Choi Bool-am s’éteint à 87 ans, laissant un héritage à l’écran et au service de l’enfance

La disparition d’une figure paternelle familière endeuille la Corée du Sud

Choi Bool-am, dont les rôles de l’inspecteur Park Young-han dans « Chief Inspector » et de patriarche d’un village dans « Country Diaries » ont fait l’un des acteurs de télévision les plus familiers de Corée du Sud, est mort vers 22 heures le 29 octobre, alors qu’il recevait des soins dans un hôpital du district de Gangseo, à Séoul, a annoncé sa famille. Ses proches lui ont attribué 87 ans, même si certains médias ont également indiqué qu’il en avait 86.

L’acteur, de son vrai nom Choi Young-han, avait eu des difficultés à se déplacer après une opération pour une hernie discale en mars de l’année précédente. Il avait suivi une rééducation, mais son état de santé s’était récemment dégradé. Son état l’avait déjà contraint à quitter « Korean Cuisine and Dining », l’émission documentaire de KBS qu’il avait présentée pendant 14 ans.

Ses obsèques sont organisées par l’association caritative pour les enfants ChorogUsan, également connue sous les noms de Green Umbrella et ChildFund Korea, en hommage à son engagement en faveur du bien-être des enfants, qui a duré plus de quatre décennies. Une veillée funèbre privée a été organisée au centre médical Asan, à Séoul. Le cortège funèbre partira le 2 novembre à 7 heures, avant une messe à l’église catholique de Yeouido et l’inhumation au parc commémoratif Donghwa Gyeongmo, à Paju.

Le président Lee Jae-myung et le ministre de la Culture Choi Hwi-young lui ont rendu hommage. Pour des générations de téléspectateurs, Choi incarnait deux formes d’autorité rassurantes : un inspecteur déterminé à arrêter les criminels et un père de la campagne dont la présence cimentait une famille. Ses documentaires ont ensuite fait entendre cette voix familière dans des conversations autour de la cuisine, des souvenirs et de la vie quotidienne.

De Hamlet à l’écran de télévision

Choi est né en 1939 à Jemulpo, à Incheon. Il a étudié au lycée central de Séoul, puis le théâtre et le cinéma au collège des arts Sorabol et à l’université Hanyang. Sa carrière d’acteur a débuté sur scène en 1959, dans une production de « Hamlet » avec la troupe de théâtre expérimental Silheom Geukhoe.

Il a rejoint la compagnie nationale de théâtre de Corée en 1965. Cette expérience de la scène a précédé les prestations télévisées qui allaient le faire connaître dans tout le pays.

La plupart des sources situent ses débuts à la télévision en 1967, même si l’année 1961 a également été mentionnée. Les biographies plus détaillées indiquent qu’il faisait partie de la sixième promotion d’acteurs recrutés par KBS à titre exceptionnel, en 1967. Son premier rôle à la télévision fut celui de l’homme d’État âgé Kim Jong-seo dans « Suyang Daegun ».

Sa carrière a traversé le théâtre, la télévision et le cinéma, sans se limiter à un seul média. Parmi ses rôles à l’écran figurent ensuite « You and I » et « Mimang », ainsi que des films comme « A Fine, Windy Day » et « Gilsotteum ». Mais ce sont deux séries télévisées de longue durée qui ont le plus fortement façonné son image publique.

L’inspecteur et le père du village

« Chief Inspector » a débuté en 1971, avec Choi dans le rôle de Park Young-han. Il a participé à la série durant ses diffusions de 1971 à 1984, puis de 1985 à 1989. La détermination de son personnage à faire triompher la justice a fait de Choi une figure marquante des séries policières coréennes.

« Country Diaries » lui a conféré une autre forme d’autorité. Dans le rôle du patriarche de la famille Kim, dans le village fictif de Yangchon, il est devenu associé aux responsabilités et aux liens affectifs de la vie familiale rurale. La série de MBC a été diffusée de 1980 à 2002, soit pendant 22 ans.

Pendant une grande partie de cette période, les téléspectateurs ont pu retrouver Choi à la fois en policier déterminé et en père familier. Ces apparitions répétées ont contribué à faire de l’expression « père de la nation » bien plus qu’une simple référence à un rôle. Ses personnages se sont inscrits dans le quotidien des soirées télévisées en famille.

Choi a retrouvé l’univers de son célèbre rôle d’inspecteur le temps d’une apparition spéciale dans la série de 2024 « Chief Inspector 1958 ». Cette participation a rapproché un acteur associé à la série originale d’une nouvelle production consacrée aux débuts de son personnage central.

Quatorze ans à écouter les histoires autour des plats

À partir de 2011, « Korean Cuisine and Dining » a entraîné Choi dans une autre forme de récit. Pendant 14 ans, il a parcouru la Corée du Sud pour faire découvrir les spécialités régionales et les personnes dont la vie s’articulait autour de celles-ci.

L’émission explorait l’histoire, les souvenirs et le travail que recèlent les repas du quotidien. Un plat pouvait devenir le point de départ d’une conversation sur un lieu, une famille ou une expérience qui, autrement, aurait peu retenu l’attention. Choi guidait les téléspectateurs à travers ces histoires grâce à la familiarité qu’il avait acquise au fil des décennies.

En racontant l’émission, Choi a exprimé sa reconnaissance pour cette expérience :

Avec le recul, chaque instant a été pour moi comme un cadeau, lui aussi…

Parmi ses autres émissions figurait « Good Country Movement Headquarters », qu’il a présentée de 1999 à 2008. Ensemble, ces programmes lui ont permis de rester présent durablement en dehors des fictions et de s’entretenir avec des personnes de leur propre vie, plutôt que de s’exprimer par l’intermédiaire de personnages imaginaires.

Des problèmes de santé mettent fin à sa carrière

Le départ de Choi de « Korean Cuisine and Dining » a fait suite à une opération de la colonne vertébrale qui l’a laissé avec des difficultés à se déplacer. Une hernie discale se produit lorsqu’une partie du disque situé entre les vertèbres fait saillie et peut exercer une pression sur les nerfs voisins, provoquant des douleurs ou des troubles de la mobilité.

Sa famille a souhaité lui réserver du temps pour sa rééducation. Lors de la diffusion par MBC du documentaire « Paha, I Am Choi Bool-am », en mai, il n’est pas apparu à l’écran, à la demande de ses proches, afin de pouvoir se concentrer sur son rétablissement.

Choi a néanmoins adressé un message aux téléspectateurs par l’intermédiaire de la chaîne, pour remercier ceux qui avaient suivi son travail :

Je tiens à exprimer ma gratitude aux téléspectateurs qui m’ont aimé pendant si longtemps. C’est là l’essence même du métier d’artiste.

Sa mort est survenue après une récente dégradation de son état de santé. Sa famille a évoqué son hospitalisation et sa rééducation, sans annoncer de cause médicale précise.

Une intrigue télévisée devient un engagement durable

L’engagement de Choi en faveur du bien-être des enfants est né de son travail d’acteur. Dans « Country Diaries », son personnage avait adopté le plus jeune fils, Geum-dong. Cette intrigue l’a mis en contact avec Green Umbrella et a marqué le début d’une relation qui allait largement dépasser le cadre de la série.

Il a soutenu l’association à partir des années 1980 et en a été le président national chargé du parrainage. La fondation lui a attribué un rôle moteur auprès d’une communauté d’environ 500 000 sympathisants, en attirant l’attention sur les enfants en difficulté et en encourageant les dons pour les aider à devenir des adultes épanouis.

Un petit détail de cet engagement a refait surface après sa mort. Le 9 juillet 2013, Choi a lancé la première balle avant un match opposant les LG Twins aux NC Dinos au stade de baseball de Jamsil, à Séoul. Il participait à un événement organisé pour des enfants soutenus par la fondation.

Avant le lancer, Choi avait noué autour de son poignet droit un foulard vert portant le nom de l’association. Ce geste a placé l’organisation au centre d’un moment qui aurait autrement été consacré à un invité célèbre.

Il a également œuvré auprès de jeunes placés en détention et d’autres adolescents vulnérables. À la tête de Zero Camp, il a soutenu des programmes d’éducation culturelle et artistique destinés à offrir à ces jeunes des possibilités de changer de vie.

Lors de son passage dans l’émission de KBS « Morning Yard », Choi a évoqué le besoin de soutien et d’attention. Il a déclaré, selon la traduction :

Ce dont ces enfants ont désespérément besoin, c’est en réalité d’amour. Vous n’imaginez pas à quel point ils ont besoin de savoir que quelqu’un s’intéresse à eux.

Distinctions à l’écran et mandat parlementaire

Choi a reçu d’importantes distinctions dans plusieurs domaines de sa carrière. Il a notamment été récompensé comme meilleur acteur à la télévision et au théâtre aux Baeksang Arts Awards, et a remporté le Grand Bell Award du meilleur acteur de cinéma en 1979. Il a également reçu les prix d’interprétation télévisée des Baeksang en 1974 et 1978.

Il a reçu la médaille du magnolia de l’ordre du Mérite civil en 1998, puis l’ordre du Mérite culturel de la Couronne d’argent en 2014. Cette dernière distinction récompensait sa contribution à la culture et aux arts coréens.

Choi s’est également lancé en politique en 1992, en siégeant à la 14e Assemblée nationale comme député élu à la proportionnelle pour le Parti national de l’unification. Dans le cadre de la représentation proportionnelle, les partis obtiennent des sièges en fonction de leur part des voix et les attribuent à des candidats inscrits sur une liste.

Il s’est ensuite présenté sans succès aux élections de la 15e Assemblée nationale comme candidat du Parti de la nouvelle Corée, puis a repris sa carrière principale. Son passage en politique n’a constitué qu’un chapitre d’une vie publique qui est restée avant tout associée au jeu d’acteur, à la présentation d’émissions et à l’action caritative.

Les hommages évoquent l’homme derrière ses rôles

Le président Lee Jae-myung a rendu hommage à Choi le 30 octobre, en évoquant ses rôles de Park Young-han dans « Chief Inspector » et de patriarche de la famille dans « Country Diaries ». Lee a décrit un acteur resté aux côtés du public, à la fois défenseur de la justice et figure paternelle chaleureuse.

Lee a également rappelé un principe que Choi avait exprimé au sujet du lien entre le caractère et le jeu d’acteur. Dans l’hommage du président, les propos de Choi ont été traduits ainsi :

Pour devenir un bon acteur, il faut d’abord devenir une bonne personne.

Le président a rapproché ce principe de l’attention que Choi portait aux personnes en difficulté, estimant que sa bonté dépassait le cadre du métier d’acteur. Il a également évoqué sa voix douce et son rire franc.

Le ministre de la Culture Choi Hwi-young a regretté qu’une promesse de partager un verre de makgeolli, une boisson coréenne à base de riz, ne puisse être tenue. Son hommage a offert une image plus personnelle, en complément de la reconnaissance nationale : celle d’une rencontre qui n’aura désormais jamais lieu.

Choi laisse derrière lui son épouse, l’actrice Kim Min-ja, avec qui il était marié depuis plus de cinq décennies, ainsi que leur fils Dong-nyeok et leur fille Dong-bi.

Une veillée privée et un dernier adieu

La famille a demandé que la veillée organisée au centre médical Asan se déroule dans l’intimité. Hwang Young-ki, président de Green Umbrella, dirige le comité des obsèques, dont l’organisation rend hommage au long engagement de Choi auprès des enfants.

Choi s’est converti au catholicisme en octobre 2018 et a choisi le prénom de baptême François, en référence au saint qui consacra sa vie aux pauvres et aux personnes marginalisées. Son épouse et l’actrice Kim Hye-soo ont assisté au baptême, qui a également été l’occasion pour le couple de renouveler ses vœux de mariage.

Le cardinal Andrew Yeom lui a administré le sacrement des malades dans sa chambre d’hôpital le 20 octobre. Dans la tradition catholique, ce sacrement apporte réconfort spirituel et prière aux personnes gravement malades.

Les principales dates de sa carrière et les détails annoncés pour ses obsèques retracent une vie commencée sur les planches et qui a largement dépassé le cadre de la scène :

• 1959 : fait ses débuts sur scène dans « Hamlet ».
• 1965 : rejoint la compagnie nationale de théâtre de Corée.
• 1967 : débute à la télévision, selon les biographies les plus détaillées, et apparaît dans « Suyang Daegun ».
• 1971 : commence à incarner Park Young-han dans « Chief Inspector ».
• 1980 à 2002 : apparaît dans « Country Diaries » pendant les 22 années de diffusion de la série.
• 2011 : commence à présenter « Korean Cuisine and Dining », émission qu’il animera pendant 14 ans.
• 29 octobre : meurt vers 22 heures dans un hôpital du district de Gangseo, à Séoul.
• 2 novembre : départ du cortège funèbre prévu à 7 heures, suivi d’une messe à l’église catholique de Yeouido et de l’inhumation à Paju.

À retenir

• La famille de Choi Bool-am a annoncé sa mort à l’âge de 87 ans, après une hospitalisation et une période de rééducation.
• « Chief Inspector » et « Country Diaries » ont fait de lui une figure familière pour plusieurs générations de téléspectateurs sud-coréens.
• Il a présenté « Korean Cuisine and Dining » pendant 14 ans, avant de quitter l’émission pour des raisons de santé.
• Son engagement en faveur du bien-être des enfants a duré plus de quatre décennies, et Green Umbrella organise ses obsèques.
• Il laisse derrière lui son épouse, l’actrice Kim Min-ja, et leurs deux enfants.
• Une messe funéraire et l’inhumation sont prévues le 2 novembre, après une veillée privée à Séoul.