Hideki Matsui devrait prendre la tête des Yomiuri Giants après une saison mouvementée

Une star du home run revient dans un club en quête de stabilité

Hideki Matsui, auteur de 507 home runs au Japon et aux États-Unis et premier joueur japonais à être élu meilleur joueur des World Series, devrait devenir manager des Yomiuri Giants la saison prochaine, selon des personnes au fait de sa nomination. Une conférence de presse était prévue dans l’après-midi du 23 octobre.

L’ancien voltigeur des Giants et des New York Yankees, âgé de 52 ans, prendrait les commandes après une saison perturbée par la démission de Shinnosuke Abe en mai. Le manager intérimaire Hideki Hashigami a ensuite mené Yomiuri à la deuxième place de la Ligue centrale, derrière les Hanshin Tigers, avant que les Giants ne s’inclinent face aux Yokohama DeNA BayStars au premier tour des play-offs.

La tâche immédiate de Matsui consisterait à répondre à trois exigences : rétablir la continuité après un départ soudain à la tête de l’équipe, transformer une équipe compétitive en championne et contribuer à recruter de jeunes joueurs dont les ambitions pourraient dépasser les frontières du Japon. Un premier défi concerne Shoki Oda, un lanceur sélectionné par les Giants malgré son intention déclarée de poursuivre sa carrière de l’autre côté du Pacifique.

Yomiuri cherche depuis des années à faire revenir Matsui. Celui-ci est resté en contact avec le club en se rendant aux entraînements de printemps, tout en vivant aux États-Unis et en travaillant comme conseiller spécial du directeur général des Yankees. Diriger les Giants ferait de cette relation ponctuelle avec le club une responsabilité quotidienne.

Comment les Giants en sont arrivés à cette nomination

Abe a démissionné le 26 mai après avoir été arrêté, soupçonné d’avoir agressé sa fille adolescente lors d’une dispute à leur domicile. Les procureurs ont ensuite décidé de ne pas engager de poursuites contre lui. Hashigami a pris les commandes pour le reste de la saison, laissant au club le soin de choisir un manager permanent après son élimination des play-offs.

Les dates clés montrent à quelle vitesse les Giants sont passés de la fin de leur saison à la préparation de la suivante :

• 26 mai : Abe a démissionné et Hashigami a pris la direction de l’équipe.
• 11 octobre : la saison de Yomiuri s’est achevée par son élimination face à DeNA au premier tour des Climax Series de la Ligue centrale.
• 22 octobre : les Giants ont participé à la draft alors que le poste de manager permanent était toujours vacant.
• 23 octobre : une conférence de presse était prévue pour présenter Matsui comme prochain manager.
• 24 octobre : les Japan Series devaient débuter, avec SoftBank face à DeNA.
• 30 octobre : les joueurs des Giants devaient se réunir pour commencer à préparer la prochaine saison.

L’annonce prévue intervenait entre la draft et les Japan Series. Le baseball professionnel japonais évite généralement les annonces importantes concernant le personnel pendant la série de championnat, par respect pour les équipes en lice. Yomiuri devait aussi respecter un calendrier serré : les joueurs devaient se retrouver une semaine après la conférence de presse prévue.

Ce que Matsui trouve sur le terrain

Hashigami laisse une équipe qui a terminé deuxième de la saison régulière, mais perdu deux matchs de suite contre DeNA, troisième, au premier tour des play-offs. Yomiuri était resté dans la course face à Hanshin en fin de saison, ce qui a rendu son élimination précoce d’autant plus brutale après une campagne compétitive.

La saison régulière de la Ligue centrale et les Climax Series récompensent des performances différentes. Le classement de la ligue désigne le champion de la saison régulière, tandis que les play-offs déterminent quelle équipe se qualifie pour les Japan Series contre le représentant de la Ligue du Pacifique. En progressant, DeNA a donc atteint la finale nationale après avoir éliminé Yomiuri.

Matsui hériterait ainsi d’un prétendant au titre, et non d’un club à reconstruire depuis le bas du classement. Les ambitions affichées par les Giants sont de remporter leur premier titre de la Ligue centrale en trois ans et leur premier championnat des Japan Series depuis 15 ans. Pour y parvenir, il faudra à la fois obtenir des résultats réguliers sur l’ensemble de la saison et réussir dans les play-offs, plus courts et moins indulgents.

Ses responsabilités dépasseraient également celles d’un instructeur de frappeur invité. Un manager compose les alignements, décide des changements de lanceur, répartit les responsabilités entre les entraîneurs et choisit comment concilier résultats immédiats et possibilités de progression pour les jeunes joueurs. Yomiuri demande à un ancien frappeur vedette de prendre en charge toute l’équipe.

Pourquoi Matsui correspond à la tradition des Giants

Yomiuri suit une tradition informelle consistant à choisir des managers devenus de grandes vedettes après une longue carrière de joueur au sein du club. Abe, Tatsunori Hara et Yoshinobu Takahashi s’inscrivent dans cette lignée, tout comme les anciens managers Shigeo Nagashima et Sadaharu Oh. Matsui fait pleinement partie de ces anciens joueurs illustres.

Les Giants l’ont sélectionné au premier tour de la draft de 1992 après ses performances au lycée Seiryo, dans la préfecture d’Ishikawa. Quatre clubs l’ont choisi lors de leur premier tour et Nagashima a obtenu les droits de négociation pour Yomiuri à l’issue du tirage au sort de la draft. Matsui a commencé sa carrière de joueur chez les Giants en 1993.

En dix saisons avec Yomiuri, Matsui a affiché une moyenne au bâton de .304, avec 332 home runs et 889 points produits. Il a été élu meilleur joueur de la Ligue centrale en 1996, 2000 et 2002, remporté trois titres de meilleur frappeur de home runs, trois titres de meilleur producteur de points et un titre de meilleur frappeur. Les Giants ont remporté quatre titres de la ligue pendant qu’il évoluait au club.

Matsui occupait généralement la quatrième place de l’ordre de frappe, la position de cleanup, habituellement réservée aux frappeurs chargés de faire rentrer les coureurs. Lors de sa dernière saison au Japon, il a établi son record personnel avec 50 home runs en 2002, avant de rejoindre les Yankees l’année suivante.

Ce que sa carrière américaine apporte au Japon

Matsui a passé dix saisons supplémentaires en Ligue majeure de baseball, dont sept chez les Yankees, de 2003 à 2009. Il a ensuite joué pour les Los Angeles Angels, les Oakland Athletics et les Tampa Bay Rays, avant de prendre sa retraite à l’issue de la saison 2012.

Son bilan en MLB comprend une moyenne au bâton de .282, 175 home runs et 760 points produits. Avec ses statistiques au Japon, il totalise 507 home runs et 1 649 points produits dans les deux pays. Il a cumulé 2 643 coups sûrs en 2 504 matchs, pour une moyenne au bâton combinée de .293.

Le Japon représente 332 de ses 507 home runs, soit environ 65 %, tandis que les 175 autres ont été frappés aux États-Unis. Ces chiffres témoignent de son rendement dans les deux ligues : il était déjà une vedette confirmée au Japon lorsqu’il est parti à l’étranger, avant de mener une deuxième carrière remarquable face aux lanceurs de MLB.

Son fait d’armes le plus marquant aux États-Unis remonte à 2009 : il a contribué au titre des Yankees en World Series et a été élu meilleur joueur de la série. Il est devenu le premier joueur japonais à recevoir cette distinction. Pour les Giants, son expérience lui donne une connaissance des deux systèmes professionnels de baseball et des adaptations nécessaires lorsqu’un joueur passe de l’un à l’autre.

Une relation avec le staff construite au fil des ans

Matsui a d’abord été entraîneur temporaire des Giants lors des entraînements de printemps en 2014. Il est revenu ponctuellement depuis, pour une cinquième mission de ce type cette saison. Il a notamment dispensé des conseils techniques à des joueurs confirmés et animé des séances où il a partagé les enseignements tirés de sa carrière.

La volonté de Yomiuri de lui confier un rôle plus important remonte au moins à janvier 2014. Matsui avait rencontré ce mois-là Nagashima, le conseiller principal du club Tsuneo Watanabe et le propriétaire Kojiro Shiraishi. Le club avait alors évoqué son intégration au staff d’entraîneurs et le considérait comme un possible futur manager.

Matsui a retrouvé les Yankees en 2015 comme conseiller spécial du directeur général. Le fait qu’il réside toujours aux États-Unis a également obligé Yomiuri à discuter avec lui des modalités pratiques d’une installation au Japon, au fil des négociations pour le poste de manager.

L’annonce prévue le 23 octobre transformerait ces années de présence ponctuelle en un rôle permanent à la tête de l’équipe. Les termes du contrat et la composition de son staff n’avaient pas été communiqués avant la conférence de presse prévue.

Un choix à la draft constitue un premier test

Shoki Oda, lanceur du lycée Yokohama, pourrait être l’une des premières recrues dont Matsui aura à s’occuper. Les Giants ont sélectionné Oda avec leur premier choix lors de la draft du 22 octobre, alors qu’il avait annoncé vouloir poursuivre sa carrière en Amérique du Nord plutôt que de débuter dans le baseball professionnel japonais.

Oda a déposé sa candidature à la draft professionnelle le 17 septembre et rencontré les 12 équipes de la NPB du 11 au 14 octobre, avant d’annoncer ses projets aux États-Unis lors d’une conférence de presse le 15 octobre. Après avoir été choisi au premier tour par les Giants, il a qualifié cette sélection d’honneur, tout en affirmant que son intention de faire carrière aux États-Unis n’avait pas changé.

Oda pourrait rejoindre une équipe de MLB ou intégrer une université en Amérique du Nord. En le sélectionnant, Yomiuri se donne l’occasion de négocier avec lui, tandis qu’Oda doit décider quelle voie répond le mieux à ses ambitions et favorisera sa progression.

Matsui a suivi un parcours différent : dix saisons avec les Giants avant de rejoindre les Yankees. Cette expérience pourrait l’aider à expliquer ce qu’un joueur peut tirer d’un début de carrière au Japon, tandis que ses années aux États-Unis lui donnent une connaissance directe de l’autre voie envisagée par Oda. Obtenir l’accord de ce dernier serait une première tâche importante, dont les conséquences dépasseraient la saison à venir.

Les Giants ont également sélectionné le receveur Rentaro Seki, âgé de 14 ans et neuf mois, avec leur cinquième choix lors de la draft de développement. Seki est devenu le plus jeune joueur sélectionné dans la draft de la NPB. Le système de développement permet aux joueurs de s’entraîner et de tenter de décrocher une place dans l’effectif principal : sa sélection est donc un pari sur l’avenir.

L’influence de Nagashima accompagne ce retour

Shigeo Nagashima relie les débuts de Matsui chez les Giants à son retour attendu comme manager. Il a contribué à faire venir Matsui chez Yomiuri, accompagné sa progression comme frappeur et exprimé plus tard le souhait que son ancien joueur dirige un jour l’équipe.

Matsui et Nagashima ont reçu ensemble le prix d’honneur du peuple japonais en 2013. À la mort de Nagashima, en juin 2025, Matsui est revenu de New York pour lui rendre hommage. Il a ensuite évoqué une promesse faite à son mentor, sans en dévoiler le contenu.

Le lien entre Matsui et Nagashima s’est aussi inscrit dans une image publique dépassant le cadre du baseball. Matsui a porté la flamme olympique aux côtés de Nagashima et d’Oh lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux de Tokyo en 2021.

Matsui a fait son entrée au Temple de la renommée du baseball japonais en janvier 2018, à l’âge de 43 ans et sept mois, devenant alors la plus jeune personne à y être admise. Cette distinction, le prix national et ses exploits dans les deux ligues expliquent en partie le poids particulier de sa nomination auprès des supporters des Giants.

De l’enthousiasme du public aux décisions quotidiennes

Les supporters ont accueilli avec enthousiasme la nouvelle de la nomination attendue de Matsui et ont commencé à évoquer d’éventuels postes d’entraîneur pour Koji Uehara, ancien lanceur des Giants, et Takahashi, l’ancien manager. Certains ont aussi réclamé le retour d’Abe dans le staff. Ces discussions témoignent de l’intérêt suscité par le retour de Matsui, alors que le club prépare sa prochaine équipe dirigeante.

Le 30 octobre constitue la prochaine échéance concrète, date à laquelle l’équipe devrait se réunir. La draft récente, la décision d’Oda et la préparation de la nouvelle saison demanderont une attention particulière, parallèlement au choix des entraîneurs et aux décisions concernant l’utilisation des joueurs.

Le statut de Matsui lui assure un lien immédiat avec le club et ses supporters. Le défi sportif est concret : faire gagner la Ligue centrale à une équipe qui a terminé deuxième et a été éliminée au premier tour des play-offs, puis remettre Yomiuri dans la course au titre des Japan Series.

À retenir

• Hideki Matsui devrait diriger les Yomiuri Giants la saison prochaine ; une conférence de presse est prévue le 23 octobre.
• Shinnosuke Abe a démissionné le 26 mai après son arrestation pour une agression présumée impliquant sa fille. Les procureurs ont ensuite décidé de ne pas engager de poursuites contre lui.
• Le manager intérimaire Hideki Hashigami a mené Yomiuri à la deuxième place avant que DeNA n’élimine les Giants au premier tour des play-offs.
• Matsui a frappé 507 home runs au Japon et en MLB et a été élu meilleur joueur des World Series avec les Yankees en 2009.
• Recruter Shoki Oda, choisi par les Giants au premier tour le 22 octobre, pourrait constituer une de ses premières missions. Oda a qualifié cette sélection d’honneur, mais a affirmé que son intention de faire carrière aux États-Unis n’avait pas changé.
• Les Giants devraient se réunir le 30 octobre pour commencer à préparer la prochaine saison.