Les femmes rurales indiennes travaillent davantage, mais la hausse s’explique par le travail agricole non rémunéré, selon Oxfam

Une forte hausse de la participation, sans progression équivalente des salaires

Le taux d’activité des femmes rurales en Inde est passé de 24,6 % en 2017-2018 à 47,6 % en 2023-2024, soit une hausse de 23 points de pourcentage. Pourtant, 59 % des femmes rurales considérées comme travailleuses indépendantes étaient des aides familiales non rémunérées, selon une analyse de Diya Dutta, chercheuse chez Oxfam. Le constat central est que beaucoup plus de femmes accèdent à un emploi comptabilisé sans percevoir de salaire propre.

Dans La moitié invisible de l’Inde, Diya Dutta soutient que cette hausse reflète les difficultés financières des ménages, une meilleure prise en compte du travail auparavant ignoré et le manque d’emplois adaptés en dehors de l’agriculture. Les femmes qui travaillent sur les exploitations familiales peuvent désormais apparaître dans les statistiques de l’emploi même si leur travail ne donne lieu à aucune rémunération distincte.

La transformation est importante. Le travail indépendant représentait 72,2 % de l’emploi des femmes rurales en 2023-2024, contre 57 % en 2017-2018. Sur la même période, la part des emplois salariés réguliers a reculé de 11 % à 8 %, tandis que celle du travail occasionnel est passée de 32 % à 20 %.

Pour les familles, le travail agricole non rémunéré peut contribuer à maintenir la production et réduire le besoin d’embaucher. Pour les femmes, toutefois, contribuer aux revenus du ménage dans une entreprise familiale ne revient pas à percevoir des revenus dont elles peuvent disposer. Oxfam place cette distinction au cœur du débat sur l’emploi en Inde.

Ce que mesurent réellement les chiffres de l’emploi

Le taux d’activité mesure la part des personnes qui travaillent ou recherchent un emploi. Le ratio emploi-population ne prend en compte que celles qui travaillent. Aucun de ces deux indicateurs n’exige que chaque personne comptabilisée comme ayant un emploi perçoive un salaire distinct.

L’enquête indienne périodique sur la population active, ou PLFS, répartit les travailleurs indépendants entre personnes travaillant à leur compte, employeurs et aides non rémunérées dans des entreprises familiales. Une femme qui dirige une entreprise et une femme qui aide sans être payée sur une exploitation familiale peuvent donc relever de la même catégorie générale d’emploi.

À partir des chiffres d’Oxfam, le calcul de 72,2 % multiplié par 59 % suggère qu’environ 43 % de l’ensemble des femmes rurales en emploi étaient des aides familiales non rémunérées. Une autre analyse des données de la PLFS estime cette proportion à 42,3 %, soit plus de deux femmes rurales en emploi sur cinq.

La baisse de la part des emplois salariés et occasionnels traduit une évolution de la composition de l’emploi. À mesure que le nombre total de femmes en emploi augmente, la baisse de la proportion relevant d’une catégorie peut coexister avec une hausse du nombre de personnes qui y travaillent. Le problème est que les emplois rémunérés occupent une place moindre dans une population active en expansion.

Une transformation rurale dans un contexte de reprise nationale

Le taux d’activité des femmes en Inde est passé de 23,3 % en 2017-2018 à 41,7 % en 2023-2024. Les chiffres ruraux, 24,6 % et 47,6 %, montrent une hausse bien plus importante que dans les villes, où le taux est passé de 20,4 % à 28 %.

La participation des femmes rurales a donc progressé de 23 points de pourcentage, contre 7,6 points dans les villes. La hausse est environ trois fois plus forte en zone rurale. Entre 2022-2023 et 2023-2024 seulement, le taux d’activité des femmes rurales a augmenté de 6,1 points de pourcentage.

Oxfam inscrit cette reprise dans une histoire plus longue et irrégulière. Sa série sur le ratio emploi-population féminin indique 29,7 % en 1977-1978, un creux à 16,5 % en 2017-2018 et 40,3 % en 2023-2024. Le rapport cite également une estimation modélisée de la Banque mondiale du taux d’activité féminin de 16,1 % en 2020, issue d’une série statistique distincte.

La publication des indicateurs de l’emploi du gouvernement présente les six dernières années comme une période de progrès de la participation économique des femmes. Oxfam s’intéresse à la composition de cette progression : quelle part du travail est rémunérée, où il s’effectue et s’il s’accompagne d’une sécurité de l’emploi.

Les principaux jalons de cette tendance récente sont les suivants :

• 2017-2018 : le taux d’activité des femmes rurales s’établissait à 24,6 %, contre 23,3 % à l’échelle nationale.
• 2020 : l’estimation modélisée du taux d’activité féminin de la Banque mondiale est tombée à 16,1 %, selon Oxfam.
• 2022-2023 : le taux d’activité féminin national a atteint 37 %, selon une analyse des données de la PLFS réalisée par l’Observer Research Foundation.
• 2023-2024 : le taux d’activité des femmes rurales a atteint 47,6 %, et le taux national, 41,7 %.

Pourquoi l’agriculture emploie davantage de femmes

L’agriculture est au cœur de l’explication d’Oxfam. Selon le rapport, les femmes représentent désormais 55 % de la main-d’œuvre agricole en Inde. À mesure que les hommes se tournent vers des emplois hors de l’agriculture, les femmes assument davantage de tâches sur les terres familiales, souvent sans rémunération.

Parmi les femmes travaillant à leur compte, la part de celles qui exercent dans l’agriculture et les activités connexes est passée de 62 % à 70 % entre 2017-2018 et 2023-2024. Environ 40 % des femmes rurales en emploi qui ne savaient ni lire ni écrire travaillaient à leur compte dans l’agriculture.

L’économiste Sona Mitra interprète cette hausse comme le signe que les femmes se tournent en masse vers le travail indépendant agricole, faute d’autres emplois adaptés. L’analyse de l’économiste Ashwini Deshpande se concentre sur la demande de main-d’œuvre : la croissance économique a créé trop peu d’emplois hors de l’agriculture pour absorber les femmes qui souhaitent travailler.

Oxfam estime que la croissance de l’Inde a favorisé les services exigeant des compétences importantes, tout en créant trop peu d’emplois manufacturiers susceptibles d’employer un grand nombre de personnes. Les femmes peu scolarisées se retrouvent ainsi face à un choix limité d’emplois à proximité.

Les femmes rurales diplômées rencontrent un problème connexe. L’analyse de Dutta décrit un chômage en hausse parmi elles, alors même que leur taux d’activité augmente. De plus en plus de femmes recherchent un emploi, mais les postes disponibles ne correspondent pas nécessairement à leurs qualifications ni à leurs attentes.

Des recherches antérieures avaient déjà relevé le même recours au travail non rémunéré

L’analyse Un travail inégal de Nency Agrawal, publiée par la Foundation for Agrarian Studies le 25 mars 2024, étudiait l’emploi rural avant la dernière hausse annuelle. Elle identifiait le travail agricole non rémunéré dans le cadre familial comme une source majeure de cette progression.

Le calcul d’Agrawal à partir de la PLFS donne un taux d’activité des femmes rurales de 24,8 % en 2017-2018 et de 42,7 % en 2022-2023. Ces chiffres portent sur la participation au travail dans cette étude, tandis qu’Oxfam utilise une série sur le taux d’activité.

Dans l’analyse d’Agrawal, la part des aides non rémunérées dans les entreprises familiales est passée de 9,6 % à 17,7 % de la population féminine rurale couverte par le calcul. Il s’agit d’une hausse de 8,1 points de pourcentage. L’emploi salarié a très peu progressé, tandis que le travail occasionnel est passé de 8 % à 11 %.

Son étude a également établi que 87 % des femmes non rémunérées travaillant dans des entreprises familiales exerçaient dans l’agriculture et les secteurs connexes. Elle relie cette concentration aux possibilités limitées de gagner sa vie en milieu rural et à la petite taille des terres détenues par de nombreux ménages défavorisés.

Les chiffres sur le travail occasionnel montrent pourquoi le dénominateur compte. Jusqu’en 2022-2023, Agrawal rapporte le nombre de travailleurs occasionnels à la population féminine rurale ; Oxfam décrit la part du travail occasionnel dans l’emploi des femmes jusqu’en 2023-2024. Le premier indicateur mesure la fréquence d’une activité parmi les femmes, le second sa place dans leur emploi.

Une meilleure mesure et des difficultés financières peuvent se conjuguer

Les méthodes d’enquête contribuent également à expliquer cette évolution. Le travail que les familles décrivent comme une aide, en particulier dans les exploitations agricoles ou les entreprises familiales, peut passer inaperçu si les enquêteurs ne posent pas de questions détaillées sur les activités quotidiennes.

Oxfam cite une meilleure prise en compte statistique du travail informel et secondaire parmi les raisons de la hausse du taux d’activité. Le travail secondaire désigne une activité économique complémentaire à l’activité principale d’une personne, comme aider aux travaux agricoles tout en ayant principalement la charge du foyer.

Dans son commentaire du 8 octobre 2026, Dutta évoque également l’hypothèse selon laquelle une modification des consignes données aux enquêteurs de la PLFS aurait contribué à la forte hausse de 2023-2024. L’ampleur de l’effet éventuel de cette révision des classifications n’a pas été établie.

Sunaina Kumar, chercheuse senior à l’Observer Research Foundation, a pris en compte à la fois l’amélioration des mesures et les difficultés économiques dans son article de mars 2024. Elle estime qu’une meilleure reconnaissance de l’activité économique non rémunérée pourrait expliquer une partie de la hausse, tandis que les difficultés financières survenues après la pandémie pourraient également pousser les femmes vers le travail indépendant.

L’analyse de Kumar a enregistré une hausse de la part des travailleuses non rémunérées, passée de 31,7 % en 2017-2018 à 37 % en 2022-2023. Elle décrit aussi l’évolution de la situation des femmes plus jeunes et plus diplômées qui accèdent à l’emploi, et envisage qu’un accès facilité au crédit puisse soutenir les petites entreprises. Les effets d’une même économie en expansion peuvent varier considérablement selon les groupes de femmes.

L’Uttar Pradesh montre où se concentrent les situations de vulnérabilité

Selon l’analyse de Dutta, l’Uttar Pradesh regroupe environ 17 % des femmes indiennes travaillant à leur compte. Dans cet État, 91 % de ces femmes exercent dans l’agriculture.

Les facteurs de désavantage se cumulent. Environ 51 % des femmes travaillant à leur compte en Uttar Pradesh ne savaient ni lire ni écrire, plus d’un quart appartenaient à la catégorie économique la plus pauvre et 87 % relevaient des Other Backward Classes ou des Scheduled Castes, catégories reconnues par les politiques publiques indiennes.

De nombreuses femmes qui travaillent sur des exploitations familiales n’ont pas de terres enregistrées à leur nom. Cela limite leur accès au crédit, aux intrants agricoles et aux marchés, même lorsqu’elles effectuent une grande partie du travail physique.

Les recherches d’Agrawal décrivent des difficultés analogues pour les ménages dalits et adivasis, historiquement exclus de la propriété foncière et souvent détenteurs de parcelles très petites. Pour les femmes de ces ménages, l’augmentation du travail dans une entreprise familiale peut traduire la nécessité urgente de maintenir leurs moyens de subsistance avec les ressources disponibles.

Les tâches domestiques s’ajoutent au travail économique

Les responsabilités domestiques restent un obstacle majeur. Agrawal a constaté qu’environ 43 % des femmes rurales en 2022-2023 effectuaient des activités classées comme travaux domestiques et tâches connexes.

Parmi les femmes concernées âgées de 15 à 65 ans et hors de la population active, 88,2 % citaient les obligations liées à la garde des enfants et au foyer comme principale raison de leur inactivité. Cuisiner, faire le ménage et prendre soin de proches demande du temps, que les femmes travaillent également dans une ferme, dirigent une entreprise ou occupent un emploi rémunéré.

Les chiffres attribués à l’enquête 2024 sur l’emploi du temps évaluent à 305 minutes par jour en moyenne le temps consacré par les femmes au travail domestique et aux soins non rémunérés, contre environ 163 minutes pour les hommes. L’écart est de 142 minutes, soit deux heures et 22 minutes par jour. Selon la même source, 25 % des femmes et 75 % des hommes participent à un travail rémunéré au cours d’une journée.

Dans son analyse antérieure, Kumar avançait une autre estimation du temps consacré au travail domestique non rémunéré : 7,2 heures pour les femmes et 2,8 heures pour les hommes. Les deux comparaisons font état d’un écart important, malgré des chiffres et des périmètres différents. Kumar appelle à investir dans les services de prise en charge et à mieux répartir les responsabilités au foyer, en parallèle d’une amélioration des possibilités d’emploi.

Emploi public et signification d’un faible taux de chômage

L’emploi public rémunéré est important, car il peut offrir aux femmes rurales une solution de remplacement au travail familial non rémunéré. Selon le commentaire de Dutta, les femmes représentaient 54 % des journées de travail dans le cadre de la loi Mahatma Gandhi sur la garantie de l’emploi rural, connue sous le sigle MGNREGA. Une journée de travail correspond à une personne travaillant pendant une journée.

Dans son commentaire d’octobre 2026, Dutta décrit le remplacement de la MGNREGA par la loi Viksit Bharat-Guarantee for Rozgar and Ajeevika Mission Gramin, ou VB-GRAM-G. Elle critique les dispositions qui limitent le travail à certaines saisons, font supporter aux États 40 % de la masse salariale et imposent le téléversement, deux fois par jour au moyen d’une application mobile, de photographies associées à des données de géolocalisation.

Dutta estime que ces exigences peuvent compliquer l’accès au programme pour les femmes qui ont peu accès aux téléphones ou maîtrisent peu les outils numériques. Son commentaire cite également les militants Nikhil Dey et Aruna Roy, qui font état d’une baisse annuelle de 50 % du travail rural hors agriculture dans le cadre du programme en juillet 2026.

Le bulletin mensuel de la PLFS publié le 15 octobre 2026 établissait le taux d’activité des femmes rurales à 38,9 % et leur taux de chômage à 3,9 %. Dans les villes, le taux d’activité des femmes s’élevait à 25,9 % et leur taux de chômage à 9,2 %. Ces chiffres mensuels reposent sur une période de référence différente de celle des données annuelles au cœur de l’étude d’Oxfam.

Le chômage désigne les personnes sans emploi qui en recherchent un ou sont disponibles pour travailler. Une femme considérée comme aide familiale non rémunérée est comptabilisée comme ayant un emploi. Un faible taux de chômage peut donc coexister avec un vaste recours au travail non rémunéré et de faibles revenus personnels.

La préoccupation centrale d’Oxfam porte sur la qualité des emplois qui se cachent derrière la hausse du taux d’activité en Inde. Davantage de femmes contribuent à l’activité économique mesurée. Les progrès concrets qui comptent dans leur vie quotidienne sont des revenus propres, des emplois sûrs, l’accès aux ressources et le temps nécessaire pour exercer un travail rémunéré sans assumer seules toute la charge des soins.

À retenir

• Le taux d’activité des femmes rurales est passé de 24,6 % en 2017-2018 à 47,6 % en 2023-2024.
• Le travail indépendant représentait 72,2 % de l’emploi des femmes rurales ; 59 % de ces travailleuses étaient des aides familiales non rémunérées.
• La part des emplois salariés réguliers dans l’emploi des femmes rurales est passée de 11 % à 8 %, tandis que celle du travail occasionnel est passée de 32 % à 20 %.
• Oxfam attribue cette hausse aux difficultés financières, au manque d’emplois hors de l’agriculture et à une meilleure prise en compte du travail auparavant ignoré.
• Les recherches désignent l’agriculture, les inégalités d’accès à la propriété foncière et les responsabilités domestiques comme des obstacles majeurs à l’emploi rémunéré des femmes.
• La hausse du taux d’activité et un faible taux de chômage peuvent coexister avec un recours généralisé au travail non rémunéré.