Vasuki indicus : des fossiles révèlent un serpent géant qui vivait en Inde il y a 47 millions d’années

Un géant caché dans 27 vertèbres

Vingt-sept vertèbres fossiles découvertes dans la mine de lignite de Panandhro, dans le Kutch, au Gujarat, ont révélé l’existence d’un ancien serpent indien dont la longueur est estimée entre 10,9 et 15,2 mètres, soit environ 36 à 50 pieds. Baptisé Vasuki indicus, il vivait il y a quelque 47 millions d’années et figure parmi les plus grands serpents jamais identifiés.

Les paléontologues Debajit Datta et Sunil Bajpai, de l’Institut indien de technologie de Roorkee, ont décrit cette espèce dans Scientific Reports le 18 avril 2024. Leur étude sur la découverte de Vasuki, publiée sous le numéro d’article 8054, le présente comme le plus grand représentant connu des Madtsoiidae, une famille éteinte de serpents.

Selon l’estimation haute, Vasuki aurait dépassé les quelque 13 mètres généralement attribués à Titanoboa, le serpent géant de l’ancienne Colombie. Sa longueur réelle reste toutefois incertaine : deux méthodes ont donné des résultats très différents, et il manque des parties de la colonne vertébrale nécessaires pour affiner le calcul.

Vasuki apporte aussi des indices sur une histoire bien plus vaste. Ses os relient une zone humide tropicale de l’ouest de l’Inde à une ancienne lignée de serpents qui, selon les chercheurs, se serait propagée vers l’Afrique du Nord après la collision de l’Inde avec l’Asie. Des découvertes fossiles ultérieures laissent penser que cet animal gigantesque partageait son environnement avec plusieurs autres types de serpents.

Ce que révèlent les fossiles du Gujarat

Datta et Bajpai ont étudié des fossiles provenant d’une couche de schiste gris de la formation de Naredi, à Panandhro. Cette couche date du début de l’Éocène moyen, plus précisément du Lutétien, et s’est formée il y a environ 47 millions d’années. Le lignite, le charbon extrait sur le site, provient de l’accumulation de matière végétale et contribue à situer la découverte dans un ancien paysage riche en végétation.

La collection comprend 27 vertèbres associées, pour la plupart bien conservées, dont certaines sont encore articulées. Les chercheurs ont pu en situer 22 avec certitude dans la partie de la colonne vertébrale située avant le cloaque, l’orifice par lequel les serpents évacuent leurs déchets et se reproduisent. Leur forme indique également que ces os provenaient de la partie antérieure du tronc.

La fermeture des sutures osseuses suggère que l’animal avait atteint sa maturité squelettique. C’est important, car les chercheurs estimaient la taille d’un serpent adulte, au lieu d’essayer de prédire la croissance future d’un jeune animal.

Le spécimen ayant servi à définir l’espèce, appelé holotype, est une colonne vertébrale partielle et non un squelette complet. Son nom scientifique associe Vasuki, le serpent mythique lié à la divinité hindoue Shiva, à indicus, qui fait référence à l’Inde.

Comment les scientifiques ont estimé sa longueur

Les vertèbres de Vasuki sont exceptionnellement grandes. La partie centrale de chaque os mesure entre 37,5 et 62,7 millimètres de long, tandis que la largeur de certaines structures articulaires varie de 62,4 à 111,4 millimètres. Ces mesures portent sur des parties d’os individuels, et non sur la largeur totale de l’animal.

Datta, auteur principal et paléontologue à l’IIT de Roorkee, a décrit les dimensions du plus grand spécimen :

« La plus grande de ses vertèbres mesure 11 cm de large »,

Les chercheurs ont appliqué deux méthodes publiées qui établissent un lien entre la largeur des vertèbres et la longueur totale d’un serpent. Ces calculs reposent sur la comparaison avec les os de serpents dont la longueur du corps est connue, puis sur l’utilisation de cette relation pour estimer la taille de l’animal disparu. Les mesures retenues proviennent des plus grandes vertèbres de la partie médiane du tronc.

Une méthode a donné une longueur de 10,9 à 12,2 mètres. L’autre a abouti à une fourchette de 14,5 à 15,2 mètres. Cela explique pourquoi les descriptions de Vasuki indiquent souvent un large intervalle plutôt qu’une mesure unique.

Les auteurs précisent que la collection ne comprend pas de vertèbres de la partie arrière située avant le cloaque, ni de la région cloacale elle-même. Les scientifiques savent également peu de choses sur la variation des proportions osseuses le long de la colonne vertébrale chez les serpents madtsoiidés. Un squelette plus complet permettrait de réduire la marge d’incertitude.

Comment Vasuki se compare à Titanoboa

Titanoboa vivait dans l’actuelle Colombie il y a environ 60 millions d’années, soit près de 13 millions d’années avant Vasuki. La longueur estimée de Titanoboa, environ 13 mètres, se situe entre les fourchettes basse et haute calculées pour le serpent indien.

La comparaison dépend donc de la reconstitution qui rend le mieux compte des proportions de Vasuki. Une estimation de 10,9 à 12,2 mètres le rendrait plus court que Titanoboa ; une estimation de 14,5 à 15,2 mètres le rendrait plus long. La conclusion la plus solide est que Vasuki figure parmi les plus grands serpents connus et se place dans la catégorie de taille la plus élevée de sa propre famille éteinte.

Ses vertèbres se distinguent aussi de celles d’autres grands Madtsoiidae. Les parties centrales des vertèbres de Gigantophis citées dans l’étude mesurent de 28 à 41 millimètres de long, contre 37,5 à 62,7 millimètres pour celles de Vasuki. Leur largeur atteint 66 millimètres chez Gigantophis et 111,4 millimètres chez Vasuki.

Les chercheurs reconnaissent que les collections de fossiles ne comprennent peut-être pas les individus les plus grands de chaque espèce. Malgré cette limite, les os du Gujarat offrent un contraste anatomique saisissant : l’exceptionnelle taille de Vasuki est visible dans les restes fossilisés eux-mêmes.

Un probable prédateur embusqué dans des marécages boisés

Les vertèbres larges et massives de Vasuki indiquent un corps épais et cylindrique. Datta et Bajpai en déduisent que le serpent se déplaçait relativement lentement et comptait probablement sur l’embuscade plutôt que de poursuivre ses proies sur de longues distances.

Un prédateur dissimulé pouvait attendre qu’une proie s’approche avant de frapper. Les chercheurs avancent que Vasuki pouvait ensuite la tuer par constriction, en enroulant son corps autour d’elle et en la comprimant, une stratégie de chasse comparable à celle des grands pythons et des anacondas.

Son régime alimentaire précis et son comportement de chasse restent inconnus. La colonne vertébrale conservée renseigne sur la structure du corps et ses mouvements ; il faudrait des traces directes de repas ou un crâne complet pour répondre à des questions plus précises sur son alimentation.

Les chercheurs situent Vasuki dans les marécages boisés du Kutch, une région aujourd’hui largement aride. Son anatomie correspond à celle d’un animal terrestre de grande taille, qui fréquentait peut-être des milieux peu profonds et marécageux, plutôt que d’un serpent vivant exclusivement dans l’eau.

Cette combinaison d’un corps massif et d’un habitat humide offre un cadre plausible pour un prédateur embusqué. La végétation et les eaux peu profondes pouvaient lui servir de couvert, tandis que l’écosystème environnant déterminait les proies disponibles.

La chaleur a contribué à façonner son environnement

L’étude de 2024 situe Vasuki dans une période géologique chaude, avec une température moyenne estimée à environ 28 degrés Celsius, soit 82 degrés Fahrenheit. Son habitat faisait partie d’un monde tropical très différent du Kutch actuel.

Les serpents sont ectothermes : ils dépendent largement de la chaleur ambiante pour réguler leur température corporelle. La chaleur extérieure influe sur leur activité et leur digestion, et peut créer des conditions favorables à la survie de très grands reptiles.

La disponibilité de nourriture, l’habitat et la morphologie héritée influent également sur la taille. Un grand serpent a besoin de suffisamment d’énergie pour entretenir son corps, et son histoire évolutive détermine en partie sa croissance. Les chercheurs estiment que la chaleur a pu contribuer à la taille de Vasuki, parmi d’autres facteurs écologiques.

Datta a également évoqué la différence entre les anciennes périodes chaudes et le rythme du réchauffement actuel :

« Si les températures élevées favorisent le développement de grands corps chez les serpents et d’autres organismes à sang froid, les températures actuelles augmentent trop vite pour que ces serpents atteignent une taille aussi imposante que par le passé »,

Son commentaire replace la découverte à l’échelle des temps évolutifs. Vasuki appartenait à une lignée façonnée pendant des millions d’années par le climat, les ressources alimentaires et la géographie de son époque.

Une famille de serpents liée à l’Inde et à l’Afrique

Les Madtsoiidae ont existé pendant environ 100 millions d’années, du Crétacé supérieur au Pléistocène supérieur. Ils vivaient notamment en Inde, à Madagascar, en Afrique, en Amérique du Sud, en Europe et en Australie. Vasuki appartenait à cette lignée éteinte, distincte des pythons et des anacondas actuels.

Datta et Bajpai ont comparé des caractéristiques anatomiques pour reconstituer ses liens de parenté. Leur analyse place Vasuki dans une branche distincte avec Madtsoia pisdurensis, connu dans des terrains du Crétacé supérieur en Inde, et Gigantophis garstini, connu dans des terrains de l’Éocène supérieur en Afrique du Nord. Une branche, ou clade, regroupe des animaux dont on estime qu’ils partagent un ancêtre commun.

Les chercheurs avancent que cette lignée est apparue en Inde, avec des origines remontant à environ 88 millions d’années, à l’époque où le continent était isolé après la fragmentation du Gondwana. Le Gondwana était un ancien supercontinent dont les fragments sont devenus plusieurs continents actuels.

Bajpai, paléontologue à l’IIT de Roorkee et coauteur de l’étude, a expliqué le raisonnement géographique :

« Comme ce groupe était principalement représenté par des Madtsoiidae d’Inde et que Vasuki était l’ancêtre le plus primitif de l’arbre généalogique, nous en avons déduit que ce groupe de serpents était apparu en Inde »,

La propagation envisagée vers l’Afrique aurait suivi la collision de l’Inde avec l’Asie, il y a environ 50 millions d’années. De nouvelles connexions géographiques auraient ouvert une voie à travers le sud de l’Eurasie, notamment par le sud de l’Europe, durant l’Éocène. Les chercheurs s’appuient sur la répartition et les liens de parenté des fossiles pour reconstituer cette possible dispersion.

Les dates clés de la découverte

L’histoire de Vasuki s’inscrit à la fois dans les temps géologiques et dans l’histoire récente des publications scientifiques. L’âge de l’animal, l’histoire supposée de ses proches parents et la date à laquelle les scientifiques l’ont nommé correspondent à des événements différents.

Les principales étapes sont les suivantes :

• Il y a environ 88 millions d’années : les chercheurs situent en Inde les origines supposées de la lignée plus large de Vasuki.
• Il y a environ 60 millions d’années : Titanoboa vivait dans l’actuelle Colombie.
• Il y a environ 50 millions d’années : l’Inde est entrée en collision avec l’Asie, ouvrant des voies possibles de dispersion.
• Il y a environ 47 millions d’années : Vasuki vivait dans l’environnement tropical dont témoignent les fossiles de Panandhro.
• Durant l’Éocène, il y a environ 56 à 34 millions d’années : les chercheurs situent la dispersion plus large vers l’Afrique du Nord, à travers le sud de l’Eurasie, après la collision.
• Le 18 avril 2024 : Datta et Bajpai ont publié la description de Vasuki indicus dans Scientific Reports.
• En 2025 : d’autres études ont examiné des serpents de l’Éocène de l’ouest de l’Inde et d’anciens anacondas du Venezuela.

L’origine indienne proposée concerne une lignée ancestrale bien plus ancienne que les fossiles connus de Vasuki. Le spécimen du Gujarat témoigne de la présence d’un représentant géant de cette histoire il y a environ 47 millions d’années.

Des découvertes ultérieures élargissent le tableau

Dans une étude publiée en 2025 dans le Journal of Paleontology, Datta et Bajpai ont décrit d’autres serpents fossiles provenant de terrains de l’Éocène dans l’ouest de l’Inde. Parmi les découvertes figuraient le serpent aquatique Pterosphenus rannensis, un autre grand Madtsoiidae et d’autres groupes de serpents éteints.

Les chercheurs ont identifié un Madtsoiidae qui semble avoir partagé un environnement marécageux avec Vasuki. Les indices géologiques suggèrent aussi que les serpents occupaient des milieux soumis aux marées, ainsi que des marécages et des zones humides. L’ancienne région de l’ouest de l’Inde abritait une communauté de serpents diversifiée, dont les différentes espèces occupaient différentes parties du paysage.

Une autre étude publiée en 2025 dans le Journal of Vertebrate Paleontology s’est intéressée à des vertèbres fossiles d’anaconda du Venezuela. Elle conclut que les anacondas avaient déjà atteint une grande taille il y a environ 12,4 millions d’années, avec une longueur estimée à quelque 5,2 mètres, comparable à celle de nombreux anacondas actuels.

Les résultats sur les anacondas offrent un point de comparaison utile. Une lignée a conservé une grande taille pendant des millions d’années, malgré les changements climatiques et écologiques, tandis que Vasuki atteignait des longueurs estimées bien supérieures dans un environnement tropical plus ancien. Ensemble, ces découvertes invitent à considérer l’histoire et l’habitat de chaque lignée, en plus de la température.

La principale contribution de Vasuki dépasse donc la question de savoir quel fut le plus long serpent. Ses os contribuent à reconstituer une zone humide indienne disparue, l’évolution des reptiles géants et les déplacements possibles d’une ancienne famille de serpents entre les continents.

Points clés

• Vasuki indicus vivait dans l’ouest de l’Inde il y a environ 47 millions d’années.
• Datta et Bajpai l’ont décrit à partir de 27 vertèbres associées découvertes dans la mine de lignite de Panandhro, au Gujarat.
• Deux méthodes ont estimé sa longueur à 10,9-12,2 mètres et à 14,5-15,2 mètres.
• L’étude le présente comme le plus grand Madtsoiidae connu ; sa taille par rapport à Titanoboa reste incertaine.
• Les chercheurs supposent qu’il s’agissait d’un prédateur embusqué, lent, qui tuait probablement ses proies par constriction.
• Ses proches parents fossiles étayent l’hypothèse d’une origine indienne et d’une dispersion ultérieure vers l’Afrique du Nord, à travers le sud de l’Eurasie.
• Des travaux publiés en 2025 apportent de nouveaux indices sur la diversité des anciennes communautés de serpents de l’ouest de l’Inde.