Un Van Gogh jamais exposé depuis 1964 attire les foules à Hong Kong avant une vente aux enchères à 180 millions de dollars

Une rare présentation publique avant une possible vente record

Des centaines de personnes ont fait la queue à Hong Kong le 13 octobre 2026 pour voir Les Châtaigniers en fleurs de Vincent van Gogh, un tableau exposé pour la dernière fois en public au Solomon R. Guggenheim Museum de New York en 1964. Son retour à la vue du public intervient avant une vente aux enchères prévue le 18 novembre chez Sotheby's, à New York, où son prix est estimé à environ 180 millions de dollars hors frais.

Peinte en mai 1890 à Auvers-sur-Oise, au cours des deux derniers mois de la vie de Van Gogh, l'œuvre fait partie d'un ensemble de 12 tableaux issus de la collection des défunts collectionneurs argentins Nelly Arrieta de Blaquier et Carlos Pedro Blaquier. L'ensemble devrait rapporter environ 450 millions de dollars et comprend des œuvres de Claude Monet, Paul Cézanne, Camille Pissarro, Pierre-Auguste Renoir, Edgar Degas et Paul Gauguin.

Le titre français du tableau est Châtaigniers en fleurs. Son titre anglais apparaît aussi sous la forme Blossoming Chestnut Trees. Une voûte fleurie domine la scène, au-dessus d'un homme seul et de trois femmes portant des ombrelles. La peinture épaisse et les forts contrastes de couleur ont suscité des interprétations très différentes de son atmosphère, entre optimisme retrouvé et isolement.

Pour les visiteurs, l'attrait immédiat était de pouvoir découvrir un Van Gogh rarement vu, plutôt que de considérer un chiffre de vente aux enchères. Li Shanshan, une amatrice d'art de 50 ans venue de Shenzhen, a parcouru environ deux heures et demie pour le voir. Elle a expliqué pourquoi elle avait fait le déplacement :

Je n'avais jamais entendu parler de ce tableau, alors je voulais le voir de mes propres yeux.

La file d'attente a témoigné de l'intérêt du public. Reste à savoir si cet intérêt se traduira par des enchères au prix attendu : la réponse sera donnée à New York.

Ce que signifie réellement l'estimation de 180 millions de dollars

Le montant attendu de 180 millions de dollars correspond au prix d'adjudication, c'est-à-dire au montant atteint lorsque le commissaire-priseur accepte l'enchère gagnante. La prime acheteur, des frais facturés par la maison de ventes en sus de cette enchère, porterait le total annoncé à environ 207 millions de dollars.

Cette distinction est importante pour comparer le tableau au record de vente aux enchères actuel de Van Gogh. Le tableau Le Verger aux cyprès a été vendu 117,2 millions de dollars, frais compris, chez Christie's à New York en 2022. Un total de 207 millions de dollars pour Châtaigniers en fleurs dépasserait ce record de 89,8 millions de dollars, soit environ 77 %. Il s'agit d'une projection, et non d'un prix de vente effectivement obtenu.

Sotheby's a garanti le tableau pour un montant non divulgué. Une garantie établit un engagement financier envers le vendeur au titre du contrat de vente, mais ne prouve pas que les enchérisseurs atteindront l'estimation. Le montant de la garantie et l'identité du futur acheteur sont inconnus.

Le record de vente aux enchères est également différent du prix d'une vente privée. Un autre Van Gogh issu de la collection familiale, Le Zouave assis, aurait été vendu en privé par l'intermédiaire de Christie's en novembre 2025 pour 190 millions de dollars. Ce montant incluait probablement des frais, même si les conditions n'ont pas été confirmées publiquement. Il ne peut être considéré comme un résultat de vente aux enchères ni comparé à une estimation du prix d'adjudication sans cette précision.

Pourquoi ce tableau est rare, même parmi les Van Gogh

Châtaigniers en fleurs date d'une période particulièrement féconde. Après avoir quitté l'asile psychiatrique de Saint-Rémy-de-Provence, où il avait peint La Nuit étoilée, Van Gogh a réalisé environ 70 œuvres au cours de ses dernières semaines à Auvers-sur-Oise. Selon certains récits, il peignait à peu près un tableau par jour, voire davantage.

Ces quelque 70 œuvres ne se limitent pas à des paysages. Sur les 50 tableaux de paysage associés à sa période d'Auvers, seuls huit seraient encore détenus par des particuliers. Cela représente 16 % de l'ensemble et contribue à expliquer pourquoi la mise aux enchères d'une œuvre importante attire l'attention des collectionneurs et des institutions.

Cette toile est également l'une des quatre œuvres consacrées par Van Gogh au thème du châtaignier. Son importance tient à sa place dans sa production finale, à sa longue absence des expositions et à sa matière picturale, et pas seulement au nom de l'artiste.

Scott Niichel, vice-président de Sotheby's chargé des départements d'art moderne et contemporain à New York, a décrit le tableau comme l'expression d'une énergie créatrice :

C'est un moment d'optimisme extraordinaire, d'énergie frénétique, d'enthousiasme, de passion et de couleur dans l'œuvre de l'artiste.

Une rue familière transfigurée par la couleur

Van Gogh a peint la scène à Auvers-sur-Oise, un village situé à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Paris. Le 25 mai 1890, il écrivait à son frère Theo qu'il venait de terminer « une étude de châtaigniers ». Cette brève mention situe l'œuvre dans les premiers jours suivant son arrivée.

La composition associe un cadre local reconnaissable à une représentation très expressive de la nature. De vastes zones de ciel bleu profond contrastent avec des touches orange, jaunes et crème qui figurent les fleurs. Sous les arbres, les personnages paraissent petits face à la voûte fleurie, tandis qu'un bâtiment ancre la scène dans la rue.

Le spécialiste de Van Gogh Martin Bailey identifie le bâtiment comme un bar proche de l'auberge où séjournait l'artiste. Pour expliquer pourquoi Van Gogh devait bien le connaître, Bailey a déclaré :

À seulement deux minutes à pied de l'auberge où Van Gogh séjournait, il devait probablement être un client régulier, d'autant qu'on y vendait du tabac, dont il avait souvent besoin pour sa pipe.

Le bâtiment abrite toujours un bar et un bureau de tabac, désormais baptisé Le Balto, au 19, rue du Général-de-Gaulle. Une carte postale datant d'environ 1920 montre une vue comparable du lieu. Vers 1900, la plupart des marronniers avaient été abattus pour laisser place à un bureau de poste : le tableau conserve donc le souvenir d'une rue qui allait bientôt changer.

Couleurs pleines d'espoir ou scène plus troublante ?

L'interprétation de Niichel insiste sur le caractère optimiste du tableau et ses épaisses couches de peinture. Évoquant le rythme de travail de l'artiste, le vice-président de Sotheby's a déclaré :

Cette frénésie presque maniaque dans l'application de la peinture laisse penser qu'il a encore tant à donner et qu'il se dépêche de tout mettre sur la toile.

Il s'agit d'une interprétation de la matière picturale, et non d'une évaluation médicale. Van Gogh est mort à 37 ans, le 29 juillet 1890, deux jours après s'être tiré une balle dans la poitrine. Le fait de connaître sa mort peut influencer la façon dont on lit un tableau peint quelques semaines plus tôt.

Le critique d'art Alastair Sooke propose une interprétation plus sombre. Il relève le ciel bleu profond, la distance entre l'homme seul et les femmes, ainsi que des formes non identifiées qui évoquent une pierre tombale ou un cercueil. Il avance également que l'homme vêtu de bleu et coiffé d'un chapeau de paille pourrait représenter Van Gogh lui-même.

Ces identités et ces significations ne sont pas établies. Les femmes et leurs ombrelles évoquent les estampes japonaises que Van Gogh admirait et collectionnait, mais la scène ne prouve pas qu'il s'agisse d'une rencontre réelle avec des visiteurs japonais. Les récits qui évoquent des vêtements japonais et ceux qui mettent l'accent sur les ombrelles proposent des interprétations de portée différente. Aucune explication détaillée de Van Gogh ne permet de trancher sur l'atmosphère du tableau ou l'identité de ses personnages.

De la famille Van Gogh aux collectionneurs privés

Après la mort de Van Gogh, le tableau est passé à son frère Theo, puis à la veuve de celui-ci, Johanna van Gogh-Bonger, également connue sous le nom de Jo Bonger. Les historiques de propriété plus succincts mentionnent leur fils Vincent Willem dans cette succession familiale. Une version plus détaillée rapporte que Jo a vendu le tableau par l'intermédiaire d'un marchand en 1905 au quatrième prince de Wagram, membre de la famille française Rothschild.

L'historique détaillé situe ensuite son acquisition par Samuel Fischer, éditeur berlinois, en 1909. Fischer a fondé S. Fischer Verlag. Après sa mort en 1934, le tableau est passé à sa fille Brigitte. La famille ayant été persécutée en raison de ses origines juives, les circonstances de la cession ultérieure du tableau constituent un élément important de l'examen de son historique de propriété.

Sotheby's affirme que ses recherches récentes ont convaincu la maison de ventes que la famille Fischer avait toujours été libre de disposer du tableau. C'est la conclusion avancée par la maison de ventes. Elle ne doit pas être confondue avec une décision de justice.

Henriette et Marcel Kapferer ont acheté l'œuvre en 1936. Marcel dirigeait les activités de Royal Dutch Shell en France. Après une nouvelle vente, elle est entrée en possession de George « Buddy » DeSylva, auteur de chansons pour Hollywood, producteur de cinéma et cofondateur de Capitol Records, en 1945.

La collectionneuse new-yorkaise Harriet Harris-Jonas l'a acquise en 1953. Sa collection suscitait suffisamment d'intérêt pour que le Metropolitan Museum of Art organise des visites de mécènes dans son appartement de la Cinquième Avenue. La famille Blaquier a acheté le tableau au marchand Wildenstein en 1975, inaugurant la longue période de détention familiale qui précède la vente actuelle.

La collection et son historique judiciaire

Nelly Arrieta de Blaquier est morte en 2020 et Carlos Pedro Blaquier en 2023. Les tableaux sont revenus à leurs enfants. La fortune du couple provenait d'une entreprise sucrière argentine, et la vente réunit des œuvres qui étaient pour l'essentiel restées à l'abri des regards du public.

L'histoire de la famille comprend également de graves accusations judiciaires. Carlos Pedro Blaquier a été mis en examen en 2012 pour sa participation présumée à 29 cas de détention illégale de militants de gauche en 1976, sous la dictature militaire argentine. Il était allégué que les forces de sécurité avaient utilisé des camions fournis par son entreprise sucrière pour rafler des victimes, qui avaient ensuite été interrogées et torturées. Il a nié toute faute et est mort avant son procès.

Un litige douanier distinct concernait le déplacement des tableaux eux-mêmes. En 2023, les douanes argentines ont infligé une amende aux descendants pour l'exportation d'œuvres d'art, dont le Van Gogh, vers le Luxembourg. La sanction a été levée en juillet 2026, ouvrant la voie à la vente de novembre.

Il s'agit de deux affaires distinctes : les accusations visant Carlos Pedro Blaquier portaient sur des faits survenus sous la dictature, tandis que les procédures douanières ultérieures concernaient ses descendants et les œuvres exportées. Aucune ne doit être présentée comme une conclusion sur la propriété antérieure du tableau en Europe.

De Londres à New York

La présentation de Hong Kong s'inscrit dans une série d'expositions préalables destinées à faire découvrir la collection aux acheteurs potentiels et au public. Cinq œuvres ont été dévoilées à Londres fin septembre, parmi lesquelles Arlequin de Cézanne et Le Jardin des Tuileries de Monet.

Le calendrier annoncé des expositions et de la vente est le suivant :

• Fin septembre 2026 : présentation de cinq œuvres de la collection à Londres.
• 5 et 6 octobre : présentation prévue à Taipei.
• Du 13 au 15 octobre : présentation à Hong Kong, où des centaines de personnes ont fait la queue le mardi de l'ouverture.
• Du 7 au 17 novembre : exposition prévue à New York.
• 18 novembre : vente aux enchères à New York.

Les étapes de Taipei et Hong Kong montrent que Sotheby's cherche à attirer l'attention en Asie de l'Est, ainsi qu'en Europe et aux États-Unis. Elles ne permettent pas de savoir où résidera l'acheteur gagnant.

Évoquant les acheteurs potentiels, Niichel a associé la présentation de Hong Kong à l'intérêt de la région :

Le dévoilement à Hong Kong laisse penser que l'Asie est tout à fait une possibilité.

Aucun acheteur n'a été identifié. La présentation new-yorkaise est la prochaine occasion annoncée de voir le tableau avant sa vente.

Ce que la vente aux enchères permettra d'établir

La vente du 18 novembre permettra de mesurer la demande pour un Van Gogh rare, aux côtés de 11 autres œuvres issues d'une importante collection privée. Le prix d'adjudication attendu de 180 millions de dollars représente 40 % de la valeur annoncée de 450 millions de dollars pour l'ensemble, même si le mode de calcul de ce total, frais compris ou non, n'a pas été précisé. Le Van Gogh constitue donc le principal enjeu financier, mais cette proportion n'est qu'indicative.

La demande pour les tableaux d'exception peut se maintenir en période d'incertitude économique générale. Toutefois, un résultat élevé pour une œuvre bénéficiant d'une garantie témoignerait de la demande pour ce tableau, mais ne prouverait pas que l'ensemble du marché de l'art se porte bien.

La vente établira le montant de l'enchère retenue et le total publié, frais compris. Elle ne révélera pas nécessairement l'identité de l'acheteur, ni si le tableau entrera dans un musée, restera dans une collection privée ou sera prêté au public à l'avenir.

Pour l'instant, son retour offre quelque chose que les prévisions de prix ne peuvent mesurer : la possibilité d'examiner une œuvre qui n'avait pas été exposée au public depuis 1964. Les foules de Hong Kong et les interprétations divergentes de la scène montrent pourquoi ce retour compte indépendamment d'un éventuel record.

Points clés

• Des centaines de personnes ont fait la queue à Hong Kong le 13 octobre 2026 pour voir Châtaigniers en fleurs de Van Gogh.
• Peint en mai 1890, le tableau a été exposé pour la dernière fois en public au Guggenheim Museum en 1964.
• Sotheby's en attend environ 180 millions de dollars hors frais, soit quelque 207 millions de dollars avec la prime acheteur.
• Le record actuel de vente aux enchères pour un Van Gogh est de 117,2 millions de dollars, frais compris, pour Le Verger aux cyprès en 2022.
• Le tableau est garanti pour un montant non divulgué et fait partie d'une collection de 12 œuvres qui devrait rapporter environ 450 millions de dollars.
• La présentation à New York est prévue du 7 au 17 novembre, avant la vente aux enchères du 18 novembre.
• L'identité de l'acheteur gagnant, le prix final et les possibilités d'accès futur du public ne sont pas encore connus.