Quinze morts, dont six enfants, lors d’un raid au Sri Lanka qui s’achève dans des tirs et des explosions

Un raid meurtrier aggrave la crise après les attentats de Pâques au Sri Lanka

Quinze personnes, dont six enfants, ont été tuées lors d’un raid visant une cache suspectée d’abriter des militants dans l’est du Sri Lanka. L’opération s’est achevée par des tirs et trois explosions vendredi 26 avril 2019. L’affrontement à Sainthamaruthu, dans la région de Kalmunai, s’est produit alors que les forces de sécurité recherchaient des personnes liées aux attentats du dimanche de Pâques, qui ont fait plus de 250 morts dans des églises et des hôtels.

La police a indiqué que trois hommes présents dans la maison avaient déclenché des explosifs après que ses occupants eurent ouvert le feu sur les soldats qui s’approchaient. Un porte-parole de l’armée a décrit un échange de tirs qui a duré plus d’une heure. Une fouille menée samedi matin a permis de découvrir des corps à l’intérieur et à l’extérieur de la propriété endommagée. Une femme et un enfant blessés ont été conduits à l’hôpital.

Ces morts ont mis en évidence les dangers immédiats de la poursuite des opérations de recherche : des personnes soupçonnées d’avoir participé aux attentats étaient toujours en fuite, des enfants se trouvaient dans un bâtiment contenant des explosifs et les habitants des environs ont fui leurs maisons. Quelque 600 musulmans se sont réfugiés dans une école pendant l’affrontement, selon des habitants.

Le président Maithripala Sirisena a promis de faire fouiller chaque maison du pays. Les autorités ont eu recours aux pouvoirs d’urgence pour traquer les suspects, mais l’ampleur de l’enquête restait incertaine. Les chiffres des arrestations allaient de 70 dans un premier bilan à plus de 100 dans des articles publiés par la suite. Les estimations du nombre de personnes soupçonnées d’être liées à l’État islamique variaient également.

Ce qui s’est passé dans la maison

Le raid a été déclenché par un renseignement signalant une propriété à Sainthamaruthu, ville côtière à majorité musulmane située à quelque 360 à 370 kilomètres de Colombo. Certains articles désignent également le lieu sous le nom de Saindamarudu, dans la région de Kalmunai. Les suspects seraient arrivés un ou deux jours après les attentats de Pâques, transportant des cartons d’une fourgonnette gris clair vers une maison basse, derrière un haut mur et un portail en métal noir.

La police a indiqué que des hommes armés avaient tiré à l’approche des soldats, vendredi soir. Au cours de l’affrontement qui a suivi, trois explosions ont éventré la maison, endommageant son toit et un mur. La police n’a signalé aucune victime parmi les forces de sécurité.

Selon le compte rendu des recherches menées samedi, trois hommes, trois femmes et six enfants ont été retrouvés morts à l’intérieur. Trois autres hommes, qui avaient été abattus, se trouvaient à l’extérieur. La police a présenté ces derniers comme des kamikazes présumés. Un autre article indiquait qu’au moins un civil avait été tué dans les tirs croisés. On ne savait pas comment intégrer cette victime civile au bilan publié de 15 morts.

Le porte-parole de la police Ruwan Gunasekara a déclaré que la plupart des victimes étaient probablement des militants. Cette appréciation ne permettait pas d’établir l’identité ou le rôle de chaque adulte tué ; les six enfants doivent, eux, être distingués des combattants présumés. La femme et l’enfant blessés ont été secourus vivants, mais leur identité n’avait pas été établie avec certitude.

La revendication de l’État islamique et les éléments saisis

L’État islamique, également appelé EI ou EIIL, a affirmé samedi que trois de ses membres avaient affronté la police pendant plusieurs heures avant de faire exploser leurs ceintures explosives. Son agence Amaq n’a fourni aucun élément à l’appui de cette revendication. Les déclarations de la police confirmaient des tirs et trois explosions, mais le communiqué du groupe ne permettait pas d’établir de manière indépendante l’identité des hommes ni la façon dont l’opération avait été dirigée.

Des perquisitions distinctes dans les environs ont permis de saisir du matériel que les enquêteurs ont relié aux auteurs des attentats de Pâques. Un porte-parole de l’armée a indiqué qu’un raid dans les environs avait permis de découvrir des drapeaux de l’État islamique, 150 bâtons de gélignite, des milliers de billes d’acier et une caméra pour drone. La gélignite est un explosif ; les billes d’acier peuvent devenir des éclats meurtriers lorsqu’elles sont placées autour d’une bombe.

Un raid à Sammanthurai, à environ 14 kilomètres du lieu de l’affrontement, aurait permis de découvrir un drapeau de l’État islamique et des uniformes semblables à ceux portés par les auteurs présumés des attentats de Pâques dans une vidéo où ils prêtaient allégeance au chef du groupe. Ces découvertes étayaient l’enquête sur l’activité militante locale, mais ne permettaient pas, à elles seules, d’établir l’ampleur de la direction exercée depuis l’étranger par l’État islamique.

Des images de la maison endommagée à Sainthamaruthu montraient également des explosifs, des batteries, un générateur et un drone. Aucun usage confirmé du drone n’a été indiqué. Sa présence ne doit pas être considérée comme la preuve que les militants prévoyaient une attaque aérienne.

Le bilan des arrestations et les recherches toujours en cours

Le nombre de personnes interpellées a augmenté à mesure que les perquisitions se poursuivaient, mais les articles publiés avançaient des chiffres différents. Le premier bilan faisait état de 70 arrestations. Un article ultérieur indiquait que les dix arrestations de vendredi portaient à 80 le nombre total de personnes interpellées depuis le dimanche de Pâques. D’autres articles évoquaient au moins 94 personnes détenues, tandis qu’un compte rendu plus récent citait la police, qui affirmait que plus de 100 suspects avaient été arrêtés.

Ces chiffres ne peuvent pas être réunis pour former un bilan unique vérifié. Ils peuvent correspondre à différentes étapes de l’opération, mais aucune mise en cohérence n’a été publiée. Une arrestation ne prouve pas non plus la culpabilité et ne signifie pas que chaque personne détenue appartenait au groupe responsable des attentats.

Les estimations de la menace persistante étaient tout aussi incertaines. Sirisena a déclaré que les services de renseignement estimaient qu’environ 130 personnes liées à l’État islamique se trouvaient au Sri Lanka et que la police en recherchait 70 toujours en fuite. Un autre article évaluait à environ 140 le nombre de personnes ayant des liens présumés avec le groupe.

Le Premier ministre Ranil Wickremesinghe estimait lui aussi à environ 70 le nombre de personnes encore recherchées. Il les a décrites comme des sympathisants et des soutiens de la cellule responsable des attentats de Pâques. Il a averti que certaines pourraient commettre des attentats-suicides.

Il importe de distinguer les suspects, les personnes détenues et celles qui sont toujours recherchées. Ces catégories ne sont pas interchangeables et les chiffres ne permettent pas de calculer de manière fiable combien de membres du réseau des attentats ont été capturés.

Les attentats de Pâques et le chef présumé

Les recherches ont fait suite aux attentats coordonnés du dimanche 21 avril, qui ont visé des églises bondées pour les célébrations de Pâques et des hôtels fréquentés par des touristes. À ce stade, les articles faisaient état d’au moins 250 ou d’au moins 253 morts, et de plus de 500 blessés. Le bilan publié variait donc selon les sources, même si toutes décrivaient un massacre.

Les autorités ont mis en cause le groupe extrémiste local National Thowheeth Jama'ath, dont le nom apparaissait également sous d’autres graphies anglaises. L’État islamique a revendiqué un rôle dans les attentats. Les enquêteurs soupçonnaient neuf personnes de les avoir perpétrés.

Sirisena a déclaré que le chef présumé, Zahran Hashim, avait péri dans l’attentat contre l’hôtel Shangri-La de Colombo. Les autorités effectuaient des tests ADN pour établir son identité avec certitude. La police pensait également que la femme et l’enfant secourus à Sainthamaruthu pourraient être son épouse et sa fille, mais cette identification restait provisoire.

Deux des auteurs présumés des attentats seraient les fils du négociant en épices Mohammad Yusuf Ibrahim, qui a été interpellé et interrogé. L’un de ses fils, identifié comme Ilham Ibrahim, aurait attaqué le Shangri-La aux côtés de Hashim. L’autre aurait visé le restaurant de l’hôtel Cinnamon Grand.

Rohan Karr, le directeur du Cinnamon Grand, a raconté que l’auteur présumé était arrivé la veille, puis était entré dans le restaurant le lendemain matin avec un sac à dos. Selon Karr, l’homme a mangé et attendu que les clients se rassemblent près du buffet avant de passer à l’acte.

Il s’est assis, il a mangé, il a attendu que les gens se rassemblent près du buffet. Lorsqu’il a vu qu’il y avait davantage de monde, il a décidé que c’était le moment de faire le plus de dégâts possible.

Mesures d’urgence et intensification des recherches en une semaine

Sirisena a interdit le National Thowheeth Jama'ath et un autre groupe radical présumé, appelé Jamathei Millathu dans l’un des articles, en vertu des mesures d’urgence. Des militaires ont été déployés pour prêter main-forte à la police dans ses recherches. Cette interdiction a été annoncée alors que les autorités poursuivaient à la fois les auteurs présumés des attentats et les personnes soupçonnées de les avoir soutenus.

La chronologie montre à quelle vitesse les opérations sont passées de l’enquête sur les attentats de Pâques à l’affrontement avec un groupe armé dans une maison d’habitation :

• 21 avril : Des attentats coordonnés frappent des églises et des hôtels le dimanche de Pâques.
• 22 ou 23 avril : Les occupants présumés auraient emménagé dans la maison de Sainthamaruthu.
• 23 avril : Selon l’un des articles, Sirisena proclame l’état d’urgence sous certaines conditions.
• 26 avril : Les forces de sécurité donnent l’assaut à la maison, déclenchant des tirs et trois explosions.
• 27 avril : Les recherches font état des morts, l’État islamique revendique son implication dans l’affrontement et Sirisena annonce l’interdiction de deux groupes.

Aucune date précise n’a été avancée pour l’achèvement des recherches à l’échelle nationale. Sirisena a déclaré que les suspects seraient arrêtés dans les jours suivants, mais il s’agissait d’une promesse, et non d’un calendrier confirmé.

Les habitants fuient et les églises suspendent les rassemblements

L’opération a bouleversé un quartier à majorité musulmane dont les habitants craignaient de nouvelles violences. Quelque 600 personnes se sont réfugiées dans une école et les voisins ont quitté la rue où se trouvait la maison endommagée. La sécurité a été renforcée autour des mosquées pour la prière du vendredi, tandis que certains musulmans se sont abstenus de s’y rendre par crainte de représailles.

L’Église catholique a suspendu les messes publiques du dimanche jusqu’à nouvel ordre. Le cardinal Malcolm Ranjith, archevêque de Colombo, a déclaré avoir pris connaissance d’un document confidentiel divulgué qui mettait en garde contre de nouvelles attaques. Il a exhorté les fidèles à rester chez eux et à prier.

Une petite cérémonie au domicile du cardinal devait être retransmise à la télévision nationale. Un autre office devait se tenir sous une tente à l’extérieur de l’église Saint-Sébastien de Negombo, où plus de 100 personnes avaient été tuées pendant la messe de Pâques. Ces célébrations ont été évoquées séparément de la suspension générale des rassemblements religieux.

Les restrictions signifiaient que les conséquences des attentats dépassaient les bâtiments visés. Les habitants musulmans déplacés, les catholiques dans l’impossibilité d’assister à leurs offices habituels et les personnes qui évitaient la prière du vendredi étaient tous confrontés à des changements immédiats de leur vie quotidienne en raison de la menace persistante.

Les avertissements ignorés mettent les dirigeants sous pression

Le gouvernement a dû faire face à une colère croissante après n’avoir pas donné suite à un avertissement des services de renseignement étrangers, selon lequel le groupe extrémiste local préparait des attentats-suicides contre des églises. Le chef de la police Pujith Jayasundara et un haut responsable du ministère de la Défense, Hemasiri Fernando, auraient démissionné en raison de ces défaillances.

Le cardinal Ranjith a déclaré que les responsables de l’Église n’avaient pas été informés des avertissements. Évoquant sa réaction en tant que chef de la communauté catholique de Colombo, il a déclaré :

Je me suis senti un peu trahi. J’étais triste. C’est une grave défaillance de la part des services de sécurité de ne pas nous en avoir informés.

Vendredi, Wickremesinghe a présenté les excuses du gouvernement :

Nous assumons collectivement la responsabilité et présentons nos excuses à nos concitoyens pour n’avoir pas protégé les victimes de ces événements tragiques.

Le Premier ministre a également déclaré que les avertissements ne lui étaient pas parvenus et rejeté l’idée qu’il aurait dû démissionner pour n’avoir pas agi sur la base d’informations qu’il n’avait pas reçues. Cette rupture dans la communication a de nouveau attiré l’attention sur ses relations tendues avec Sirisena. Le président l’avait limogé en octobre 2018, avant que des décisions de justice ne conduisent à son rétablissement en décembre.

Les questions immédiates restant à résoudre étaient concrètes : l’identité des personnes tuées lors du raid, la confirmation de la mort de Hashim par des tests ADN, le nombre et les capacités des suspects toujours en fuite, et les responsabilités dans la non-prise en compte des avertissements. Aucune date d’audience ni échéance pour trancher ces questions n’a été communiquée.

Points clés

• Quinze personnes, dont six enfants, ont été tuées lors du raid du 26 avril à Sainthamaruthu.
• La police a décrit un échange de tirs et trois explosions. Une femme et un enfant blessés ont survécu.
• L’État islamique a revendiqué son implication dans l’affrontement sans fournir de preuves.
• Les chiffres des arrestations publiés allaient de 70 dans un premier temps à plus de 100 par la suite. Environ 70 personnes seraient toujours en fuite.
• Des perquisitions dans les environs ont permis de saisir des explosifs, des billes d’acier, des drapeaux de l’État islamique et d’autres équipements.
• Quelque 600 habitants musulmans se sont réfugiés dans une école, tandis que les célébrations catholiques publiques étaient suspendues.
• Des avertissements de renseignement ignorés ont entraîné des démissions et des excuses du gouvernement.