La colonie de manchots de Zavodovski perd 63 % de ses nids de manchots à jugulaire, tandis que le réchauffement des eaux pousse leur nourriture vers le sud

Un ancien bastion des manchots perd sa première place

Le nombre de nids occupés de manchots à jugulaire sur l’île Zavodovski a chuté de 63 % entre 2011 et 2025, selon une étude dirigée par le British Antarctic Survey (BAS). Cette île volcanique isolée des îles Sandwich du Sud, autrefois considérée comme la plus grande colonie de manchots au monde, connaît un déclin durable que les chercheurs attribuent très probablement au réchauffement des eaux et aux changements de disponibilité du krill, principale nourriture des oiseaux.

Une estimation détaillée de la population évalue le nombre de manchots à jugulaire nicheurs sur l’île à environ 1,09 million en janvier 2011, contre 402 000 en 2025, soit une perte d’environ 688 000 oiseaux. Les manchots macaroni ont suivi la tendance inverse, passant d’environ 338 000 à 433 000 sur la même période. Ils sont désormais plus nombreux que les manchots à jugulaire sur l’île.

Les résultats, publiés dans Current Biology, révèlent davantage qu’une colonie en déclin. Deux espèces partageant la même île réagissent différemment aux changements de l’océan. Les manchots à jugulaire dépendent fortement du krill et de conditions d’alimentation particulières, tandis que les manchots macaroni peuvent consommer une plus grande variété de proies.

Norman Ratcliffe, écologue spécialiste des manchots au BAS et responsable de l’étude, a décrit l’ampleur du déclin :

C’est un effondrement considérable de la population, équivalant à la disparition de 500 000 individus reproducteurs de cette île.

Selon les chercheurs, le cap Adare, dans la mer de Ross en Antarctique, abrite désormais la plus grande colonie, avec plus d’un million de manchots Adélie reproducteurs recensés en 2018. Certains récits présentent plus prudemment ce transfert comme probable. Quoi qu’il en soit, le déclin de Zavodovski remet en cause l’idée selon laquelle cette île isolée offrait aux manchots à jugulaire un refuge contre les pertes observées ailleurs.

Ce que mesurent réellement les chiffres de la population

Le résultat le plus constant est la baisse de 63 % du nombre de sites de nidification occupés par des manchots à jugulaire. Le taux d’occupation des nids mesure l’activité de reproduction, et non le nombre total d’oiseaux de tous âges. Les estimations du nombre d’individus reproducteurs et de nids occupés ne doivent donc pas être considérées comme interchangeables.

Les chiffres publiés diffèrent quant à la population de départ et au nombre de pertes. Plusieurs sources avancent pour 2011 une estimation de 600 000 manchots à jugulaire et 90 000 manchots macaroni, tandis qu’une autre fait état d’environ 1,09 million de manchots à jugulaire reproducteurs et de 338 000 manchots macaroni reproducteurs. Les pertes sont décrites, selon les sources, comme dépassant le demi-million d’oiseaux, atteignant environ un demi-million d’individus reproducteurs ou dépassant 680 000 manchots à jugulaire. Une description citée évoque plutôt plus d’un demi-million de nids.

Ces écarts ne peuvent pas être résolus en appliquant simplement la baisse de 63 % à chacun des chiffres publiés. La distinction entre nids et individus explique une partie des variations possibles, mais les sources ne permettent pas d’établir une base commune pour toutes les estimations. Le recul du nombre de nids reste donc l’indicateur le plus clair à retenir.

Les chiffres plus détaillés sur les populations reproductrices montrent également pourquoi qualifier la perte de manchots à jugulaire d’équivalente à environ un quart de tous les manchots de l’île sous-estime le changement global. L’addition des 1,09 million de manchots à jugulaire et des 338 000 manchots macaroni donne environ 1,428 million d’oiseaux reproducteurs en 2011. Les chiffres publiés pour 2025 totalisent 835 000, soit une baisse d’environ 593 000, ou 42 %, une fois prise en compte la hausse du nombre de manchots macaroni.

Une autre estimation évalue le total actuel à environ 838 000 manchots reproducteurs et fait également état d’un recul supérieur à 40 %. Elle estime la population de manchots macaroni à environ 430 000. Ces totaux récents sont proches, même si les chiffres historiques varient beaucoup plus.

Comment les scientifiques ont étudié une île difficile d’accès

Zavodovski se trouve à l’extrémité nord des îles Sandwich du Sud, à environ 2 500 kilomètres à l’est de l’Argentine. Ses côtes escarpées, sa mer agitée et son volcan actif compliquent la répétition des relevés. En décembre 2023, l’expédition du BAS a atteint l’île après une quinzaine de jours en mer, au départ des îles Malouines.

L’équipe a combiné des relevés par drone, des photographies aériennes, des images satellites et des dispositifs de suivi. Un avion-cargo de la Royal Air Force a permis de prendre des photographies, tandis que les images satellites ont aidé les chercheurs à estimer les changements au fil des années en dehors de la période de l’expédition. Ensemble, ces méthodes ont permis d’établir un suivi de la population sur une période plus longue que ne l’aurait permis une seule visite.

Les chercheurs ont équipé 20 manchots de dispositifs de suivi : 12 manchots à jugulaire et huit manchots macaroni. Ces données ont aidé à repérer les zones d’alimentation des deux espèces et à déterminer si elles fréquentaient les mêmes eaux. C’était important, car l’explication du déclin dépendait des conditions au large, et pas seulement du nombre d’oiseaux que l’île pouvait accueillir.

Les conditions de terrain montrent aussi pourquoi le déclin de la colonie a pu passer inaperçu. Les tempêtes ont limité le travail à terre, les vents violents ont endommagé les tentes et l’équipe transportait des détecteurs de gaz et des masques en raison des dangers liés aux émanations volcaniques. Les anciennes hypothèses de stabilité étaient mises à l’épreuve sur un site où recueillir de nouvelles données nécessite une expédition d’envergure.

De la stabilité apparente au déclin brutal

L’étude rassemble des observations couvrant plus de dix ans. Leur chronologie est essentielle à la conclusion selon laquelle le déclin a été durable, et ne résulte pas d’une catastrophe unique.

• 1997 : Un premier relevé visuel a estimé à environ deux millions le nombre de manchots à jugulaire sur Zavodovski. Une étude ultérieure fondée sur des images satellites a ramené l’estimation à environ 1,2 million.
• 2011 : Les relevés confirmaient le statut de Zavodovski comme plus grande colonie de manchots au monde et l’idée que les populations de manchots à jugulaire des îles Sandwich du Sud étaient stables.
• De 2011 à 2016 : Le nombre de sites de nidification occupés par des manchots macaroni a augmenté d’environ 28 %, tandis que celui des manchots à jugulaire a diminué.
• 2016 : Le mont Curry est entré en éruption, suscitant des inquiétudes quant aux dégâts causés aux manchots de l’île.
• Décembre 2023 : Des chercheurs du BAS ont mené des relevés sur le terrain et suivi les déplacements des deux espèces en quête de nourriture.
• 2025 : La reconstitution des populations a montré que le nombre de nids occupés de manchots à jugulaire était inférieur de 63 % à celui de 2011. Les effectifs des manchots macaroni étaient restés globalement stables après leur hausse antérieure.

La révision initiale de deux millions à 1,2 million de manchots à jugulaire ne doit pas être interprétée en soi comme un effondrement mesuré de la population. Elle correspondait à une nouvelle estimation obtenue à l’aide de méthodes de relevé différentes. La comparaison centrale de la nouvelle étude porte sur l’évolution du nombre de nids occupés entre 2011 et 2025.

Les chercheurs estiment que les effectifs de manchots à jugulaire de Zavodovski diminuent d’environ 7 % par an, soit un rythme deux à trois fois supérieur à celui signalé ailleurs. Ils parlent du déclin le plus rapide jamais observé pour une population de manchots à jugulaire, ce qui fait de cet ancien bastion une priorité particulière en matière de conservation.

Pourquoi le déplacement du krill laisse les manchots à jugulaire démunis

Les manchots à jugulaire sont spécialisés dans leur alimentation. Ils dépendent fortement du krill antarctique, de petits crustacés qui constituent un maillon essentiel entre les végétaux marins et les animaux de plus grande taille, comme les manchots et les baleines. Le krill dépend de la banquise pour se nourrir et s’abriter à des étapes importantes de son cycle de vie.

Les chercheurs soupçonnent le réchauffement des eaux et le recul de la banquise d’avoir modifié la répartition du krill, en le repoussant vers le sud, en direction de la mer de Weddell. Le suivi a montré que les manchots à jugulaire s’alimentaient dans les eaux plus froides au nord-ouest de Zavodovski, tandis que les manchots macaroni fréquentaient les eaux plus chaudes au nord-est de l’île.

Ratcliffe a expliqué pourquoi les manchots à jugulaire ne peuvent pas simplement suivre leur nourriture vers le sud :

« La banquise au sud et le manque d’îles adaptées à la nidification empêchent les manchots à jugulaire de suivre leur nourriture », a-t-il déclaré.

Il s’agit d’une contrainte géographique autant que d’un problème d’alimentation. Un manchot en période de reproduction a besoin d’un lieu adapté pour nicher et d’un accès à la nourriture depuis sa colonie. Des eaux plus froides au sud ne fournissent pas automatiquement ces deux conditions. La banquise peut limiter l’accès, tandis que l’absence d’îles propices à la nidification restreint les possibilités d’installation d’une nouvelle colonie.

Peter Fretwell, chercheur au BAS spécialisé dans la télédétection et coauteur de l’étude, a également souligné l’attachement des oiseaux à leurs sites de reproduction :

« Beaucoup pensent que les animaux se déplacent vers le sud, mais les manchots sont généralement très fidèles à leur site et y restent », a déclaré Fretwell.

L’explication avancée n’est donc pas que le réchauffement a directement tué tous les oiseaux disparus. Les changements des conditions océaniques auraient plutôt réduit l’accès aux proies, rendant une espèce au régime alimentaire restreint et aux possibilités de reproduction limitées moins à même de maintenir sa population.

Pourquoi le volcan et la pêche locale n’expliquent pas la tendance

L’éruption du mont Curry en 2016 était une cause possible évidente. Les manchots nichent autour d’un volcan actif, et les cendres, la lave et les émanations peuvent menacer la faune sauvage. Or, les données sur la population ont montré que le recul des manchots à jugulaire avait commencé avant l’éruption et s’était poursuivi de façon régulière par la suite.

Les chercheurs ont également constaté que les principaux dépôts de cendres ne recouvraient pas l’habitat principal des manchots à jugulaire. La chronologie et la répartition des effets de l’éruption ne correspondaient pas au déclin durable observé. Cela ne signifie pas qu’aucun oiseau n’a été blessé, mais que l’éruption n’explique pas l’évolution de la population.

La concurrence avec la population croissante de manchots macaroni était une autre hypothèse. L’île disposait d’assez d’espace pour la nidification et les données de suivi ont montré que les deux espèces s’alimentaient pour l’essentiel dans des zones différentes. Ces observations affaiblissent l’idée que les manchots macaroni évinceraient les manchots à jugulaire de leurs nids ou leur disputeraient directement leur nourriture.

La pêche locale au krill est interdite dans l’aire marine protégée de l’île. Les chercheurs n’ont trouvé aucun élément montrant que les pêcheries régionales de krill étaient à l’origine du déclin. La pêche plus éloignée, le long de courants océaniques interconnectés, reste une question à étudier plutôt qu’une explication établie. La protection contre l’exploitation à proximité de la colonie ne peut pas non plus empêcher le réchauffement de modifier l’océan environnant.

L’équipe a également étudié d’autres consommateurs de krill, dont les baleines à bosse. Même si les baleines en consomment de grandes quantités, leurs déjections peuvent aussi apporter des nutriments qui favorisent les végétaux marins dont se nourrit le krill. L’étude n’a pas établi que la concurrence avec les baleines était à l’origine des pertes.

La progression des manchots macaroni révèle une communauté en mutation

Les manchots macaroni constituent un point de comparaison utile : ils ont connu la même activité volcanique et les mêmes conditions de nidification sur l’île sans suivre le déclin des manchots à jugulaire. Le nombre de leurs nids occupés a augmenté de 28 % entre 2011 et 2016, puis s’est maintenu globalement au même niveau. Certaines sources arrondissent cette hausse à 30 %.

Les estimations détaillées de la population font état d’une hausse d’environ 338 000 à 433 000 oiseaux reproducteurs, soit environ 95 000 de plus. Cette progression ne compense qu’environ 14 % des quelque 688 000 manchots à jugulaire perdus selon les mêmes estimations. La bonne santé d’une seconde espèce n’a donc pas empêché une forte baisse de la population reproductrice totale de la colonie.

Les manchots macaroni ont un régime alimentaire plus varié, qui comprend des poissons et d’autres crustacés en plus du krill. Le fait qu’ils fréquentent les eaux plus chaudes au nord-est de Zavodovski, selon les données de suivi, concorde avec l’accès à d’autres proies. Les chercheurs estiment que cette flexibilité pourrait expliquer leur meilleure résistance, même si les résultats du suivi ne permettent pas d’établir tout ce que les oiseaux ont mangé.

Ratcliffe a décrit le contraste entre les deux espèces :

« Nos données montrent que les manchots à jugulaire antarctiques, adaptés au froid, ne prospèrent plus aux côtés de leurs voisins subantarctiques », a-t-il déclaré.

Le changement ne se limite donc pas à une baisse des effectifs. Les manchots macaroni représentent désormais un peu plus de la moitié des manchots reproducteurs selon l’estimation détaillée de 2025, contre environ un quart en 2011. La communauté de manchots de l’île s’est transformée au profit d’une espèce mieux à même de fréquenter les eaux plus chaudes et de consommer d’autres aliments.

Un avertissement pour la conservation, malgré des causes encore à l’étude

Les manchots à jugulaire sont actuellement décrits dans les articles comme relevant de la catégorie « préoccupation mineure » de la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les chercheurs estiment que le déclin de Zavodovski, ajouté aux pertes observées ailleurs, devrait conduire à une réévaluation, qui pourrait aboutir à leur classement parmi les espèces menacées. Il s’agit d’une recommandation, et non d’un changement de classification déjà acté.

L’importance de la colonie rend difficile de considérer ce résultat comme un problème local isolé. Selon une estimation, les îles Sandwich du Sud abritent 38 % de la population mondiale de manchots à jugulaire. Lucas Krüger García, écologue spécialiste des oiseaux marins qui n’a pas participé à l’étude, a estimé que Zavodovski avait à elle seule représenté 30 % de la population mondiale. Une autre source attribue à l’archipel près d’un tiers des effectifs. Ces estimations diffèrent par leur périmètre géographique et peut-être par la période de référence ; elles ne doivent donc pas être fusionnées en un chiffre unique.

Elles ont toutefois en commun de montrer que cette région abrite une part importante de l’espèce. Les relevés antérieurs qui y suggéraient une stabilité étaient rassurants, alors que les colonies de manchots à jugulaire déclinaient ailleurs. Les nouvelles données fragilisent cette conclusion, même si l’étude menée à Zavodovski ne permet pas d’établir l’évolution actuelle de la population sur chaque île de l’archipel.

L’hypothèse climatique est fortement étayée par les tendances contrastées des espèces et l’élimination de plusieurs autres explications, mais des détails importants restent incertains. Alvaro Soutullo, écologue à l’Université de la République qui n’a pas participé à l’étude, a lancé cette mise en garde :

les causes du déclin sont loin d’être correctement comprises.

L’étude ne permet pas de déterminer précisément le rôle de la redistribution du krill, du succès de la reproduction ou de l’évolution de la survie des adultes. Elle ne fixe pas non plus de date pour une décision concernant la Liste rouge. Le résultat immédiat est la mise en évidence d’un effondrement de l’activité reproductrice dans une colonie majeure, accompagné d’une explication plausible liée à l’approvisionnement alimentaire qui reste à vérifier.

À retenir

• Le nombre de nids occupés de manchots à jugulaire sur l’île Zavodovski a diminué de 63 % entre 2011 et 2025.
• Une estimation détaillée fait état d’une baisse du nombre de manchots à jugulaire reproducteurs, passé d’environ 1,09 million à 402 000, même si les chiffres historiques publiés diffèrent.
• Les manchots macaroni ont progressé d’environ 28 % avant de se stabiliser ; ils sont désormais plus nombreux que les manchots à jugulaire sur l’île.
• La population totale de manchots reproducteurs de l’île a baissé de plus de 40 %, pour atteindre environ 835 000 à 838 000 individus.
• Les chercheurs considèrent le réchauffement des eaux et la réduction de l’accès au krill comme l’explication la plus plausible, plutôt que l’éruption de 2016.
• Le cap Adare est désormais présenté comme la plus grande colonie, tandis que les chercheurs recommandent de réévaluer le statut de conservation des manchots à jugulaire.