Les pointes de crue du Gange ont diminué de 17 % par décennie, tandis que les régimes de crue évoluaient en Inde

Des pointes de crue plus faibles font peser une autre menace sur les ressources en eau

Les pointes de crue de mousson dans les bassins occidental et central du Gange ont diminué en moyenne de 17 % par décennie entre 1970 et 2010, selon une étude publiée le 6 juin 2025. Dans de nombreux sites de ces régions, le débit estimé associé à une crue de période de retour de 100 ans a baissé de plus de moitié en quatre décennies. Ces résultats mettent en évidence des évolutions à la fois des risques d’inondation et des écoulements saisonniers qui alimentent les réservoirs.

L’étude, menée par Sai Kiran Kuntla, Manabendra Saharia et Sharad Kumar Jain, a analysé les relevés de 173 stations hydrométriques fournis par la Commission centrale de l’eau de l’Inde. Publiée dans npj Natural Hazards, l’étude sur les crues fluviales a constaté une baisse de l’ampleur des crues dans 128 stations, soit 74 % du total. Toutefois, seules 47 de ces baisses atteignaient le seuil de significativité statistique retenu par les chercheurs.

Cette distinction est importante. Une tendance à la baisse ne constitue pas la même chose qu’une preuve statistique solide d’un recul. Les résultats ne signifient pas non plus que l’Inde est uniformément moins exposée aux inondations. Certaines rivières côtières ont enregistré des pointes plus élevées, les petits bassins versants ont plutôt connu une hausse de l’ampleur des crues, et les dates des pointes de crue ont évolué différemment selon les régions.

Pour les gestionnaires de l’eau, l’enjeu central est la modification de schémas saisonniers bien établis. Des pointes de mousson plus faibles peuvent réduire les apports d’eau pendant les périodes de remplissage des réservoirs, tandis que des crues plus précoces ou plus tardives peuvent perturber les calendriers d’exploitation. Une étude distincte sur la Gomti, un affluent du Gange dans l’Uttar Pradesh, révèle une autre pression : l’épuisement des eaux souterraines peut affaiblir les débits qui alimentent la rivière entre les pluies.

Ce que montrent réellement les chiffres nationaux

Sur les 173 stations, 128 ont enregistré une baisse de l’ampleur des crues et 45 une hausse. Dans ces groupes, 47 baisses et quatre hausses étaient statistiquement significatives avec un niveau de confiance d’au moins 90 %. Rapportées à l’ensemble de l’échantillon, environ 27 % des stations ont montré une baisse significative et environ 2 % une hausse significative.

Certains articles ont présenté le chiffre de 74 % comme la part des stations ayant enregistré des baisses significatives. L’article scientifique donne un résultat plus restreint : 74 % des stations ont affiché des tendances à la baisse, et 47 ont atteint le seuil de significativité. Il s’agit par ailleurs de la proportion de stations de mesure, et non d’une estimation de la part du territoire indien où les crues sont moins importantes.

Les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques pour repérer les tendances et estimer leur rythme d’évolution. Le débit de pointe correspond au volume d’eau traversant une station hydrométrique au sommet d’une crue, par unité de temps. Il ne mesure pas le volume total qui s’écoule dans la rivière au cours d’une saison ou d’une année. Des pointes plus faibles peuvent modifier les apports aux réservoirs, mais elles ne permettent pas, à elles seules, de conclure à une baisse équivalente de l’approvisionnement annuel en eau.

L’analyse ne couvre pas le nord-est de l’Inde. La période d’observation s’est également achevée en 2010, bien que l’étude ait été publiée en 2025. Elle établit donc des évolutions historiques à partir d’un vaste réseau de stations, mais ne mesure pas l’état des rivières pendant la mousson de 2025 et ne prouve pas que chaque tendance s’est poursuivie au même rythme.

Les précipitations et l’humidité des sols expliquent le point chaud du Gange

La plus forte concentration de baisse des pointes de crue de mousson a été relevée dans les bassins occidental et central du Gange, où le recul moyen atteignait 17 % par décennie. Les chercheurs ont établi un lien entre cette baisse, celle des précipitations et la diminution de l’humidité des sols. Leur analyse des facteurs climatiques possibles s’est concentrée sur des groupes de stations dont les bassins versants ne comportaient pas de barrages, afin de mieux distinguer ces tendances des effets directs des réservoirs.

L’humidité des sols influe sur la part des précipitations qui se transforme en ruissellement fluvial. Lorsque les sols sont relativement secs, ils peuvent absorber davantage d’eau avant que d’importants volumes n’atteignent les cours d’eau. Lorsqu’ils sont déjà humides, les pluies supplémentaires sont plus susceptibles de provoquer un ruissellement rapide. Cette relation varie selon les conditions locales, mais elle aide à comprendre pourquoi l’intensité des précipitations ne suffit pas à prévoir les crues.

Ashish Sharma, professeur à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui n’a pas participé à l’étude, a expliqué le lien avec la température :

Avec la hausse des températures, l’humidité des sols diminue en raison d’une évaporation accrue, et les sols secs absorbent davantage d’eau.

L’article s’appuie également sur des travaux antérieurs qui établissent un lien entre la baisse des précipitations dans le centre du bassin du Gange, le réchauffement de l’océan Indien et les aérosols atmosphériques. Ces facteurs pourraient contribuer à l’évolution de la mousson, mais ne prouvent pas qu’un seul d’entre eux explique la baisse des pointes de crue dans toutes les rivières.

Pourquoi des crues moins importantes peuvent mettre les réservoirs à l’épreuve

Environ 85 % des crues recensées dans l’étude se sont produites pendant la mousson, de juin à septembre. Cette concentration reflète l’importance d’une saison qui apporte environ 80 % des précipitations annuelles de l’Inde. L’exploitation des réservoirs, les calendriers d’irrigation et la production hydroélectrique dépendent fortement de la collecte de l’eau pendant ces mois.

Sharad Jain, auteur de l’étude et professeur au département de génie civil de l’IIT Roorkee, a expliqué que les forts débits des rivières, y compris lors de crues modérées, contribuent au remplissage des réservoirs. À propos de l’utilité de ces apports, il a déclaré :

Ces apports sont essentiels pour répondre aux besoins d’irrigation, d’approvisionnement en eau des ménages et de production hydroélectrique.

L’enjeu pratique est de pouvoir capter moins d’eau pendant les périodes importantes de remplissage, en particulier lorsque le stockage dépend du ruissellement de mousson. L’étude ne quantifie toutefois pas les pertes qui en découleraient pour les récoltes, la disponibilité en eau potable ou la production électrique. Ces conséquences dépendent aussi de la durée des apports, de la capacité des réservoirs, des décisions d’exploitation et de la demande en eau.

Les chercheurs ont également estimé l’évolution du débit associé à une crue centennale. Ce terme désigne une crue dont la probabilité d’être dépassée au cours d’une année donnée est de 1 %, dans les conditions retenues ; il ne s’agit pas d’un événement survenant exactement une fois par siècle. Dans de nombreux sites des bassins occidental et central du Gange, l’ampleur estimée de la crue a baissé de plus de moitié entre 1970 et 2010.

La modification de ces estimations remet en question les plans d’infrastructures fondés sur l’hypothèse que les probabilités de crue restent constantes. Elle ne justifie pas de considérer qu’une baisse historique garantit l’absence de crues destructrices à l’avenir, notamment là où les précipitations locales, l’utilisation des terres ou l’exploitation des barrages peuvent produire d’autres effets.

Le Marathwada et la côte de Malabar évoluent en sens opposés

La tendance nationale masque de fortes disparités régionales. Dans le Marathwada, une région du plateau du Deccan touchée par la sécheresse, les débits ont diminué en moyenne de 8 % par décennie pendant la mousson et de 31 % par décennie entre mars et mai. Ces estimations reposent sur trois stations : elles décrivent donc cette région et non l’ensemble du plateau.

La baisse avant la mousson était presque quatre fois supérieure à celle observée pendant la mousson, avec 31 % contre 8 %. Cela montre que l’évolution saisonnière compte autant que la tendance annuelle. Les pénuries d’eau avant les pluies et la baisse des pointes de mousson posent des problèmes de planification différents.

Sur la côte de Malabar, la tendance de mars à mai était inverse. Les rivières qui s’écoulent vers l’ouest entre Tadri et Kanyakumari, notamment la Chaliyar, la Periyar, la Bharathapuzha et la Vamanapuram, ont enregistré une hausse moyenne de l’ampleur des crues de 8 % par décennie. Les chercheurs associent cette hausse à des précipitations plus abondantes avant la mousson.

Dans ce point chaud côtier, l’ampleur des crues et les précipitations présentaient une forte corrélation positive, avec un coefficient de 0,88. Ces rivières ne sont pas alimentées par la neige : les précipitations sont donc la source directe de leurs crues. La hausse des débits pendant une période importante pour les récoltes crée un problème agricole différent de celui que pose la baisse de la collecte saisonnière d’eau dans d’autres régions.

Les dates des crues évoluent également

La période des crues n’a pas évolué de façon uniforme dans le bassin du Gange. Dans le bassin inférieur de la Yamuna, les crues ont eu tendance à survenir plus tôt, à la suite de précipitations plus précoces. Dans ce point chaud, douze sites ont montré une évolution significative de la période des crues, avec un niveau de confiance d’au moins 90 %.

Dans le haut bassin du Gange, les crues se sont décalées plus tard dans la saison, parallèlement au retard des précipitations. Le bassin de la Kosi a également connu des crues plus tardives, sans grande variation de leur ampleur. Ces différences rendent inadaptée toute modification uniforme du calendrier des crues à l’échelle nationale : il faut comprendre les évolutions à l’échelle des bassins et des sous-bassins versants.

Les gestionnaires de réservoirs doivent trouver un équilibre entre garder de la capacité disponible pour les crues et conserver de l’eau pour des usages ultérieurs. Si les apports arrivent plus tôt ou plus tard que prévu, des règles fondées sur le calendrier historique risquent de ne plus correspondre aux conditions réelles. La planification de l’irrigation et le calendrier des alertes aux inondations sont confrontés au même problème.

Selon certains articles, les crues soudaines plus précoces dans les parties hautes des bassins du Gange et de l’Indus pourraient être liées à une modification de la limite entre pluie et neige. Le réchauffement peut faire tomber les précipitations sous forme de pluie plutôt que de les stocker temporairement sous forme de neige. C’est un mécanisme possible, mais il n’est pas démontré qu’il explique chaque événement dans l’Himalaya. L’article indique que les précipitations contribuent davantage au débit du haut Gange que les chutes de neige et la fonte des glaciers.

Les barrages peuvent réduire les pointes sans supprimer le risque d’inondation

Dans le bassin de la Narmada, la baisse de l’ampleur des crues de mousson pourrait être liée aux barrages construits pendant la période étudiée. Les réservoirs peuvent retenir l’eau qui contribuerait autrement à une pointe de crue en aval. La baisse des pointes mesurées dans cette région peut donc refléter la régulation de l’eau, plutôt que les mêmes évolutions des précipitations et de l’humidité des sols relevées dans le point chaud du Gange.

Dans l’ensemble des données nationales, les grands bassins versants avaient tendance à enregistrer des baisses plus importantes de l’ampleur des crues. Les bassins de moins de 1 000 kilomètres carrés présentaient majoritairement des hausses. Les chercheurs estiment que les petits bassins versants pourraient réagir plus fortement aux fortes précipitations locales et disposer d’une capacité naturelle moindre pour étaler ou stocker les écoulements qui en résultent.

Le volume de stockage des barrages et le nombre d’habitants étaient corrélés négativement aux évolutions de l’ampleur des crues, avec des coefficients respectifs de −0,32 et −0,33. La superficie des bassins versants et la capacité totale de stockage des barrages étaient, elles, corrélées positivement, à hauteur de 0,67. Ces liens rendent plausible l’idée que le stockage et les prélèvements d’eau contribuent à réduire les pointes dans les grands bassins, mais une corrélation ne permet pas d’établir la part imputable à chaque facteur.

L’exploitation des barrages reste déterminante. Les chercheurs avertissent que des barrages mal gérés peuvent aggraver les inondations. Les zones urbaines peuvent également subir des crues dévastatrices même lorsque les pointes des grandes rivières ont diminué. M K Roxy, climatologue à l’Institut indien de météorologie tropicale de Pune, qui n’a pas participé à l’étude, a décrit l’évolution du régime des pluies :

Au lieu de pluies régulières et modérées tout au long de la saison, on observe désormais de plus longues périodes sèches entrecoupées d’averses brèves et intenses.

La Gomti révèle les pressions qui s’exercent sous la rivière

Une étude sur les eaux souterraines de la Gomti, publiée séparément dans l’Indian Journal of Ecology en 2020, a examiné les débits de la rivière entre 1978 et 2015 ainsi que les relevés de 764 puits d’eau souterraine. Ses auteurs, Urvashi Sharma, Adeeba Khan et Venkatesh Dutta, ont établi un lien entre la baisse du niveau des nappes et la diminution des débits de cet affluent du Gange.

Les indices de débit de base estimés par les auteurs étaient de 0,78 à Neemsar, de 0,76 à Lucknow et de 0,69 à Maighat. Le débit de base désigne l’apport plus lent qui maintient le cours d’eau entre les épisodes pluvieux et qui, dans ce cas, provient en grande partie des eaux souterraines. Selon ces indices, cet apport représentait environ 78 %, 76 % et 69 % du débit dans les stations correspondantes.

L’étude indique que les pointes de débit moyennes de septembre ont baissé, passant de 96,26 à 55,68 cusecs à Neemsar, de 351,10 à 121,41 à Lucknow et de 1 175,2 à 266,81 à Maighat. La comparaison porte sur la période de 1978 à 1988 et sur les cinq années les plus récentes évoquées dans l’étude. Un cusec correspond à un pied cube d’eau par seconde. D’après ces chiffres, les baisses atteignent environ 42 %, 65 % et 77 %.

Ces évolutions ne sont pas directement comparables aux baisses en pourcentage par décennie calculées dans l’étude nationale, car les périodes et les mesures diffèrent. Elles illustrent néanmoins un autre mécanisme de diminution des débits fluviaux. Les pompages peuvent détourner les eaux souterraines qui alimenteraient autrement la rivière, et les puits proches du lit peuvent attirer l’eau de la rivière vers l’aquifère. L’étude sur la Gomti indique que 23 de ses 26 affluents étaient à sec pendant la période de basses eaux en 2018.

Ce qu’il faut actualiser et ce qui reste à éclaircir

Les deux études mettent en évidence des pressions sur différentes composantes du cycle fluvial : l’évolution des précipitations, de l’humidité des sols et de la régulation influe sur les pointes de crue, tandis que les prélèvements d’eaux souterraines peuvent affaiblir les débits entre les pluies. Les chercheurs de l’étude sur la Gomti préconisent de réguler les pompages, de gérer conjointement les eaux de surface et les eaux souterraines, et de favoriser la recharge des nappes grâce aux plans d’eau afin de préserver les débits écologiques.

Pour la planification des crues et des réservoirs, l’étude nationale plaide en faveur de décisions adaptées aux évolutions régionales de l’ampleur et du calendrier des crues. Manabendra Saharia, auteur de l’étude et professeur associé à l’IIT Delhi, a décrit le principal constat :

Nos résultats signalent un régime hydrologique de plus en plus irrégulier.

Saharia a appelé à actualiser les règles de gestion des réservoirs, les systèmes de drainage urbain et les plans d’aide en cas de sécheresse. Il s’agit de recommandations, et non de changements de politique annoncés. Aucun calendrier de mise en œuvre ni aucune décision publique prévue ne sont mentionnés. Prolonger l’analyse des débits au-delà de 2010 permettrait de déterminer si les tendances historiques se sont poursuivies ou ont évolué.

Les données couvrent plusieurs périodes distinctes :

• 1970 à 2010 : période d’observation de l’analyse nationale de 173 stations hydrométriques.
• 1978 à 2015 : période d’étude des débits de la Gomti.
• 2018 : année durant laquelle 23 affluents de la Gomti ont été signalés à sec pendant la période de basses eaux.
• 2020 : publication de l’étude sur les eaux souterraines de la Gomti.
• 6 juin 2025 : publication de l’étude nationale sur les crues fluviales.

La conclusion la plus solide n’est pas que les inondations ont disparu, ni que toutes les rivières perdent de l’eau au même rythme. Les régimes historiques de crues varient selon les régions et les saisons, tandis que le stockage de l’eau et l’exploitation des nappes peuvent modifier les volumes qui atteignent les rivières. La planification doit tenir compte de ces différences plutôt que de s’appuyer sur une seule tendance nationale.

Points clés

• Les pointes de crue de mousson dans les bassins occidental et central du Gange ont diminué en moyenne de 17 % par décennie entre 1970 et 2010.
• Sur 173 stations, 128 ont montré une baisse de l’ampleur des crues ; 47 de ces baisses étaient statistiquement significatives.
• Sur la côte de Malabar, les crues avant la mousson ont augmenté de 8 % par décennie, tandis que le Marathwada a enregistré des baisses pendant les deux saisons étudiées.
• Les crues sont survenues plus tôt dans le point chaud du bassin inférieur de la Yamuna et plus tard dans celui du haut Gange.
• L’étude sur la Gomti a établi un lien entre l’épuisement des eaux souterraines et la diminution des débits fluviaux ; elle indique que 23 affluents étaient à sec pendant la période de basses eaux en 2018.
• Des pointes de crue historiquement moins élevées n’excluent pas des inondations locales dévastatrices et ne prouvent pas une baisse équivalente de l’approvisionnement annuel en eau.