L’arsenic dépasse les seuils dans 20 % des terres agricoles testées à Chiang Rai ; les agriculteurs réclament de l’eau propre et des indemnisations

Les analyses des sols font entrer la crise de pollution des rivières dans les exploitations agricoles

Environ 20 % des terres agricoles analysées dans les bassins des rivières Kok, Sai et Ruak, à Chiang Rai, présentaient une concentration d’arsenic supérieure à la norme pédologique du Département du développement des terres, tandis que 50 % supplémentaires nécessitaient une surveillance, selon les résultats préliminaires publiés le 10 octobre. Seuls 30 % relevaient de la catégorie de concentration la plus basse du département.

Parinyanon Thongkham, directeur de la station de développement des terres de Chiang Rai, a confirmé que les enquêteurs avaient prélevé plus de 200 échantillons de sol et d’eau dans le cadre d’une étude financée par le bureau de l’irrigation de Chiang Rai. Les prélèvements de sol ont été effectués à une profondeur de 15 à 20 centimètres, dans des endroits situés entre 100 mètres et deux kilomètres des berges.

Ces résultats étendent les inquiétudes immédiates aux terres agricoles, au-delà des cours d’eau pollués. Les autorités recommandent aux agriculteurs des zones fortement contaminées d’éviter certaines cultures vivrières, tandis que des chercheurs réclament des cartes publiques de la contamination, le traitement des sols touchés et une aide financière pour les producteurs qui ne peuvent pas poursuivre leurs cultures habituelles.

Les pourcentages portent sur les terres agricoles analysées, et non sur l’ensemble des terres agricoles de Chiang Rai. Le total de plus de 200 inclut également des échantillons d’eau : il ne permet donc pas de calculer le nombre exact d’échantillons de sol contaminés. Il s’agit de résultats préliminaires, et non d’une évaluation achevée de toutes les exploitations touchées.

Cette distinction importe autant aux consommateurs qu’aux agriculteurs. La présence d’arsenic dans le sol indique une voie d’exposition potentielle par l’agriculture, mais ne permet pas d’établir la concentration d’arsenic dans le riz, les légumes ou les autres produits récoltés. Les chercheurs demandent notamment que les produits agricoles continuent d’être analysés.

Que signifient les catégories rouge, jaune et verte ?

Le département répartit les sols en trois catégories selon leur concentration en arsenic. Les sols verts en contiennent moins de 14 milligrammes par kilogramme. Les sols jaunes en contiennent de 14 à 25 milligrammes par kilogramme et nécessitent une surveillance. Les sols rouges en contiennent plus de 25 milligrammes par kilogramme, ce qui dépasse la norme du département.

Selon la répartition préliminaire, environ 70 % des terres agricoles analysées dépassaient la norme ou relevaient de la catégorie nécessitant une surveillance, contre 30 % classées vertes. Les zones jaunes représentaient deux fois et demie la part des zones classées rouges. Cela montre que la surveillance doit s’étendre bien au-delà des endroits les plus contaminés.

Les autorités prévoient de prélever des échantillons dans les zones rouges tous les deux à trois mois et dans les zones jaunes tous les six mois. Une annonce antérieure faisait état d’un programme plus général prévoyant deux à trois campagnes d’analyses par an. Le calendrier ultérieur précise la fréquence de surveillance selon la catégorie de contamination, avec des contrôles plus fréquents dans les zones rouges.

Ces catégories correspondent à des seuils de gestion des sols, et non à des mesures de la quantité d’arsenic qu’une personne pourrait ingérer. Un milligramme par kilogramme mesure la quantité présente dans une masse donnée de sol. Les mesures en rivière, exprimées en milligrammes par litre, indiquent la concentration dans l’eau et ne sont pas directement comparables aux données sur les sols.

À Mae Sai, les agriculteurs font face à une menace plus étendue liée à l’irrigation

Les inquiétudes sont particulièrement vives dans le réseau d’irrigation de Mae Sai. Selon des informations publiées, la concentration d’arsenic dans la rivière Sai aurait atteint 0,284 milligramme par litre, soit 28,4 fois le seuil de référence utilisé dans ces données. Le plomb aurait atteint cinq fois la norme. Ces mesures rendent d’autant plus urgentes les décisions concernant l’utilisation de l’eau de la rivière sur les terres agricoles, même si elles ne décrivent pas les conditions à chaque prise d’eau ni à chaque date de prélèvement.

Plus de 60 500 rai de terres agricoles sont considérés comme menacés dans cinq sous-districts de Mae Sai : Mae Sai, Sri Mueang Chum, Pong Pha, Wiang Phang Kham et Koh Chang. Les agriculteurs dépendent des canaux d’irrigation RC1, RC2 et RC3 pour la culture saisonnière du riz et d’autres productions, notamment les pommes de terre, le maïs doux, l’ail, les échalotes, le maïs destiné à l’alimentation animale, le gombo et le soja.

Il ne faut pas confondre les terres menacées avec celles dont il a été confirmé qu’elles dépassent la norme pédologique. Par ailleurs, une pétition citoyenne réclamait la surveillance des sols sur environ 16 000 hectares de terres agricoles potentiellement contaminées. Ces chiffres portent sur des périmètres géographiques et des demandes différents ; ils ne constituent pas des estimations concurrentes de la superficie déjà reconnue comme contaminée.

Thongkham Inprom, président du groupe des usagers de l’eau de Ban Mueang Chum, a décrit les inquiétudes des producteurs et de leurs clients :

Les agriculteurs font face à une crise immédiate liée à l’arsenic, au plomb et au cadmium. Ces poisons s’accumulent dans la terre et dans les aliments que nous cultivons. Cela suscite une immense inquiétude, chez les agriculteurs comme chez les consommateurs qui achètent nos produits.

Les dépôts des crues peuvent transporter la contamination vers l’intérieur des terres

La distance par rapport à une rivière n’est pas nécessairement synonyme de moindre contamination. Des scientifiques ayant étudié les sols dans un rayon de deux kilomètres autour des rivières ont indiqué que certains sites éloignés des berges présentaient des concentrations de métaux toxiques supérieures à celles relevées au bord de l’eau. Ils attribuent ce phénomène aux crues, qui transportent des sédiments contaminés vers les champs situés à l’intérieur des terres.

Cette observation explique pourquoi les analyses doivent couvrir les terres agricoles et ne pas se limiter aux lits des rivières. L’eau peut se retirer, mais la boue déposée reste sur place. Les irrigations et les inondations répétées peuvent également apporter davantage de sédiments : la gestion des sols dépend donc aussi de ce qui continue d’arriver depuis l’amont.

Brian Eyler, directeur du programme Asie du Sud-Est du Stimson Center, a réclamé des analyses de l’eau, des sédiments et des sols environnants. Il a décrit la gravité relative de la contamination des rivières :

La rivière Sai présente en réalité les niveaux de pollution les plus élevés parmi les cours d’eau analysés par l’université de Chiang Mai, bien au-delà de ceux de la rivière Kok, même si celle-ci reste fortement polluée.

Parinyanon a souligné une lacune concrète dans la réponse : les agences ne disposent pas de critères clairs pour interrompre les prises d’eau d’irrigation lorsque l’eau des rivières est fortement troublée par les sédiments. La turbidité visible ne mesure pas précisément l’arsenic, mais les inquiétudes liées à la boue contaminée font des règles de prélèvement et des analyses réalisées à temps des éléments essentiels pour éviter de nouveaux dépôts dans les champs.

Les restrictions sur les cultures nécessitent des cartes et un soutien aux revenus

La station de développement des terres de Chiang Rai travaille avec le département de la vulgarisation agricole à la mise en place d’autres types de cultures. Il est conseillé aux agriculteurs des zones fortement contaminées d’éviter les cultures vivrières, en particulier celles dont on consomme les feuilles ou les fruits, et d’envisager des solutions de remplacement, comme les cultures énergétiques, moins susceptibles d’accumuler des contaminants.

Ces solutions sont à l’étude ; elles ne sont pas présentées comme une réponse validée pour chaque champ. Les agriculteurs ont besoin de conseils pour déterminer les espèces, les méthodes de culture et les débouchés adaptés, ainsi que d’analyses permettant de vérifier si une culture envisagée convient au niveau de contamination relevé localement.

Le professeur assistant Sathian Chanta, de la faculté des sciences et technologies de l’université Rajabhat de Chiang Rai, a réclamé des cartes détaillées indiquant les zones agricoles rouges, jaunes et vertes. Il a estimé qu’il ne fallait pas cultiver de produits alimentaires dans les zones rouges et a demandé le traitement des sols contaminés afin d’éviter une accumulation supplémentaire de métaux.

Sathian a également réclamé des consignes claires sur les cultures à privilégier dans les zones jaunes et des indemnisations pour les agriculteurs privés de leurs cultures habituelles. Aucun nouveau programme d’indemnisation faisant suite aux résultats d’octobre n’a été confirmé. La dépendance au riz et au maïs, les budgets limités des agences et l’incertitude concernant l’approvisionnement en eau pour l’irrigation compliquent tout changement rapide de production.

La publication de résultats à une échelle géographique utile permettrait de relier les conclusions des laboratoires aux décisions à prendre. Un pourcentage calculé à l’échelle d’un bassin versant ne permet pas à un agriculteur de savoir quelle catégorie s’applique à son champ, s’il doit poursuivre l’irrigation ni quelle culture une agence recommande d’y planter.

Les agriculteurs veulent des solutions de remplacement à l’eau polluée des rivières

Le 25 mai 2025, Thongkham a déposé une plainte auprès de Piyarat Tiyapairat, vice-ministre de l’Agriculture et des Coopératives, lors d’une inspection du bureau du canal d’irrigation RC1. Les agriculteurs ont proposé de creuser des puits d’eau souterraine alimentés à l’énergie solaire dans les exploitations, d’accélérer la construction du réservoir de Mae Kham et d’engager des discussions internationales pour mettre fin à la pollution minière et aux déversements de déchets en amont.

Le projet de réservoir se heurte à une difficulté géographique : le réservoir prévu, dans le district de Mae Fah Luang, se trouve hors de la zone desservie des cinq sous-districts touchés de Mae Sai. Thongkham a proposé la construction d’une conduite reliant le réservoir au canal RC1 et discute de cette idée avec les communautés en amont.

Il s’agit toujours de propositions, et non de solutions d’approvisionnement de remplacement confirmées. Aucune date d’achèvement n’a été annoncée pour les puits ou la conduite. Toute solution de remplacement destinée à l’eau polluée des rivières devrait également être analysée avant de pouvoir être considérée comme adaptée à un usage agricole.

Piyarat a ordonné des recherches sur des méthodes agricoles permettant de bloquer l’absorption des métaux lourds par les plantes. Ces travaux portent sur l’exposition par les cultures, tandis que de nouvelles sources d’eau permettraient de lutter contre la contamination persistante liée à l’irrigation. Aucune de ces mesures ne permet, à elle seule, d’établir que les métaux déjà déposés dans les sols ont été éliminés.

L’exploitation minière en amont donne à la crise une dimension régionale

Une analyse du Stimson Center publiée le 22 septembre a recensé 513 sites d’extraction de terres rares dans les bassins fluviaux du Myanmar alimentant les réseaux du Mékong, de la Salouen et de l’Irrawaddy. Quarante sites auraient ouvert en 2025. Le long des rivières Ruak, Lwe et Kok, 44 des 58 mines recensées ont ouvert entre 2022 et 2025, soit environ 76 % de ce groupe.

Cette expansion renforce les inquiétudes concernant la pollution venue de l’amont, notamment dans certaines parties de l’État Shan contrôlées par l’Armée de l’État Wa unifié. L’inventaire satellitaire recense les sites miniers et leur développement. À lui seul, il ne permet pas d’identifier quelle exploitation est à l’origine de l’arsenic mesuré dans un champ donné de Chiang Rai.

Selon l’analyse, le processus d’extraction minière consiste à injecter dans les versants des solutions chimiques destinées à extraire les minerais, puis à recueillir le liquide dans des bassins situés en contrebas. Les bassins abandonnés peuvent retenir des eaux usées contaminées et déborder en cas de fortes pluies. La pluie peut donc diluer la pollution déjà présente dans une rivière tout en entraînant des déchets supplémentaires vers les cours d’eau.

La demande chinoise en terres rares, les restrictions imposées à l’exploitation minière sur son territoire et la position dominante de son industrie de transformation contribuent à expliquer les pressions commerciales à l’origine de l’expansion minière au Myanmar. La Thaïlande ne peut pas réglementer directement les mines situées de l’autre côté de la frontière ; les négociations et les mesures commerciales figurent donc parmi les leviers réclamés.

Phattarapong Leelaphat, député du Parti du peuple, a demandé que soit envisagée l’application de l’article 104 de la loi thaïlandaise de 2017 sur les minerais aux contrôles des importations de minerais. Une enquête publiée a recensé plus de 50 entreprises enregistrées en Thaïlande qui importent des minerais critiques du Myanmar. Ce chiffre décrit la participation aux échanges commerciaux ; il ne prouve pas que tous les importateurs aient traité des minerais provenant d’une mine polluante.

Les alertes sanitaires et les demandes d’action se sont multipliées

La réponse s’est développée au fil de plusieurs mois, passant des demandes des agriculteurs pour obtenir une autre source d’eau d’irrigation à des appels plus larges en faveur d’analyses, de mesures de protection sanitaire et de négociations régionales. Les principales dates sont les suivantes :

• 25 mai 2025 : Thongkham a présenté à Piyarat la plainte des agriculteurs et leurs propositions de solutions de remplacement pour l’approvisionnement en eau.
• 22 septembre : le Stimson Center a publié son analyse recensant 513 sites miniers dans les bassins fluviaux du Myanmar.
• Début octobre : le réseau pour la protection des rivières Kok, Sai, Ruak et du Mékong a adressé une pétition au nouveau gouvernement thaïlandais.
• 8 octobre : le département de contrôle des maladies a averti les habitants de cinq sous-districts de Mae Sai de ne pas boire l’eau non traitée de la rivière Sai ni de consommer les animaux aquatiques qui y sont pêchés.
• 10 octobre : la station de développement des terres de Chiang Rai a publié les résultats préliminaires des analyses des sols agricoles.

Dans sa pétition, le réseau citoyen réclamait une surveillance sur environ 16 000 hectares, des sources d’eau alternatives et des installations provinciales pour analyser les métaux lourds. Il demandait également l’arrêt des importations de minerais du Myanmar tant qu’il ne serait pas démontré qu’ils sont exempts de pollution, ainsi que des négociations entre la Thaïlande, le Myanmar et la Chine.

Les pertes estimées dans l’agriculture, la pêche et le tourisme ont été évaluées à 1,3 milliard de bahts, soit environ 40 millions de dollars. Il s’agit d’une estimation économique plus large, et non du calcul des pertes subies dans les champs classés rouges lors de l’évaluation des sols d’octobre ni d’un budget d’indemnisation annoncé.

L’alerte sanitaire porte sur l’eau non traitée des rivières et les animaux aquatiques qui y sont pêchés. Elle ne signifie pas que tous les produits agricoles de Chiang Rai sont dangereux. Pour établir quels produits sont touchés, il faut poursuivre les analyses agricoles demandées par les chercheurs.

La gestion des sédiments contaminés reste une question sans réponse

Une proposition portée par le département de contrôle de la pollution et Siam Cement Group prévoit de mélanger des sols et des sédiments contaminés à des produits cimentiers. Des chercheurs ont demandé aux autorités de préciser les usages envisagés et d’évaluer si les matériaux ainsi obtenus pourraient présenter des risques dans les logements ou pour l’environnement.

Le Dr Suebsakul Kitnukorn, de l’université Mae Fah Luang, a réclamé de la transparence, la participation des services publics, des universitaires, des entreprises et des communautés touchées, ainsi qu’une surveillance continue de la qualité de l’environnement et des produits agricoles. Les chercheurs ont également demandé des études supplémentaires sur les sédiments recueillis lors des opérations de dragage, au moyen de pièges à sédiments et par le traitement de l’eau.

La transformation des sédiments en matériau de construction ne garantit pas automatiquement que leurs contaminants seront confinés sans risque. L’évaluation doit déterminer si les métaux peuvent être libérés lors de l’utilisation prévue du matériau et quelles restrictions, le cas échéant, seraient nécessaires. Aucune évaluation de sécurité achevée ni liste définitive des usages autorisés n’a été publiée.

Les décisions immédiates concernent à la fois l’agriculture et l’environnement : quels champs doivent faire l’objet de restrictions, quelles cultures peuvent être plantées, comment les agriculteurs obtiendront une eau adaptée et si une aide au revenu sera accordée. Un nouveau prélèvement est prévu dans les zones rouges d’ici deux à trois mois, et dans les zones jaunes d’ici six mois, mais aucune date précise pour ces campagnes, aucune décision d’indemnisation ni aucune date d’achèvement des infrastructures d’approvisionnement en eau de remplacement n’ont été annoncées.

L’essentiel

• Environ 20 % des terres agricoles analysées dépassaient la norme du département concernant l’arsenic dans les sols ; 50 % nécessitaient une surveillance et 30 % étaient classées vertes.
• L’étude a porté sur plus de 200 échantillons de sol et d’eau. Les pourcentages ne représentent pas l’ensemble des terres agricoles de Chiang Rai.
• De nouveaux prélèvements seront effectués dans les zones rouges tous les deux à trois mois et dans les zones jaunes tous les six mois.
• Les chercheurs réclament des cartes publiques de la contamination, des conseils sur les cultures, le traitement des sols et des indemnisations pour les agriculteurs touchés.
• Les agriculteurs ont proposé des puits d’eau souterraine et un approvisionnement depuis des réservoirs, mais aucune date de livraison de l’eau de remplacement n’a été confirmée.
• L’analyse des produits agricoles et l’évaluation de la sécurité des usages envisagés pour le ciment fabriqué avec des sédiments contaminés restent des tâches essentielles à accomplir.