Kei Nishikori met fin à 19 ans de carrière lors d’un hommage de Federer et veut soutenir le tennis asiatique

À Tokyo, un adieu et une nouvelle ambition qui prend forme

Kei Nishikori a achevé ses festivités d’adieu au Ariake Coliseum de Tokyo le 11 octobre 2026, avec un objectif qui dépasse ses propres exploits : aider davantage de joueurs japonais et asiatiques à intégrer le top 50 et le top 30 mondiaux. L’ancien numéro 4 mondial, âgé de 36 ans, s’est exprimé après un événement organisé par Uniqlo auquel ont assisté environ 9 000 spectateurs et où Roger Federer l’a rejoint sur le court.

Le dernier match officiel de Nishikori remonte au 1er octobre, au premier tour des Kinoshita Group Japan Open Tennis Championships. Sa retraite met fin à environ 19 ans de carrière professionnelle, marquée par 12 titres ATP, 452 victoires sur le circuit et une première : celle d’un joueur asiatique en finale d’un tournoi du Grand Chelem en simple.

Lors de sa conférence de presse annonçant sa retraite, Nishikori a évoqué la satisfaction d’avoir consacré une si grande partie de sa vie à une seule passion. Ses propos, traduits du japonais, ont également fait état des sacrifices consentis pour obtenir ces résultats.

J’ai pu consacrer entièrement cette période incroyablement longue de ma jeunesse au tennis. Tout le monde ne peut pas consacrer sa vie à une seule chose. Je pense que ces années passées à m’y investir pleinement ont été vraiment heureuses.

La suite de sa carrière n’est pas encore définie. Il a évoqué la création d’une académie ou d’un club de tennis, ainsi qu’un soutien financier pour permettre à des jeunes de s’entraîner à l’étranger, tout en précisant qu’il s’agissait encore d’idées et non de projets annoncés. Pour l’instant, la retraite lui apporte à la fois un soulagement, car il échappe aux exigences de la compétition, et de la tristesse à l’idée de laisser derrière lui les matchs de haut niveau.

Ce que révèlent les chiffres de sa carrière

Le portrait de sa carrière publié par l’ATP fait état de 12 titres sur le circuit et de 15 autres finales, dont quatre en Masters 1000. Ces tournois viennent juste après les quatre épreuves du Grand Chelem dans la hiérarchie masculine. Nishikori n’a jamais remporté de titre en Masters 1000, mais ses nombreuses finales témoignent de sa capacité à se mesurer régulièrement aux meilleurs joueurs.

Il s’est également qualifié quatre fois pour les ATP Finals, le tournoi de fin de saison réunissant les meilleurs joueurs, et a atteint les demi-finales à deux reprises. Il a terminé deux saisons dans le top 5 et deux autres dans le top 10.

Sa plus grande distinction statistique tient peut-être à sa capacité à remporter les matchs serrés. Selon l’Infosys ATP Win/Loss Index cité par l’ATP, Nishikori a gagné 158 des 218 manches décisives qu’il a disputées, soit un taux de réussite de 72,5 %. Il occupe la troisième place des statistiques historiques du circuit, derrière Bjorn Borg (73,4 %) et John McEnroe (72,8 %).

Une manche décisive est la dernière manche nécessaire lorsque les deux joueurs ont remporté le même nombre de manches. Dans les matchs qui sont allés jusqu’à une cinquième manche, le bilan de Nishikori est encore meilleur : 29 victoires et huit défaites, soit 78,4 %. Ces chiffres donnent une mesure concrète de la combativité saluée lors de ses adieux.

Le parcours à l’US Open qui a changé ses ambitions

La percée décisive de Nishikori a eu lieu à l’US Open 2014. Il a battu Milos Raonic en cinq manches au quatrième tour, puis a de nouveau eu besoin de cinq manches pour s’imposer face à Stan Wawrinka en quarts de finale. Ces deux matchs l’ont maintenu sur le court pendant plus de huit heures avant sa rencontre avec Novak Djokovic, alors numéro 1 mondial.

Il a battu Djokovic en quatre manches et est ainsi devenu le premier joueur asiatique à atteindre la finale d’un tournoi du Grand Chelem en simple. Marin Cilic l’a emporté en finale, privant Nishikori du titre majeur dont il rêvait depuis l’enfance.

Lors de l’événement organisé pour ses adieux, Nishikori a déclaré que ce tournoi restait le souvenir le plus marquant de sa carrière de joueur. Il a davantage évoqué la découverte de sa capacité à atteindre la finale que sa défaite lors de celle-ci.

Cela m’a donné énormément de confiance. J’ai perdu en finale, mais cela m’a motivé encore davantage. Le fait de savoir que j’étais capable d’atteindre la finale d’un tournoi du Grand Chelem a ouvert la voie à la suite.

Cette percée s’inscrivait dans une saison au cours de laquelle il a remporté 54 matchs, en a perdu 14 et décroché quatre titres. Ces quatre trophées représentent un tiers de ses 12 titres ATP au total. Il est également devenu cette année-là le premier joueur asiatique à se qualifier pour les ATP Finals, avant d’atteindre son meilleur classement, la 4e place mondiale, en mars 2015.

Federer lui rend son admiration

La présence de Federer a donné aux adieux de Tokyo une dimension personnelle, liée aux débuts de Nishikori. Celui-ci s’est souvenu de leurs entraînements alors qu’il avait 16 ans et a expliqué avoir appris à la fois de la qualité de ses frappes et du sérieux de sa préparation.

Federer, ancien numéro 1 mondial et vainqueur de 20 titres du Grand Chelem en simple, a déclaré que le jeune Nishikori s’était distingué parmi ses partenaires d’entraînement. Lors de ces échanges, il a également salué le revers du joueur japonais et la difficulté de l’affronter.

Chaque fois que j’ai joué contre toi, le défi était immense. Tu avais toutes les qualités nécessaires pour réussir dans ce sport ; ton jeu est devenu de plus en plus agressif, et je pense que ton revers compte parmi les meilleurs de l’histoire.

Federer a remporté huit de leurs 11 confrontations officielles, contre trois victoires pour Nishikori. Selon les statistiques de l’ATP, ce dernier a battu Federer, Rafael Nadal et Djokovic sept fois au total : trois fois Federer et deux fois chacun des deux autres joueurs.

Nishikori a répondu à ces compliments avec humour, en laissant entendre qu’ils relevaient pour moitié de la flatterie. Son analyse de cette époque était plus sérieuse : Federer, Djokovic, Nadal et Andy Murray étaient si forts que les joueurs qui les poursuivaient étaient particulièrement motivés par l’idée d’intégrer leur groupe.

Une médaille olympique à part

L’une des deux victoires de Nishikori contre Nadal lui a permis de décrocher le bronze aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016. L’ATP indique qu’il s’agissait de la première médaille olympique du tennis japonais en 96 ans, donnant à ce résultat une portée nationale qui dépassait une nouvelle victoire contre un grand rival.

Lors de l’événement d’adieu, Nishikori a opposé les Jeux olympiques au circuit professionnel habituel, où les joueurs disputent des matchs pour les primes et les points au classement. Il a expliqué que jouer pour des personnes susceptibles de se réjouir de sa performance l’avait aidé à puiser dans une autre forme de force.

À propos de ce qui l’avait motivé lors de sa victoire dans le match pour la médaille de bronze, Nishikori a déclaré :

Dans mon cas, lorsque je jouais en pensant que même quelques personnes pourraient être heureuses, ou que je le faisais pour quelqu’un d’autre, je devenais incroyablement fort. Cela m’a aidé à battre Nadal à un moment important et à remporter une médaille.

Il a décrit cette victoire comme un succès dont il pouvait s’attribuer le mérite. Cinq ans plus tard, aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, il a atteint les quarts de finale après avoir entamé son parcours par une victoire contre la tête de série numéro 5, Andrey Rublev.

Ces souvenirs olympiques sont également liés à sa prochaine ambition. Lors de la conférence de presse, il a dit vouloir renforcer la place du tennis et du sport au Japon, en prolongeant le lien avec le public qu’il avait ressenti en représentant son pays.

Les dernières semaines et ceux qui l’ont accompagné

La retraite de Nishikori s’est déroulée en plusieurs temps, plutôt qu’en un seul adieu. Son dernier match, la cérémonie organisée à l’occasion du Japan Open et la célébration d’Uniqlo lui ont donné l’occasion d’évoquer différentes facettes de sa carrière.

• Avril 2026 : Nishikori annonce sa retraite, expliquant que son amour du tennis et sa conviction de pouvoir progresser l’ont poussé à revenir sur le court à maintes reprises.
• 1er octobre : il s’incline au premier tour du Japan Open à Tokyo, son dernier match officiel.
• 6 octobre : il prononce un discours d’adieu sur le site du Japan Open. Parmi les personnes présentes figurent Masaaki Morita, mécène de jeunes joueurs, et Michael Chang, son ancien entraîneur.
• 11 octobre : environ 9 000 spectateurs assistent à l’événement d’adieu organisé par Uniqlo au Ariake Coliseum, suivi de sa conférence de presse annonçant sa retraite.

Lors de la cérémonie du 6 octobre, Nishikori a remercié ses parents, sa sœur, son équipe et ses supporters. Il s’est souvenu avoir commencé le tennis à cinq ans et a présenté sa sœur comme sa première adversaire. Il a également évoqué l’engagement de son père et le soutien de sa mère.

Les témoignages divergent sur l’âge auquel il est parti vivre aux États-Unis. Dans son discours à la cérémonie, Nishikori a dit être parti à 13 ans avec le soutien de Morita. Le portrait de l’ATP situe son arrivée à l’académie IMG, en Floride, à 14 ans et précise qu’il ne parlait pas anglais. Les deux récits présentent l’entraînement à l’étranger comme une étape majeure de son développement.

Une célébration qui a réuni des joueurs de différents horizons

L’événement, intitulé UNIQLO LifeWear Day Tokyo 2026 with Kei Nishikori, a duré environ quatre heures. Les quelque 9 000 spectateurs avaient été sélectionnés par tirage au sort. Uniqlo, sponsor de longue date de Nishikori, dont il est l’ambassadeur mondial, a organisé la célébration.

Federer et Nishikori ont fait équipe lors d’un match exhibition face aux anciens joueurs japonais Go Soeda et Satoshi Iwabuchi. Lors d’une autre rencontre, Nishikori a joué avec le champion de tennis en fauteuil roulant Shingo Kunieda contre Federer et Gordon Reid. Arthur Rinderknech a également participé aux activités de tennis de la journée.

Ces associations ont fait de l’événement plus qu’une succession de discours. Nishikori a pu jouer aux côtés du rival qu’il admirait lorsqu’il était adolescent, tout en partageant le court avec des figures du tennis japonais et du tennis en fauteuil roulant.

Face au public, Nishikori s’est dit reconnaissant d’avoir pu achever sa carrière avec son soutien. Son adieu public témoignait d’une forme d’acceptation, même si, lors de la cérémonie précédente, il avait également évoqué les résultats qu’il regrettait de ne pas avoir obtenus.

Ces sentiments ne sont pas incompatibles. Il pouvait être satisfait des efforts fournis tout en regrettant de ne pas avoir remporté de titre du Grand Chelem, atteint un meilleur classement ou pu jouer plus longtemps. Dans son annonce de retraite, en avril, il avait déjà déclaré vouloir continuer à jouer, mais pouvoir dire avec fierté qu’il avait tout donné.

À la retraite, la douleur n’a plus la même signification

La conférence de presse a donné une image plus intime de cette transition. Nishikori a dit ressentir encore des douleurs après le Japan Open, mais ne plus avoir à évaluer chaque gêne en fonction des exigences du match du lendemain.

Pour un joueur dont la fin de carrière a été marquée par des interruptions répétées dues à des blessures, le changement est considérable. Il a décrit la disparition de cette inquiétude constante comme un soulagement, sans prétendre que la retraite avait fait disparaître ses problèmes physiques.

Nishikori a également expliqué que, pendant sa carrière, ses préoccupations liées aux contrôles antidopage avaient influencé sa façon de se procurer des médicaments. Il a dit que, même en cas de rhume, il avait l’habitude de consulter à l’hôpital pour se faire prescrire un traitement adapté. Pouvoir désormais acheter des médicaments en pharmacie lui simplifiait la vie quotidienne. Il s’agissait du récit de ses propres précautions, et non d’une affirmation selon laquelle tous les médicaments vendus en pharmacie seraient interdits aux sportifs.

D’autres libertés sont plus modestes et plus réjouissantes : commander deux desserts au déjeuner et espérer obtenir un permis de conduire au Japon. Il a toutefois ajouté que, chaque jour, il prenait davantage conscience de l’absence de compétition de haut niveau.

Les statistiques de l’ATP rappellent la durée de son engagement dans la compétition. En 2025, à 35 ans, il a atteint la finale de Hong Kong, six ans après son précédent titre ATP, à Brisbane, et battu la tête de série numéro 3, Karen Khachanov, lors de son parcours.

Pourquoi les possibilités de jouer à l’étranger sont au cœur de ses projets

Les idées de Nishikori pour soutenir les jeunes joueurs s’inspirent directement de son expérience, lorsqu’il a quitté le Japon. Il a dit que les principaux centres du tennis professionnel se trouvaient en Europe et aux États-Unis, et soutenu que les jeunes devaient se confronter aux joueurs de ces régions pour développer la force mentale nécessaire à la progression vers le haut niveau.

Il a également affirmé qu’il pouvait être difficile de progresser en restant en Asie. Selon lui, certains tournois asiatiques offrent une opposition moins relevée que des épreuves dotées de prix équivalents en Europe ou aux États-Unis. Il s’agit de son analyse des difficultés de développement, et non d’un classement des tournois publié par l’ATP.

Le problème concret est celui du coût. Nishikori a reconnu que s’entraîner et disputer des compétitions à l’étranger était exigeant et coûteux, et que toutes les familles ne pouvaient pas emprunter la voie qu’il avait suivie. L’académie, le club, la fondation ou le fonds qu’il envisage pourrait contribuer à combler une partie de cet écart.

Son objectif ne se limite pas à faire émerger un successeur. Il veut aider de nombreux joueurs à intégrer le top 50 ou le top 30. La nuance est importante : il s’agit de bâtir un groupe plus large de joueurs compétitifs à l’international, plutôt que de compter sur une seule carrière exceptionnelle.

Nishikori a également dit vouloir transmettre les enseignements tirés de sa convalescence après ses blessures. Le travail régulier et répétitif nécessaire pour revenir à la compétition l’a fait grandir, a-t-il expliqué, et c’est une expérience qu’il espère partager avec les jeunes générations.

Ce qui est décidé et ce qui n’est encore qu’une idée

Nishikori n’a annoncé le lancement ni d’une académie, ni d’un programme de financement, ni d’une fondation. Il n’a communiqué aucune date d’ouverture, aucun lieu, aucun budget ni aucune procédure de sélection pour le soutien aux jeunes. Il a dit vouloir consulter différentes personnes afin de déterminer la meilleure façon d’apporter son aide.

Interrogé sur les personnes avec lesquelles il aimerait discuter, il a cité sur le ton de la plaisanterie la Première ministre Sanae Takaichi. Sa réponse a fait rire la salle, mais n’annonçait ni rencontre, ni participation du gouvernement, ni financement public.

En évoquant le poids des attentes placées sur les joueurs japonais, il a également mentionné Naomi Osaka et désigné Rei Sakamoto comme l’un des nouveaux joueurs dont il aimerait soutenir la progression. Le portrait publié par l’ATP comprend le témoignage de Sakamoto, qui raconte avoir grandi en regardant Nishikori et montre l’influence de la percée de 2014 sur la génération suivante.

Sakamoto, jeune joueur japonais qui a par la suite battu Nishikori en qualifications de l’US Open, a déclaré à l’ATP :

Beaucoup de Japonais suivent le tennis grâce à lui. C’est une superstar.

Pour Nishikori, la priorité immédiate est de se reposer, puis de réfléchir à la manière de rester impliqué dans le tennis. Sa retraite met fin à sa quête de titres en tant que joueur professionnel. La forme que prendra sa prochaine contribution n’est pas encore définie, mais les priorités qu’il a citées sont précises : renforcer le tennis japonais et asiatique, faciliter l’accès aux compétitions à l’étranger et faire émerger davantage de joueurs parmi les meilleurs du classement.

Points clés

• Âgé de 36 ans, Nishikori a disputé son dernier match officiel au Japan Open le 1er octobre 2026.
• Environ 9 000 personnes ont assisté à ses adieux le 11 octobre au Ariake Coliseum, où Federer figurait parmi les participants.
• Sa carrière compte 12 titres ATP, 452 victoires sur le circuit et une meilleure place au classement, la 4e.
• Il a atteint la finale de l’US Open 2014 et remporté le bronze olympique à Rio en 2016.
• Selon les statistiques de l’ATP, il a remporté 72,5 % de ses manches décisives, ce qui le place au troisième rang historique.
• Il veut aider davantage de joueurs japonais et asiatiques à intégrer le top 50 et le top 30, mais n’a annoncé ni programme ni date de lancement.