Tun Dr Siti Hasmah s’éteint à 100 ans, laissant un héritage dans la santé rurale et le service public

Un siècle de vie, une carrière consacrée aux soins

Tun Dr Siti Hasmah Mohd Ali, médecin malaisienne pionnière dont le travail a permis d’apporter des soins maternels, la vaccination et l’éducation à la santé aux communautés rurales, est décédée à l’Institut national du cœur (IJN), à Kuala Lumpur, le 28 septembre 2026 à 9 h 20. Elle avait 100 ans. Son fils, Tan Sri Mokhzani Mahathir, a confirmé son décès.

Elle a été inhumée à 18 h 20 le même jour au Pusara Negara, dans le quartier 20 de Putrajaya, à l’issue de funérailles nationales. Son époux, l’ancien Premier ministre Tun Dr Mahathir Mohamad, leurs enfants et d’autres membres de la famille étaient présents. Le couple s’était marié le 5 août 1956, célébrant 70 ans de vie commune peu avant son décès.

Connue dans tout le pays comme l’épouse du Premier ministre pendant les mandats de Mahathir, de 1981 à 2003 puis de 2018 à 2020, Siti Hasmah avait déjà marqué de son empreinte le service public bien avant son accession au pouvoir. En 1965, elle est devenue la première femme nommée médecin au département de la santé maternelle et infantile, puis, en 1974, la première femme à occuper le poste de responsable de la santé maternelle et infantile de l’État de Kedah.

Sa carrière l’a menée des dispensaires de village et de la formation des sages-femmes aux conférences internationales sur la toxicomanie, les femmes rurales et les droits des femmes. Elle a également été chancelière de l’Universiti Multimedia de 1997 à 2012 et a entretenu des liens étroits avec le badminton malaisien.

Elle avait fêté ses 100 ans le 12 juillet. En août 2026, ASEAN Records l’a reconnue comme la conjointe d’un ancien Premier ministre la plus âgée encore en vie. Elle laisse derrière elle Mahathir, leurs sept enfants, trois filles et quatre fils, 18 petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.

Sa famille se souvient de ses derniers jours

Mokhzani a déclaré que la famille avait été bouleversée par son décès, car elle était de bonne humeur lorsque des proches lui avaient rendu visite à l’IJN la veille. Il a expliqué que les réunions familiales récentes les avaient réconfortés, en leur offrant à plusieurs reprises l’occasion de passer du temps ensemble.

Après les funérailles, Mokhzani a rejeté l’idée qu’un seul dernier souvenir puisse résumer sa relation avec sa mère.

« Il n’y a pas un seul dernier souvenir. Il y en a un million », a-t-il déclaré.

Il a également exprimé sa gratitude pour le temps que la famille avait pu passer avec elle au cours des mois, des semaines et des jours qui ont précédé son décès.

« Je suis très heureux que nous ayons eu tant de temps à partager avec elle. Nous avons eu de nombreuses réunions de famille ces derniers mois, ces dernières semaines et ces derniers jours. Nous avons donc beaucoup de souvenirs », a-t-il déclaré.

Mokhzani a remercié les agents de sécurité, l’armée, la police royale de Malaisie et les services de l’État qui ont contribué à l’organisation des funérailles. Il a indiqué que la famille comptait organiser des prières de tahlil à domicile après l’Isyak, la prière musulmane du soir, et peut-être également les deux jours suivants. Les réunions de tahlil comprennent des prières et des récitations à la mémoire du défunt.

Aucune cause de décès n’a été précisée dans les récits de sa disparition. La description par son fils de sa visite la veille permet de connaître le vécu de la famille durant ses dernières heures, mais n’éclaire pas les circonstances médicales.

De Klang aux études de médecine à Singapour

Née le 12 juillet 1926 à Kampung Jawa, à Klang, dans l’État de Selangor, Siti Hasmah était la sixième des dix enfants de Mohd Ali Taib et de Siti Khadijah Ahmad. Sa famille a déménagé à Kuala Lumpur lorsqu’elle avait trois ans. Elle a raconté par la suite que ses parents avaient donné à leurs trois filles et à leurs sept fils les mêmes possibilités d’études.

Elle a été scolarisée à la Methodist Girls School, à la St Mary’s School et à la Pudu English Girls School, à Kuala Lumpur. Elle voulait d’abord devenir journaliste, car elle aimait lire et écrire. La maladie de sa mère pendant l’occupation japonaise l’a orientée vers la médecine.

En 1947, elle a intégré le King Edward VII College of Medicine de Singapour grâce à une bourse du gouvernement. Seule femme malaise de sa promotion, elle a obtenu son diplôme en juin 1955. C’est à la faculté de médecine qu’elle a rencontré Mahathir, un camarade originaire du Kedah.

Les récits évoquent différentes étapes de son entrée dans le monde médical. L’un la présente comme la première femme malaise admise à étudier la médecine dans cet établissement, tandis qu’un autre rapporte qu’elle se décrivait elle-même comme la troisième femme malaise à devenir médecin dans le pays. Ces affirmations portent sur des étapes différentes, l’admission et l’obtention du diplôme, et ne permettent pas d’établir qu’elle était la première médecin malaise de Malaisie.

Après son diplôme, elle a effectué un stage hospitalier supervisé à l’hôpital de Kuala Lumpur. Après son mariage en 1956, elle s’est installée à Alor Setar et a exercé comme médecin dans l’hôpital général de la ville. Le Kedah est devenu le centre des activités de santé publique qui allaient définir sa carrière.

Apporter les soins de santé dans les zones rurales du Kedah

Au Kedah, le travail de Siti Hasmah répondait à des problèmes qui ne pouvaient être résolus par les seuls soins hospitaliers. Dans les zones rurales, les familles manquaient d’informations sur la santé et d’accès aux soins, tandis que la pauvreté et certaines pratiques traditionnelles compliquaient la grossesse, l’accouchement et les soins aux nourrissons.

En 1962, elle est devenue médecin-cheffe par intérim pour le nord du Kedah. Elle a ensuite dirigé l’école de formation sanitaire rurale de Jitra, tout en poursuivant ses fonctions dans le domaine de la santé maternelle et infantile.

Ses équipes se rendaient dans les villages pour prodiguer des soins, vacciner et informer sur la santé. Elles intervenaient dans les domaines de la nutrition, de la prévention des maladies infectieuses, de l’éradication du paludisme et de la prise en charge des grossesses présentant un risque médical accru. Parmi les maladies infantiles préoccupantes figuraient la tuberculose, la poliomyélite, la coqueluche, la diphtérie et le tétanos.

La formation des accoucheuses traditionnelles des villages constituait un autre volet concret de cette action. Plutôt que de considérer ces accoucheuses comme extérieures au système de santé public, les professionnels leur enseignaient des pratiques d’accouchement plus sûres et leur fournissaient des kits d’accouchement stérilisés de l’UNICEF. L’objectif était d’améliorer les soins là où les femmes accouchaient déjà.

Il a fallu du temps pour que les habitants adhèrent à cette démarche. Médecin venue du Selangor et ne parlant pas le dialecte local, Siti Hasmah a d’abord eu besoin d’un interprète et s’est heurtée à la méfiance dans certains villages. Elle a par la suite décrit son acceptation par les communautés du Kedah comme l’une de ses plus grandes fiertés.

Les chiffres derrière son héritage en santé publique

Le taux de mortalité infantile dans le Kedah serait passé de 75 à sept décès pour 1 000 naissances durant son mandat, une évolution attribuée, dans un hommage, à des données de la Perdana Leadership Foundation. Cela représente 68 décès de moins pour 1 000 naissances, soit une baisse d’environ 91 %.

Cette comparaison donne une idée de l’ampleur des progrès associés à cette période, mais les années précises correspondant aux valeurs de départ et d’arrivée n’ont pas été indiquées. Elle ne doit pas être considérée comme une mesure contrôlée de sa contribution personnelle. Médecins, infirmiers, sages-femmes, campagnes de vaccination et amélioration générale des conditions de vie font tous partie du contexte de l’évolution de la survie infantile.

Siti Hasmah accordait elle-même de l’importance à l’adhésion des communautés aux programmes de santé publique. Évoquant ses années au Kedah dans un discours prononcé à l’ouverture du R.I. District 3300, à Kuala Lumpur, en 1997, l’ancienne médecin de santé publique a déclaré :

« Lorsque j’ai quitté le Kedah, j’étais profondément satisfaite de voir que la population avait choisi d’adhérer aux programmes de santé du gouvernement et en avait tiré profit », a-t-elle déclaré.

Ses intérêts professionnels comprenaient également la rédaction d’articles sur la médecine familiale et sur les facteurs sociaux et économiques qui influent sur la grossesse et l’accouchement. En 1964, le Kedah lui a décerné sa médaille du service distingué pour son rôle dans la lutte contre une épidémie de choléra.

Elle a pris sa retraite de la fonction publique en 1979, puis a enseigné à temps partiel la médecine sociale à la faculté de médecine dentaire de l’Universiti Malaya jusqu’en 1981. Son entrée dans la vie publique nationale a donc fait suite à une longue carrière clinique, administrative et universitaire.

Son engagement pour la santé au-delà de la Malaisie

En tant que présidente de BAKTI, l’association de bienfaisance des épouses de ministres et de vice-ministres, Siti Hasmah a sensibilisé les jeunes Malaisiens aux dangers de la toxicomanie. En 1985, la Première dame des États-Unis, Nancy Reagan, l’a invitée à la conférence des Premières dames sur la lutte contre la toxicomanie, à Washington. Elle a représenté la Malaisie à la Conférence internationale sur l’abus des drogues et le trafic illicite, à Vienne, en 1987.

La santé mentale figurait également parmi ses centres d’intérêt. L’ancienne Première dame des États-Unis Rosalynn Carter l’a invitée à participer au comité national de la Fédération mondiale pour la santé mentale.

Elle a aussi été marraine de la branche malaisienne de l’Association des femmes du Pacifique et de l’Asie du Sud-Est. À ce titre, elle a prononcé des discours d’ouverture lors de conférences à Tokyo en 1984, à Bangkok en 1991 et aux Tonga en 1994. Lors du Sommet des Premières dames pour le progrès économique des femmes rurales, à Genève, en 1992, elle a été choisie comme l’une des six initiatrices du groupe central Asie-Pacifique.

En septembre 1995, elle a dirigé la délégation malaisienne à la quatrième Conférence mondiale des Nations unies sur les femmes, à Pékin. Son discours, intitulé « Égalité, développement et paix : un monde solidaire », rapprochait son travail national en matière de santé et de protection sociale du programme international en faveur des femmes.

En 2001, elle a dirigé une délégation humanitaire de 15 personnes en Irak. Le groupe, composé de médecins, d’enseignants, d’écrivains et d’universitaires, s’y est rendu pour observer les conditions de vie de la population, notamment celles des enfants vivant sous les sanctions économiques des Nations unies.

Éducation, sport et distinctions publiques

Siti Hasmah a été chancelière de l’Universiti Multimedia pendant 15 ans, de 1997 à 2012. Ses fonctions publiques ont également inclus la direction de l’Association des guides de Malaisie et la promotion de l’alphabétisation, de la planification familiale et du bien-être des communautés.

Le sport était à la fois un intérêt personnel et un engagement durable. Elle a pratiqué le badminton en compétition jusqu’à l’âge de 75 ans et a été marraine de l’Association de badminton de Malaisie pendant plus de deux décennies, notamment lors de la victoire malaisienne en Coupe Thomas en 1992. Les joueurs nationaux la considéraient comme une figure maternelle.

Elle a aussi été l’ancienne marraine de l’Association malaisienne de tennis en fauteuil roulant. Elle a continué à cultiver ses intérêts à un âge avancé : elle a appris le français dans la soixantaine, repris le violon dans la quatre-vingtaine et commencé le erhu, un instrument chinois à cordes frottées, en 2015.

Le 31 octobre 2003, elle a reçu le Seri Setia Mahkota Malaysia (SSM), une distinction fédérale conférant le titre de Tun. Elle était la première épouse d’un Premier ministre malaisien à recevoir cette distinction. Parmi les récompenses qui lui ont ensuite été décernées figurent le Asia HRD Lifetime Achievement Award en 2019 et le National Anti Drug Icon Special Award en 2020.

Sa relation avec la politique était plus complexe qu’une simple prise de distance. Elle expliquait suivre le principe de la fonction publique qui consiste à éviter toute participation politique, mais des récits biographiques mentionnent également son adhésion au mouvement féminin de l’UMNO. Elle a quitté cette branche le 19 mai 2008, puis l’a réintégrée en avril 2009.

Repères sur huit décennies

Sa vie a fait le lien entre une formation médicale antérieure à l’indépendance de la Malaisie et un engagement public qui s’est poursuivi au XXIe siècle. Les principales dates montrent que l’essentiel de son parcours professionnel avait précédé les années où elle a été l’épouse du Premier ministre.

• 1947 : entrée au King Edward VII College of Medicine de Singapour grâce à une bourse du gouvernement.
• Juin 1955 : obtention de son diplôme de médecine et début de son stage hospitalier à Kuala Lumpur.
• 5 août 1956 : mariage avec Mahathir Mohamad, puis activité professionnelle à Alor Setar.
• 1965 et 1974 : nominations pionnières dans le domaine de la santé maternelle et infantile, dont le poste à l’échelle de l’État du Kedah.
• De 1979 à 1981 : départ de la fonction publique et enseignement de la médecine sociale à l’Universiti Malaya.
• De 1981 à 2003 puis de 2018 à 2020 : épouse du Premier ministre de Malaisie pendant les deux périodes où Mahathir a exercé le pouvoir.
• Septembre 1995 : direction de la délégation malaisienne à la conférence des Nations unies sur les femmes, à Pékin.
• De juillet à septembre 2026 : célébration de ses 100 ans, reconnaissance par ASEAN Records et décès, le 28 septembre.

Après son inhumation, Mahathir s’est rendu sur sa tombe avec le président du PAS, Tan Sri Abdul Hadi Awang. Des photographies publiées sur la page Facebook de Mahathir le montrent déposant des fleurs et priant. Leur fils, Datuk Seri Mukhriz Mahathir, a salué Abdul Hadi au bord de la tombe. La date de cette visite n’a pas été précisée.

L’essentiel

• Siti Hasmah est décédée à l’IJN, à Kuala Lumpur, le 28 septembre 2026 à 9 h 20, à l’âge de 100 ans.
• Elle a bénéficié de funérailles nationales et a été inhumée au Pusara Negara, à Putrajaya, à 18 h 20 le même jour.
• Sa carrière médicale était axée sur la santé maternelle et infantile, la vaccination, les soins en milieu rural et la formation des sages-femmes.
• Elle a occupé des postes pionniers en santé publique en 1965 et en 1974, avant que Mahathir ne devienne Premier ministre.
• Son action internationale a porté sur la toxicomanie, le bien-être des femmes rurales et les droits des femmes.
• Elle laisse derrière elle Mahathir, sept enfants, 18 petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.