L’essor numérique de l’Inde repose sur un dangereux goulet d’étranglement sous-marin

Un tronçon de six kilomètres concentre l’essentiel du trafic de données de l’ouest de l’Inde

L’économie numérique indienne, en pleine expansion, dépend d’une infrastructure étonnamment concentrée. À Versova, quartier densément peuplé de la côte de la mer d’Arabie, à Mumbai, au moins 13 des 18 câbles sous-marins intercontinentaux du pays arrivent à terre dans un rayon d’environ six kilomètres.

Ensemble, ces câbles acheminent jusqu’à 95 % de la bande passante internationale de l’Inde vers l’Europe, l’Afrique et l’Asie occidentale. Cette concentration a fait de cette zone côtière une grande porte d’entrée pour les services bancaires, l’informatique en nuage, les communications gouvernementales, les services en ligne et les échanges commerciaux internationaux.

Les câbles sous-marins sont des faisceaux de fibres optiques posés sur les fonds marins. Ils transmettent les informations sous forme d’impulsions lumineuses et acheminent environ 99 % du trafic mondial des communications. Si les satellites attirent une grande partie de l’attention du public, les câbles sont les autoroutes invisibles qui rendent l’utilisation intensive d’Internet rapide et abordable.

Anwesha Sen, de la Takshashila Institution, estime que cette concentration expose l’Inde à un point de défaillance géographique unique.

Ce réseau présente une vulnérabilité critique en raison d’une forte concentration géographique. Si plusieurs de ces câbles étaient sectionnés simultanément, accidentellement ou délibérément, une grande partie de la bande passante de l’Inde vers l’ouest, en direction de l’Asie occidentale, de l’Afrique et de l’Europe, serait touchée.

Une rupture de câble ne couperait pas nécessairement le pays de l’Internet mondial. Les réseaux sont conçus pour rediriger le trafic par d’autres points d’atterrissement, notamment à Chennai et à Kochi. La perturbation pourrait néanmoins coûter cher. Des trajets plus longs et des solutions de rechange saturées peuvent augmenter le temps nécessaire à la transmission des données, un délai appelé latence. Même de faibles hausses peuvent affecter les transactions boursières, les paiements numériques, les applications en nuage et les charges de travail liées à l’intelligence artificielle.

Pourquoi un ralentissement pourrait compter autant qu’une panne totale

Les services en ligne modernes reposent sur des échanges de données constants et rapides. Les banques utilisent des connexions internationales pour traiter les transactions et communiquer avec des systèmes à l’étranger. Les marchés boursiers dépendent d’une synchronisation précise. Les entreprises de services en nuage transfèrent des données entre serveurs, clients et sites de sauvegarde. Les réseaux gouvernementaux ont besoin de liaisons stables pour l’administration et les services publics.

L’intelligence artificielle ajoute une pression supplémentaire. L’entraînement de grands modèles implique le transfert d’immenses ensembles de données entre centres de données, tandis que les applications d’IA nécessitent souvent des échanges rapides entre centres de calcul et utilisateurs. Un itinéraire de câble endommagé pourrait contraindre ce trafic à emprunter des chemins plus longs, ce qui réduirait les performances ou augmenterait les coûts d’exploitation.

Le recours à Internet a progressé à un rythme remarquable en Inde, grâce aux forfaits mobiles bon marché, à la généralisation des smartphones et à l’essor des services numériques. Fin 2025, le pays comptait plus d’un milliard d’abonnés au haut débit. Selon les chiffres du secteur, il consomme environ un cinquième des données mondiales, mais n’est relié qu’à environ 3 % des systèmes de câbles sous-marins du monde.

Ce décalage révèle un déséquilibre fondamental. L’Inde devient un grand consommateur et producteur de services numériques sans disposer d’une part comparable des liaisons physiques qui la relient aux autres marchés.

Aruna Sundararajan, présidente du Broadband India Forum, estime que l’Inde doit multiplier ses portes d’entrée côtières. Les stations d’atterrissement sont les installations où les câbles internationaux se raccordent aux réseaux terrestres de fibre optique, aux centres de données et aux opérateurs télécoms. Elles déterminent où la capacité mondiale entre dans le pays et avec quelle facilité elle peut être distribuée à l’intérieur des terres.

Le vieillissement des câbles ajoute un risque supplémentaire

La concentration géographique n’est qu’un sujet de préoccupation parmi d’autres. Une étude de la Takshashila Institution a établi que 11 des 18 câbles internationaux de l’Inde ont plus de 20 ans. Les systèmes sous-marins sont généralement conçus pour fonctionner pendant environ 25 ans, même si certains peuvent rester en service au-delà grâce à la maintenance et aux mises à niveau.

Amajit Gupta, directeur général et administrateur délégué de l’entreprise d’infrastructures numériques Lightstorm, estime que l’âge des câbles qui aboutissent en Inde est un vrai motif d’inquiétude. La maintenance des équipements anciens peut coûter plus cher, et leur capacité peut être inférieure à celle des systèmes récents, conçus pour répondre à la demande actuelle en données.

Les défauts de câble sont bien plus fréquents que les attaques délibérées. À l’échelle mondiale, on estime qu’il s’en produit entre 150 et 200 par an. Les activités de pêche, les ancres des navires, les glissements de terrain sous-marins, les tempêtes et les défaillances d’équipement sont à l’origine de la plupart des incidents. Les interférences délibérées restent une source d’inquiétude, surtout là où les câbles se concentrent près des côtes, mais les activités maritimes ordinaires représentent le danger le plus fréquent.

Les perturbations en mer Rouge ont montré comment un problème régional peut affecter les réseaux internationaux. Après l’endommagement de câbles dans la région, une partie du trafic a été redirigée vers l’est, en passant par Singapour, avant de poursuivre vers les États-Unis. Cette redirection a préservé la connectivité, mais elle a aussi allongé les trajets et mis les itinéraires de secours sous pression.

La dépendance de l’Inde aux routes qui passent par la mer Rouge rend la diversification particulièrement importante. Multiplier les points d’atterrissement sur les côtes est et ouest offrirait aux opérateurs davantage de solutions lorsqu’un corridor est endommagé ou saturé.

L’Inde ne dispose d’aucun navire national de réparation des câbles

Les capacités de réparation constituent l’une des principales faiblesses du pays. L’Inde ne possède actuellement aucun navire national spécifiquement affecté à la réparation des câbles sous-marins. Lorsqu’un câble se rompt dans les eaux indiennes, il faut généralement faire venir un navire de l’étranger, souvent de Dubaï ou de Singapour, puis obtenir l’autorisation de le faire intervenir dans les eaux indiennes.

La procédure peut ajouter plusieurs semaines aux réparations. Le délai ne commence pas à l’arrivée des techniciens sur le câble endommagé. Les opérateurs doivent d’abord localiser la panne, affecter un navire adapté, organiser l’acheminement du matériel et obtenir les licences nécessaires. Les conditions météorologiques et maritimes peuvent encore allonger les délais.

Selon Sen, les navires de réparation étrangers et les procédures d’autorisation créent une vulnérabilité récurrente. Gupta estime que le principal problème tient moins à la capacité de rediriger le trafic qu’au manque de moyens de réparation sur place.

Chaque panne de câble dans les eaux indiennes dépend de navires de réparation étrangers venant de Dubaï ou de Singapour. Une fois le navire étranger affecté à l’intervention, il doit obtenir des licences pour opérer dans les eaux indiennes, ce qui ajoute plusieurs semaines à une procédure déjà longue.

Un navire de réparation national ne supprimerait pas tous les délais. Il pourrait toutefois permettre à l’Inde de disposer plus rapidement d’équipes spécialisées et de matériel en cas d’urgence. Un dispositif régional plus large, avec des navires de réparation, des câbles de réserve, des équipes formées et des procédures préalablement approuvées, pourrait également réduire les interruptions.

Les centres de données se développent plus vite que la planification des câbles

L’Inde développe les capacités de calcul nécessaires aux services en nuage et à l’IA. Selon les chiffres du gouvernement, la capacité installée des centres de données est passée d’environ 375 mégawatts en 2020 à quelque 1 575 mégawatts aujourd’hui. D’après les estimations du secteur, elle pourrait dépasser 4,5 gigawatts d’ici à 2030.

Les centres de données consomment beaucoup d’électricité et ont besoin de réseaux fiables pour échanger des informations avec les utilisateurs, les plateformes de contenu et d’autres installations. Un nouveau centre peut être prêt à fonctionner avant que la capacité des câbles internationaux nécessaire à son activité ait été ajoutée.

Les projets de câbles sous-marins prennent du temps. La planification peut durer de trois à quatre ans, puis la fabrication et la pose des câbles jusqu’à deux ans, selon l’itinéraire. Cela pose un problème de calendrier pour un pays dont les investissements dans l’IA et le nuage progressent rapidement.

Sundararajan estime que les capacités des câbles doivent être planifiées en même temps que le développement des centres de données, et non ajoutées après coup. Gupta défend un point de vue similaire : selon lui, le secteur doit anticiper la demande au lieu d’attendre l’apparition de la saturation.

Le problème ne se limite pas aux câbles eux-mêmes. La capacité internationale doit être reliée aux réseaux terrestres de fibre optique, aux infrastructures énergétiques et aux centres de données. Une station d’atterrissement dans une zone isolée a peu d’intérêt si les liaisons terrestres ne peuvent pas acheminer son trafic vers les principaux centres de calcul et d’activité économique.

Pourquoi les autorisations peuvent prendre des années

Les capacités techniques de l’Inde ne sont pas le seul enjeu. Les projets de câbles sous-marins peuvent nécessiter l’approbation d’organismes chargés des télécommunications, de la défense, de la sécurité intérieure, du transport maritime, des ports, de l’environnement et de l’administration des États.

Sundararajan indique que jusqu’à 16 organismes peuvent être concernés, tandis qu’une seule station d’atterrissement peut nécessiter environ 50 autorisations auprès d’au moins 16 ministères. Les entreprises peuvent devoir suivre des procédures distinctes pour la construction, les études marines, la pose des câbles, l’exploitation, la maintenance et les navires de réparation.

Cette procédure fragmentée peut freiner les investissements et ralentir les réparations d’urgence. Elle peut aussi compliquer le choix de nouveaux sites d’atterrissement, puisque chaque emplacement peut nécessiter de nouvelles autorisations et évaluations techniques.

Le Broadband India Forum a appelé le Département des télécommunications à jouer le rôle d’organisme pilote au moyen d’un guichet unique. Les représentants du secteur souhaitent également que plusieurs sites d’atterrissement soient recensés et approuvés à l’avance sur les deux côtes et dans les territoires insulaires, selon des conditions standardisées pour la construction et la maintenance.

L’Inde a déjà classé les systèmes de câbles sous-marins parmi les infrastructures de télécommunications critiques. Ce statut pourrait faciliter les autorisations, les procédures de réparation d’urgence et la protection juridique des corridors de câbles. Des zones protégées pourraient limiter le mouillage et le chalutage à proximité des sites d’atterrissement et des itinéraires de câbles connus.

De nouveaux itinéraires commencent à répartir les risques

L’Inde ne reste pas inactive. Quatre nouveaux systèmes de câbles sous-marins sont en cours de mise en service, et trois autres sont prévus. L’un des grands projets, I-2SEA, vise à relier l’Inde, la Malaisie et Singapour. Il est porté par un consortium comprenant Lightstorm et d’autres acteurs du secteur.

Le système devrait disposer de deux points d’atterrissement en Inde, à Machilipatnam et dans le sud de Chennai. L’itinéraire de Machilipatnam offrirait une liaison plus courte vers Hyderabad, où la demande en services en nuage et en capacités de calcul pour l’IA augmente. Le second point d’atterrissement ajouterait de la capacité et diversifierait les emplacements au-delà de Mumbai.

D’autres projets s’orientent eux aussi vers de nouveaux pôles. Visakhapatnam apparaît comme une porte d’entrée potentielle sur la côte est, avec des projets impliquant des entreprises technologiques internationales, des opérateurs télécoms et des promoteurs de centres de données. De nouvelles liaisons pourraient connecter plus directement l’Inde à l’Asie du Sud-Est, à l’Australie, au Moyen-Orient et à l’Afrique.

Des opérateurs télécoms comme Airtel et Jio étoffent leurs réseaux de câbles, tandis que de grandes entreprises technologiques investissent directement dans des systèmes internationaux. Ce mouvement reflète une évolution mondiale plus large. Google, Meta, Microsoft et Amazon, autrefois de grands acheteurs de capacité sur les câbles, contribuent désormais au financement et, dans certains cas, possèdent leurs propres systèmes.

Cette évolution est d’abord portée par le trafic vidéo et de diffusion en continu, puis par les services en nuage et l’IA. Les hyperscalers veulent contrôler directement les itinéraires qui relient leurs centres de données, afin d’améliorer la planification des capacités et de réduire leur dépendance aux réseaux de tiers.

La technologie peut aider à surveiller les fonds marins

La diversification physique restera la principale protection, mais les technologies de surveillance pourraient réduire le risque que des dommages passent inaperçus. La détection acoustique distribuée utilise la fibre optique d’un câble comme un long capteur. Les variations des motifs lumineux peuvent révéler des vibrations provoquées par des navires, des ancres ou des véhicules sous-marins.

De tels systèmes pourraient avertir les opérateurs lorsqu’un navire s’approche dangereusement d’un corridor de câbles. Ils ne peuvent éviter tous les accidents, et la détection ne remplace pas les capacités de réparation, mais des alertes précoces permettraient aux autorités ou aux opérateurs de navires d’intervenir avant qu’un câble soit sectionné.

La sécurité dépend aussi de cartes précises, d’inspections régulières et de la coopération entre les opérateurs télécoms, les ports, les communautés de pêcheurs et les autorités maritimes. Près de certaines côtes, les câbles sont enfouis, tandis qu’en eaux plus profondes ils reposent directement sur les fonds marins. Chaque environnement nécessite des mesures de protection adaptées.

Le pays a également besoin de compétences industrielles spécialisées. Les fabricants indiens savent produire de la fibre optique terrestre, mais le secteur sous-marin nécessite des équipements immergés plus sophistiqués, notamment des câbles armés, des répéteurs et d’autres composants conçus pour fonctionner sous l’eau pendant des décennies. Une flotte nationale de réparation et le renforcement de la production locale pourraient réduire la dépendance aux fournisseurs étrangers.

L’Inde peut-elle devenir un pôle régional pour les câbles ?

L’Inde dispose d’un marché, d’une demande en données et d’investissements technologiques suffisants pour attirer davantage de câbles internationaux. Sa position géographique lui offre des connexions potentielles avec l’Europe, le Moyen-Orient, l’Afrique, l’Asie du Sud-Est et l’Australie. Le grand nombre d’entreprises numériques du pays et l’essor de son secteur des centres de données renforcent son attrait.

Singapour montre à quoi peut ressembler un pôle de câbles coordonné. La cité-État accueille de nombreux câbles concentrés sur un petit nombre de sites d’atterrissement. Elle s’appuie sur une réglementation prévisible, de solides réseaux terrestres et un accès rapide aux services de réparation. L’Inde possède un littoral bien plus vaste et davantage d’espace pour répartir ses infrastructures, mais elle doit créer les conditions permettant aux entreprises de tirer parti de ces atouts.

La connectivité s’est historiquement concentrée autour de Mumbai, où les infrastructures, les clients et les compétences techniques étaient déjà réunis. Cette même logique commerciale crée désormais une vulnérabilité en matière de sécurité. Pour attirer des opérateurs au-delà du pôle établi, les nouvelles portes d’entrée côtières devront être dotées de solides réseaux de raccordement terrestre, d’une alimentation électrique fiable, de travailleurs qualifiés et de règles claires.

Pour l’Inde, les priorités concrètes sont simples : ajouter des stations d’atterrissement, les répartir dans différentes régions, remplacer les câbles vieillissants, protéger les itinéraires, simplifier les autorisations et développer des capacités nationales de réparation. Ces mesures soutiendraient aussi les ambitions du pays dans l’informatique en nuage, les services publics numériques et l’IA.

En bref

• Au moins 13 des 18 câbles sous-marins intercontinentaux de l’Inde aboutissent dans un rayon d’environ six kilomètres près de Versova, à Mumbai.
• Ces câbles acheminent jusqu’à 95 % de la bande passante internationale de l’Inde vers l’Europe, l’Afrique et l’Asie occidentale.
• L’Inde consomme environ 20 % des données mondiales, mais n’accueille qu’environ 3 % des câbles sous-marins du monde.
• Onze des 18 câbles internationaux de l’Inde ont plus de 20 ans.
• À l’échelle mondiale, la plupart des défauts de câbles sont dus aux ancres, à la pêche, aux risques naturels ou à des défaillances d’équipement.
• L’Inde dépend de navires de réparation étrangers, qui doivent obtenir l’autorisation d’intervenir dans les eaux indiennes.
• De nouveaux projets comme I-2SEA et des points d’atterrissement prévus à Machilipatnam, dans le sud de Chennai et à Visakhapatnam visent à répartir les connexions.
• L’accélération des autorisations, la protection des corridors de câbles et le développement de capacités nationales de réparation sont essentiels pour réduire les risques.