En Chine, des adolescents se tournent vers les médicaments sur ordonnance pour échapper à la pression des examens

Une réponse cachée à un stress scolaire incessant

Pour Xiaomei, une élève brillante d’une province côtière chinoise, les médicaments sur ordonnance sont devenus un moyen de faire taire sa peur de l’échec. À 14 ans, elle a commencé à prendre de grandes quantités de médicaments contre la toux après qu’un garçon plus âgé lui a dit que cela l’aiderait à se détendre. Les comprimés lui donnaient d’abord des vertiges. Bientôt, cette sensation d’engourdissement lui a offert une brève échappatoire aux examens, aux disputes familiales et à la pression de rester parmi les meilleurs élèves de son établissement.

Pendant deux ans, elle a acheté plusieurs médicaments en ligne, qui n’avaient été prescrits ni pour elle ni pour un membre de sa famille. Certains étaient utilisés pour traiter des douleurs neuropathiques ou l’épilepsie. Elle en prenait parfois cinq comprimés, parfois plus de 10, à la recherche d’effets différents. Après en avoir pris 50 en une seule fois, elle est tombée si malade qu’elle a dû en parler à ses parents.

Elle a expliqué ce qui la motivait lors d’un entretien avec la BBC.

Quand mes études me mettaient trop de pression, quand je ratais mes examens ou même quand je me disputais avec mes parents, je prenais ces médicaments. Je fuyais la réalité.

Son histoire s’inscrit dans un phénomène plus large, signalé dans des groupes de discussion en ligne où des adolescents chinois échangent des conseils sur les médicaments, expliquent comment s’en procurer et racontent qu’ils en prennent pour se détacher de leur vie. Le phénomène est difficile à mesurer, car les données officielles sur le mésusage de médicaments sur ordonnance chez les mineurs restent limitées. Les autorités et les chercheurs y voient toutefois un problème de santé publique croissant.

Pourquoi les médicaments deviennent-ils une échappatoire ?

La Chine possède l’un des systèmes éducatifs les plus compétitifs au monde. Les élèves qui préparent l’examen national d’entrée à l’université, le Gaokao, étudient souvent de longues heures et subissent de fortes attentes de la part des établissements et des familles. Certaines écoles répartissent les élèves dans des classes d’élite et en excluent ceux dont les notes baissent. Un mauvais résultat peut sembler moins être un revers passager que la preuve d’avoir perdu sa place dans la société.

Xiaomei a expliqué que les élèves de sa classe d’élite en chimie parlaient de surdose parce qu’ils se sentaient complètement nuls lorsqu’ils n’arrivaient pas à suivre. Ils ne prenaient pas toujours ces médicaments pour rechercher le plaisir. Beaucoup d’adolescents les utilisaient pour réduire leur anxiété, s’endormir, atténuer leur souffrance émotionnelle ou échapper au souvenir de résultats décevants. En termes médicaux, il s’agit d’une tentative de faire face à la détresse par des moyens pharmacologiques, en prenant une substance sans supervision professionnelle.

Une étude récente menée auprès de 2 140 élèves chinois en dernière année de lycée apporte des éléments à l’appui de ce lien. Elle a interrogé des élèves de six établissements publics du sud de la Chine, dont des établissements réputés et des établissements ordinaires. Elle a révélé que le stress était associé à la prise de médicaments sur ordonnance par l’intermédiaire de troubles du sommeil et de liens sociaux plus fragiles. Une fois ces facteurs pris en compte, le lien statistique direct entre le stress et la prise de médicaments n’était pas significatif.

Ce résultat ne signifie pas que le stress scolaire est sans danger ou sans rapport avec la prise de médicaments. Il suggère que le stress peut agir au travers d’un enchaînement de difficultés. Un élève sous pression peut se replier sur lui-même, s’éloigner de ses parents et de ses amis, mal dormir, se sentir épuisé, puis se tourner vers les médicaments pour être soulagé. L’étude a révélé que les troubles du sommeil constituaient le principal facteur associé à la prise de médicaments sur ordonnance, suivis de près par la perception qu’ont les élèves de la mauvaise qualité de leur sommeil.

Le manque de sommeil peut être un signal d’alerte

Selon les recherches citées dans l’étude, les élèves chinois en dernière année de lycée dorment souvent moins de six heures par nuit. Le manque de sommeil peut nuire à la concentration, accroître l’irritabilité et rendre l’anxiété plus difficile à maîtriser. Les élèves qui n’arrivent pas à se reposer peuvent chercher des comprimés censés les apaiser, leur donner de l’énergie ou les aider à prendre leurs distances avec leurs inquiétudes.

L’étude a révélé que les élèves qui entretenaient des liens plus forts avec leurs parents et leur établissement avaient tendance à mieux dormir et à moins souffrir de troubles du sommeil. Ces liens tiennent notamment au sentiment d’être proche de sa famille, à l’attachement à son établissement et à la conviction que les objectifs scolaires ont un sens personnel. Ils peuvent apporter un soutien émotionnel lorsque les notes baissent ou que les examens approchent.

L’étude s’appuyait sur des questionnaires, et non sur des diagnostics médicaux, et portait sur la prise récente de médicaments sur ordonnance, pas sur la dépendance à long terme. Ses résultats ne permettent pas de prouver que le stress entraîne la prise de médicaments. Ils montrent néanmoins pourquoi la prévention ne peut pas se limiter à retirer les médicaments des plateformes en ligne. Le sommeil, la communication au sein de la famille et l’accès aux soins de santé mentale font aussi partie du problème.

Pour les adolescents, la frontière entre traitement légitime, mésusage et abus peut être floue. Prendre un médicament pour une affection diagnostiquée et sous contrôle médical n’est pas la même chose que dépasser la dose prescrite, utiliser l’ordonnance d’une autre personne ou rechercher un effet psychotrope. Ces comportements peuvent toutefois s’inscrire dans un même continuum, surtout lorsque les élèves connaissent mal les risques liés aux médicaments.

Comment l’accès en ligne a ouvert la voie

Xiaomei a raconté qu’elle avait pu acheter des médicaments contre la toux en quelques clics. Elle a saisi son numéro d’identité national, qui indique son âge, mais la vente a tout de même été conclue. Dans certains cas, 50 comprimés coûtaient moins d’un dollar américain. Des groupes de discussion en ligne aidaient ensuite les utilisateurs à trouver d’autres médicaments après que les autorités avaient restreint la vente d’un produit donné.

Selon plusieurs témoignages, des adolescents utilisaient des noms codés pour les médicaments afin de ne pas se faire repérer. Certains partageaient des instructions pour trouver des médicaments qui n’étaient pas encore soumis à des contrôles renforcés. D’autres proposaient d’utiliser d’anciennes ordonnances de leurs parents comme modèle pour obtenir de nouvelles quantités. Dans des messages vocaux enregistrés après la prise de fortes doses, les utilisateurs bredouillaient et peinaient à coordonner leurs mouvements, tandis que d’autres leur conseillaient simplement d’aller dormir.

La Chine produit une grande part des principes actifs pharmaceutiques mondiaux, et les médicaments sont largement distribués par les hôpitaux, les pharmacies et le commerce en ligne. Cela ne rend pas les médicaments sur ordonnance sans danger lorsqu’ils sont pris à la légère. Un comprimé peut avoir des effets très différents à dose thérapeutique ou à dose intoxicante. Le mélange de médicaments comporte aussi des risques que les utilisateurs ne peuvent pas évaluer à partir de conseils en ligne.

Une étude menée en 2021 auprès d’adolescents chinois de 12 à 18 ans a révélé que 96,61 % d’entre eux avaient eu recours à une forme d’automédication, principalement avec des produits courants tels que des vitamines, des médicaments contre la fièvre et des antidouleurs. L’étude portait sur l’automédication ordinaire, et non sur la recherche d’une intoxication par les médicaments. Ses résultats montrent toutefois à quel point la prise de médicaments peut devenir familière à l’adolescence. Un accès facile et un faible coût peuvent inciter les jeunes à considérer les médicaments comme des produits de consommation courants plutôt que comme des substances nécessitant un accompagnement attentif.

Les autorités renforcent les contrôles, les utilisateurs changent de produits

Les autorités chinoises ont réagi par une série de restrictions. En décembre 2021, le dextrométhorphane, l’antitussif pris par Xiaomei, est passé du statut de médicament sans ordonnance à celui de médicament uniquement délivré sur ordonnance. En 2022, il a été ajouté à la liste des médicaments dont la vente en ligne est interdite. Les autorités ont ensuite renforcé les règles de production, d’approvisionnement et de distribution, en inscrivant le médicament au catalogue national des psychotropes de catégorie II.

Les fabricants doivent désormais obtenir une autorisation de production spécifique, et les entreprises non autorisées ne peuvent pas acheter ce médicament. Les établissements de santé et les pharmacies ont également été invités à renforcer la gestion de leurs stocks. Ces mesures ont été prises après des signalements selon lesquels des adolescents se procuraient du dextrométhorphane auprès de vendeurs en ligne et l’utilisaient pour éprouver de l’excitation, de l’euphorie ou des hallucinations.

Les autorités ont depuis signalé que des jeunes s’étaient tournés vers d’autres médicaments, notamment ceux utilisés contre les douleurs neuropathiques, les crises d’épilepsie et d’autres affections. Les récents contrôles mis en place en Chine ciblent aussi des médicaments tels que la prégabaline, dont la production est limitée et dont la vente en ligne est restreinte dans de nombreux cas.

Les chiffres généraux de la Chine sur les drogues indiquent un recul dans plusieurs catégories. Selon les autorités, le nombre d’affaires de drogue impliquant des mineurs et celui des mineurs mis en cause ont diminué de 32 % en 2025 par rapport à l’année précédente. Le nombre de nouveaux consommateurs de drogues âgés de moins de 35 ans a également fortement baissé, selon les données officielles citées dans le reportage d’origine. Pourtant, en 2025, les chiffres concernant les mineurs restaient environ 1,8 fois supérieurs à ceux de 2023, et les autorités ont averti que les nouvelles substances addictives et les médicaments détournés des circuits pharmaceutiques demeuraient préoccupants.

Les autorités chargées de la lutte contre la drogue ont également signalé des substances qui ne figurent pas sur les listes traditionnelles de produits contrôlés, dont le protoxyde d’azote et l’étomidate. Certains produits addictifs sont déguisés en produits du quotidien ou vendus sous forme de produits de vapotage. L’évolution du marché complique l’application des règles, en particulier lorsque les vendeurs utilisent les réseaux sociaux et se tournent vers un autre médicament après l’instauration de restrictions.

La détresse psychologique derrière les chiffres

Des chercheurs et des cliniciens estiment que les mesures répressives ne peuvent, à elles seules, répondre aux raisons qui poussent les adolescents à prendre ces médicaments. Une étude du Livre bleu de la santé mentale publiée en 2023 a estimé que près de 95 millions de personnes en Chine souffraient de dépression, dont plus de 30 % avaient moins de 18 ans. Ces chiffres couvrent une large population et ne mesurent pas directement le mésusage de médicaments sur ordonnance. Ils révèlent néanmoins un besoin important de soutien en santé mentale.

La Chine a développé les services proposés dans les établissements scolaires. Les chiffres du Conseil des affaires d’État indiquent que des conseillers sont désormais présents dans 92 % des écoles primaires et 95 % des collèges. Plusieurs villes ont ajouté des cours de santé mentale, et les plans nationaux prévoient d’ici 2030 des salles de consultation dans les établissements scolaires, des services psychiatriques dans les hôpitaux de district et un réseau élargi de soutien en situation de crise.

L’accès à ces services reste inégal. Une étude publiée en 2020 dans The Lancet estimait que la Chine ne comptait qu’environ 500 pédopsychiatres qualifiés, dont beaucoup étaient concentrés à Pékin, Shanghai et dans d’autres grandes villes. Un conseiller scolaire peut repérer une détresse, mais une dépression grave, une dépendance ou un risque de surdose peut nécessiter un spécialiste, une évaluation médicale et un suivi continu.

Xiang Biao, sociologue et directeur à l’Institut Max-Planck d’anthropologie sociale, a établi un lien entre la pression exercée sur les enfants, les attentes familiales et l’isolement social. De nombreuses familles n’ont qu’un enfant, conséquence de plusieurs décennies de politique de l’enfant unique, et les parents peuvent donc faire reposer leurs espoirs de sécurité et de statut social sur un seul élève. Les longues journées d’école peuvent aussi laisser peu de temps aux amitiés et aux activités extérieures à la compétition scolaire.

Biao a expliqué que les enfants pouvaient recevoir une attention constante tout en manquant du soutien émotionnel dont ils ont besoin.

Beaucoup d’enfants reçoivent énormément d’attention, mais ce qu’ils voudraient, c’est qu’on leur demande comment ils se sentent. Se sentent-ils seuls ou stressés ? En Chine, souvent, les parents balayent ces questions et disent qu’il faut simplement être plus fort.

Le soutien familial peut briser le cercle vicieux

L’expérience de Xiaomei a changé après que sa surdose l’a conduite à l’hôpital. Ses parents ne l’ont pas réprimandée. Ils l’ont écoutée, lui ont dit combien il leur était douloureux de la voir souffrir et ont commencé à lui parler plus ouvertement. Elle a expliqué que savoir qu’une personne était à ses côtés avait fait une grande différence. Elle a ensuite réussi l’examen d’entrée qu’elle redoutait.

Son rétablissement ne dispense pas de soins médicaux et ne signifie pas que le soutien familial suffit à traiter une dépendance. Il montre toutefois qu’une réaction calme peut aider un adolescent à révéler sa consommation de médicaments avant qu’une nouvelle surdose ne survienne. Les parents peuvent être attentifs aux changements de sommeil, d’humeur, de mémoire, d’assiduité scolaire et de comportement social, tout en évitant les menaces qui risquent d’enfermer davantage l’enfant dans le silence.

Les jeunes ont aussi besoin d’un cadre sûr pour parler d’anxiété, de dépression et d’automutilation. La BBC a découvert dans certains salons de discussion des messages qui encourageaient les utilisateurs à se faire du mal pour ressentir quelque chose. Ce lien rend le problème plus urgent, car le mésusage de médicaments peut s’accompagner de dépression, d’isolement et d’idées suicidaires.

Lu Jingchan, âgé de 22 ans, qui a lutté pendant des années contre la dépression et a fait plus de quatre surdoses, utilise désormais les réseaux sociaux pour mettre les autres en garde. Il a décrit en termes saisissants les effets des médicaments sur ordonnance.

Les médicaments m’ont conduit au bord de la folie. On risque de sombrer dans un abîme de dépendance et de détruire sa santé.

Il a cessé de prendre des médicaments sur ordonnance et exhorte les adolescents à demander de l’aide plutôt qu’à s’anesthésier avec des médicaments. Son témoignage montre aussi qu’une dépendance peut se développer même lorsqu’une personne cherche au départ à échapper à une souffrance émotionnelle plutôt qu’à s’intoxiquer.

Une tendance mondiale à chercher un réconfort chimique

L’expérience chinoise s’inscrit dans une tendance plus large. Au Royaume-Uni, certains jeunes adultes ont commencé à prendre des médicaments tels que la prégabaline et le propranolol avant une soirée, un rendez-vous ou une réunion de travail, parce qu’ils pensent que ces produits réduisent l’anxiété sociale sans les effets du lendemain associés à l’alcool. Sur les réseaux sociaux, certains utilisateurs font la promotion d’associations de médicaments qu’ils présentent comme une façon plus saine ou plus propre de se détendre.

Cette comparaison peut induire en erreur. La prégabaline est utilisée contre l’épilepsie et les douleurs neuropathiques, tandis que le propranolol peut atténuer les signes physiques de l’anxiété, comme l’accélération du rythme cardiaque. Pris sans supervision ou en grandes quantités, ces médicaments peuvent provoquer des vertiges, des évanouissements, une altération du jugement et une dépendance. Le sevrage peut entraîner de l’anxiété, de l’insomnie, une dépression ou des idées suicidaires. Les médicaments achetés en ligne peuvent aussi être contrefaits, contaminés ou mal étiquetés.

Des chercheurs qui ont étudié les jeunes en Chine ont observé un phénomène comparable : les médicaments y étaient utilisés pour gérer l’anxiété, le manque de sommeil et le stress des examens. Le point commun est la conviction qu’un comprimé peut apporter un soulagement rapide lorsque les méthodes habituelles pour faire face à la situation semblent hors d’atteinte. Ce soulagement à court terme peut renforcer le comportement et diminuer la confiance de la personne dans sa capacité à affronter des examens, des situations sociales ou des conflits familiaux sans médicaments.

À quoi pourrait ressembler la prévention ?

La prévention doit agir à plusieurs niveaux. Les établissements scolaires peuvent repérer en toute confidentialité le stress, les troubles du sommeil, la dépression et la consommation de drogues, puis orienter les élèves vers des professionnels qualifiés. L’éducation au sommeil devrait porter sur un repos régulier, les habitudes du soir et la prise en charge de l’insomnie, plutôt que de présenter l’épuisement comme le prix normal de la réussite.

Les écoles et les autorités locales peuvent aussi renforcer les liens grâce au mentorat entre élèves, à des groupes de tutorat avec les enseignants et à des activités qui donnent aux élèves un sentiment d’appartenance en dehors des notes. Les parents ont besoin de conseils pour écouter, parler des risques liés aux médicaments et ranger les médicaments sur ordonnance en lieu sûr à la maison.

Le contrôle du numérique reste nécessaire. Les pharmacies en ligne et les réseaux sociaux devraient vérifier les ordonnances, enquêter sur les vendeurs qui utilisent un langage codé et supprimer les publicités pour les médicaments contrôlés. La Chine exige déjà que les ventes en ligne de médicaments sur ordonnance vérifient l’authenticité des ordonnances et utilisent des systèmes d’identification nominative. Pourtant, les signalements faisant état d’un accès facile laissent penser que des lacunes subsistent dans l’application de ces règles.

Les chercheurs mettent en garde contre les limites des données disponibles. L’étude récente menée auprès d’élèves en dernière année de lycée reposait sur des réponses déclaratives recueillies dans une seule région et à un seul moment. Elle n’a établi ni l’existence d’une dépendance ni une relation de cause à effet. Les futures recherches devraient suivre les élèves pendant plusieurs années et examiner l’influence des pairs, les capacités d’adaptation, le revenu familial, les différences régionales et l’accès aux soins professionnels.

L’essentiel

• Des adolescents chinois prennent des médicaments sur ordonnance pour échapper au stress des examens, à l’anxiété, aux troubles du sommeil et à la souffrance émotionnelle.
• Le dextrométhorphane et d’autres médicaments font l’objet de règles plus strictes en matière de production, de vente et de prescription.
• Une étude menée auprès de 2 140 élèves en dernière année de lycée a associé la prise de médicaments à un mauvais sommeil et à des liens sociaux plus fragiles.
• Les chiffres officiels indiquent une baisse du nombre d’affaires de drogue impliquant des mineurs en 2025, tandis que les nouvelles substances et le détournement de médicaments restent préoccupants.
• Les écoles, les familles, les services de santé et les plateformes en ligne ont tous un rôle à jouer dans la prévention d’une prise de médicaments dangereuse.
• Un dialogue précoce et un soutien bienveillant peuvent aider les adolescents à se faire soigner avant que le mésusage ne se transforme en dépendance.