La Chine enquête sur le traitement illégal de choux au formaldéhyde, alors que les inquiétudes sanitaires gagnent la région

Les autorités retracent les expéditions de choux après avoir confirmé les faits

Les autorités chinoises ont ouvert une enquête nationale sur la sécurité alimentaire après avoir confirmé qu’un grossiste de la province du Hebei avait utilisé une solution de formaldéhyde pour conserver la fraîcheur de choux pendant leur chargement et leur transport. La police a pris des mesures judiciaires contre les personnes impliquées et les véhicules liés aux expéditions, tandis que les responsables cherchent à déterminer où les légumes traités ont été envoyés.

L’affaire a débuté après la publication par un blogueur écologiste d’une vidéo montrant des ouvriers tremper des choux dans un liquide, près de camions, dans le district de Kangbao, qui fait partie de la ville de Zhangjiakou, dans le nord du Hebei. La vidéo montrait des récipients portant la mention « solution de formaldéhyde ». Elle avançait également que ce traitement pouvait conserver la fraîcheur des choux pendant deux ou trois jours supplémentaires et réduire les pertes lors du transport.

Les autorités locales ont indiqué avoir mobilisé des responsables des services de l’agriculture, de la régulation des marchés et de la sécurité publique pour inspecter le site. Leur enquête préliminaire a confirmé l’authenticité des images et établi qu’un grossiste avait utilisé illégalement du formaldéhyde pour préparer des légumes avant leur expédition.

Les responsables retracent désormais l’origine et la destination des choux concernés. Ils ont également commencé à vérifier si des pratiques similaires ont eu lieu lors de l’achat, du transport et de la vente de légumes dans le district. L’enquête n’a pas encore permis d’établir le volume total concerné ni de confirmer si une partie des choux traités a été exportée.

Dans un communiqué, les autorités du district de Kangbao ont promis de sévir contre les infractions.

Toute pratique illégale ou non conforme qui sera découverte fera l’objet de mesures strictes, conformément à la loi, afin de garantir la sécurité de l’approvisionnement en légumes.

Le Bureau de la Commission pour la sécurité alimentaire du Conseil des affaires d’État chinois, le ministère de l’Agriculture et des Affaires rurales et l’Administration nationale de régulation des marchés ont demandé aux autorités locales d’enquêter rapidement sur l’affaire, d’empêcher les produits concernés d’arriver jusqu’aux consommateurs et de réaliser des contrôles ponctuels spécifiques sur les légumes périssables dans tout le pays.

Pourquoi le formaldéhyde est interdit dans les aliments

Le formaldéhyde est un produit chimique incolore à l’odeur forte et irritante. Sa solution aqueuse est communément appelée formol. Il est utilisé dans des procédés industriels, pour la désinfection et pour la conservation de tissus biologiques, notamment des échantillons de laboratoire. Ce n’est pas un conservateur alimentaire autorisé pour les choux.

La loi chinoise sur la sécurité alimentaire et celle qui encadre la qualité et la sécurité des produits agricoles exigent que les substances utilisées pour l’emballage, le stockage et le transport des aliments respectent les normes nationales de sécurité. Le formaldéhyde est interdit comme traitement destiné à préserver la fraîcheur ou comme auxiliaire de transformation alimentaire.

Le Centre international de recherche sur le cancer, qui dépend de l’Organisation mondiale de la santé, classe le formaldéhyde parmi les cancérogènes du groupe 1. Cette catégorie signifie qu’il existe des preuves suffisantes que l’exposition peut provoquer des cancers chez l’être humain. Des études ont établi un lien entre une exposition importante, notamment dans certains milieux professionnels, et des cancers tels que le cancer du nasopharynx et la leucémie.

Cette classification décrit la capacité du produit chimique à provoquer un cancer. Elle ne signifie pas que chaque contact bref ou à faible dose entraîne le même risque. Le danger dépend de facteurs tels que la concentration, la voie d’exposition, sa durée et le fait que le produit chimique reste sur les aliments ou y pénètre. Les autorités n’ont pas rendu publics les taux de résidus relevés sur les choux concernés ; le risque sanitaire précis pour les consommateurs ne peut donc pas encore être calculé.

À forte concentration, le formaldéhyde peut irriter les yeux, la peau et les voies respiratoires. Son ingestion peut provoquer de graves lésions de la bouche, de la gorge, de l’estomac et d’autres organes. Des contacts répétés avec la peau peuvent également entraîner des éruptions cutanées, des cloques et des lésions des ongles. Ces risques rendent l’utilisation de ce produit particulièrement préoccupante pour les travailleurs qui manipulent les légumes traités comme pour les personnes susceptibles de les consommer.

Comment le traitement suspecté aurait fonctionné

Le chou est une culture qui se conserve bien, mais les transports sur de longues distances peuvent tout de même entraîner son flétrissement, sa décoloration et son altération. Les commerçants subissent des pertes financières lorsque les légumes perdent leur aspect frais avant d’arriver sur un marché de gros. La vidéo laissait entendre que le grossiste avait appliqué du formaldéhyde aux extrémités des racines ou sur les parties extérieures des têtes de chou afin de préserver leur apparence marchande pendant une courte période.

Ce délai supplémentaire peut sembler intéressant d’un point de vue commercial, surtout lorsque de gros volumes sont acheminés d’une province à l’autre. Cela ne rend pas le produit chimique sans danger pour les aliments. Cette pratique peut masquer la détérioration et donner aux acheteurs une impression trompeuse de l’état et de l’âge des légumes.

Selon des informations diffusées après la publication de la vidéo, l’expédition était destinée à un marché de producteurs de la province du Jiangsu, au sud-est du Hebei. Les autorités n’ont pas confirmé l’itinéraire complet ni indiqué si les choux sont parvenus à destination. Dans le cadre de leurs recherches de traçabilité, elles examinent les registres de distribution, les véhicules et les sites de vente.

Le marché de Xinfadi, à Pékin, l’un des principaux centres de produits frais de la capitale, a déclaré avoir vérifié la provenance de ses choux et constaté qu’aucun des légumes concernés n’avait été vendu sur place. Cette déclaration concerne un important point d’approvisionnement, mais ne permet pas de savoir où d’autres expéditions ont pu être acheminées.

Les consommateurs ne doivent pas en déduire que tous les choux du Hebei ou tous les choux chinois ont été traités. Le cas confirmé concerne des commerçants et des expéditions précis. Les inspections nationales doivent déterminer si la pratique était isolée ou si elle s’est produite ailleurs dans la chaîne d’approvisionnement.

Une grande culture aux liens internationaux

La Chine produit chaque année plus de 30 millions de tonnes de choux, soit près de la moitié du volume mondial estimé. La production est vendue dans le pays et exportée vers des marchés d’Asie, notamment au Vietnam, en Corée du Sud et en Russie. Cette ampleur signifie qu’une infraction locale peut rapidement devenir un enjeu régional pour le commerce et la confiance des consommateurs, même si le volume concerné est faible par rapport à la production nationale.

La Corée du Sud est particulièrement exposée, car son secteur de la restauration dépend fortement des légumes chinois importés et du kimchi préparé. Selon les données douanières, le pays a importé l’an dernier 20 305 tonnes de choux chinois, contre 4 135 tonnes un an plus tôt, soit une forte hausse. Plus de 95 % des choux, radis et assaisonnements importés proviennent de Chine, qui fournit également environ 99 % du kimchi importé par la Corée du Sud.

Selon des chiffres douaniers cités par des médias régionaux, les importations de kimchi ont atteint un niveau record au cours des sept premiers mois de l’année. Les restaurants et les cuisines collectives choisissent souvent du kimchi importé, bien moins cher que les produits fabriqués dans le pays. Cette dépendance rend les entreprises sensibles à toute perturbation ou inquiétude sanitaire concernant les choux chinois.

Le ministère sud-coréen de la Sécurité alimentaire et pharmaceutique a commencé à prélever et à analyser les produits concernés et à vérifier si les choux en question étaient entrés dans le pays. Les responsables ont également renforcé les contrôles des importations de choux chinois, notamment en répétant les tests de détection du formaldéhyde sur les sites de conditionnement. Aucun résultat détaillé des analyses n’avait été publié dans les informations disponibles pour cet article.

L’inquiétude des consommateurs dépasse le cadre des exploitations agricoles

La confirmation de l’infraction a suscité des inquiétudes parmi les consommateurs chinois, qui suivent depuis longtemps les affaires de sécurité alimentaire liées aux additifs illégaux et aux mauvaises pratiques de manipulation. Les discussions en ligne portent principalement sur la question de savoir si l’incident concerne un seul grossiste ou s’il révèle une pratique plus répandue ayant échappé aux contrôles de routine.

En Corée du Sud, certains clients de restaurants vérifient désormais les étiquettes d’origine et demandent si le kimchi a été préparé avec du chou importé. Les restaurateurs doivent choisir entre des produits nationaux plus chers et des importations moins coûteuses, qui les aident à maîtriser leurs dépenses de personnel et d’alimentation. Une alerte sanitaire peut faire baisser la demande avant même que des analyses en laboratoire ne permettent d’établir si un envoi donné était contaminé.

La confiance du public ne dépend pas seulement de l’identification d’un contrevenant. Les consommateurs ont besoin d’informations claires sur les lots concernés, leur destination, les résultats des analyses de résidus et le retrait ou la destruction éventuels des produits. L’incertitude peut pousser les consommateurs à éviter aussi bien les produits sûrs que les produits dangereux, au détriment des agriculteurs et des entreprises qui ont respecté les règles.

Les médias d’État chinois ont condamné la recherche de gains financiers à court terme par les grossistes et déclaré que cette pratique avait nui à la réputation des produits agricoles locaux. L’affaire met également la pression sur les inspecteurs locaux, les commerçants et les responsables des marchés, qui doivent démontrer que les systèmes de traçabilité fonctionnent avant que des produits contaminés n’arrivent sur les étals ou dans les cuisines.

Un avertissement récurrent pour les autorités sanitaires

Ce n’est pas la première fois que l’utilisation de formaldéhyde sur des légumes en Chine est signalée. Des cas similaires concernant des choux ont été rapportés dans le Shandong et à Canton en 2012, lorsque les autorités ont détruit de grandes quantités de produits traités. Ces affaires concernaient également des tentatives de limiter l’altération des légumes pendant leur transport sur de longues distances.

La Chine a renforcé sa réglementation sur la sécurité alimentaire au cours de la dernière décennie. Une version révisée de la loi sur la sécurité alimentaire est entrée en vigueur en 2015. Elle a été suivie de programmes nationaux visant à harmoniser davantage les normes et d’une politique déclarée de tolérance zéro envers les infractions graves. L’affaire la plus récente montre que des règles strictes n’empêchent pas les abus lorsque des commerçants estiment que le bénéfice financier l’emporte sur le risque d’être repérés ou sanctionnés.

Pour être efficace, l’application de la réglementation nécessite des prélèvements réguliers à plusieurs étapes, des exploitations agricoles et des zones de chargement aux dépôts de transport, marchés de gros et restaurants. Elle suppose également des registres fiables permettant aux autorités d’identifier rapidement une expédition. Les analyses peuvent confirmer la présence de produits chimiques interdits, tandis que l’inspection des récipients, du matériel de traitement et des registres commerciaux peut aider à déterminer comment l’infraction s’est produite.

À ce stade, les autorités ont ordonné les mesures les plus directement nécessaires : immobiliser les véhicules, engager des poursuites, retracer les choux et contrôler les activités similaires dans tout le pays. La réponse sera jugée à l’aune de la quantité d’informations publiées pour rassurer les consommateurs et de la capacité des sanctions à dissuader d’autres commerçants d’emprunter le même raccourci.

Ce que peuvent faire les consommateurs pendant les contrôles

Les consommateurs doivent se fier aux rappels de produits et aux avis officiels plutôt qu’aux affirmations non vérifiées selon lesquelles tous les choux importés seraient dangereux. Rincer les légumes sous l’eau courante permet d’éliminer la terre et certains résidus de surface, mais cela ne garantit pas l’élimination de produits chimiques qui auraient pénétré dans des feuilles abîmées ou dans les tissus du végétal.

Les personnes qui remarquent une odeur chimique inhabituelle, des résidus de traitement visibles ou un emballage endommagé devraient éviter de consommer le produit et le signaler au responsable du marché ou aux services locaux de sécurité alimentaire. Les entreprises qui achètent des choux en grandes quantités devraient conserver les registres de leurs fournisseurs et les détails des livraisons afin de pouvoir retirer rapidement les produits si une expédition est ensuite identifiée.

Les analyses restent essentielles pour déterminer le risque réel d’exposition. La présence de formaldéhyde dans une expédition, la concentration détectée et la quantité transférée aux parties comestibles sont trois questions distinctes. Dans l’attente de ces informations, les faits confirmés justifient une vigilance ciblée et le renforcement des inspections, mais pas une conclusion générale sur l’ensemble de l’approvisionnement chinois en choux.

À retenir

• Les autorités ont confirmé qu’un grossiste du Hebei avait utilisé une solution de formaldéhyde sur des choux lors de leur chargement et de leur transport.
• La police a pris des mesures judiciaires contre les personnes et les véhicules impliqués.
• Les responsables retracent les expéditions concernées et recherchent d’éventuelles infractions similaires dans tout le pays.
• Le formaldéhyde est interdit comme traitement alimentaire en Chine et classé cancérogène du groupe 1 par le CIRC.
• Le marché de Xinfadi, à Pékin, a déclaré que les choux concernés n’avaient pas été vendus sur place.
• La Corée du Sud analyse ses importations, dont elle dépend fortement pour le chou chinois et le kimchi.
• Le volume distribué et les éventuelles destinations à l’étranger n’ont pas été confirmés.