Alors que les États-Unis célèbrent 75 ans de pacte de défense avec les Philippines, pourront-ils tenir leurs engagements ?

Un traité sous pression

Les Philippines et les États-Unis célèbrent les 75 ans de leur alliance de défense mutuelle en annonçant de nouveaux projets d’exercices militaires, de coopération maritime et de développement des capacités de défense. Cet anniversaire intervient alors que les tensions s’intensifient en mer de Chine méridionale et que Manille joue un rôle plus actif dans les discussions sur la sécurité régionale.

Lors d’une réunion à Quezon City, le 7 août, l’amiral Samuel Paparo, commandant du United States Pacific Command, et le général Antonio G. Nafarrete, chef d’état-major des forces armées philippines, ont réaffirmé leur engagement envers le traité de défense mutuelle de 1951. Ils ont également signé un mémorandum à huit étoiles et approuvé un plan d’activités pour 2027.

Le programme devrait inclure de vastes exercices militaires, des échanges entre spécialistes, des opérations de sécurité maritime, des formations aux interventions en cas de catastrophe et des projets visant à améliorer la capacité des forces philippines et américaines à opérer ensemble. Ces annonces témoignent d’une alliance qui gagne en activité. Elles mettent aussi en lumière la principale question qu’elle suscite : Washington accepterait-il de prendre les risques liés à la défense de Manille en cas de grave confrontation ?

Le traité a été signé le 30 août 1951, au début de la guerre froide. Il engage les deux pays à agir contre toute attaque armée visant l’une des parties dans le Pacifique. L’accord ne définit pas automatiquement la réponse militaire exacte, laissant ainsi une marge de décision politique à Washington et à Manille en cas de crise.

Ce que prévoient les nouveaux projets de défense

Le Mutual Defense Board et le Security Engagement Board constituent les principaux cadres de coordination de la coopération en matière de défense. Le Mutual Defense Board a été créé en 1958, tandis que le Security Engagement Board a vu le jour en 2006. Ensemble, ils permettent aux responsables et aux planificateurs militaires de définir des exercices, des priorités de formation et d’autres formes de coopération dans le cadre du traité.

Le plan pour 2027 fait suite à la plus vaste édition de l’exercice Balikatan, qui s’est tenue du 20 avril au 8 mai 2026. Environ 17 000 soldats des Philippines, des États-Unis, d’Australie, du Japon, du Canada, de France et de Nouvelle-Zélande y ont participé. Balikatan, qui signifie « côte à côte » en filipino, est passé d’un exercice bilatéral à un vaste rendez-vous multinational associant des activités terrestres, maritimes, aériennes, cyber et spatiales.

Ces exercices visent à préparer les forces à plusieurs missions : défendre le territoire philippin, surveiller les activités maritimes, intervenir en cas de catastrophe naturelle et soutenir les autorités civiles en situation d’urgence. Les entraînements multinationaux permettent également aux participants de partager des systèmes de communication, des méthodes de planification et des procédures opérationnelles.

Les États-Unis et les Philippines élargissent également l’accès aux sites militaires philippins dans le cadre de l’Enhanced Defense Cooperation Agreement. Cet accord permet aux forces américaines d’effectuer des rotations sur certains sites et d’y entreposer du matériel, tandis que les autorités philippines en conservent la propriété. Selon une déclaration conjointe des deux gouvernements, Washington a approuvé en 2026 une enveloppe supplémentaire de 144 millions de dollars pour des travaux d’infrastructure sur ces sites.

L’importance de la mer de Chine méridionale

Les Philippines ont accusé à plusieurs reprises la Chine de faire pression sur les navires philippins dans des zones revendiquées par Manille, au moyen de garde-côtes et de navires de milice maritime. Pékin rejette la position philippine et revendique une grande partie de la mer de Chine méridionale. Le différend a donné lieu à des confrontations autour du récif Second Thomas et d’autres zones contestées.

Le traité a pris une nouvelle importance après que les États-Unis ont déclaré que leurs engagements s’appliquaient aux attaques visant les forces armées, les aéronefs et les navires d’État philippins, y compris les garde-côtes, partout dans le Pacifique. Une déclaration conjointe publiée à l’issue du Dialogue stratégique bilatéral des deux pays, en février, a précisé que le traité s’appliquait à la mer de Chine méridionale.

Cette clarification vise à dissuader toute attaque en en soulignant le coût potentiel. Elle met aussi les deux pays à l’épreuve. Une collision, un tir de canon à eau ou une manœuvre dangereuse pourrait ne pas atteindre le seuil d’une attaque armée, tandis qu’une frappe délibérée contre un navire pourrait déclencher une réaction bien plus grave. Les deux gouvernements devraient alors encore établir les faits et décider de la conduite à tenir.

L’alliance s’inscrit dans le cadre d’un effort américain plus large visant à maintenir ouvertes les voies maritimes et à préserver la liberté de navigation et de survol. Les Philippines se trouvent à proximité de routes stratégiques reliant la mer de Chine méridionale, la mer des Philippines et l’ensemble du Pacifique. Leur position les place aussi près de Taïwan et des accès nord à la mer de Chine méridionale, ce qui confère une grande valeur militaire aux bases philippines.

Washington restera-t-il engagé ?

Des analystes se demandent si les États-Unis maintiendraient leur niveau d’engagement actuel si une confrontation risquait de les entraîner dans une guerre majeure avec la Chine. La question porte moins sur le nombre d’exercices que sur la volonté politique au moment où le respect d’une promesse de défense aurait les conséquences les plus lourdes.

Washington a tenté de rassurer Manille par des déclarations répétées de hauts responsables. Le secrétaire d’État Marco Rubio a affirmé, dans un message publié à l’occasion de la fête de l’indépendance des Philippines, que les États-Unis restaient attachés à leurs obligations de défense mutuelle. Le message associait également l’alliance militaire aux liens économiques, à la coopération diplomatique et aux relations entre les deux peuples.

Le dialogue stratégique de février a débouché sur une longue liste d’engagements : des exercices plus réalistes, une livraison plus rapide de l’aide à la défense, un déploiement accru de systèmes de missiles et de systèmes sans pilote, un renforcement de la cyberdéfense et une amélioration de la surveillance des activités maritimes illégales par les Philippines. Les deux parties sont également convenues de tenir d’autres discussions maritimes et ministérielles avec le Japon.

Ces mesures témoignent d’une planification durable, et non d’une simple campagne liée à l’anniversaire. Elles rendent aussi l’alliance plus visible, ce qui peut renforcer la dissuasion tout en augmentant le risque d’exposition des forces, du matériel et du personnel américains en cas de crise régionale. Une promesse de défense crédible repose à la fois sur les capacités militaires et sur la conviction partagée que les dirigeants les mobiliseront si nécessaire.

Moderniser un accord vieux de 75 ans

Des responsables philippins ont indiqué que toute décision de réviser le traité de défense mutuelle relevait des décideurs politiques de Manille et de Washington. Le vice-amiral à la retraite Roy Vincent Trinidad, porte-parole des forces armées philippines, a déclaré que l’accord faisait l’objet d’examens réguliers afin de rester adapté à la situation actuelle.

Le traité a été rédigé avant que les garde-côtes modernes, les cyberattaques, les aéronefs sans pilote, les missiles de précision et les satellites ne deviennent des éléments centraux de la planification de la sécurité. Il précède également les différends actuels en mer de Chine méridionale et le réseau complexe d’accords conclus par les États-Unis avec le Japon, l’Australie et d’autres partenaires.

Une version révisée pourrait préciser davantage l’application du traité aux navires des garde-côtes, aux bâtiments chargés de faire respecter le droit maritime, aux cyberattaques et aux attaques contre les installations utilisées par les forces américaines. Elle pourrait aussi clarifier les procédures de consultation, le processus décisionnel et le rôle des autorités philippines en cas de crise.

Toute mise à jour comporterait des risques politiques. Un texte plus détaillé pourrait rassurer Manille, mais aussi réduire la marge de manœuvre que les décideurs américains souhaitent conserver. Pékin pourrait interpréter une modification du traité comme un signal militaire plus ferme, tandis que ses détracteurs aux Philippines pourraient estimer qu’elle donne à Washington davantage d’influence sur les décisions de sécurité nationale.

Une alliance qui dépasse la puissance militaire

La relation ne se limite plus aux exercices militaires. Les deux gouvernements ont lié leur coopération en matière de défense à la sécurité économique, à l’approvisionnement énergétique, aux technologies, à la sécurité sanitaire et aux secours en cas de catastrophe. Ils développent le corridor économique de Luçon, qui comprend un projet de ligne ferroviaire de fret reliant Subic à Clark, et cherchent à attirer des investissements dans les transports, la logistique, l’énergie, les semi-conducteurs et les infrastructures de données.

Les deux parties sont également convenues de coopérer dans les domaines des minéraux critiques et des technologies nucléaires civiles. Les États-Unis prévoient de verser 1,5 million de dollars au titre de leur programme FIRST pour financer un simulateur de salle de contrôle de petit réacteur modulaire aux Philippines. Le projet doit soutenir la formation et les normes de sûreté tandis que Manille étudie différentes options de production d’énergie nucléaire.

Ces initiatives économiques ont aussi une dimension sécuritaire. Des réseaux fiables d’énergie, de transport et de communication peuvent soutenir la croissance civile, tout en aidant les Philippines à répondre aux catastrophes et à maintenir leur préparation militaire. Des chaînes d’approvisionnement moins dépendantes d’un seul pays peuvent également réduire les pressions en période de crise.

Les liens entre les populations constituent un autre pilier de la relation. Marco Rubio a indiqué que plus de quatre millions de Philippino-Américains vivaient aux États-Unis, tandis que plus de 750 000 Américains résidaient aux Philippines. Ces liens donnent à l’alliance une assise sociale qui dépasse les gouvernements et les institutions militaires.

Les critiques aux Philippines

Le renforcement de la coopération militaire suscite aussi une opposition. Des groupes progressistes et certains élus ont averti que l’extension des exercices et l’accès des Américains aux installations philippines pourraient faire du pays une cible dans un conflit entre Washington et Pékin.

Lors de Balikatan 2026, un missile Tomahawk américain a été tiré depuis un aéroport de Tacloban et a atteint une zone désignée comme cible à Laur, dans la province de Nueva Ecija, selon des médias philippins. Des critiques ont estimé que ces activités rapprochaient les tirs réels et les systèmes de frappe à longue portée des communautés civiles. Ils se sont également opposés à la mise en place temporaire de zones interdites à la navigation, qui a affecté des communautés de pêcheurs, bien que les agences gouvernementales aient fourni une aide alimentaire et financière à des centaines de pêcheurs touchés.

Le secrétaire à la Défense, Gilberto Teodoro Jr., a rejeté les affirmations selon lesquelles ces exercices plaçaient le pays sous contrôle militaire. Il a déclaré que les activités étaient menées sous l’autorité civile et en toute transparence. Les partisans de l’alliance estiment que ces entraînements renforcent la capacité des Philippines à protéger leurs eaux et à répondre aux situations d’urgence ; ses détracteurs craignent qu’ils n’entraînent Manille dans un conflit qu’elle ne pourrait pas maîtriser.

Ce désaccord renvoie à une question ancienne de souveraineté. Les Philippines veulent mieux se protéger contre les pressions en mer, mais de nombreux Philippins ne souhaitent pas que leur territoire serve à des opérations offensives contre la Chine. L’équilibre dépend de règles claires, d’un contrôle public et de la certitude que les décisions relatives aux activités militaires sont guidées par les intérêts philippins.

Un réseau de partenaires plus vaste

L’alliance s’inscrit de plus en plus dans un réseau régional élargi. Le Japon et l’Australie ont participé à des exercices militaires avec les Philippines et les États-Unis, tandis que le Canada, la France et la Nouvelle-Zélande ont pris part à Balikatan 2026. Ces pays sont liés par des obligations conventionnelles différentes, mais partagent un intérêt pour la libre circulation maritime et le règlement pacifique des différends.

Des responsables des Philippines, des États-Unis, du Japon et de l’Australie ont tenu des réunions sur la défense, et Manille et Washington prévoient d’autres discussions trilatérales avec Tokyo. Les Philippines ont également pris la présidence de l’ASEAN en 2026, ce qui leur confère un rôle diplomatique plus important dans les discussions sur la sécurité maritime et la stabilité régionale.

La coopération multinationale peut apporter à Manille un soutien politique accru et améliorer la coordination en cas de catastrophe ou d’urgence. Elle peut aussi compliquer la gestion d’une crise si plusieurs gouvernements sont impliqués dans un incident. L’alliance exige donc une communication régulière, des signaux soigneusement calibrés et une distinction claire entre les activités de dissuasion et les préparatifs d’une guerre offensive.

De quoi dépendra l’avenir de l’alliance ?

La prochaine étape se mesurera aux actes plutôt qu’aux déclarations d’anniversaire. Manille vérifiera si les financements promis parviennent aux forces philippines et aux garde-côtes, si le nouveau matériel est livré dans les délais et si les responsables américains continuent d’affirmer que le traité couvre les navires d’État philippins en mer de Chine méridionale.

Washington attendra aussi de Manille qu’elle améliore sa planification de la défense, investisse dans les infrastructures et renforce la capacité de ses forces à opérer avec des partenaires. Les dirigeants philippins devront gérer cette coopération tout en répondant aux inquiétudes de la population concernant les troupes étrangères, les exercices à tirs réels et le risque d’escalade.

Le comportement de la Chine restera un facteur majeur. Si la pression exercée sur les navires philippins se poursuit, Manille pourrait se rapprocher encore davantage de Washington et de ses partenaires. Une période moins conflictuelle donnerait aux deux parties davantage de latitude pour privilégier la diplomatie et la coopération économique. Dans les deux cas, la valeur du traité dépendra de sa capacité à prévenir les conflits sans encourager des actions susceptibles de les rendre plus probables.

Soixante-quinze ans après sa signature, le traité de défense mutuelle est plus actif qu’à de nombreuses périodes de son histoire. Les États-Unis et les Philippines prévoient davantage d’exercices, renforcent leurs liens militaires et élargissent leur coopération aux technologies, aux infrastructures et à la réponse aux catastrophes. La question reste de savoir si ces préparatifs s’accompagnent d’un engagement politique commun à réagir en cas d’échec de la dissuasion.

L’essentiel

• Les Philippines et les États-Unis célèbrent le 75e anniversaire de leur traité de défense mutuelle de 1951.
• Les responsables militaires ont approuvé un plan pour 2027 portant sur les exercices, la sécurité maritime, le développement des capacités et les échanges entre spécialistes.
• Balikatan 2026 a réuni environ 17 000 soldats de sept pays.
• Washington et Manille ont déclaré que le traité couvrait les attaques contre les forces armées, les aéronefs et les navires d’État philippins dans le Pacifique, y compris en mer de Chine méridionale.
• Les responsables examinent si le traité reste adapté aux menaces modernes, mais aucune mise à jour n’a été approuvée.
• Aux Philippines, des critiques avertissent que l’extension des exercices et l’accès des Américains aux installations pourraient accroître les risques pour les civils et la sécurité nationale.
• L’alliance s’étend également à l’énergie, aux minéraux critiques, à la cyberdéfense, aux infrastructures, aux technologies nucléaires et aux interventions en cas de catastrophe.