Les sous-marins de classe Virginia combleront le vide laissé par le retrait des sous-marins lance-missiles Ohio

Une refonte majeure de la force de frappe sous-marine américaine

La marine américaine prévoit de désigner 19 sous-marins d’attaque de classe Virginia comme sous-marins lance-missiles guidés, créant ainsi une nouvelle génération de plateformes furtives destinées aux frappes conventionnelles à longue portée. Ces bâtiments seront équipés du Virginia Payload Module, un tronçon de coque de 84 pieds comprenant quatre grands tubes de lancement.

Chaque tube peut accueillir sept missiles de croisière Tomahawk, soit 28 armes supplémentaires par rapport aux 12 cellules de lancement des premiers sous-marins Virginia. Un sous-marin équipé du VPM peut donc emporter jusqu’à 40 Tomahawk, tout en pouvant accueillir de futures armes, comme des missiles hypersoniques, et d’autres charges utiles de grande taille.

Le premier sous-marin lance-missiles guidés de classe Virginia doit entrer en service en 2029. La livraison des 19 bâtiments prévus, dont 10 sous-marins du Block V et neuf du Block VI, devrait se poursuivre jusqu’en 2038.

Cette décision intervient alors que la marine commence à retirer du service ses quatre sous-marins lance-missiles guidés de classe Ohio. Ces bâtiments restent les plus grandes plateformes de missiles conventionnels de la flotte américaine, chacune pouvant emporter jusqu’à 154 Tomahawk. Leur retrait entraînera une période durant laquelle la marine disposera de moins de cellules de lancement sous-marines, alors même que les planificateurs américains se préparent à un éventuel conflit dans l’Indo-Pacifique.

Pourquoi les sous-marins Ohio sont difficiles à remplacer

Les quatre sous-marins lance-missiles guidés de classe Ohio ont été convertis à partir de sous-marins lanceurs d’engins balistiques au début des années 2000. Leur mission initiale de dissuasion nucléaire a pris fin à la suite de changements dans les postures stratégiques des États-Unis et de la Russie en matière d’armements, ce qui a permis à la marine de transformer ces bâtiments en puissantes plateformes de frappe conventionnelle.

Un sous-marin de classe Ohio peut lancer une salve importante tout en restant immergé et difficile à détecter. Ces bâtiments peuvent également accueillir des forces spéciales et des véhicules sous-marins, et mener des missions de renseignement ou de commandement. Leur grande taille leur confère une endurance exceptionnelle et leur permet d’emporter une charge de missiles plus de quatre fois supérieure à celle d’un Virginia équipé du VPM.

L’USS Georgia a récemment entamé son processus de désactivation. L’USS Ohio, l’USS Michigan et l’USS Florida devraient suivre au cours des prochaines années. Les quatre bâtiments représentent ensemble jusqu’à 616 emplacements de lancement pour Tomahawk, même si certains tubes à missiles peuvent être affectés à des équipements destinés aux forces spéciales.

Maintenir les Ohio en service préserverait une puissance de feu concentrée, mais leurs coques et leurs réacteurs datent des années 1980. Les coûts de maintenance augmentent et prolonger leur durée de vie concurrencerait, pour l’accès aux capacités des chantiers navals, le programme de sous-marins lanceurs d’engins balistiques de classe Columbia et les futurs projets de sous-marins d’attaque.

Pourquoi la marine opte pour une puissance de feu plus modeste et répartie

Le programme Virginia ne prévoit pas un remplacement à l’identique. Un Virginia équipé du VPM emporte environ 26 % de la charge de missiles d’un sous-marin lance-missiles guidés de classe Ohio. Il faudrait quatre Virginia pour égaler la capacité d’emport d’un Ohio, sans même tenir compte des calendriers de patrouille, de la maintenance et de la disponibilité des équipages.

Les sous-marins Ohio fonctionnent avec deux équipages qui se relaient, ce qui permet à un bâtiment de passer davantage de temps en mer. Les sous-marins Virginia n’ont généralement qu’un seul équipage. Cette différence réduit le nombre de jours pendant lesquels un Virginia peut rester déployé, même si la classe plus récente nécessite moins de personnel et offre des capteurs améliorés, une automatisation accrue et une meilleure furtivité.

Répartir les missiles entre davantage de sous-marins présente aussi des avantages. Un adversaire doit localiser et suivre un plus grand nombre de plateformes, au lieu de concentrer ses recherches sur quelques très grands bâtiments. Un Virginia peut mener des missions d’attaque, de renseignement, de lutte contre les mines et les sous-marins, ainsi que soutenir les forces spéciales tout en emportant ses missiles.

Le vice-amiral Rob Gaucher, responsable des programmes sous-marins au sein de la marine, a déclaré que cette capacité supplémentaire offrirait aux commandants davantage de possibilités pour déployer la puissance de frappe. La marine considère ces nouveaux bâtiments comme un élément d’un effort plus vaste visant à répartir les armes sur de nombreuses plateformes plutôt qu’à dépendre d’un petit nombre de systèmes de lancement fortement concentrés.

Ces SSGN équipés du VPM permettront à la marine de continuer à dominer le domaine sous-marin pendant des décennies. En intégrant cette capacité d’emport supplémentaire, nous pourrons renforcer rapidement notre puissance de frappe afin de rassurer nos alliés, de dissuader toute agression et de prendre l’avantage sur n’importe quel adversaire.

Le rôle des sous-marins dans un conflit autour de Taïwan

La force prévue tient compte de la géographie d’une éventuelle guerre impliquant Taïwan. La première chaîne d’îles s’étend du Japon aux Philippines en passant par Taïwan. Dans cette région, la Chine peut déployer des missiles terrestres, des avions, des capteurs et des forces navales pour rendre dangereuses les opérations de surface.

Les sous-marins peuvent opérer à proximité de cette chaîne sans constituer une cible aussi visible qu’un navire de surface ou un avion. Depuis des positions dissimulées, ils pourraient lancer des missiles contre les stations radar, les centres de commandement, les bases aériennes, les ports et les unités de missiles soutenant une campagne chinoise.

Sidharth Kaushal, analyste au RUSI, a déclaré que les sous-marins comptaient parmi les rares moyens dont disposent les États-Unis pour rester près de la première chaîne d’îles, voire à l’intérieur, avec des chances raisonnables de survie. Il a également souligné l’intérêt de lancer des armes rapides et manœuvrables depuis des positions plus proches de leurs cibles.

Ils augmentent le nombre de plateformes capables de porter le combat en profondeur sur le territoire ennemi, et les adversaires devront faire face à davantage de moyens à suivre.

Cette approche pourrait aider les États-Unis à affaiblir les défenses antimissiles chinoises avant de rapprocher leurs navires de surface et leurs avions du théâtre des opérations. L’objectif serait de perturber les capteurs et les réseaux de commandement qui guident les attaques chinoises, afin de donner davantage de marge de manœuvre aux porte-avions, aux destroyers et aux avions.

Les armes hypersoniques ouvrent une nouvelle mission

Le VPM a été conçu pour emporter davantage que des missiles Tomahawk. Ses grands tubes peuvent accueillir de futures armes, notamment le système Conventional Prompt Strike, qui utilise un planeur hypersonique.

Les armes hypersoniques se déplacent à des vitesses supérieures à Mach 5 et peuvent manœuvrer en vol. Leur vitesse et leurs trajectoires changeantes les rendent plus difficiles à suivre et à intercepter que nombre de missiles balistiques ou de croisière classiques. Le lancement de telles armes depuis un sous-marin proche d’eaux contestées réduirait le délai d’alerte du commandement adverse.

Alessio Patalano, professeur au King’s College, a décrit le système prévu comme une amélioration majeure des capacités de frappe des sous-marins. La marine teste des technologies hypersoniques, mais le calendrier, la conception définitive des armes et le nombre de systèmes déployés restent tributaires du développement et des décisions budgétaires.

Cette évolution confère également à la classe Virginia un rôle qui dépasse la mission traditionnelle des sous-marins d’attaque. Ces bâtiments continueront de traquer les sous-marins et les navires de surface ennemis, de recueillir des renseignements et de soutenir les forces spéciales. Leur module de charge utile plus grand ajoute une capacité de frappe plus lourde sans nécessiter la création d’une conception de sous-marin entièrement distincte.

La Chine renforce ses propres forces sous-marines et de missiles

La décision américaine s’explique par la rapide montée en puissance militaire de la Chine. Une récente évaluation de l’Institut international d’études stratégiques indique que la Chine a mis à l’eau davantage de sous-marins à propulsion nucléaire que les États-Unis entre 2021 et 2025 : 10 contre sept. Sur cette période, la production chinoise a également dépassé celle des États-Unis en tonnage total.

La Chine a aussi étoffé son arsenal de missiles terrestres. Selon une estimation du Pentagone publiée en 2024, la Force des missiles de l’Armée populaire de libération a augmenté son inventaire de missiles d’environ 50 % en quatre ans. Ces armes sont destinées à frapper les ports, les aérodromes, les sites d’approvisionnement et d’autres installations susceptibles de soutenir les forces américaines qui défendraient Taïwan.

La Chine a également présenté des armes hypersoniques et des véhicules sous-marins sans équipage. Ces drones sous-marins pourraient rechercher des sous-marins, surveiller les voies maritimes ou compliquer les efforts américains pour approcher les côtes chinoises sans être détectés.

Certains analystes estiment toutefois que la force sous-marine américaine conserve un net avantage en matière de discrétion acoustique, de fiabilité et d’opérations à longue distance. La Chine dispose de six sous-marins nucléaires lanceurs d’engins balistiques et de six sous-marins nucléaires d’attaque, ainsi que d’une flotte plus importante de bâtiments à propulsion diesel-électrique. L’augmentation de ses effectifs ne se traduit pas automatiquement par une capacité équivalente à détecter et suivre les sous-marins américains.

La compétition dépendra de l’entraînement, des capteurs, des communications sous-marines, de l’expérience des patrouilles et de la capacité à entretenir des bâtiments loin de leurs ports d’attache. La Chine a rapidement progressé, mais les sous-marins d’attaque américains s’appuient sur des décennies d’expérience opérationnelle et continuent de travailler en étroite collaboration avec le Japon, l’Australie et d’autres partenaires régionaux.

Une baisse temporaire de la capacité de frappe

La transition laissera à la marine une puissance de feu sous-marine moins concentrée avant l’arrivée des SSGN Virginia. Le Submarine Industrial Base Council estime que le retrait des Ohio pourrait réduire la capacité de frappe sous-marine jusqu’à 60 % pendant cette période de transition.

La marine continuera d’exploiter des sous-marins Virginia sans VPM, une vingtaine de bâtiments plus anciens de classe Los Angeles et trois sous-marins spécialisés de classe Seawolf. Ces bâtiments peuvent emporter des missiles conventionnels lancés depuis un sous-marin, mais aucun n’égale le volume de missiles de la classe Ohio.

Les États-Unis perdent également des capacités de lancement avec le retrait des croiseurs de classe Ticonderoga. La baisse cumulée liée à ces croiseurs et aux Ohio pourrait retirer de la flotte plus de 2 000 cellules de lancement de missiles d’ici au début des années 2030, selon les calendriers de retrait et la façon de comptabiliser les emplacements de lancement.

Les retards de construction navale accentuent la pression. Les chantiers américains produisent les sous-marins Virginia plus lentement que ne le prévoit l’objectif de la marine, fixé à deux bâtiments par an, tandis que le programme Columbia mobilise les mêmes ouvriers qualifiés, fournisseurs et installations industrielles. Le manque de soudeurs, d’électriciens, de techniciens nucléaires et d’autres spécialistes a affecté les calendriers de livraison.

Ce que la nouvelle force apportera, et ce qu’elle n’apportera pas

Les SSGN Virginia offriront davantage de plateformes, des technologies plus récentes et un éventail de missions plus large. Leur taille plus modeste pourrait permettre aux commandants de répartir les sous-marins dans plusieurs zones, rendant la force plus difficile à localiser et offrant aux alliés davantage de possibilités d’opérations coordonnées.

À court terme, ils ne remplaceront pas la capacité des Ohio à lancer une salve massive de missiles. Un Virginia ne peut pas délivrer la même salve initiale, accueillir autant de membres des forces spéciales ni rester en patrouille grâce au même système à deux équipages. Il faudra davantage de bâtiments pour obtenir une puissance de feu comparable.

La marine fait donc un choix : accepter une capacité d’emport réduite par sous-marin en échange de coques plus récentes, d’une meilleure capacité de survie et d’une force plus dispersée. Ce choix sert la modernisation à long terme, mais laisse une faiblesse temporaire à un moment où la Chine construit des missiles, des navires et des sous-marins à un rythme soutenu.

L’amiral Daryl Caudle, chef des opérations navales, a déclaré que les SSGN Virginia prolongeraient l’héritage des Ohio en associant furtivité, plus grande adaptabilité et puissance de combat durable. Cette déclaration reflète la conviction de la marine que la capacité d’opérer sous la mer demeure l’un des principaux atouts américains dans un théâtre pacifique fortement défendu.

La prochaine génération de SSGN de classe Virginia s’inscrit dans cet héritage et offrira une meilleure capacité de survie, une plus grande adaptabilité et une puissance de combat durable.

L’essentiel

• La marine prévoit 19 sous-marins lance-missiles guidés de classe Virginia équipés du Virginia Payload Module.
• Chaque VPM ajoute 28 emplacements pour missiles, portant la capacité à 40 Tomahawk au maximum.
• Le premier nouveau sous-marin devrait entrer en service en 2029, et les livraisons se poursuivront jusqu’en 2038.
• Chaque SSGN de classe Ohio retiré du service peut emporter jusqu’à 154 Tomahawk.
• La transition réduira la capacité de frappe concentrée avant l’arrivée des nouveaux bâtiments.
• Les sous-marins Virginia pourront emporter des Tomahawk et des armes hypersoniques, mener des missions de renseignement et soutenir les forces spéciales.
• Le programme vise à répartir la puissance de feu américaine sur un plus grand nombre de plateformes furtives, alors que la Chine renforce ses forces de missiles et ses forces navales.