La mort inattendue de trois lions bouleverse le personnel du zoo
Trois lionnes du parc zoologique de Tama, dans l’ouest de Tokyo, sont mortes en l’espace d’une semaine, probablement victimes du stress thermique. Les animaux présentaient des signes de déshydratation et de défaillance des organes pendant les fortes chaleurs estivales qui frappent le Japon. Le personnel n’avait jamais connu de telles pertes, malgré les précédentes saisons caniculaires.
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Les lionnes décédées étaient Mugi, âgée de trois ans, Ichigo, âgée de onze ans, et Luena, âgée de quinze ans. Chacune a cessé de s’alimenter, puis s’est effondrée, incapable de se tenir debout. Les équipes du zoo ont utilisé des ventilateurs rafraîchissants, des vaporisateurs d’eau et des perfusions, mais les animaux ont succombé entre la fin juillet et le début août.
Au total, dix des seize lions du zoo ont dû être soignés pendant cette crise. Trois autres restent sous surveillance, tandis que quatre se sont rétablis et que six sont restés en bonne santé tout au long de l’épisode. Les félins touchés se reposent désormais dans des espaces intérieurs climatisés, où des ventilateurs industriels tournent sans interruption.
Une forte humidité empêche le refroidissement naturel
Les lions régulent leur température corporelle en haletant profondément, ce qui libère de l’humidité par leurs voies respiratoires. Dans le climat sec de l’Afrique, cette méthode fonctionne bien, mais l’humidité de Tokyo empêche l’évaporation et emprisonne la chaleur dans le corps. Hideaki Karaki, professeur de médecine vétérinaire à l’université de Tokyo, a souligné que la brusque hausse des températures à la mi-juillet n’avait pas laissé aux animaux le temps de s’adapter.
Le Japon a introduit cet été une nouvelle catégorie, celle des journées de chaleur extrême, pour les températures supérieures à 40 degrés Celsius. Certaines régions du pays ont enregistré cinq jours consécutifs à ce niveau, la plus longue série jamais observée. Le même facteur d’humidité qui a affecté les lions a également contribué aux milliers de cas d’insolation recensés dans tout le pays.
La vague de chaleur régionale s’étend à toute l’Asie de l’Est
La Corée du Sud a enregistré sa température la plus élevée depuis 122 ans, avec 42,5 degrés Celsius à Yangsan. Le gouvernement a déclaré l’état de catastrophe nationale et recensé 19 décès liés à la chaleur. La Corée du Nord a émis des alertes dans tout le pays, tandis que les parcs aquatiques de Pyongyang ont attiré des foules en quête de fraîcheur.
Les scientifiques associent ces conditions extrêmes à un puissant épisode El Niño qui se développe dans le Pacifique. Ce phénomène naturel réchauffe les eaux océaniques, ce qui fait grimper les températures de l’air à l’échelle mondiale et modifie les régimes de précipitations. L’Organisation météorologique mondiale a averti que l’épisode actuel compte parmi les plus puissants jamais enregistrés et devrait intensifier les vagues de chaleur pendant plusieurs mois encore.
Le zoo renforce ses mesures de rafraîchissement
Le zoo de Tama a fermé l’espace consacré aux lions et interrompu son service de bus safari le 23 juillet, après l’apparition des premiers symptômes. Les soigneurs arrosent désormais les animaux, améliorent la circulation de l’air et installent des climatiseurs ponctuels dans tous les espaces réservés aux grands félins. L’établissement accueille des lions depuis 1964, mais n’avait jamais enregistré de décès liés à la chaleur avant cet été.
Les autopsies ont confirmé une déshydratation généralisée et une défaillance des organes chez les trois lionnes. Des analyses en laboratoire permettront de confirmer définitivement les conclusions, mais les premiers résultats indiquent clairement un stress thermique. Les félins encore malades reçoivent en continu des perfusions, des vitamines et des médicaments ; certains montrent des signes d’amélioration progressive.
Des conséquences plus larges pour les humains et la faune
Le Japon a recensé à lui seul plus de 43 000 hospitalisations pour insolation cet été. L’Agence de gestion des incendies et des catastrophes a qualifié la saison de catastrophe, un terme généralement réservé aux séismes et aux typhons. Des pertes similaires ont touché le bétail en Corée du Sud, où près d’un demi-million d’animaux sont morts de la chaleur depuis mai.
Les climatologues soulignent que le réchauffement provoqué par les activités humaines accroît à la fois la fréquence et l’intensité de ces phénomènes. L’Asie de l’Est doit désormais faire face à des épisodes de chaleur dangereuse plus longs, qui mettent à rude épreuve les systèmes de santé comme les habitats de la faune. Les zoos du monde entier pourraient devoir installer des systèmes de refroidissement intérieurs permanents à mesure que les étés deviennent plus chauds.
À retenir
- Trois lionnes, Mugi, Ichigo et Luena, sont mortes au parc zoologique de Tama, probablement victimes du stress thermique, entre le 28 juillet et le 2 août.
- La forte humidité a empêché le mécanisme naturel de refroidissement des lions par halètement, tandis qu’une brusque hausse des températures ne leur a pas permis de s’acclimater.
- Dix des seize lions ont dû être soignés ; l’espace qui leur est consacré reste fermé et les survivants se reposent dans des enclos climatisés.
- Le Japon et la Corée du Sud ont tous deux enregistré des températures record supérieures à 40 degrés Celsius, ainsi que des milliers de cas de maladies liées à la chaleur.
- Un puissant épisode El Niño contribue aux conditions extrêmes en Asie de l’Est et devrait se poursuivre pendant plusieurs mois.
