Le boom de l’IA en Asie repose sur le charbon, et les populations en paient le prix

Le combustible caché derrière la course à l’intelligence artificielle en Asie

Dans toute l’Asie, l’essor de l’intelligence artificielle repose sur une ressource que les gouvernements et les entreprises technologiques placent rarement au cœur du débat : le charbon. Selon certaines estimations, la région détient près des trois cinquièmes des réserves mondiales connues de charbon, ce qui rend ce combustible relativement bon marché, largement disponible et moins exposé que le pétrole ou le gaz aux perturbations du transport maritime international.

Cet avantage devient difficile à ignorer à mesure que les centres de données se multiplient. Ces installations hébergent les serveurs qui entraînent et font fonctionner les systèmes d’intelligence artificielle. Elles consomment de l’électricité en continu, souvent en très grande quantité, car les équipements informatiques de pointe dégagent de la chaleur et ne peuvent pas simplement être éteints au coucher du soleil ou lorsque le vent faiblit.

Alexander Kheder, analyste de marché chez BMI, où il suit les infrastructures d’intelligence artificielle et le développement des centres de données, a déclaré que la demande progressait plus vite que la mise en service de nouveaux projets d’énergie propre.

La demande liée à l’IA se concrétise plus vite que la production d’énergie propre ne peut être mise en service, a déclaré Kheder.

L’énergie solaire et éolienne se développent rapidement en Asie, mais leur production variable pose problème aux exploitants qui promettent un service presque ininterrompu. Tant que des batteries en nombre suffisant, d’autres systèmes de stockage, des lignes de transport ou des moyens de production bas carbone pilotables ne seront pas disponibles, le charbon et le gaz devraient combler le manque.

Pourquoi les centres de données ont besoin d’autant d’électricité

Un centre de données classique a déjà besoin d’un approvisionnement électrique régulier. Les installations dédiées à l’intelligence artificielle sollicitent davantage le réseau, car elles utilisent de nombreux processeurs graphiques spécialisés et autres puces à un taux d’utilisation élevé. L’entraînement d’un modèle peut mobiliser des milliers de puces travaillant de concert pendant des jours ou des semaines, tandis que les services très utilisés doivent répondre aux demandes à toute heure.

Il importe de distinguer la capacité installée de la consommation réelle d’électricité. Un projet peut être annoncé avec une capacité importante à terme, mais le réseau doit se préparer à l’éventualité où une grande partie de cette capacité serait utilisée en même temps. Sur plusieurs marchés, une demande de raccordement de 20 mégawatts ou plus peut entraîner de longues études techniques. Certains exploitants doivent attendre dix ans ou davantage pour obtenir un raccordement classique au réseau.

L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la consommation d’électricité des centres de données dans le monde aura à peu près doublé d’ici 2030. Selon l’agence, les centres de données représentaient environ 1,5 % de la demande mondiale d’électricité en 2024, et leur part pourrait rester inférieure à 3 % en 2030. Ces chiffres mondiaux masquent les pressions locales. Une seule grande installation peut consommer autant d’électricité qu’un site industriel, et plusieurs installations regroupées peuvent rapidement devenir l’une des principales charges d’un réseau régional.

Les exploitants cherchent donc à s’approvisionner directement en électricité. Certains construisent des centrales à gaz à proximité de leurs installations, tandis que d’autres étudient les batteries, les micro-réseaux, les parcs d’énergies renouvelables, les piles à combustible et la production nucléaire. Lorsque ces solutions ne sont pas encore disponibles ou abordables, les centrales à charbon existantes peuvent obtenir de nouveaux contrats et fonctionner plus longtemps que prévu.

Cette situation fait peser un risque d’enfermement dans les énergies fossiles. Un centre de données conçu pour fonctionner pendant 20 ou 25 ans peut soutenir une centrale électrique sur la même période, même si les politiques climatiques nationales prévoient la fermeture des centrales à charbon dans l’intervalle.

La Malaisie illustre clairement cette tension

La Malaisie est devenue l’un des sites de centres de données à la croissance la plus rapide d’Asie, grâce à sa proximité avec Singapour, aux terrains disponibles et à des coûts relativement faibles. Cyberjaya, un quartier technologique au sud de Kuala Lumpur, compte déjà des dizaines d’installations, et d’autres projets sont prévus. Google, Amazon, Alibaba, Microsoft et ByteDance figurent parmi les entreprises qui ont manifesté leur intérêt pour les infrastructures numériques du pays.

La Malaisie a annoncé à elle seule environ 850 mégawatts de demande potentielle d’électricité liée aux centres de données au premier semestre 2024. Selon une autre étude régionale, la demande nationale de ces installations pourrait passer de 8,5 térawattheures en 2024 à 68 térawattheures en 2030. Cela représenterait jusqu’à 30 % de l’approvisionnement électrique du pays.

La Malaisie prévoit d’ajouter entre six et huit gigawatts de capacités de production au gaz d’ici 2030 pour répondre à la hausse de la consommation. Cette mesure pourrait aider à éviter les pénuries, mais elle cadre mal avec les objectifs d’émissions du pays. Le système électrique actuel dépend déjà largement du charbon et du gaz : les entreprises technologiques étrangères peuvent ainsi obtenir une alimentation fiable, tandis que les communautés locales supportent une grande partie de la pollution et des coûts d’infrastructure.

Adit Rahim, un responsable de la communication de 49 ans qui vit près de Cyberjaya, a déclaré que les habitants observaient avec inquiétude la rapidité des travaux.

L’impact sera très, très visible, a déclaré Rahim, en évoquant la pression sur les services publics locaux.

L’eau constitue une deuxième contrainte. Les centres de données utilisent souvent des systèmes de refroidissement qui évaporent l’eau pour évacuer la chaleur des serveurs. Dans les États de Johor et de Selangor, les autorités ont ralenti ou restreint certains projets, les ressources en eau étant déjà sous pression. À Johor, les promoteurs ont été invités à reporter à 2027 certains projets d’extension utilisant le refroidissement par eau.

Le charbon n’est pas le seul coût environnemental

La production d’électricité au charbon rejette du dioxyde de carbone et des polluants atmosphériques, mais le coût environnemental de l’intelligence artificielle ne se limite pas aux centrales électriques. Les centres de données nécessitent de l’eau pour le refroidissement, des terrains, des infrastructures de transport d’électricité, des groupes électrogènes de secours et des matériaux de construction.

Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside et de l’Université du Texas à Arlington estime que la demande mondiale liée à l’intelligence artificielle pourrait nécessiter entre 4,2 et 6,6 milliards de mètres cubes de prélèvements d’eau en 2027, en comptant l’eau utilisée directement pour le refroidissement et celle associée à la production d’électricité. Cette estimation repose sur des modélisations plutôt que sur des mesures complètes effectuées dans chaque installation ; il faut donc la considérer comme une fourchette et non comme un total précis.

La distinction entre prélèvement et consommation est essentielle. Le prélèvement désigne l’eau tirée d’une rivière, d’un réservoir, d’une nappe phréatique ou du réseau municipal. La consommation correspond à la part qui ne retourne pas rapidement à sa source, souvent parce qu’elle s’évapore. Une installation peut afficher des prélèvements modestes tout en exerçant une pression sur un bassin versant local.

En Inde, de nombreux pôles de centres de données se trouvent dans des zones déjà confrontées au stress hydrique. Une installation de 30 mégawatts peut prélever plus de deux millions de litres d’eau par jour avec certains systèmes de refroidissement. Dans le district de Gautam Buddha Nagar, dans l’Uttar Pradesh, les prélèvements d’eau souterraine ont dépassé les niveaux jugés soutenables, tandis que les habitants de localités voisines ont dû recourir à des livraisons d’eau coûteuses après l’assèchement de leurs puits.

L’Inde prévoit également certaines des plus grandes installations d’intelligence artificielle de la région. Dans l’Andhra Pradesh, un centre de données Google d’un gigawatt, encore à l’état de projet, s’inscrit dans un investissement de 15 milliards de dollars. Les responsables de l’État présentent cet investissement comme un moyen d’attirer des fabricants d’équipements électriques, de systèmes de climatisation et de matériaux de construction.

Nara Lokesh, ministre des technologies de l’information de l’État, a déclaré que le projet devait créer une base industrielle plus large au lieu de se limiter à une installation de serveurs.

Pour moi, il ne s’agit pas seulement du centre de données, a déclaré Lokesh. Il y a aussi l’électronique de puissance, la climatisation, les matériaux de construction, tout l’ensemble. Nous les faisons maintenant tous venir dans mon État pour y produire.

La construction peut créer temporairement de nombreux emplois, mais les centres de données sont très automatisés une fois ouverts. Selon des études citées dans la région, une grande installation peut n’employer que quelques centaines de personnes à temps plein. Cela soulève la question de savoir si les recettes fiscales, les emplois qualifiés et les transferts de technologie seront à la hauteur de la valeur des terrains, de l’électricité et de l’eau mobilisés pour ces projets.

Les communautés commencent à s’opposer aux projets

Le débat public a souvent pris du retard sur les travaux. Plusieurs pays asiatiques ne disposent pas encore de règles complètes encadrant les études d’impact environnemental des centres de données, et les communautés locales peuvent manquer d’informations sur les niveaux prévus de consommation électrique et d’eau ou de pollution avant l’approbation des projets.

En février 2026, des habitants de Johor ont organisé ce qui a été présenté comme la première manifestation publique de Malaisie contre le développement rapide des centres de données. Les participants ont dénoncé la pollution et les pénuries d’eau. Des différends similaires ont émergé en Indonésie, où des habitants ont remis en question des accords portant sur des terres communautaires et l’utilisation des ressources en eau locales.

L’Asie centrale est confrontée à des risques similaires. Un pôle informatique prévu à Ekibastuz, au Kazakhstan, pourrait nécessiter 300 mégawatts et dépendre du charbon, dans une ville déjà touchée par la pollution atmosphérique industrielle. En Ouzbékistan, une installation de 300 mégawatts prévue au Karakalpakstan devrait être alimentée par une centrale à gaz, malgré les graves pénuries d’eau et d’énergie dans une région marquée par l’assèchement de la mer d’Aral.

Ces exemples montrent pourquoi les moyennes nationales peuvent être trompeuses. Les centres de données peuvent représenter une faible part de la demande mondiale d’électricité, mais leur impact local peut être considérable lorsque plusieurs installations sont concentrées dans un bassin aride ou sur un réseau électrique fragile.

À terme, la demande d’énergie liée à la climatisation pourrait peser encore davantage sur les réseaux d’Asie du Sud-Est. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que le nombre de climatiseurs installés dans la région passera de près de 50 millions en 2020 à environ 300 millions en 2040. La demande en refroidissement devrait atteindre environ 300 térawattheures, soit presque autant que la consommation électrique actuelle cumulée de l’Indonésie et de Singapour.

Quelles solutions pour remplacer le charbon et le gaz ?

Les énergies renouvelables font partie de la réponse, même si les panneaux solaires et les éoliennes ne peuvent pas, à eux seuls, garantir un approvisionnement continu. Le maillon manquant est la flexibilité, c’est-à-dire la capacité à stocker l’électricité, à déplacer la demande ou à mettre en service une autre source lorsque la production renouvelable diminue.

Le stockage d’énergie de longue durée pourrait permettre aux centres de données d’utiliser de l’électricité renouvelable plus longtemps que ne le permettent les batteries classiques. Le stockage peut également réduire la pression sur le réseau aux heures de pointe. Des batteries, des stations de transfert d’énergie par pompage, le stockage thermique et de nouvelles technologies chimiques sont à l’essai pour remplir ce rôle.

Certaines entreprises technologiques signent déjà des contrats associant la demande informatique à de nouvelles capacités de production électrique. Aux États-Unis, des accords portent notamment sur des énergies renouvelables associées à des capacités de stockage, des piles à combustible installées sur site et des centrales électriques virtuelles qui relient des batteries et d’autres équipements flexibles aux marchés de l’électricité. Ces dispositifs montrent qu’il existe des solutions de remplacement, même si peu d’entre elles ont encore été déployées à une échelle comparable en Asie.

L’énergie nucléaire est une autre option à l’étude, en particulier les petits réacteurs modulaires. Ces réacteurs pourraient fournir une électricité régulière avec de faibles émissions en phase d’exploitation, mais aucun réacteur nucléaire commercial n’est actuellement en service en Asie du Sud-Est. Les procédures d’autorisation, la sûreté, le financement, les délais de construction, la gestion des déchets et l’acceptation du public devraient tous être pris en compte avant que le nucléaire puisse soutenir l’essor des centres de données.

Les technologies de refroidissement peuvent également réduire la pression. Les systèmes liquides en circuit fermé réutilisent l’eau au lieu d’évaporer constamment de l’eau douce. Les installations peuvent utiliser des eaux usées traitées, le refroidissement par air ou des conceptions qui évitent le recours à l’eau potable. Chaque solution implique des compromis. Le refroidissement par air peut nécessiter davantage d’électricité par temps chaud, tandis que le traitement et le transport des eaux usées consomment eux aussi de l’énergie.

La solution la plus propre dépendra du lieu. L’empreinte d’un centre de données situé dans une zone riche en eau, disposant de capacités supplémentaires de production renouvelable et d’un refroidissement en circuit fermé, diffère de celle d’une installation située dans une région touchée par la sécheresse et alimentée par une ancienne centrale à charbon. Les gouvernements devraient exiger des promoteurs qu’ils publient les chiffres locaux de consommation électrique, de prélèvements d’eau, de consommation d’eau et d’émissions avant d’accorder leur autorisation.

La coopération régionale pourrait atténuer la pression

Les préoccupations de l’Asie en matière de sécurité énergétique contribuent à expliquer l’attrait du charbon. Les chocs des prix du pétrole, les risques liés au transport maritime et les conflits géopolitiques peuvent rapidement renchérir les combustibles importés. Pour les planificateurs, le charbon produit dans la région paraît plus prévisible, même si son coût sanitaire et climatique est bien plus élevé.

Les échanges régionaux d’électricité pourraient offrir davantage de choix aux gouvernements. Le Réseau électrique de l’ASEAN a déjà permis des échanges transfrontaliers, notamment dans le cadre du projet d’intégration entre le Laos, la Thaïlande, la Malaisie et Singapour. Le développement des interconnexions pourrait permettre aux pays de partager leurs ressources hydrauliques, solaires et éoliennes au lieu de construire des capacités isolées de production d’énergies fossiles pour chaque nouvelle activité industrielle gourmande en électricité.

La planification énergétique doit également tenir compte des ménages et des entreprises déjà en activité. Les centres de données peuvent générer des investissements et des recettes fiscales, mais des tarifs préférentiels et des subventions publiques risquent de transférer les coûts d’infrastructure à d’autres consommateurs d’électricité. Des contrats transparents, des règles sur la pollution, des limites à la consommation d’eau et des contributions aux améliorations du réseau permettraient aux communautés d’accueil de mieux comprendre la part des bénéfices qui leur revient.

Le projet malaisien de nuage souverain d’intelligence artificielle témoigne de la volonté, plus générale, de tirer davantage des investissements étrangers que des emplois dans la construction. Le pays espère développer les compétences nationales, ses capacités de recherche et sa maîtrise des infrastructures numériques. Cet objectif sera plus difficile à atteindre si le pays devient essentiellement un site à bas coût pour des entreprises étrangères, tout en supportant les conséquences de leur consommation d’électricité et d’eau et de leur utilisation des terres.

Les choix faits aujourd’hui auront des effets pendant des décennies

L’intelligence artificielle a des applications concrètes dans la médecine, l’industrie manufacturière, les prévisions météorologiques, la gestion de l’énergie et les services publics. Les centres de données font partie des infrastructures nécessaires à ces bénéfices. La question est de savoir si leur croissance peut s’accompagner de systèmes électriques et de règles environnementales capables de protéger les habitants des environs.

Le charbon comble le manque à court terme parce qu’il est disponible, pilotable et bien connu. Cette solution provisoire peut devenir un engagement de long terme lorsque de nouvelles installations sont financées en fonction des centrales existantes et de contrats à longue échéance. Le même choix peut aggraver la pollution atmosphérique, le stress hydrique et l’exposition aux futures règles sur le carbone.

Un développement responsable relierait les nouvelles capacités informatiques à des moyens supplémentaires de production d’électricité propre, au stockage et à des réseaux de transport renforcés. Il utiliserait autant que possible de l’eau recyclée, publierait les bilans locaux en matière de ressources et associerait les communautés avant le début des travaux. Lorsqu’un projet ne peut pas satisfaire aux conditions élémentaires concernant l’eau ou l’électricité, il peut être plus prudent de le suspendre que de laisser la demande dépasser les capacités de la région.

Points clés

• Le charbon reste une importante source d’appoint pour alimenter les centres de données d’intelligence artificielle en plein essor en Asie.
• Les retards de raccordement au réseau poussent les exploitants à se tourner vers la production sur site, les batteries, les micro-réseaux et d’autres systèmes électriques privés.
• En Malaisie, la demande d’électricité des centres de données pourrait passer de 8,5 térawattheures en 2024 à 68 térawattheures en 2030.
• La consommation d’eau pour le refroidissement et la production d’électricité accentue la pression en Malaisie, en Inde et dans d’autres régions confrontées au stress hydrique.
• Le stockage de longue durée, le refroidissement en circuit fermé, les énergies renouvelables et la production nucléaire pourraient réduire la dépendance aux combustibles fossiles.
• Les échanges régionaux d’électricité, des procédures d’autorisation transparentes et des règles environnementales plus strictes pourraient mieux répartir les bénéfices et limiter les coûts locaux.