La crise de la rougeole au Bangladesh révèle à quelle vitesse les progrès de la vaccination peuvent s’effondrer

Le retour meurtrier d’une maladie évitable

Le Bangladesh est confronté à sa pire flambée de rougeole depuis des années : plus de 120 000 cas suspects et confirmés ont été signalés depuis le début de la vague, à la mi-mars 2026. Les chiffres du gouvernement cités dans de récents articles font état de près de 750 décès suspects ou confirmés, en majorité des enfants. D’autres bilans des autorités sanitaires, établis à des étapes antérieures de l’épidémie, font état de totaux inférieurs, ce qui illustre la difficulté à tester et à dénombrer les cas au cours d’une urgence nationale qui évolue rapidement.

L’épidémie s’est propagée dans la plupart des districts du pays et met les hôpitaux sous forte pression. À l’hôpital universitaire de Mymensingh, près de 130 patients atteints de rougeole étaient soignés dans 32 chambres, soit plus du double de la capacité prévue du service. Des familles ont dû dormir sur des couvertures dans les couloirs et à même le sol, tandis que les médecins soignaient des enfants souffrant de pneumonie, d’insuffisance cardiaque et de graves difficultés respiratoires.

« Je n’ai jamais vu une épidémie d’une telle ampleur », a déclaré le pédiatre, le docteur Mohammed Golam Mawla, en décrivant la situation à Mymensingh. L’ampleur de la crise est d’autant plus frappante que le Bangladesh avait auparavant réalisé d’importants progrès contre la rougeole. La couverture vaccinale était restée supérieure à 90 % pendant des années et le pays s’approchait de son objectif d’élimination de la maladie.

La rougeole se transmet par voie aérienne lorsqu’une personne infectée tousse, éternue ou respire. C’est l’une des maladies humaines les plus contagieuses. Un enfant non vacciné peut être infecté après un bref contact avec une personne porteuse du virus, en particulier dans les logements surpeuplés, les écoles, les centres de santé et les transports en commun.

Comment les lacunes vaccinales se sont-elles creusées ?

La protection contre la rougeole dépend d’une couverture durable, et non d’une seule campagne d’urgence. Au Bangladesh, les enfants reçoivent habituellement les doses de vaccin contre la rougeole et la rubéole vers l’âge de neuf mois, puis de 15 mois. Des campagnes plus larges sont également organisées tous les deux ou trois ans afin de vacciner les enfants qui n’ont pas reçu les doses prévues dans le calendrier habituel.

Les données de l’enquête 2023 sur la couverture vaccinale au Bangladesh montrent que la couverture par la première dose est passée de 88,6 % en 2019 à 86 %. Celle par la deuxième dose a reculé de 89 % à 80,7 %. Des millions d’enfants n’étaient donc pas complètement protégés. Le pays restait en deçà du seuil estimé de 95 % de couverture par deux doses nécessaire pour interrompre durablement la transmission.

La pandémie de Covid-19 a perturbé la vaccination systématique dans le monde entier. Au Bangladesh, la couverture vaccinale contre la rougeole a chuté d’environ 51 % en avril et mai 2020. Le pays a ensuite manqué ou reporté des campagnes de rattrapage qui auraient pu protéger les enfants restés sans vaccin. Une campagne complémentaire prévue en 2024 ou 2025 a également été retardée par les troubles politiques qui ont désorganisé les services publics.

Concrètement, chaque campagne manquée a laissé une nouvelle cohorte d’enfants vulnérables. Le nombre d’enfants non protégés a augmenté sans bruit, jusqu’à ce que le virus trouve suffisamment de personnes pour se propager rapidement. Les moins de cinq ans représentent environ quatre cas sur cinq dans l’épidémie actuelle. Les nourrissons de moins de neuf mois sont particulièrement menacés, car beaucoup sont trop jeunes pour recevoir la première dose prévue au calendrier habituel.

La nutrition a également contribué à la gravité de l’épidémie. La rougeole peut affaiblir le système immunitaire et rendre les enfants plus vulnérables à la pneumonie, à la diarrhée et à d’autres infections. La malnutrition et les carences en vitamine A peuvent aggraver ces complications. Des chercheurs en santé ont signalé des niveaux élevés de retard de croissance et d’émaciation chez les jeunes enfants au Bangladesh, ce qui augmente le risque qu’une infection devienne mortelle.

Pourquoi l’approvisionnement en vaccins est-il devenu un enjeu politique ?

Les lacunes vaccinales sont liées à une rupture dans l’approvisionnement après les bouleversements politiques qui ont entraîné le départ de l’ancienne Première ministre Sheikh Hasina en 2024. Sous l’administration provisoire dirigée par Muhammad Yunus, les responsables ont envisagé de modifier les modalités d’achat des vaccins. Le gouvernement s’est orienté vers un système d’appels d’offres concurrentiels, tout en examinant la possibilité de recourir à de nouveaux fournisseurs et à d’autres mécanismes de financement.

L’UNICEF contribuait traditionnellement à l’approvisionnement en vaccins par un système d’achat direct soutenu par des partenaires internationaux, dont Gavi, l’Alliance du Vaccin. L’organisation a averti qu’un changement de dispositif risquait d’entraîner des retards et des ruptures de stock. La procédure d’appel d’offres s’est enlisée dans des retards administratifs et des articles ont ensuite fait état de ruptures de stock de plusieurs types de vaccins dans l’entrepôt central de Dacca, notamment ceux contre la rougeole et la rubéole.

Des responsables de l’ancienne administration provisoire contestent les accusations selon lesquelles ils auraient provoqué une pénurie de vaccins. Syedur Rahman, qui occupait un poste important dans le secteur de la santé à l’époque, a déclaré que le gouvernement avait continué à travailler avec l’UNICEF et que les échanges sur les achats ne contenaient aucun avertissement précis quant à l’imminence d’une flambée de rougeole. Selon lui, les achats concurrentiels visaient à améliorer la transparence et à maîtriser les coûts.

Le nouveau gouvernement du Premier ministre Tarique Rahman affirme avoir constaté des pénuries et de graves lacunes à son arrivée au pouvoir en février. Le ministre de la Santé, Sardar Sakhawat Hossain, a reconnu que les bouleversements politiques avaient perturbé les campagnes de vaccination. Le gouvernement a annoncé que les décisions d’approvisionnement feraient l’objet d’un examen.

La controverse est devenue une question de responsabilité, mais la leçon de santé publique est plus vaste. Les systèmes de vaccination reposent sur des achats fiables, des financements versés à temps, une chaîne du froid, du personnel formé, des dossiers précis et des contacts réguliers avec les familles. Une défaillance à une étape peut laisser des enfants sans protection, même lorsque les vaccins sont gratuits et que des centres de santé existent.

Que se passe-t-il dans les hôpitaux ?

Partout au Bangladesh, les hôpitaux ont du mal à accueillir le nombre d’enfants malades. À Dacca, les 120 lits réservés aux patients atteints de rougeole à l’hôpital pédiatrique du Bangladesh étaient tous occupés au plus fort de l’épidémie, selon les informations rapportées. Des familles de zones rurales ont parcouru de longues heures pour rejoindre des établissements disposant d’oxygène, de soins intensifs et de médecins spécialistes.

Arafat, âgé de quatre mois, a été conduit à Mymensingh après un trajet de près de dix heures avec ses parents. Les médecins ont diagnostiqué une pneumonie et une insuffisance cardiaque, deux complications reconnues de la rougeole. Les tubes à oxygène étaient trop grands pour son petit nez ; le personnel les a donc maintenus à l’aide de ruban adhésif et de bandages. Son père, Mohammad Alam Mia, a emprunté de l’argent à ses voisins pour payer les soins. Arafat est mort par la suite.

Dans un autre cas, Mosammat Nila Akhter et son mari ont emmené leur fille de dix mois, Maliha, dans une clinique en février. On leur a alors dit qu’il n’y avait pas de vaccin disponible. Maliha a ensuite été hospitalisée pour une pneumonie. Lorsqu’une éruption cutanée est apparue, ses parents ont eu du mal à trouver un lit d’hôpital. Ils ont attendu dans un établissement, puis ont pris une ambulance pour en rejoindre un autre, tandis que leur fille respirait de plus en plus difficilement. Les médecins ont estimé qu’elle avait besoin de soins intensifs, mais le premier hôpital n’avait pas de lit disponible. Maliha est morte trois jours plus tard.

« Qui est responsable ? » a demandé Akhter après la mort de son enfant. « Dois-je accuser le gouvernement parce que mon enfant n’a pas reçu le vaccin ? »

Ces cas montrent pourquoi les soins hospitaliers, à eux seuls, ne peuvent pas empêcher les décès dus à la rougeole. Lorsqu’un enfant gravement malade arrive dans un grand hôpital urbain, la pneumonie, la déshydratation ou le manque d’oxygène peuvent déjà être à un stade avancé. Des soins dans les dispensaires de quartier, les hôpitaux locaux et les établissements de district peuvent aider à repérer plus tôt les signes de danger et à réduire le nombre d’enfants admis dans un état critique.

Quelle est l’ampleur de l’épidémie ?

Les chiffres rapportés ont rapidement évolué à mesure que de nouveaux districts ont commencé à transmettre leurs données et que des cas suspects se sont ajoutés aux infections confirmées en laboratoire. Entre le 15 mars et le 14 avril, les autorités sanitaires nationales ont recensé 19 161 cas suspects et 2 897 cas confirmés en laboratoire dans 91 % des districts, ainsi que 166 décès suspects. Début mai, le nombre de cas suspects avait atteint environ 55 000 et celui des décès dépassait 400.

Des bilans ultérieurs ont fait état de plus de 59 000 cas suspects et de 401 décès suspects, tandis que les infections confirmées dépassaient les 8 000. Les autorités sanitaires du Bangladesh ont ensuite signalé, à un moment donné, plus de 116 000 cas suspects et 780 décès confirmés ou suspects. Les chiffres initiaux du gouvernement cités dans le présent article dépassent 120 000 cas suspects et confirmés et font état d’un bilan proche de 750 morts.

Ces chiffres ne sont pas directement comparables. Un cas suspect peut ne jamais être confirmé en laboratoire, tandis que certains enfants meurent avant qu’un test puisse être réalisé. L’UNICEF a averti que le nombre réel de décès pourrait être plus élevé, les établissements de santé étant débordés et les signalements inégaux. Malgré les écarts, tous les bilans montrent la même réalité : la transmission est généralisée et des enfants continuent de mourir d’une maladie que la vaccination peut prévenir.

À un stade antérieur, l’épidémie avait été signalée dans 58 des 64 districts du pays. L’analyse génétique a révélé une transmission continue, ce qui laisse penser que le virus circulait au sein des communautés plutôt que de se limiter à un foyer ponctuel. Les autorités se sont également inquiétées de sa propagation près de la frontière avec le Myanmar, où le conflit a perturbé les services de santé.

La campagne d’urgence a-t-elle ralenti la transmission ?

Le gouvernement, l’UNICEF et d’autres partenaires sanitaires ont lancé en avril une campagne d’urgence de vaccination contre la rougeole et la rubéole. Elle a d’abord ciblé les zones à haut risque et les enfants âgés de six mois à cinq ans, avant d’être étendue à l’ensemble du pays à partir du 20 avril. Compte tenu du danger exceptionnel créé par l’épidémie, la campagne a aussi protégé certains nourrissons plus jeunes que l’âge habituel de la vaccination systématique.

Les autorités avaient fixé un objectif d’environ 18 à 20 millions d’enfants. Début mai, plus de 18 millions d’enfants avaient reçu au moins une dose. Les autorités sanitaires locales ont ensuite indiqué qu’environ 18,5 millions d’enfants avaient été vaccinés, dépassant l’objectif annoncé. L’Organisation mondiale de la santé a classé l’épidémie comme une urgence de niveau 2, une désignation employée pour un événement d’ampleur modérée nécessitant une aide coordonnée de plusieurs organismes.

Le nombre de cas et de décès signalés a commencé à ralentir dans les zones où la couverture vaccinale est plus élevée. Les responsables de la santé estiment que la réponse d’urgence a contribué à cette évolution, même si des centaines de cas suspects et des décès continuent d’être enregistrés chaque jour dans le pays. Une campagne peut réduire la transmission, mais elle ne peut pas rétablir instantanément la protection de chaque enfant qui a manqué des doses auparavant.

L’expert en santé publique Mohammad Mushtuq Husain a déclaré que le pays devait vacciner les enfants qui n’ont pas reçu l’une ou l’autre des deux doses, y compris ceux de plus de cinq ans. Il a également appelé à renforcer la prise en charge dans les dispensaires de quartier, les hôpitaux de sous-district et les établissements de district, au lieu de s’en remettre aux grands hôpitaux de Dacca et des autres grandes villes.

Le suivi numérique pourrait aider à localiser les enfants qui n’ont reçu aucun vaccin, souvent appelés « enfants zéro dose ». Une meilleure utilisation de la plateforme de vaccination VaxEPI du Bangladesh, les visites de porte à porte et la communication directe avec les parents pourraient permettre de retrouver les familles qui ne se rendent pas dans les centres de vaccination fixes.

Une deuxième épidémie accroît la pression

Le système de santé du Bangladesh doit également faire face à une flambée croissante de dengue. Le nombre de cas est passé de 714 entre janvier et la fin du mois de mai à plus de 7 100 début juillet, avec 19 décès signalés. La saison des pluies favorise la prolifération des moustiques Aedes, qui transmettent la dengue, tandis que les espaces intérieurs bondés facilitent la transmission aérienne de la rougeole.

Les deux maladies peuvent provoquer de la fièvre et des éruptions cutanées, ce qui expose à des erreurs de diagnostic. La dengue et la rougeole nécessitent des soins différents : des tests précis et une évaluation clinique sont donc essentiels. Les hôpitaux qui soignent des patients atteints de rougeole doivent réserver des lits et du personnel alors que les admissions pour dengue augmentent. Les médecins prennent également en charge des cas de malnutrition, de pneumonie et d’autres infections chez des enfants dont le système immunitaire a été affaibli.

La concomitance des épidémies montre la nécessité de disposer d’une surveillance solide des maladies et de capacités hospitalières suffisantes avant le déclenchement d’une crise. Le manque de tests complique la distinction entre les maladies, la mesure de leur propagation et l’affectation des soignants dans les communautés les plus à risque.

Que faut-il faire après l’urgence ?

Le Bangladesh dispose d’une longue expérience de réussite en matière de vaccination. Son Programme élargi de vaccination, lancé en 1979, a contribué à faire passer la couverture vaccinale des enfants d’environ 2 % dans les années 1980 à près de 90 % ces dernières années. Le pays a également démontré que des campagnes de vaccination de masse contre la rougeole et la rubéole pouvaient toucher des millions d’enfants.

La crise actuelle montre que ces progrès nécessitent une gestion régulière. Les autorités devront rétablir l’approvisionnement habituel en vaccins, administrer les doses manquées, reprendre les campagnes complémentaires à intervalles réguliers et protéger les financements contre les bouleversements politiques. Elles devront également disposer d’informations fiables sur les enfants vaccinés, car la couverture déclarée ne correspond pas nécessairement à l’immunité réelle dans chaque communauté.

Les zones urbaines méritent une attention particulière. En 2023, la couverture par la deuxième dose dans les zones urbaines du Bangladesh était estimée à environ 75 %, soit moins que le niveau signalé en milieu rural. Les familles vivant dans des quartiers informels peuvent se heurter à des centres de santé bondés, à des horaires de travail irréguliers, au coût des transports et à un accès limité aux informations sanitaires. Les services de vaccination doivent aller à la rencontre de ces communautés dans les écoles, grâce à des équipes mobiles et par des actions de proximité.

La confiance est un autre élément essentiel de la réponse. Certaines familles restent hésitantes face aux vaccins en raison de fausses informations, de préoccupations culturelles ou de craintes liées à des tensions religieuses. Les soignants capables de répondre aux questions dans une langue familière sont plus efficaces que de simples annonces générales. Une information publique claire doit préciser à quel moment les enfants doivent recevoir les doses prévues, où les vaccins sont disponibles et quels symptômes nécessitent des soins médicaux d’urgence.

Le porte-parole de l’UNICEF, Miguel Mateos Muñoz, a décrit la situation comme une « tempête parfaite », alimentée par les retards d’approvisionnement, les perturbations liées à la pandémie, l’absence de campagnes de masse régulières, la surpopulation et les déplacements pendant l’Aïd. Il a également appelé à interpréter les chiffres avec prudence, car les données disponibles pourraient ne pas rendre compte de tous les cas.

« Ce que cela nous montre, c’est que le travail n’est pas terminé », a déclaré Muñoz.

Pour des familles comme celles d’Arafat et de Maliha, la crise se mesure aux couloirs des hôpitaux, à l’argent emprunté et aux enfants qui ne sont jamais rentrés chez eux. L’épidémie de rougeole au Bangladesh rappelle que les progrès contre les maladies infectieuses peuvent s’éroder silencieusement lorsque les services de santé habituels sont interrompus. La vaccination d’urgence a commencé à freiner la vague, mais une protection durable dépendra du rétablissement des systèmes du quotidien qui permettent de vacciner les enfants avant le début de la prochaine épidémie.

L’essentiel

• Depuis la mi-mars 2026, le Bangladesh a signalé plus de 120 000 cas suspects et confirmés de rougeole.
• Les bilans officiels des décès varient, le dernier état des lieux faisant état de près de 750 décès suspects ou confirmés.
• La couverture vaccinale a reculé à la suite des perturbations liées à la pandémie, des retards d’approvisionnement et de campagnes de masse manquées.
• Les moins de cinq ans représentent la majorité des cas, tandis que les nourrissons sont particulièrement exposés à la pneumonie et à d’autres complications graves.
• Une campagne d’urgence a permis de vacciner plus de 18 millions d’enfants dans le pays.
• La vaccination systématique, les soins de proximité, des dossiers précis et la confiance du public sont indispensables pour éviter une nouvelle flambée.