La fermeture d’un fournisseur de H&M laisse 1 000 ouvrières du textile sans emploi au Myanmar

La fermeture d’une usine au cœur de la crise birmane

Fin juin, Kings Rich Fashion, une usine de confection située dans le township de Shwepyithar, à Yangon, fermera ses portes après une dizaine d’années d’activité. Cette fermeture laissera plus de 1 000 travailleurs, pour la plupart des femmes, sans salaire dans un pays déjà frappé de plein fouet par l’effondrement économique et les troubles politiques. Kings Rich fournissait des vêtements à H&M, l’un des plus grands distributeurs de mode au monde. Cette fermeture est l’une des conséquences les plus visibles à ce jour de la décision de la marque suédoise de réduire, puis de mettre fin à ses approvisionnements au Myanmar.

La direction de l’usine a indiqué aux employés que les commandes internationales s’étaient taries et ne leur a donné qu’un mois de préavis. Les travailleurs sont sceptiques. Ils voient cette fermeture comme un signe du déclin industriel plus général sous le régime militaire, alors que les marques étrangères se retirent, que l’inflation érode les salaires et que les tentatives d’organisation des travailleurs sont sanctionnées par des licenciements. « Ils nous ont prévenus un mois à l’avance, en prétendant que les commandes s’étaient simplement taries. Nous recevrons une indemnité, mais nous allons devoir trouver un nouvel emploi », a déclaré une ouvrière.

La fermeture et ses conséquences immédiates

Cette fermeture imminente est d’autant plus amère qu’elle survient après les nouvelles promesses du chef du régime, Min Aung Hlaing, de relancer les investissements étrangers, d’alléger les difficultés économiques et de créer des emplois. Ces engagements ont été pris lors de son investiture à la présidence, une cérémonie organisée par les dirigeants militaires qui gouvernent le Myanmar depuis le coup d’État de février 2021. Depuis leur prise de pouvoir, de nombreuses entreprises occidentales ont abandonné leurs activités ou réduit leur exposition au pays, qui peine à attirer de nouveaux investissements. La fermeture d’un fournisseur implanté de longue date montre que le discours économique du régime ne tient pas sur le terrain, dans les usines.

Kings Rich Fashion n’est pas une nouvelle entreprise confrontée à des difficultés de démarrage. Elle a exercé son activité pendant une dizaine d’années, traversant les turbulences de la transition démocratique du Myanmar. Sa fermeture aujourd’hui témoigne d’un effondrement de la confiance des donneurs d’ordre plutôt que d’un ajustement ordinaire. Les travailleurs qui ont passé des années à coudre des vêtements destinés à l’exportation recevront une indemnité, mais celle-ci ne suffira probablement pas à amortir le choc du chômage dans une ville où les prix s’envolent et où les emplois similaires sont rares.

Pourquoi les marques occidentales quittent-elles le Myanmar ?

La fermeture de Kings Rich intervient deux ans après l’annonce par H&M de l’arrêt progressif de ses approvisionnements au Myanmar. En août 2023, l’entreprise avait déclaré avoir pris cette décision après avoir suivi l’évolution de la situation et constaté des difficultés croissantes à mener ses activités conformément à ses normes. Elle enquêtait sur une vingtaine de cas présumés d’abus du travail dans des usines de confection qui la fournissaient, notamment des salaires impayés et des heures supplémentaires forcées.

H&M a rejoint une liste croissante de marques internationales ayant rompu leurs liens avec des fournisseurs birmans. Inditex, propriétaire de Zara, Primark, Marks & Spencer et d’autres enseignes ont également réduit ou cessé leurs approvisionnements. L’exode s’est accéléré après que le coup d’État a plongé le pays dans une crise politique et humanitaire. Les sanctions internationales, les perturbations des chaînes d’approvisionnement et les signalements d’une dégradation des conditions dans les usines ont fait du Myanmar un lieu de production plus risqué et plus délicat sur le plan éthique.

Dans un communiqué officiel, H&M a déclaré :

Après mûre réflexion, nous avons décidé de mettre progressivement fin à nos activités au Myanmar. Nous suivons de très près les derniers développements dans le pays et constatons des difficultés croissantes à mener nos activités conformément à nos normes et à nos exigences.

Le terme « retrait responsable » désigne un cadre élaboré par IndustriALL, une fédération syndicale internationale, qui exhorte les marques à se retirer de manière à réduire au minimum les préjudices subis par les travailleurs. L’objectif est d’éviter les fermetures soudaines d’usines, de garantir le versement des salaires dus et des indemnités de licenciement, et d’accompagner les travailleurs pendant la transition. Mais les critiques soulignent que tout retrait, même bien organisé, supprime une source de revenus essentielle dans un pays où le secteur de l’habillement est l’un des principaux employeurs formels de femmes.

Vicky Bowman, directrice du Myanmar Centre for Responsible Business et ancienne ambassadrice britannique dans le pays, a averti que ces départs auraient un coût humain.

Je regrette l’annonce de H&M, car elle aura des conséquences négatives pour des milliers de travailleuses au Myanmar.

Licenciements, manifestations et répression syndicale : une tendance qui se confirme

Kings Rich est loin d’être la seule usine en difficulté. Dans les zones industrielles de Yangon, les conflits du travail se multiplient. Début mai, l’usine de confection Nay Shwe Win, à Shwepyithar, a licencié 19 travailleurs en invoquant des pénuries de matières premières. Lorsque leurs collègues ont organisé une manifestation de solidarité, la direction en a licencié 103 autres quelques jours plus tard. À l’usine Handa (2), dans la zone industrielle de Shwe Lin Ban, une centaine de travailleurs ont été licenciés après avoir demandé une augmentation de salaire.

Chez Sun Rise (Myanmar) Fashion, également à Shwepyithar, près de 900 travailleurs ont récemment quitté leur poste après le rejet par la direction de leur demande d’augmentation du salaire journalier, de 15 000 à 17 000 kyats. Seuls 200 travailleurs sont revenus. Ce départ massif témoigne du désespoir d’employés qui ne peuvent couvrir leurs dépenses de base même lorsqu’ils ont un emploi, ainsi que de la volonté des employeurs de laisser partir du personnel expérimenté plutôt que de négocier.

Les militants syndicaux affirment qu’il ne s’agit pas de cas isolés de mauvaise gestion. Ils décrivent une purge systématique des travailleurs expérimentés et des dirigeants syndicaux. « Ils mettent sur liste noire et licencient les organisateurs qui mènent les revendications. Ils ciblent surtout les syndiqués qui travaillent depuis plusieurs années dans leurs usines. C’est une stratégie de répression syndicale tout à fait classique », a déclaré un défenseur des droits des travailleurs.

Salaires et inflation : le calcul de la survie

Le salaire minimum légal pour une journée de huit heures dans le secteur de l’habillement au Myanmar est fixé à 7 800 kyats. Ce montant, établi il y a des années, n’a pas été révisé pour tenir compte de l’effondrement économique du pays. L’inflation a réduit son pouvoir d’achat à néant. Deux kilos de riz ordinaire coûtent aujourd’hui environ 5 000 kyats, tandis qu’un viss (1,6 kilogramme) d’huile de cuisson se vend autour de 15 000 kyats, soit environ 3,50 dollars au taux de change actuel.

Pour un travailleur qui ne touche que le salaire de base, une seule journée de paie peut être engloutie par l’achat d’huile de cuisson. Les primes obligatoires pour l’assiduité, le transport et les repas apportent un certain soulagement, mais les défenseurs des droits des travailleurs les jugent insuffisantes face à la flambée du coût de l’alimentation, du loyer et des soins médicaux. Les travailleurs ne réclament pas le luxe. Ils demandent des augmentations pour ne pas mourir de faim.

Le secteur de l’habillement au Myanmar emploie environ un demi-million de personnes, pour la plupart des femmes, dans plus de 500 usines. Une part importante de ces établissements appartient à des investisseurs chinois et est connue pour ses quotas de production exténuants et ses mauvaises pratiques sociales. Les femmes, qui subviennent souvent aux besoins de leur famille élargie, sont particulièrement sous pression. Quand les salaires ne suivent pas l’inflation, c’est tout le foyer qui en souffre.

Les travailleurs du Myanmar peuvent-ils être protégés ?

Le cadre juridique du travail existe sur le papier au Myanmar, mais son application est faible. Le ministère du Travail est largement considéré comme une chambre d’enregistrement au service des propriétaires d’usines, laissant les employés sans véritable recours en cas de licenciement illégal ou d’inscription sur une liste noire. Les tribunaux du travail sont lents et les travailleurs craignent des représailles s’ils déposent une plainte. Dans ce contexte, le droit de s’organiser et de négocier collectivement recule.

Les pressions internationales ont incité les marques à adopter des codes de conduite et à auditer leurs fournisseurs, mais ces mécanismes n’ont pas empêché les abus signalés depuis le coup d’État. Le cadre de retrait responsable promu par IndustriALL vise à protéger les travailleurs lorsque les marques se retirent, mais il n’empêche pas les commandes de se tarir. Lorsqu’un grand donneur d’ordre s’en va, les petites usines perdent souvent le volume d’activité nécessaire à leur survie, ce qui entraîne leur fermeture.

Les syndicats et les organisations de défense des droits des travailleurs continuent de documenter les violations, parfois au péril de leur sécurité. Ils réclament que les marques rendent des comptes, le versement des indemnités de licenciement et la fin des listes noires. Ils estiment aussi que les donneurs d’ordre qui se retirent devraient financer des mesures d’accompagnement, comme des aides à la reconversion ou à la formation, plutôt que de simplement tourner les talons.

Des répercussions économiques plus larges

Le secteur de l’habillement est l’un des rares piliers de l’économie formelle que le Myanmar avait développés au cours de la dernière décennie. Avant le coup d’État, il avait attiré des investissements d’Asie et d’Europe, créé des centaines de milliers d’emplois et généré des recettes d’exportation. La prise de pouvoir par les militaires a réduit à néant une grande partie de ces progrès. Les sanctions occidentales, les départs des entreprises énergétiques et les restrictions bancaires, conjugués à l’instabilité intérieure, étouffent la croissance.

De grandes entreprises hors du secteur de la mode sont également parties. Le groupe pétrolier français TotalEnergies et le géant américain Chevron ont annoncé leur retrait début 2022, invoquant la dégradation de la situation. Le départ des investisseurs du secteur de l’énergie a réduit les recettes fiscales et compliqué le développement des infrastructures. Dans l’habillement, chaque retrait de marque se répercute sur les usines fournisseurs, les sous-traitants et les réseaux de transport.

Les promesses du régime n’ont pas convaincu les investisseurs. Sans stabilité politique, État de droit et respect des droits du travail, le Myanmar a peu de chances de reconquérir les donneurs d’ordre occidentaux qui contribuaient autrefois à faire vivre ses usines. Pour les travailleurs, cela signifie moins d’usines, moins de journées de travail et moins de possibilités.

À retenir

• Kings Rich Fashion, fournisseur de H&M à Yangon, fermera fin juin, laissant plus de 1 000 travailleurs du textile au chômage.
• H&M a annoncé en 2023 qu’elle mettrait progressivement fin à ses approvisionnements au Myanmar, rejoignant d’autres grandes marques parties depuis le coup d’État militaire de 2021.
• Les travailleurs et les défenseurs de leurs droits affirment que les fermetures d’usines et les licenciements massifs s’inscrivent dans une tendance plus large de répression syndicale et de répression dans les zones industrielles du Myanmar.
• Le salaire minimum de 7 800 kyats par jour a été érodé par l’inflation, tandis que les prix des produits alimentaires de base augmentent bien plus vite que les revenus.
• Le ministère du Travail est accusé de prendre le parti des propriétaires d’usines, laissant les travailleurs peu protégés contre les licenciements illégaux et leur inscription sur des listes noires.
• Le départ des marques et des investisseurs occidentaux menace d’aggraver une crise économique qui a déjà privé le Myanmar d’une grande partie de ses investissements étrangers et de ses emplois formels.