La Chine franchit un seuil historique : les personnes âgées sont pour la première fois plus nombreuses que les enfants

Un renversement historique

Pour la première fois depuis le début des statistiques modernes, en 1949, la Chine compte désormais davantage de citoyens âgés de 65 ans et plus que d’enfants âgés de 0 à 14 ans, selon une enquête par sondage menée à l’échelle nationale et publiée par le Bureau national des statistiques. Les données, recueillies lors d’un mini-recensement réalisé en novembre auprès de plus de 20 millions de personnes, indiquent que les personnes âgées d’au moins 65 ans représentent 15,87 % de la population nationale, devançant de peu les enfants de 0 à 14 ans, qui en constituent 15,25 %. Ce jalon confirme que le pays, fort d’environ 1,4 milliard d’habitants, a franchi un seuil symbolique contre lequel les démographes mettent en garde depuis longtemps : la société, autrefois jeune, évolue vers une population vieillissante. Extrapolée à partir d’un échantillon de 1 % de la population totale, l’enquête offre le portrait démographique le plus fiable entre deux recensements exhaustifs, réalisés une fois par décennie. Ses conclusions laissent penser que cette transition s’accélère plus vite que ne l’avaient prévu de nombreux responsables politiques.

Ce renversement a des conséquences immédiates sur la sécurité sociale et les structures familiales. Le démographe indépendant He Yafu souligne que les personnes âgées de 65 ans et plus, qui constituent le principal groupe bénéficiaire des pensions et des services de prise en charge des personnes âgées, sont désormais plus nombreuses que les enfants, ce qui accentue la pression sur les versements des retraites publiques. Au sein des familles, la combinaison d’un nombre croissant de personnes âgées et de ménages plus petits met à mal le modèle traditionnel de prise en charge des parents par leurs enfants, qui constitue depuis longtemps le pilier informel du soutien aux aînés dans la société chinoise. À mesure que le nombre de personnes âgées augmente, les besoins en consultations hospitalières, en aide au quotidien et en soins de longue durée dépassent les capacités des aidants familiaux, créant un vide que les services publics n’ont pas encore comblé.

L’enquête constate également une érosion continue de la population en âge de travailler. Les citoyens âgés de 15 à 59 ans représentent désormais 61,89 % de la population totale, contre 67,33 % dix ans plus tôt, soit une nette baisse. Cette contraction signifie qu’il y a moins d’actifs pour soutenir une population dépendante en hausse, ce qui renforce les inquiétudes quant à la viabilité à long terme de l’économie et du filet de protection sociale.

Les origines d’une crise du vieillissement accélérée

La structure démographique actuelle n’est pas le fruit du hasard. Elle est l’héritage de décennies de contrôle des naissances imposé par l’État, qui a radicalement remodelé la taille des familles et les comportements en matière de fécondité. À partir de 1980, la politique de l’enfant unique a strictement limité la plupart des couples urbains à un seul enfant, tandis que des modifications ultérieures ont autorisé les familles rurales à en avoir un deuxième si le premier était une fille. Selon les autorités, cette campagne a empêché entre 100 et 400 millions de naissances, faisant passer l’indice synthétique de fécondité sous le seuil de renouvellement de la population, fixé à 2,1 enfants par femme, dès 1991.

Avant l’ère de l’enfant unique, l’initiative « plus tard, plus longtemps, moins nombreux », lancée dans les années 1970, avait déjà commencé à inciter les couples à se marier plus tard et à espacer davantage les naissances, faisant chuter l’indice de fécondité de 6,1 à 2,7 entre 1970 et 1980. Mais l’instauration d’un strict plafond d’un enfant a provoqué une profonde rupture dans la structure par âge, dont les effets se font encore sentir aujourd’hui. Après l’abolition de la politique en 2016, remplacée d’abord par une limite de deux enfants, puis de trois en 2021, l’État a réorienté sa politique en faveur de la natalité. Ces mesures n’ont pas réussi à déclencher une reprise durable : les pressions économiques, l’évolution des rôles de genre et l’inertie culturelle liée aux familles peu nombreuses continuent de freiner les naissances.

Les chiffres des dernières années dressent un tableau saisissant. L’indice synthétique de fécondité est tombé à 1,09 en 2022 et aurait encore reculé, à environ 0,99 en 2023, plaçant la Chine parmi les pays où la fécondité est la plus faible au monde, bien en deçà des niveaux observés aux États-Unis ou au Japon. La préférence pour les garçons, conjuguée aux restrictions des naissances, a également déséquilibré le rapport entre les sexes, laissant environ 35 millions d’hommes de plus que de femmes, un écart qui complique la formation des ménages et la reproduction à l’avenir.

Une population active en baisse et des systèmes de prise en charge sous tension

La Chine ne vieillit pas seulement : sa population active se contracte dans le même temps. La population en âge de travailler a atteint son pic en 2013 et la population nationale totale en 2021, soit huit ans plus tôt que prévu. Selon les projections des Nations unies, d’ici à 2050, la proportion de citoyens âgés de 60 ans et plus aura doublé, pour atteindre environ 30 %, tandis que le ratio de dépendance des personnes âgées passera de 20 % en 2022 à 51 %. Concrètement, 100 actifs devront subvenir aux besoins d’un nombre bien plus élevé de retraités qu’à n’importe quelle autre période de l’histoire moderne du pays.

Les finances publiques subissent déjà cette pression. Le régime public de retraite, qui repose largement sur les cotisations des actifs pour verser les pensions des retraités actuels, fait face à un déficit croissant à mesure que le ratio entre cotisants et bénéficiaires se dégrade. Pour diversifier les sources de financement, les autorités ont lancé en 2022 un régime de retraite privé, troisième pilier du financement des retraites, puis l’ont étendu à tout le pays en décembre 2024, afin d’y inclure tous les travailleurs affiliés à un régime de retraite urbain ou rural. Malgré cela, les experts préviennent qu’en l’absence de réformes plus larges, le niveau des prestations pourrait être mis à mal lorsque la génération du baby-boom née dans les années 1960 sera pleinement à la retraite.

À l’échelle locale, l’attente traditionnelle selon laquelle les enfants prendront soin de leurs parents vieillissants se heurte à la réalité des ménages plus petits et de la mobilité géographique. La tradition du si shi tong tang, ou de plusieurs générations vivant sous le même toit, s’efface, tandis que les jeunes adultes se concentrent dans les mégapoles côtières et que leurs parents restent dans les villes de l’intérieur du pays. Avec moins de frères et sœurs pour se partager les responsabilités, la prise en charge des aînés repose de plus en plus sur des enfants uniques, qui doivent concilier leur carrière et leur propre vie de famille.

Des histoires humaines dans un pays qui vieillit

Les statistiques agrégées trouvent leur écho dans des villes comme Yimianpo, ancien nœud ferroviaire de la province du Heilongjiang, dans le nord-est du pays. Les données officielles montrent que la population de la ville a diminué d’environ un tiers entre 2010 et 2020, tandis que le nombre d’enfants a été divisé par deux et que celui des personnes âgées a augmenté de plus de 70 %. Les lieux emblématiques témoignent de cet exode : une école primaire sert désormais de dépôt, une autre de parking, et le cinéma est à l’abandon. Selon les habitants, les rues n’accueillent presque plus de jeunes.

Lin Xin, 48 ans, revenue à Yimianpo après deux décennies à Pékin, illustre la pression qui pèse sur des millions de familles. Elle est rentrée pour s’occuper de ses parents malades, renonçant aux possibilités économiques de la capitale faute d’un autre membre de la famille disponible pour l’aider. Sa fille, étudiante à l’université à Pékin, n’envisage pas de rentrer et reste incertaine quant à la maternité, invoquant sa liberté personnelle et ses objectifs financiers.

L’idée, c’est de rester soudés et de prendre notre retraite ensemble.

Le projet pragmatique de Lin, partagé par ses amis et ses frères et sœurs, montre comment les réseaux informels remplacent les foyers multigénérationnels. Sa fille, Lu Lin, 20 ans, dit qu’elle voudrait avoir au moins 5 millions de yuans, soit environ 700 000 dollars, d’économies avant d’envisager d’avoir un enfant, une somme hors de portée pour la plupart des travailleurs. Ces attitudes contribuent à expliquer pourquoi le Heilongjiang a enregistré moins de trois naissances pour 1 000 habitants en 2023, l’un des taux les plus faibles du pays, et pourquoi les aides publiques de quelques milliers de yuans ont eu si peu d’effet.

Conséquences économiques et adaptation des entreprises

Les démographes décrivent souvent la situation de la Chine comme celle d’un pays qui vieillit avant de s’être enrichi. Contrairement aux pays occidentaux, qui ont accumulé des richesses avant le vieillissement de leur population, la Chine est confrontée à de profondes mutations démographiques alors qu’elle reste un pays à revenu intermédiaire. Ce calendrier accroît le risque de tomber dans le piège du revenu intermédiaire, lorsque l’économie stagne avant d’atteindre le statut de pays à revenu élevé, sous l’effet conjugué des pénuries de main-d’œuvre, de la hausse des dépenses sociales et du ralentissement de la productivité. Le Fonds monétaire international estime que le vieillissement pourrait réduire la croissance de la productivité totale des facteurs de 0,3 point de pourcentage par an jusqu’en 2050, tandis que des chercheurs chinois prévoient que la croissance moyenne du produit intérieur brut ralentira progressivement pour atteindre un faible niveau à un chiffre dans les années 2040.

Les marchés du travail s’adaptent déjà. Les salaires des emplois manuels augmentent à mesure que l’offre de jeunes travailleurs diminue, ce qui menace la compétitivité à l’exportation qui a permis de bâtir la base industrielle du pays. En réponse, Pékin a placé l’automatisation au cœur de sa stratégie économique à travers la plateforme des « nouvelles forces productives de qualité », qui encourage la robotique et la modernisation industrielle. Dans le même temps, des débouchés apparaissent dans l’économie du vieillissement. Selon les analystes, le marché des services aux personnes âgées pourrait atteindre 3 000 milliards de dollars d’ici à 2030, couvrant les services de santé, les résidences pour retraités, les équipements d’assistance et les biens de consommation spécialisés.

Les travaux universitaires mettent également en évidence un effet positif sur les habitudes de consommation. Une étude publiée dans une revue à comité de lecture a constaté que le changement du dividende démographique a augmenté la consommation des ménages par habitant, grâce à la hausse du revenu disponible et à l’amélioration des conditions de consommation dans les différentes régions. À mesure que s’estompe le dividende quantitatif lié à l’ampleur de la main-d’œuvre, un dividende qualitatif, associé à une meilleure éducation des travailleurs, pourrait compenser en partie les pertes si les investissements dans le capital humain se poursuivent.

Réponses politiques et précédents régionaux

Pékin a commencé à déployer des mesures structurelles pour atténuer le choc démographique. À partir de 2025, l’âge légal de départ à la retraite augmentera progressivement sur 15 ans, pour atteindre 63 ans pour les hommes et 58 ans pour les femmes occupant des emplois de bureau, tandis que les femmes exerçant des métiers manuels partiront à 55 ans au lieu de 50 ans. Les autorités espèrent ainsi maintenir plus longtemps les travailleurs expérimentés en activité et réduire les sorties immédiates de fonds des caisses de retraite, même si cela ne peut inverser le manque sous-jacent de nouveaux actifs.

Pour encourager les familles plus nombreuses, le gouvernement a mis en place des aides financières, des déductions fiscales, un congé de garde d’enfants prolongé et la gratuité de la dernière année de maternelle. Certaines municipalités proposent des aides au logement. Pourtant, les taux de natalité restent obstinément faibles dans toute l’Asie de l’Est. Le Japon et la Corée du Sud ont qualifié leur faible fécondité, respectivement, d’urgence silencieuse et d’urgence nationale. Singapour, l’une des sociétés qui vieillissent le plus rapidement, déploie activement des technologies et prolonge les carrières pour faire face à la situation. L’Organisation internationale du travail avertit que l’Asie vieillira au cours des trois prochaines décennies autant que les populations occidentales l’ont fait pendant les six décennies précédentes, tandis que le taux d’activité régional devrait passer de 61 % à 55 % d’ici à 2050.

La Chine développe également ses infrastructures et ses services professionnels de prise en charge des personnes âgées pour remplacer le modèle familial qui s’érode. L’extension du régime de retraite privé en 2022 et les programmes locaux de congé pour la prise en charge des aînés constituent des étapes vers un filet de protection sociale plus institutionnalisé. Toutefois, l’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ 402 millions de Chinois, soit 28 % de la population, auront plus de 60 ans en 2040, un nombre de personnes âgées qu’aucune société n’a jamais eu à gérer. Répondre à ces besoins exigera un engagement budgétaire durable et une adaptation sociale à tous les niveaux.

À retenir

• Pour la première fois depuis le début des statistiques modernes, en 1949, les Chinois âgés de 65 ans et plus sont plus nombreux que les enfants de 0 à 14 ans.
• La part de la population en âge de travailler est passée sous les 62 %, contre plus de 67 % dix ans plus tôt.
• Des décennies de restrictions strictes des naissances, culminant avec la politique de l’enfant unique, ont fait tomber l’indice de fécondité à environ 0,99 naissance par femme en 2023.
• La baisse de la population active et la hausse du ratio de dépendance des personnes âgées menacent les régimes de retraite, les traditions de prise en charge familiale et la croissance économique à long terme.
• Le gouvernement relève l’âge de départ à la retraite, développe les régimes de retraite privés, encourage l’automatisation et propose des aides aux couples pour tenter d’atténuer la transition.