Le conflit au Moyen-Orient s’invite dans les foyers japonais : la pénurie de naphta contraint les autorités à prendre des mesures d’urgence

Quand les produits de première nécessité disparaissent des rayons

Depuis plusieurs semaines, les consommateurs de tout le Japon découvrent une scène inquiétante dans les supermarchés de quartier. Les rayons habituellement garnis de sacs-poubelle réglementaires vendus par les municipalités affichent désormais des excuses manuscrites. Le 19 mai, un simple avis accueillait les clients du magasin Nishi-Nakahara de l’enseigne Tagoju, dans l’arrondissement de Suruga, à Shizuoka : « Épuisé. Nous vous prions de nous excuser pour la gêne occasionnée. » Le magasin a indiqué que les ventes hebdomadaires de ces sacs avaient bondi de 50 à 80 % par rapport à l’année précédente. Au magasin Food Market Moms Magarikane, dans le même arrondissement, la vente a été limitée à deux sacs par foyer, mais les approvisionnements n’ont toujours pas suffi face à la demande frénétique.

La pénurie touche un article ménager si ordinaire que la plupart des consommateurs s’interrogent rarement sur son origine. Au Japon, les sacs-poubelle ne sont pas de simples contenants pratiques. De nombreuses municipalités imposent aux habitants d’acheter des sacs réglementaires pour jeter leurs déchets. Leurs couleurs et leurs tailles sont définies afin d’appliquer des règles strictes de tri des déchets recyclables, combustibles et autres catégories. Leur disparition perturbe immédiatement la vie quotidienne.

Une cliente de 70 ans au magasin Tagoju a résumé l’inquiétude générale : selon elle, les ruptures de stock risquent de se poursuivre, car ces sacs sont indispensables au quotidien. L’inquiétude s’est propagée dans les communes, de Shizuoka à la préfecture de Gunma, où les habitants ont submergé les services municipaux de réclamations concernant les rayons vides. La crise place les collectivités dans une situation inhabituelle : elles doivent choisir entre maintenir des règles de gestion des déchets en vigueur depuis des décennies ou autoriser l’utilisation d’autres sacs afin que la collecte puisse se poursuivre.

Qu’est-ce que le naphta et pourquoi est-il important ?

Au cœur de ces perturbations se trouve le naphta, un terme récemment entré dans le langage courant au Japon, alors qu’il était encore largement méconnu du grand public. Le naphta est un mélange liquide hautement inflammable obtenu lors du raffinage du pétrole brut. Il peut servir de carburant, mais son principal rôle industriel est bien plus vaste. Matière première essentielle de l’industrie pétrochimique, il est surnommé la « farine de l’industrie » par les économistes et les fabricants.

Soumis à des températures extrêmes lors d’un procédé appelé craquage, le naphta se décompose en produits chimiques essentiels, dont l’éthylène et le propylène. Ces composés servent à fabriquer le polyéthylène, utilisé dans la plupart des sacs-poubelle en plastique, les films d’emballage alimentaire, le caoutchouc synthétique, les adhésifs, les détergents, les encres d’imprimerie et les fournitures médicales comme les seringues et les gants. On trouve également du naphta dans les mousses isolantes, les résines PVC, les peintures automobiles et d’innombrables autres produits qui constituent l’épine dorsale invisible des économies de consommation modernes.

L’Asie est particulièrement exposée aux perturbations de l’approvisionnement en naphta, car la région dépend fortement des exportations du Moyen-Orient. Le Japon importe du Moyen-Orient plus de 90 % de son pétrole brut, et environ les trois quarts de ses importations de naphta proviennent de la même région. Quand un conflit perturbe les voies maritimes, les effets se propagent rapidement dans des chaînes d’approvisionnement invisibles pour la plupart des consommateurs, jusqu’à apparaître dans les supermarchés sous la forme de rayons vides, là où se trouvaient auparavant des sacs en plastique.

Des chips aux matériaux de construction

La pénurie de sacs-poubelle n’est que le symptôme le plus visible d’une tension industrielle bien plus large. Partout au Japon, les fabricants qui dépendent de matériaux dérivés du naphta ont commencé à prendre des mesures exceptionnelles pour économiser leurs stocks et maintenir leur production. À la mi-mai, le grand fabricant de snacks Calbee a annoncé que 14 de ses produits les plus populaires, dont ses chips et céréales emblématiques, passeraient à des emballages monochromes à partir du 25 mai. L’entreprise a expliqué que ce changement permettrait d’économiser de l’encre d’imprimerie et des matériaux à base de pétrole. Les emballages porteront la mention « Emballage conçu pour économiser les matériaux à base de pétrole ».

Le fabricant de produits alimentaires Kagome a suivi une voie similaire en remaniant l’emballage de son ketchup pour y faire figurer moins de tomates et réduire la complexité de l’impression. Nisshin Seifun Welna, grand producteur de pâtes, a commencé à utiliser du ruban adhésif d’emballage sans impression pour ses spaghettis, les versions imprimées avec les instructions de cuisson étant devenues difficiles à produire. Mizkan, connu pour ses produits à base de soja fermenté, a suspendu le 1er mai la vente de quatre produits de natto et annoncé des hausses de prix de 6 à 20 % sur 19 produits ménagers à partir de juin, invoquant des pénuries de contenants d’emballage et la hausse du coût du soja.

Les répercussions dépassent le secteur alimentaire. Le grand fabricant de papier Daio Paper prévoit d’augmenter ses prix d’au moins 15 % à partir d’août pour des produits destinés aux particuliers et aux professionnels, notamment le papier toilette, les mouchoirs, l’essuie-tout, les couches et les produits d’hygiène féminine. L’entreprise invoque la hausse des coûts du carburant, de la logistique, des matériaux d’emballage et de l’encre. À Sendai et dans d’autres villes, les chantiers accusent des retards : les constructeurs peinent à se procurer des bâches d’étanchéité, des isolants et des résines dérivés du naphta. Des associations de patients et de médecins ont saisi le ministère de la Santé pour lui demander d’évaluer les risques pesant sur l’approvisionnement en matériel médical, en particulier les seringues et les emballages stériles auxquels il est difficile de trouver des substituts.

L’apparence même des produits du quotidien a changé. Les emballages colorés des chips et la mascotte en forme de pomme de terre de Calbee, familière aux consommateurs japonais depuis 1976, ont temporairement disparu des rayons au profit de designs épurés et austères. Ces changements visuels rappellent constamment qu’un conflit lointain s’est invité dans les réfrigérateurs et les placards des foyers.

Les origines géopolitiques d’une pénurie qui touche le quotidien

La cause immédiate de l’inquiétude suscitée par le naphta au Japon se trouve au Moyen-Orient, où le conflit a gravement perturbé le trafic maritime dans le détroit d’Ormuz. Ce passage étroit est l’un des principaux points de transit stratégique de l’énergie dans le monde : environ 20 % des flux pétroliers mondiaux y transitent. Depuis l’intensification du conflit, les exportations de grands producteurs comme le Qatar et le Koweït sont fortement entravées, bloquant de fait la principale voie d’acheminement du naphta vers l’Asie.

Le Japon est particulièrement exposé. Le pays importe l’essentiel de son naphta et, puisque plus de 90 % de son pétrole brut provient du Moyen-Orient, même le naphta raffiné sur son territoire est soumis aux incertitudes d’approvisionnement en matières premières. Selon les données commerciales publiées par le ministère japonais des Finances, les importations de naphta du Japon ont chuté de 79 % en avril par rapport à l’année précédente. L’inflation des prix de gros a accéléré à son rythme le plus rapide en trois ans, tandis que le prix du naphta a bondi d’environ 79 %, faisant peser sur les fabricants des coûts qu’ils ne peuvent absorber facilement.

La crise a mis en évidence la dépendance énergétique du Japon aux importations. La Première ministre Sanae Takaichi a évoqué la production nationale de naphta, les stocks existants et un triplement prévu en mai des importations en provenance des États-Unis, d’Algérie et d’autres pays hors du Moyen-Orient. Le secrétaire général adjoint du Cabinet, Kazuhiko Aoki, a déclaré que des approvisionnements suffisants en naphta destiné à la fabrication d’encre d’imprimerie avaient été sécurisés. Toutefois, selon des conseillers en énergie, le rétablissement complet de l’approvisionnement reste tributaire du passage sans danger dans le détroit d’Ormuz.

Les achats de précaution gagnent l’Asie du Nord-Est

Le Japon n’est pas le seul pays à subir les effets des perturbations de l’approvisionnement en produits pétrochimiques. La Corée du Sud importe environ 45 à 47 % de son naphta, dont plus des trois quarts proviennent du Moyen-Orient. Les grands groupes pétrochimiques du pays ont fortement réduit leur taux d’activité, tandis que certains producteurs de produits chimiques ont invoqué la force majeure pour leurs livraisons aux fabricants automobiles et électroniques. Formosa Petrochemical, à Taïwan, a également invoqué la force majeure, et l’industrie indonésienne des plastiques a mis en garde contre de possibles arrêts de production. En Corée du Sud, les autorités ont lancé une enquête nationale sur des entreprises soupçonnées de stocker des seringues et des fournitures médicales, un phénomène qui rappelle les achats de panique observés dans les rayons de sacs-poubelle au Japon.

En Indonésie, des fournisseurs ont averti les détaillants de produits en plastique qu’ils pourraient devoir cesser leur production faute de naphta. Un fournisseur d’emballages de Jakarta a fait état d’une baisse de près de moitié de ses ventes quotidiennes. À l’entrée, une affiche avertissait les clients de la flambée des prix. Le gouvernement indonésien a réagi en supprimant les droits de douane sur les matières premières utilisées pour fabriquer des emballages en plastique, dont le polypropylène et le polyéthylène haute densité, afin de limiter la hausse des prix des aliments et boissons emballés.

Les systèmes de santé de la région subissent une pression croissante. En Corée du Sud, les grands hôpitaux disposent de stocks grâce à des contrats de longue durée, mais les cliniques signalent des niveaux de réserve faibles et des retards de livraison. Une enquête du ministère sud-coréen de la Sécurité alimentaire et pharmaceutique a montré que les stocks nationaux de seringues avaient légèrement diminué de semaine en semaine à la fin avril. La pénurie de polypropylène et de PVC réduit la disponibilité des poches de perfusion et des emballages stériles, transformant une pénurie pétrochimique en risque pour la santé publique dans des pays dont les systèmes médicaux sont déjà sous tension.

Les assurances des autorités suscitent un scepticisme généralisé

Face à l’inquiétude croissante de la population, les responsables japonais ont appelé à plusieurs reprises au calme. Le 15 mai, lors d’une conférence de presse, le ministre de l’Environnement Hirotaka Ishihara s’est exprimé directement sur la situation des sacs-poubelle. Il a exhorté les consommateurs à ne pas en acheter plus que nécessaire et à adopter une consommation raisonnable. Il a précisé que le ministère avait interrogé 28 fabricants et négociants représentant plus de 90 % de l’approvisionnement national en sacs-poubelle. Tous ont confirmé être en mesure de fournir les volumes annuels habituels en se procurant des matières premières hors du Moyen-Orient.

La Première ministre Sanae Takaichi a formulé des assurances similaires, évoquant la production nationale de naphta, les stocks existants et un triplement prévu en mai des importations en provenance des États-Unis, d’Algérie et d’autres pays hors du Moyen-Orient. Le gouvernement affirme que les éventuels blocages de la distribution relèvent de difficultés logistiques temporaires plutôt que d’une défaillance structurelle de l’approvisionnement. Selon les informations rapportées, les volumes livrés en avril par les grands fabricants de sacs-poubelle ont augmenté de 10 à 100 % par rapport à l’année précédente, signe que les producteurs s’efforcent de répondre à la demande.

Veuillez éviter d’acheter plus que nécessaire et adopter un comportement de consommation serein.

La population ne semble toutefois pas convaincue. Selon un sondage national réalisé par un grand quotidien japonais du 22 au 24 mai, 64 % des personnes interrogées ont déclaré ne pas pouvoir accepter l’affirmation du gouvernement selon laquelle l’approvisionnement en naphta ne pose aucun problème. Même parmi les partisans du Cabinet, 57 % ont exprimé une opinion négative sur l’explication officielle. Un autre sondage a révélé que plus de 70 % des personnes interrogées s’inquiétaient des perturbations de l’approvisionnement en naphta, tandis que la cote de popularité du Cabinet reculait de 2,5 points, à 61,3 %. Haruhiko Sakaino, conseiller auprès de l’Agence japonaise des ressources naturelles et de l’énergie, a averti que si la situation actuelle perdure, le nombre d’entreprises confrontées à de graves perturbations de production pourrait fortement augmenter d’ici juin.

Les villes assouplissent les règles de collecte des déchets

Tandis que les dirigeants nationaux débattent des stratégies d’approvisionnement, les municipalités ont dû agir sans attendre. À Shizuoka, les autorités ont annoncé le 18 mai que les habitants pourraient jeter leurs déchets dans des sacs transparents ou semi-transparents, renonçant ainsi à l’obligation habituelle d’utiliser des sacs municipaux réglementaires. Cette mesure est intervenue après plusieurs semaines de pénurie qui avaient privé les foyers de solutions conformes aux règles pour éliminer leurs déchets.

Isesaki, dans la préfecture de Gunma, a pris une mesure similaire le 11 mai en autorisant l’utilisation d’autres sacs pour les déchets combustibles. Depuis la mi-avril, les ventes de sacs réglementaires y avaient atteint environ le double de leur volume habituel. Les autorités municipales ont reconnu que l’assouplissement des règles risquait de nuire au tri des déchets, mais ont conclu que, dans les circonstances actuelles, elles n’avaient pas d’autre choix. « Beaucoup de gens semblent en avoir acheté davantage après avoir vu les informations sur la pénurie de naphta », a observé un responsable municipal, résumant le cercle vicieux entre couverture médiatique et comportements de stockage.

La ville d’Obu, dans la préfecture d’Aichi, a retenu une autre solution. À la mi-mars, après avoir été avertie par un fabricant agréé que les livraisons pourraient être perturbées à partir de juillet en raison de la pénurie de naphta, elle a changé le matériau de ses sacs réglementaires. La nouvelle version utilise principalement des films d’emballage recyclés produits au Japon, plutôt que du polyéthylène vierge dérivé de naphta importé. Les autorités municipales s’attendent à un approvisionnement stable, sans dépendance aux importations, et prévoient d’introduire progressivement ces nouveaux sacs au fur et à mesure de l’épuisement des stocks traditionnels. Selon le ministère de l’Environnement, environ 20 municipalités ont adopté des mesures de remplacement sur la base d’informations confirmées, tandis que d’autres collectivités touchées par des pénuries étudient encore leurs options.

L’industrie à la croisée des chemins

Derrière les rayons vides et les mesures municipales d’urgence, le secteur industriel japonais fait face à un défi plus fondamental. Une étude menée par un grand cabinet d’études de crédit a recensé 52 entreprises utilisant directement du naphta pour produire des matériaux chimiques de base. Ceux-ci sont ensuite utilisés par près de 46 000 fabricants, soit presque 30 % du tissu industriel japonais. Dans les secteurs de la chimie et du pétrole, 67,2 % des entreprises sont intégrées à la chaîne d’approvisionnement en naphta.

Les producteurs japonais d’éthylène ont déjà réduit leur production. Leur taux d’activité est tombé à 68,6 %, son niveau le plus bas jamais enregistré, selon les données sectorielles disponibles. Une enquête menée par une grande organisation professionnelle du secteur des biens de consommation a révélé que 44 % des entreprises japonaises étaient touchées par la pénurie. Plus de 72 % ont indiqué qu’elles augmenteraient leurs prix si la situation perdurait, et plus de 47 % qu’elles limiteraient leurs approvisionnements. Un grand fabricant d’encre aurait augmenté ses prix de 20 %, accentuant encore la pression sur les industries tributaires des emballages.

Certains analystes estiment que la crise accélérera des transformations à plus long terme de la stratégie industrielle. L’écart de prix entre les plastiques vierges et recyclés s’est considérablement réduit : le prix du plastique recyclé est passé d’environ 400 dollars la tonne avant la crise à 1 600 dollars aujourd’hui, tandis que celui du plastique vierge est passé de 950 à plus de 1 800 dollars la tonne. Cette évolution pourrait rendre les solutions durables plus viables économiquement. D’autres estiment que ces perturbations pourraient inciter les économies asiatiques à diversifier leurs sources d’approvisionnement et à réduire leur dépendance au détroit d’Ormuz. Les experts mettent toutefois en garde : les infrastructures de recyclage restent insuffisamment développées dans une grande partie de l’Asie, et les petits fabricants ne disposent ni des instruments de couverture, ni des contrats de longue durée, ni des réserves dont bénéficient les grands groupes.

Au-delà des perturbations immédiates

La crise des sacs-poubelle montre comment les chaînes d’approvisionnement modernes transmettent directement les chocs géopolitiques jusque dans les habitudes quotidiennes. Pendant des décennies, le débat public sur la dépendance au pétrole s’est concentré sur l’essence et les transports. La pénurie actuelle révèle que le pétrole est tout aussi indispensable aux plastiques, aux emballages et aux produits chimiques qui imprègnent la vie quotidienne. Les matières premières pétrochimiques représentent désormais environ 12 % de la demande mondiale de pétrole, une part qui pourrait encore progresser dans les années à venir, selon les projections.

Les autorités japonaises continuent de travailler avec le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie pour repérer les blocages et inciter les entreprises concernées à accélérer la distribution. Les fabricants affirment pouvoir maintenir les volumes annuels d’approvisionnement en diversifiant leurs circuits d’achat. Pourtant, alors que le prix du naphta a presque doublé depuis le début du conflit et que les raffineries asiatiques réduisent leur activité, la pression sur les marges industrielles ne s’allégera pas rapidement. Pour les consommateurs, les emballages monochromes des snacks, les étiquettes de ketchup simplifiées et l’assouplissement des règles relatives aux sacs-poubelle rappellent chaque jour qu’un conflit lointain s’est invité dans leur cuisine et leurs poubelles.

L’essentiel

La crise montre à quelle vitesse les conflits géopolitiques peuvent bouleverser le quotidien de manière inattendue.

• Le Japon connaît une grave pénurie de sacs-poubelle réglementaires municipaux, les consommateurs faisant des réserves par crainte de perturbations de l’approvisionnement en naphta liées au conflit au Moyen-Orient.
• Le naphta, un dérivé du pétrole utilisé pour produire des plastiques, des encres et des matières synthétiques, se raréfie en raison des perturbations du trafic maritime dans le détroit d’Ormuz.
• Plusieurs municipalités, dont Shizuoka, Isesaki et Obu, ont suspendu les règles habituelles relatives aux sacs-poubelle ou adopté d’autres matériaux afin de maintenir les services de collecte des déchets.
• La pénurie dépasse largement le secteur des sacs-poubelle : elle touche les emballages alimentaires, les fournitures médicales, les matériaux de construction et les biens de consommation au Japon et dans toute l’Asie.
• Malgré les assurances du gouvernement, qui affirme que l’approvisionnement est sécurisé, les sondages montrent que 64 % des Japonais ne croient pas les déclarations officielles, tandis que les taux d’activité industriels ont atteint des niveaux historiquement bas.