L’Asie du Sud-Est se prépare à un El Niño « Godzilla », alors que records de chaleur, brume de pollution et pénuries d’eau se profilent

Une conjonction de facteurs redoutable se profile

Des journées étouffantes et une épaisse brume de pollution pourraient bientôt faire leur retour en Asie du Sud-Est. Le 7 mai, Grace Fu, ministre singapourienne du Développement durable et de l’Environnement, a averti qu’un phénomène surnommé « El Niño Godzilla » pourrait provoquer des incendies de forêt plus intenses et une brume transfrontalière plus tard en 2026. Lors du dialogue annuel de Singapour sur les ressources mondiales durables, elle a déclaré à plus de 230 représentants des pouvoirs publics, du monde économique et de la société civile que la région faisait face à une conjonction de facteurs redoutable, sous l’effet conjugué des tensions géopolitiques et du changement climatique.

Cette mise en garde intervient alors que l’Indonésie et la Malaisie signalent déjà des milliers de points chauds et d’hectares brûlés, plusieurs mois avant le pic traditionnel de la saison sèche. Les températures de surface de la mer dans le Pacifique équatorial grimpent rapidement, et les prévisionnistes de l’Organisation météorologique mondiale indiquent que le phénomène climatique connu sous le nom d’El Niño pourrait se manifester entre mai et juillet 2026. S’il atteint une intensité exceptionnelle, il rivaliserait avec les épisodes les plus destructeurs de l’histoire récente et pourrait pousser les températures mondiales à des niveaux records en 2027.

Un El Niño « Godzilla » n’est pas simplement une version plus intense du cycle climatique récurrent. Il correspond à un seuil où le réchauffement de l’océan Pacifique dépasse de 2 degrés Celsius la moyenne historique, ce qui suffit à bouleverser le climat à l’échelle mondiale. L’Asie du Sud-Est, située sur la bordure occidentale du Pacifique, en ressentirait les effets sous la forme de températures plus élevées, de sécheresses prolongées et d’un risque accru d’incendies, qui pourraient mettre à rude épreuve les ressources en eau et la production agricole de millions de personnes.

Le moment ne pourrait pas être plus mal choisi. Le conflit en cours au Moyen-Orient a déjà fait grimper les coûts de l’énergie et des engrais, tout en perturbant les routes maritimes, notamment le détroit d’Ormuz. La hausse du prix des intrants et les goulets d’étranglement dans les chaînes d’approvisionnement aggravent le risque de pertes agricoles dues aux fortes chaleurs. Comme l’a déclaré la ministre Fu, la région ne devrait pas gâcher une crise, mais plutôt profiter de l’occasion pour renforcer sa résilience face aux chocs à venir.

Les ressorts scientifiques d’un El Niño « Godzilla »

El Niño est un cycle climatique naturel qui se déclenche lorsque les alizés au-dessus du Pacifique faiblissent, permettant aux eaux chaudes de se déplacer vers l’est, en direction des Amériques. Lors d’un épisode classique, la température de surface de la mer dans les régions équatoriales centrale et orientale du Pacifique augmente d’au moins 0,5 degré Celsius par rapport à la moyenne, modifiant les régimes de précipitations et de températures dans le monde entier.

Le terme « Godzilla » a été inventé par un climatologue de la NASA en 2015, lorsqu’il a compris que l’El Niño en formation cette année-là dépasserait l’épisode tristement célèbre de 1997-1998. On parle de super El Niño ou d’El Niño « Godzilla » lorsque la température de l’océan dans le Pacifique équatorial central augmente de plus de 2 degrés Celsius. L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère des États-Unis estime actuellement à 60 % la probabilité qu’El Niño se forme entre mai et juillet 2026 et persiste au moins jusqu’à la fin de l’année. Certains modèles évaluent à environ 25 % la probabilité d’un super El Niño.

Koh Tieh Yong, spécialiste du climat et professeur associé à temps partiel à l’Université nationale de Singapour, s’attend à ce que le phénomène évolue vers un El Niño puissant, défini par une hausse de 1,5 degré Celsius de la température de surface de la mer, au cours du dernier trimestre 2026. Il souligne que les épisodes puissants ont tendance à s’intensifier rapidement une fois qu’ils émergent de la phase neutre.

Pour l’instant, le phénomène est encore en phase neutre : il devrait donc se manifester au cours des un à deux prochains mois et s’intensifier rapidement, comme c’est souvent le cas des épisodes puissants.

Les précédents super El Niño ont eu lieu en 1982-1983, en 1997-1998 et en 2015-2016. L’épisode de 2015 a provoqué la pire crise de brume de pollution de mémoire récente et entraîné la fermeture des écoles à Singapour pour toute une journée. Le dernier épisode puissant, en 2023-2024, a contribué à faire de 2024 l’année la plus chaude jamais enregistrée : pour la première fois, la température moyenne mondiale a dépassé de 1,5 degré Celsius les niveaux habituels d’avant l’industrialisation. L’Organisation météorologique mondiale a indiqué qu’aucun élément ne prouve que le changement climatique augmente la fréquence d’El Niño. Toutefois, le réchauffement de l’océan et de l’atmosphère accentue les phénomènes extrêmes associés, en leur fournissant davantage d’énergie et d’humidité.

Chaleurs accablantes et pénuries d’eau

Les habitants de Singapour peuvent s’attendre à des températures plus élevées à partir de juillet 2026, selon le service météorologique de Singapour. El Niño réduit généralement les précipitations dans la région pendant la mousson de sud-ouest. Le climatologue Koh Tieh Yong prévient que les pluies pourraient fortement diminuer entre juin et octobre 2026, puis de nouveau entre février et mai 2027. Ces mois correspondent déjà à la période la plus sèche de l’année dans le sud de l’ASEAN.

Les données historiques soulignent les risques. Lors des années de super El Niño 1983, 1998 et 2016, les précipitations de février à mai sont tombées à des niveaux historiquement bas. En 2016, le niveau du réservoir de Linggiu, dans l’État malaisien de Johor, qui fournit de l’eau importée à Singapour, a atteint un plus bas historique, à 20 % de sa capacité. Si des conditions aussi sèches se reproduisent, Singapour pourrait devoir recourir davantage aux usines de dessalement et à NEWater pour répondre à la demande intérieure. Pendant les périodes de sécheresse, NEWater est déjà déversée dans les réservoirs nationaux afin d’y maintenir des réserves suffisantes.

Un ciel plus dégagé et une couverture nuageuse réduite permettent également à davantage de rayonnement solaire de réchauffer la surface terrestre, faisant grimper les températures diurnes. À Singapour, une vague de chaleur est définie comme une période de trois jours consécutifs durant laquelle la température maximale atteint au moins 35 degrés Celsius et la température moyenne quotidienne au moins 29 degrés. La République a connu sa dernière vague de chaleur de ce type en avril 2016, et les météorologues estiment que les mois à venir pourraient apporter davantage de journées chaudes et de nuits douces. La demande d’électricité pour la climatisation devrait également bondir, mettant à rude épreuve des réseaux électriques déjà sollicités par des besoins accrus en refroidissement.

Les pays voisins subissent déjà ces tensions. La Malaisie et la Thaïlande sont actuellement confrontées à une chaleur intense. Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim a récemment annoncé des opérations d’ensemencement des nuages afin de provoquer des pluies dans les régions rizicoles frappées par la sécheresse, dans le nord de la péninsule. À Bangkok, l’indice de chaleur a dépassé les 52 degrés Celsius au début du mois de mai, exposant les populations vulnérables aux risques de coup de chaleur et de déshydratation.

Le retour des incendies et de la brume transfrontalière

Les incendies de forêt et de tourbières font déjà rage en Indonésie, alors que le pic de la saison sèche traditionnelle n’est attendu que plus tard dans l’année. En février 2026, la superficie brûlée avait atteint 32 637 hectares, soit environ vingt fois plus qu’à la même période en 2025, selon les données satellitaires. L’ONG indépendante Pantau Gambut a détecté 23 546 points chauds dans des zones de tourbières depuis janvier, dont 12 942 rien qu’en mars. Beaucoup se trouvent dans des concessions d’exploitation de palmiers à huile et de bois, ce qui laisse penser que l’octroi de permis légaux ne suffit pas à garantir une gestion des terres prévenant les incendies.

Les causes profondes de la brume restent tenaces et sont d’origine humaine. Les agriculteurs et les entreprises de plantations ont souvent recours à la méthode peu coûteuse du défrichement par brûlis, tandis que les tourbières asséchées deviennent hautement inflammables. Dans la province de Riau, un feu allumé par une communauté pour défricher 4 hectares de tourbière a finalement ravagé 342 hectares ; une autre tentative, dans les îles Meranti, a brûlé 632 hectares. Le professeur Bambang Hero Saharjo, de l’Université IPB en Indonésie, a déclaré que, dès lors que des incendies sont avérés, des poursuites judiciaires doivent être engagées et que les entreprises devraient faire l’objet d’audits de conformité avant le début de la saison sèche.

Lorsque les incendies sont avérés, des poursuites judiciaires doivent être engagées. Les entreprises devraient faire l’objet d’un audit de conformité avant la saison sèche, et des mesures doivent être prises contre celles qui recourent au feu pour défricher des terres.

La déforestation aggrave le danger. Le groupe de réflexion Auriga Nusantara, basé à Jakarta, a indiqué que l’Indonésie avait perdu 433 751 hectares de forêt en 2025, soit une hausse de 66 % par rapport à 2024 et le rythme le plus rapide depuis 2016. Près d’un cinquième de ces défrichements était lié aux programmes publics de création de domaines agricoles et bioénergétiques. Les tourbières destinées à être converties s’assèchent, créant des conditions idéales pour des incendies qui peuvent couver pendant des semaines et libérer des fumées toxiques au-delà des frontières.

La province de Riau, deuxième province indonésienne la plus proche de Singapour, a déclenché une alerte d’urgence aux incendies de forêt et de terres le 13 février, valable jusqu’au 30 novembre. Le gouvernement provincial a demandé à Jakarta des hélicoptères bombardiers d’eau et des avions d’ensemencement des nuages afin d’éteindre les flammes avant qu’elles ne se propagent. Le ministre indonésien de l’Environnement, Hanif Faisol Nurofiq, a appelé à une meilleure coordination entre les autorités centrales et régionales. Il a averti que les incendies de forêt entraînaient des pertes économiques de plusieurs milliers de milliards de roupies et des effets durables sur la santé.

Les récifs coralliens et la vie marine soumis à de nouvelles pressions

Au-delà des terres, le réchauffement des océans menace des écosystèmes sous-marins fragiles. Le dernier épisode puissant d’El Niño, en 2023-2024, a déclenché le quatrième épisode mondial de blanchissement massif des coraux, qui a touché plus de 80 % des récifs de la planète. Dans les eaux de Singapour, environ 44 % des colonies de coraux étudiées avaient blanchi en juillet 2024, et près de 5 % ont fini par mourir. Le taux de mortalité était deux fois plus élevé que lors du super El Niño de 2016, qui avait entraîné la mort de 10 % des coraux.

Le blanchissement survient lorsque des polypes soumis à un stress expulsent les algues microscopiques qui leur donnent leur couleur et leur fournissent leur nourriture. Sans rétablissement, les récifs blanchissent et peuvent dépérir. Huang Danwei, professeur associé et directeur adjoint du musée d’histoire naturelle Lee Kong Chian de l’Université nationale de Singapour, a déclaré que le risque d’un nouvel épisode de blanchissement généralisé dépendait de la rapidité avec laquelle le réchauffement du Pacifique se traduirait par une hausse des températures marines dans la région.

Huang dirige un projet de recherche mené dans le cadre du programme scientifique sur le changement climatique marin de l’Office national des parcs, qui prévoit de transplanter des coraux résistants à la chaleur dans des zones récifales des îles du Sud à la fin du mois de mai 2026. Il a expliqué que l’initiative visait à vérifier si des microbes résistants à la chaleur pouvaient contribuer à limiter le blanchissement.

Si ces coraux d’essai résistent mieux pendant l’épisode El Niño, cette approche pourrait être déployée à plus grande échelle afin d’atténuer, dans une certaine mesure, le blanchissement de nos récifs.

Le réchauffement des mers modifie également les routes migratoires des poissons et peut réduire les prises des communautés côtières qui dépendent des produits de la mer pour leurs apports en protéines et leurs revenus. La répétition de la vague de chaleur marine de 2016 pourrait donc avoir des répercussions sur les systèmes écologiques et économiques, souvent imperceptibles jusqu’à ce qu’ils ne fonctionnent plus.

Le coût de la survie : cultures et matières premières

La saison agricole s’annonce précaire dans toute l’Asie du Sud-Est. La production de riz en Indonésie a chuté d’environ 2,3 millions de tonnes au cours des quatre premiers mois de l’épisode El Niño de 2024, soit une baisse de 17,5 % par rapport à l’année précédente. L’épisode de 1997-1998 avait réduit la production de jusqu’à 6 %. Un épisode puissant en 2026 pourrait provoquer des baisses comparables en Indonésie, au Vietnam et en Thaïlande, menaçant la sécurité alimentaire de pays qui dépendent des importations.

La ministre Grace Fu a souligné que le conflit au Moyen-Orient avait fait grimper les coûts des engrais et du transport maritime, créant un mélange explosif pour les agriculteurs déjà confrontés à la sécheresse. Elle a proposé de transformer les déchets et les eaux usées de la production d’huile de palme en engrais organiques et en biogaz afin de réduire la dépendance aux marchés des combustibles fossiles. Des pratiques durables, comme la rotation des cultures, l’agriculture régénératrice et une utilisation responsable des terres, peuvent contribuer à préserver l’équilibre écologique tout en stabilisant les rendements.

Les tensions commerciales ajoutent un autre facteur de risque. L’Union européenne appliquera, à la fin de 2026, des règles contre la déforestation qui obligeront les entreprises à prouver que les produits agricoles vendus dans l’Union n’ont pas contribué à détruire des forêts ni à dégrader des terres. Le vice-ministre indonésien des Affaires étrangères, Arif Havas Oegroseno, a averti que l’huile de palme faisait l’objet d’une surveillance particulièrement étroite, tandis que les autres huiles végétales produites en Europe attiraient moins l’attention. Selon lui, ces normes inégales constituent une barrière commerciale à peine dissimulée, plutôt qu’une véritable mesure de protection de l’environnement.

Singapour a commandé une étude sur les effets du changement climatique sur l’agriculture régionale, dont les résultats attendus plus tard en 2026 seront communiqués à l’ASEAN. Le pays a également lancé l’initiative Singapore Food Story 2 afin d’approfondir ses partenariats mondiaux et d’amortir les chocs d’approvisionnement. L’agence nationale indonésienne chargée de l’alimentation affirme avoir constitué des réserves publiques de riz pour anticiper d’éventuelles perturbations, mais les militants soulignent que l’accès et le prix de ces denrées restent des préoccupations pour les familles à faibles revenus.

Les chocs géopolitiques accentuent les tensions climatiques

La convergence des phénomènes météorologiques extrêmes et des conflits mondiaux a créé ce que la ministre Fu a qualifié de conjonction de facteurs redoutable pour l’Asie du Sud-Est. Les tensions géopolitiques au Moyen-Orient sont au premier plan et aggravent la fragilité économique, les perturbations des chaînes d’approvisionnement et les pressions inflationnistes dans toute la région. Le secteur des matières premières agricoles, qui représente près de 10 % des exportations de l’ASEAN vers l’Union européenne, est particulièrement exposé à la hausse des coûts de l’énergie et aux goulets d’étranglement du transport maritime, qui renchérissent les engrais et le transport. Fu a averti que les barrières commerciales instaurées parallèlement aux normes de durabilité pourraient freiner les échanges et pénaliser producteurs, exportateurs et importateurs si la coordination venait à faire défaut.

Fu a exhorté les gouvernements de la région à considérer la durabilité comme un rempart contre ces chocs. Une traçabilité rigoureuse tout au long des chaînes d’approvisionnement est essentielle, car le manquement d’un seul fournisseur peut nuire à la réputation d’un écosystème entier. La responsabilité collective et une action concertée sont donc indispensables pour préserver l’accès aux marchés et la confiance des investisseurs. Elle a également estimé que la transformation des déchets et des eaux usées issus de la production d’huile de palme en engrais organiques et en biogaz pourrait réduire la dépendance aux marchés volatils des combustibles fossiles et convertir une contrainte en ressource stratégique.

Le vice-ministre indonésien des Affaires étrangères, Arif Havas Oegroseno, a également appelé à davantage d’équité, soulignant que l’huile de palme faisait l’objet d’une surveillance particulièrement stricte et de conditions réglementaires rigoureuses, alors que les autres huiles végétales produites dans les économies développées échappaient souvent à une attention comparable. Selon lui, l’application inégale des normes environnementales constitue une barrière commerciale à peine dissimulée, plutôt qu’une véritable mesure de protection de l’environnement.

Singapour assurera la présidence de l’ASEAN en 2027 et entend faire avancer des initiatives telles que le réseau électrique de l’ASEAN, une stratégie régionale de neutralité carbone et un cadre pour l’économie circulaire. Les défis liés au prochain El Niño et au conflit au Moyen-Orient pèseront directement sur ce programme, faisant des deux prochaines années une période décisive pour la solidarité régionale et la planification économique.

Les pouvoirs publics et les populations se préparent

Dans toute la région, les autorités s’activent pour limiter les effets les plus graves avant que la saison sèche ne s’intensifie. L’Indonésie a fait de la lutte contre les incendies une priorité dans les régions frontalières telles que Riau, les îles Riau et le Kalimantan occidental. Elle utilise des hélicoptères bombardiers d’eau et l’ensemencement des nuages pour provoquer des pluies. Les autorités sanitaires ont publié des consignes concernant la chaleur et la brume, appelant les personnes vulnérables à limiter leurs activités en extérieur, à porter un masque et à maintenir un environnement propre afin d’éviter les infections respiratoires aiguës.

Singapour a activé un plan national de lutte contre les vagues de chaleur, qui prévoit des centres de rafraîchissement dans toute l’île, notamment dans les centres communautaires et les salles de sport couvertes. Le gouvernement installe des ventilateurs supplémentaires dans toutes les salles de classe d’ici à 2027 et a approuvé des uniformes respirants pour les élèves pendant les périodes de fortes chaleurs. L’agence HTX a mis au point des gilets rafraîchissants dotés de systèmes de ventilation pour les policiers et les pompiers en première ligne. Les habitants peuvent consulter les niveaux de stress thermique sur l’application myENV avant de sortir.

La Malaisie a placé Kuala Lumpur en alerte canicule de niveau 1 et encouragé les fonctionnaires à télétravailler lorsque cela est possible. Les centres commerciaux adaptent leurs systèmes de climatisation et de ventilation, tandis que certains espaces de travail partagés signalent une forte hausse de leurs factures d’électricité en raison du refroidissement continu. Le ministère de la Santé a averti la population qu’il fallait éviter les activités en plein air entre 11 h et 16 h, lorsque les températures atteignent leur maximum.

Les scientifiques mettent également en garde contre le fait que la sécheresse n’exclut pas les crues soudaines. Andy Smith, directeur des opérations de Fathom, une entreprise spécialisée dans l’analyse des risques liés à l’eau, a expliqué qu’une chaleur extrême pouvait provoquer de brusques épisodes de pluies intenses, débordant les réseaux d’évacuation. Ces brusques alternances climatiques obligent les communautés à se préparer aussi bien à des réservoirs asséchés qu’à des inondations localisées.

Il fait beaucoup plus chaud, et cela peut sembler quelque peu contre-intuitif, mais cela peut aussi entraîner une hausse des inondations localisées.

Au bout du compte, la préparation dépendra de la rapidité avec laquelle les membres de l’ASEAN partageront leurs données, feront respecter les interdictions de brûler et réaffecteront des ressources aux communautés vulnérables. La saison sèche approche et le délai pour agir en prévention se réduit.

À retenir

• Un super El Niño, surnommé familièrement « Godzilla », pourrait se former d’ici à la fin de 2026, avec un réchauffement du Pacifique supérieur de plus de 2 degrés Celsius à la moyenne.
• Singapour et les pays voisins sont confrontés à des températures plus élevées, à une baisse des précipitations et à un risque accru de brume de pollution entre août et novembre 2026, puis entre février et mai 2027.
• L’Indonésie avait déjà enregistré 32 637 hectares de terres brûlées en février 2026, tandis que le nombre de points chauds augmentait fortement dans les zones de concession.
• Les récifs coralliens sont de nouveau menacés par le blanchissement, après celui de 44 % des colonies de Singapour en 2023 et 2024.
• Le conflit géopolitique au Moyen-Orient fait grimper les coûts des engrais et du transport maritime, aggravant les pressions climatiques sur l’agriculture et la sécurité alimentaire.
• Les gouvernements de l’ASEAN déploient des opérations d’ensemencement des nuages, des plans de lutte contre les vagues de chaleur et des dispositifs de coopération régionale pour limiter les dégâts.