Une bouée financière fondée sur la contrainte
La junte militaire birmane a fait des revenus de ses travailleurs expatriés la principale source de devises étrangères entrant dans le pays. Les données du ministère des Finances montrent que les transferts de fonds des travailleurs ont atteint 5,6 milliards de dollars américains (7,1 milliards de dollars singapouriens) en 2025, soit environ 38 % de l’ensemble des entrées de capitaux étrangers. Il s’agit d’une hausse spectaculaire par rapport aux 670 millions de dollars seulement enregistrés en 2022, l’année suivant la prise du pouvoir par l’armée, en février 2021. Cette envolée s’explique directement par des règles coercitives adoptées en 2024, qui obligent les travailleurs migrants à faire transiter 25 % de leurs revenus par des circuits bancaires officiels contrôlés par l’État. Pour un régime privé de devises dans un contexte de sanctions internationales et de conflit civil qui s’enlise, ces transferts forcés sont devenus un mécanisme essentiel à sa survie.
Sommaire
L’ampleur de la hausse révèle le désespoir économique qui saisit le Conseil d’administration de l’État, comme se désigne la junte. L’inflation avoisine les 30 % et les investissements directs étrangers se sont effondrés à 83 millions de dollars seulement en 2025, selon les mêmes données. En comparaison, les transferts de fonds dépassent désormais de loin toutes les autres sources légitimes de capitaux. Le Dr Kaho Yu, analyste principal pour l’Asie au sein de la société d’analyse des risques Verisk Maplecroft, a expliqué que ces entrées apportent un soutien crucial à un système bancaire étroitement contrôlé, soumis à de fortes pressions pour stabiliser les liquidités en devises. Cette politique transforme de fait la vulnérabilité économique de millions de migrants en une source directe de revenus pour les caisses du régime.
Les responsables birmans présentent ces règles sur les transferts de fonds comme un moyen de faire passer les fonds par les circuits bancaires officiels et de limiter les transferts informels. Selon eux, le dépôt de l’argent sur des comptes réglementés aide la banque centrale à gérer les taux de change et à garantir des réserves suffisantes pour les importations essentielles. Pourtant, les réserves de devises, qui avoisinaient les 8,5 milliards de dollars en mars 2024, restent limitées pour un pays d’environ 54 millions d’habitants. Depuis le coup d’État, la banque centrale a imprimé plus de 30 000 milliards de kyats, soit dix fois le niveau de 2020, déclenchant une inflation galopante et un effondrement de 80 % de la valeur de la monnaie. Dans ce contexte, cette manne issue des transferts ressemble moins à une gestion financière prudente qu’à un prélèvement d’urgence.
La mécanique du contrôle
Pour garantir le respect des règles, la junte a mis en place un dispositif de surveillance qui s’étend au-delà des frontières et jusque dans la vie quotidienne des travailleurs migrants. Un comité de 13 membres a été créé le 30 août 2024. Présidé par le général de brigade Win Myint Khaing, du ministère de la Défense, il rassemble des responsables du renseignement militaire, du Bureau du chef des affaires de sécurité militaire, de la branche spéciale de la police ainsi que de plusieurs ministères, dont ceux des Finances, des Affaires étrangères, de l’Immigration et du Travail. Ce comité rend directement compte au Comité de surveillance des changes, chargé de stabiliser les taux de change et d’autoriser les dépenses en devises pour les importations essentielles, comme le carburant, les médicaments, les engrais et les matériaux de construction.
Le mécanisme de contrôle repose sur la pression bureaucratique. Les travailleurs migrants partis dans le cadre de programmes officiels fondés sur des protocoles d’accord doivent ouvrir des comptes joints dans des banques réglementées par le régime avant leur départ, puis transférer chaque mois ou chaque trimestre 25 % de leurs revenus. Ceux qui ne respectent pas cette obligation risquent de se voir imposer des restrictions lors du renouvellement de leur passeport, ce qui peut les piéger à l’étranger sans statut légal ou les empêcher de repartir après leur retour au pays. Les agences de placement subissent des pressions pour surveiller leurs clients et les représentants du régime dans les pays de destination suivent activement les transferts. En Thaïlande, où travaillent environ 5 millions de migrants birmans en situation régulière ou irrégulière, le ministère du Travail de la junte a commencé à faire appliquer les règles en août 2024. Les autorités laotiennes ont également été incitées à orienter les travailleurs vers les circuits officiels.
Les travailleurs qui prennent du retard dans leurs versements risquent des conséquences qui dépassent leur propre situation. Des associations de défense des droits rapportent que les familles restées en Birmanie peuvent être contactées en cas d’interruption des transferts. Ce système de pression indirecte transforme ainsi les proches en agents de contrôle.
Le coût humain sur le terrain
Pour les travailleurs, cette politique se traduit par des difficultés financières immédiates. En Thaïlande, des migrants rapportent qu’on leur demande d’envoyer au moins 2 500 bahts par mois, une somme qui dépasse parfois 25 % de leur salaire réel. Beaucoup gagnent le salaire minimum, ou à peine plus, et n’ont presque plus rien pour leurs dépenses personnelles une fois les transferts obligatoires et les impôts déduits. La charge s’est alourdie lorsque la Birmanie a modifié sa législation fiscale en octobre 2023, supprimant une exonération de l’impôt sur le revenu accordée depuis 2012 aux travailleurs expatriés. Ceux-ci sont désormais soumis à un taux forfaitaire de 2 % ou à des taux progressifs de 10 % à 25 % sur leurs revenus étrangers. Comme ils paient déjà l’impôt sur le revenu dans leur pays d’accueil, cette mesure revient à les imposer deux fois alors qu’ils touchent des salaires modestes dans des usines, des entreprises de transformation des produits de la mer et des chantiers.
M. Aung Thein Kyaw, ouvrier d’usine de 31 ans en Thaïlande, a déclaré à une organisation de défense des droits des travailleurs qu’il avait quitté la Birmanie pour fuir le chaos et les tensions politiques provoqués par le coup d’État. Il s’est pourtant retrouvé pris dans un système qui prive les travailleurs de leur autonomie.
Mais malheureusement, nous sommes toujours soumis à des règles absurdes qui pourraient leur permettre d’obtenir des devises étrangères. Nous n’avons pas le choix, nous devons envoyer de l’argent.
Myo Ko Oo, ouvrier de 29 ans dans une entreprise de transformation des produits de la mer en Thaïlande, a expliqué que les transferts obligatoires aggravent les difficultés déjà rencontrées. Les arrêts maladie et la perte d’heures supplémentaires rendent la vie quotidienne difficile lorsque une part importante de chaque salaire est automatiquement prélevée.
Nous avons du mal à joindre les deux bouts, surtout quand nous devons prendre un congé maladie ou que nous ne pouvons pas faire d’heures supplémentaires. Ce serait formidable si nous pouvions gérer librement notre argent durement gagné.
Banques, taux de change et liens avec l’armée
Une fois intégrés au système bancaire officiel, les transferts sont dirigés vers des établissements dont les liens avec l’armée sont documentés. Plusieurs conglomérats privés qui exploitent des banques entretiennent des relations étroites avec la Tatmadaw, les forces armées birmanes. En 2019, des enquêteurs des Nations unies ont demandé l’ouverture d’enquêtes pénales sur deux de ces conglomérats, en raison de leur contribution substantielle et directe aux crimes contre l’humanité commis contre les Rohingyas, des accusations rejetées par le gouvernement. La même mission d’établissement des faits a conclu que des établissements financiers privés avaient facilité l’achat de carburant pour l’aviation et de matériel militaire, laissant penser que le secteur bancaire officiel sert des priorités stratégiques de défense qui dépassent la simple activité commerciale.
Les pratiques de conversion des devises ont ajouté une autre forme de prélèvement. Lorsque les règles imposant de transférer 25 % des revenus sont entrées en vigueur, les banques auraient converti les dollars à des taux inférieurs à ceux du marché, captant ainsi une valeur cachée avant même que les fonds ne parviennent aux familles. Selon des associations de défense des droits, les taux de conversion se sont depuis rapprochés des cours du marché. Les pertes directes pour les migrants ont ainsi diminué, mais le régime conserve le contrôle des devises. Le taux de change officiel s’écarte depuis longtemps de la réalité du marché. Alors que la banque centrale fixe le kyat à environ 3 600 pour un dollar, les marchés informels l’échangent plutôt autour de 4 200. Cet écart rend les réseaux de hundi, ces systèmes informels de transfert interdits, bien plus attractifs pour toute personne qui n’est pas contrainte d’utiliser les circuits officiels. L’Organisation internationale du travail a averti que des politiques punitives en matière de transferts risquent de pousser les travailleurs vers ces circuits informels, à rebours de l’objectif affiché de formalisation.
Les agences de placement demandent souvent aux migrants de signer des accords les engageant à effectuer des transferts réguliers avant même qu’ils n’aient touché leur premier salaire à l’étranger. Les travailleurs sont ainsi liés par des contrats qui les obligent à se conformer aux règles dès leur départ.
La crainte de la conscription aggrave la crise migratoire
La pression exercée sur les transferts s’ajoute à une situation migratoire déjà précaire, façonnée par le rétablissement de la loi birmane sur la conscription. En février 2024, la junte a commencé à appliquer la loi de 2010 sur le service militaire obligatoire, qui impose aux hommes de 18 à 35 ans et aux femmes de 18 à 27 ans d’effectuer deux ans de service militaire. Cette annonce a provoqué un exode massif de jeunes cherchant à rejoindre la Thaïlande, la Malaisie et d’autres pays voisins par des voies légales ou irrégulières. Les services chargés des passeports ont été débordés, les rendez-vous étant pris plusieurs mois à l’avance, tandis que des intermédiaires peu scrupuleux faisaient grimper les prix des demandes urgentes. Le régime a encore renforcé les restrictions en suspendant, à partir de mai 2024, les autorisations de travail à l’étranger pour les hommes birmans, dans le but explicite d’empêcher les hommes en âge d’être mobilisés de fuir le service militaire.
La Thaïlande a involontairement renforcé l’emprise de la junte sur sa diaspora. Une règle thaïlandaise de 2025 sur les documents de travail exige l’approbation du gouvernement birman pour délivrer des permis de travail, donnant de fait à l’ambassade représentant la junte à Bangkok un droit de veto sur les personnes autorisées à conserver leur emploi. Brahm Press, directeur du Migrant Assistance Program, a indiqué que de nombreux migrants avaient évité de s’enregistrer précisément par crainte de représailles du gouvernement birman, en particulier les anciens participants au Mouvement de désobéissance civile ou les membres des Forces de défense du peuple.
La plupart des personnes qui choisissent de rester en dehors du système le font parce qu’elles craignent des représailles du gouvernement birman, contre elles-mêmes ou contre leur famille. C’est particulièrement le cas des personnes qui ont fui la conscription, ainsi que de celles qui ont fait partie des Forces de défense du peuple ou du Mouvement de désobéissance civile.
Dans les districts de l’ouest comme celui de Mae Sot, des milliers de travailleurs devaient manquer les dates limites d’enregistrement afin de protéger leur identité face à un régime qui a détenu plus de 21 000 prisonniers politiques depuis le coup d’État. Pourtant, l’absence de statut légal prive les travailleurs de sécurité sociale, d’accès aux soins, de services bancaires et de liberté de circulation en Thaïlande. Press a averti que le maintien de ces populations dans l’irrégularité, avec un accès limité aux services officiels comme les soins de santé, pouvait entraîner une hausse du paludisme, de la tuberculose et d’autres maladies transmissibles. Le Gouvernement d’unité nationale, le gouvernement parallèle birman en exil, a appelé la Thaïlande à mettre fin au contrôle croissant exercé par la junte sur ses travailleurs expatriés.
Conséquences régionales et fragilité économique
Alors que la junte présente les règles sur les transferts comme des mesures de la banque centrale destinées à stabiliser les marchés des changes, la situation économique générale se dégrade. La Banque mondiale a indiqué que les transferts de fonds avaient augmenté de 46 % pour atteindre 2,1 milliards de dollars au cours de l’exercice 2024-2025, faisant passer le compte courant en excédent alors même que le commerce et les investissements s’effondraient. Ces indicateurs positifs masquent une situation sous-jacente profondément détériorée. L’augmentation de l’émigration, provoquée par la ruine économique et la peur de la conscription, entraîne des pénuries de main-d’œuvre dans le pays, qui menacent la confiance des investisseurs à long terme. Yu, de Verisk Maplecroft, a averti que ces pénuries pourraient encore réduire l’attrait du pays pour les investisseurs.
Les dynamiques internationales ajoutent à la complexité de la situation. La Chine a mis à profit l’isolement de la Birmanie pour faire avancer les projets des nouvelles Routes de la soie, dont le port stratégique de Kyaukpyu, dans l’État de Rakhine, tandis que Pékin fournit des armes et une couverture diplomatique aux Nations unies. Washington a imposé des sanctions ciblées, notamment contre la Myanmar Foreign Trade Bank en 2023, mais le régime s’est adapté en transférant ses transactions vers la Myanmar Economic Bank. Selon des analystes du Lowy Institute, Washington dispose d’outils économiques encore peu utilisés, comme l’inscription de la banque centrale sur une liste de sanctions et la réaffectation des avoirs gelés au Gouvernement d’unité nationale, susceptibles de modifier l’évolution financière du conflit. La Réserve fédérale de New York détient actuellement plus d’un milliard de dollars d’avoirs gelés appartenant à la banque centrale de Birmanie. Certains experts ont proposé de transférer les intérêts générés par ces fonds au Gouvernement d’unité nationale, selon une approche comparable à celle adoptée pour les avoirs russes afin de soutenir l’Ukraine. Pour les migrants ordinaires, toutefois, ces calculs géopolitiques restent abstraits et lointains, éclipsés par la réalité immédiate des transferts obligatoires et des exigences fiscales.
À retenir
- En 2025, la junte birmane a collecté 5,6 milliards de dollars de transferts de fonds, soit environ 38 % de l’ensemble des entrées de capitaux étrangers et huit fois plus qu’en 2022.
- Une règle adoptée en 2024 oblige les travailleurs migrants à transférer 25 % de leur salaire par l’intermédiaire de banques réglementées par le régime. Le non-respect de cette obligation peut entraîner un refus de renouvellement du passeport et des restrictions de voyage.
- En août 2024, les autorités ont créé un comité de surveillance de 13 membres dirigé par l’armée pour faire appliquer cette politique et exercer des pressions sur les agences de placement.
- Une modification fiscale de 2023 a supprimé les exonérations sur les revenus étrangers, exposant les travailleurs à des taux d’imposition de 2 % à 25 %, en plus des impôts prélevés dans leur pays d’accueil.
- Des associations de défense des droits et l’Organisation internationale du travail avertissent que le fait de subordonner la validité du passeport aux transferts de fonds peut porter atteinte à la liberté de circulation et pousser les travailleurs vers des réseaux informels de transfert interdits.
- L’obligation thaïlandaise de 2025 concernant les documents de travail confère à l’ambassade de Birmanie un pouvoir de contrôle sur les permis de travail des migrants, ce qui suscite des craintes de conscription et de ciblage politique.
