Le Japon durcit les règles du visa d’affaires, les demandes s’effondrent et des quartiers sont menacés

Quand survivre ne suffit plus

Chan Ka Yee a passé des années à regarder des séries japonaises à Hong Kong avant de réunir assez d’argent pour ouvrir son propre restaurant près de la gare de Nerima, à Tokyo. Elle a lancé San Mai San Nerima en août 2020, où elle sert du congee à la hongkongaise à une clientèle fidèle qui ne cesse de s’étoffer. Comme beaucoup de petits entrepreneurs, elle a travaillé de longues heures au comptoir et en cuisine pour réduire les coûts. Elle a survécu à la pandémie, continué à payer ses employés pendant les mois les plus difficiles et réalisé récemment un bénéfice pour la première fois depuis l’ouverture. La petite salle située près de la ligne Seibu Ikebukuro était devenue une adresse appréciée du quartier. Pourtant, en octobre, l’Agence des services de l’immigration a instauré de nouveaux critères pour le statut de résident « gestionnaire d’entreprise », et son rêve a commencé à s’effondrer.

Les nouvelles règles imposent aux candidats un capital de 30 millions de yens, soit six fois le seuil précédent de 5 millions. Chan avait investi 9 millions de yens pour lancer son restaurant, une somme qui représentait déjà toutes ses économies et des années de préparation minutieuse. Face à un seuil financier qu’elle ne pourrait jamais atteindre, cette femme de 47 ans a pris la douloureuse décision de fermer San Mai San Nerima après son dernier jour de service, le 20 mai. Elle a choisi de régler ses affaires tant que son visa était encore valable, plutôt que de risquer un refus lors de son renouvellement. Elle a confié aux médias locaux qu’elle ne voulait pas renoncer facilement, mais qu’elle ne voyait aucun moyen de contourner ce qu’elle a décrit comme un mur.

Chan comprend que le gouvernement cherche à empêcher les détournements du visa de gestionnaire d’entreprise. Elle estime néanmoins que les résultats de l’activité devraient peser dans les demandes, et pas seulement le montant du capital. Elle a décidé de rentrer à Hong Kong, tout en affirmant croire encore aux possibilités d’avenir et vouloir se préparer à la suite. Son expérience illustre les tensions croissantes entre le durcissement de la réglementation et les réalités concrètes de la gestion d’un petit restaurant rentable dans l’une des villes les plus chères du monde.

Des quartiers menacés

Les conséquences en cascade dépassent largement le cas d’un seul restaurant. Dans l’arrondissement d’Edogawa, à Tokyo, un quartier surnommé Little India, plus de la moitié des 8 400 résidents indiens vivent près de la station de métro Nishi-Kasai, où des restaurants indiens occupent chaque coin de rue. Ces établissements accueillent des clients japonais, mais répondent aussi à un besoin religieux et culturel essentiel en proposant des repas végétariens conformes à des règles alimentaires strictes. La nouvelle exigence de capital menace désormais la survie de nombre d’entre eux.

Un Indien de 53 ans, dont l’épouse tient un restaurant à proximité, a fait part de son désarroi face au seuil de 30 millions de yens. Il explique que sa femme a ouvert l’établissement il y a trois ans avec un capital de 5 millions de yens et qu’il réalise aujourd’hui environ 40 millions de yens de chiffre d’affaires annuel. Malgré des revenus réguliers, réunir 30 millions de yens de capital disponible est hors de portée. Il a averti que si les étrangers ne peuvent pas manger les plats de leur pays d’origine, ils cesseront de venir travailler au Japon et que, si les travailleurs étrangers s’en vont, les Japonais en subiront les conséquences.

Jagmohan S. Chandrani, entrepreneur dans le commerce âgé de 73 ans et président de l’Association indienne d’Edogawa, vit à Nishi-Kasai depuis 1978. Depuis octobre, il a entendu les inquiétudes de chefs d’entreprise indiens et népalais. Il prévient que de nombreux Indiens comptent sur les restaurants du quartier pour trouver des repas végétariens conformes aux règles alimentaires de leur religion. Si ces établissements disparaissent, a-t-il déclaré, la vie quotidienne pourrait devenir intenable.

Beaucoup d’Indiens ne pourront plus continuer à vivre au Japon. La communauté que nous avons construite ensemble pourrait disparaître.

Chandrani et d’autres responsables communautaires craignent que la plupart des restaurants de cuisine étrangère du quartier se trouvent dans une situation similaire et soient contraints de fermer, faute pour leurs propriétaires de pouvoir renouveler leur titre de séjour.

Pourquoi le Japon a changé les règles

Le visa de gestionnaire d’entreprise, officiellement appelé statut de résident « gestionnaire d’entreprise », a été créé pour permettre aux ressortissants étrangers de créer et de gérer des sociétés au Japon. Pendant des années, les candidats devaient disposer d’un capital de seulement 5 millions de yens, un montant qui rendait le Japon accessible aux petits entrepreneurs et aux entreprises familiales. En juin de l’année dernière, environ 45 000 personnes détenaient ce statut, soit près de 2,7 fois plus qu’une décennie auparavant. Environ la moitié étaient des ressortissants chinois, dont beaucoup avaient été attirés par des publicités sur les réseaux sociaux promettant un accès facile à la résidence.

Les autorités se sont toutefois inquiétées du fait que le dispositif soit devenu une porte dérobée vers l’immigration plutôt qu’un outil au service d’un véritable entrepreneuriat. Entre septembre 2023 et décembre 2024, le bureau régional des services de l’immigration de Tokyo a enquêté sur 300 cas présumés de détournement. Les agents ont relevé des irrégularités dans environ 90 % des dossiers, allant de bureaux vides à des sociétés écrans sans activité réelle. Dans certains cas, les candidats indiquaient des appartements résidentiels comme adresses professionnelles. Lors des inspections, les agents ne trouvaient aucun employé et les voisins n’avaient jamais entendu parler de l’entreprise.

En réponse, l’Agence des services de l’immigration a réuni un groupe d’experts et décidé de durcir les conditions. Le capital minimum a été porté à 30 millions de yens et de nouvelles obligations ont été ajoutées. Les candidats doivent désormais employer au moins un salarié à temps plein ayant la nationalité japonaise ou le statut de résident permanent. D’autres critères liés à la maîtrise du japonais, à l’expérience professionnelle ou au niveau d’études s’appliquent également. Le gouvernement affirme que ces changements rétablissent l’intégrité d’un système qui s’était éloigné de son objectif initial : accueillir des professionnels qualifiés capables de créer des emplois et de stimuler l’innovation.

Effondrement des demandes

Le changement de politique a immédiatement provoqué un net coup d’arrêt. Selon des données du ministère de la Justice citées dans plusieurs articles, les nouvelles demandes de visa de gestionnaire d’entreprise s’élevaient en moyenne à environ 1 700 par mois au cours des cinq mois précédant le durcissement des règles. Durant les cinq mois suivant leur entrée en vigueur, ce chiffre est tombé à environ 70 par mois, soit une baisse d’environ 96 %. Kimi Onoda, ministre chargée de la sécurité économique et des politiques relatives aux ressortissants étrangers, a déclaré à la presse que cette chute marquée avait contribué à dissiper les craintes d’un détournement du visa à des fins d’immigration et que le dispositif fonctionnait désormais conformément à son objectif initial.

Les données montrent cependant que peu d’entreprises déjà établies pourraient satisfaire au nouveau critère. D’après un rapport de Tokyo Shoko Research, sur quelque 143 000 sociétés créées au Japon en 2024, seulement 1 % disposaient d’un capital d’au moins 30 millions de yens, tandis que 95 % avaient démarré avec moins de 10 millions. Un chercheur de l’institut a observé que ce seuil de 30 millions de yens constituait un obstacle très élevé pour de nombreux chefs d’entreprise et que son impact risquait d’être important compte tenu de la dégradation de l’environnement économique. Entre fin mars et début avril, l’institut a également interrogé 299 entreprises dirigées par des étrangers. Selon cette enquête, 45 % s’attendent à ce que le durcissement des conditions de visa affecte leurs activités et 5 % envisagent déjà de fermer. Parmi celles qui anticipent des conséquences, 27 % comptent tenter d’augmenter leur capital, tandis que 12 % étudient une fusion ou une cession et que 6 % envisagent un transfert du contrôle de leur entreprise. L’enquête a également montré que les restaurants et les entreprises de restauration représentaient la plus grande part des répondants, ce qui rend le secteur particulièrement exposé aux perturbations.

Les mises en garde des juristes et des spécialistes des politiques publiques

Kazuhiko Yamada, spécialiste agréé des procédures administratives et juridiques dont le cabinet tokyoïte accompagne des restaurateurs et des exportateurs étrangers, estime que l’exigence de 30 millions de yens est extrêmement difficile à satisfaire, même pour les citoyens japonais. Son cabinet traitait auparavant deux ou trois demandes de renseignements par mois concernant le visa de gestionnaire d’entreprise, mais n’en a reçu aucune depuis la révision. Il prévoit que les entrepreneurs capables de réunir 30 millions de yens choisiront plutôt les États-Unis ou des pays européens, où les coûts sont plus élevés, mais où les bénéfices et l’accès à l’anglais sont plus importants.

L’exigence de 30 millions de yens est extrêmement difficile à satisfaire. Même parmi les Japonais, peu de gens peuvent investir une telle somme. Certaines entreprises rentables et florissantes ont déjà renoncé et sont rentrées chez elles.

Atsushi Kondo, professeur de droit constitutionnel à l’université Meijo et spécialiste des politiques migratoires, avertit que le relèvement du capital minimum pourrait ne pas empêcher les abus qu’il vise précisément. Il souligne que les personnes qui créent des sociétés écrans disposent souvent de fonds importants et peuvent donc toujours satisfaire à l’exigence de 30 millions de yens, contrairement aux petits entrepreneurs honnêtes et travailleurs. Selon lui, le dispositif devrait être révisé pour permettre aux chefs d’entreprise légitimes de poursuivre leur activité tout en continuant à déceler les fraudes, et les politiques devraient viser à accueillir les personnes qui contribuent à la société japonaise plutôt qu’à les pousser simplement vers la sortie.

Ceux qui créent des sociétés écrans ont souvent beaucoup d’argent. Ainsi, même si le seuil est relevé à 30 millions de yens, ils pourront peut-être encore le contourner. Les nouvelles exigences en matière de visa vont exclure des personnes honnêtes et travailleuses. Le dispositif devrait être révisé afin qu’elles puissent continuer à gérer leur entreprise, tout en permettant l’arrivée de nouveaux candidats.

Au cabinet Osaka International Legal Office, l’avocat Lee Hwisa indique que certains entrepreneurs étrangers ont déjà renoncé et sont rentrés chez eux, tandis que d’autres s’empressent de changer de statut de résident. Namiko Matsushita, professeure à l’université de Suzuka et spécialiste de la mobilité internationale des travailleurs, estime que les jeunes étrangers souhaitant créer une entreprise au Japon pourraient désormais se tourner vers d’autres pays. Elle appelle à débattre avec soin de la société que le Japon veut devenir, plutôt que de réagir sous le coup de l’émotion ou de l’inquiétude.

Pénuries de main-d’œuvre et liens communautaires

Le durcissement des règles relatives aux visas intervient alors que le Japon est confronté au déclin de sa population et à une pénurie chronique de main-d’œuvre. Le nombre de travailleurs étrangers dans le pays a dépassé 2,5 millions l’année dernière, et des secteurs comme les soins aux personnes âgées, les transports et l’hôtellerie-restauration dépendent fortement de cette main-d’œuvre. Des responsables de maisons de retraite ont décrit les travailleurs étrangers comme indispensables, avertissant que sans eux, le secteur des soins risquerait de s’effondrer. Le secteur de la restauration est lui-même déjà sous tension depuis la suspension des nouvelles demandes de visa de travailleur qualifié spécialisé dans la restauration, le plafond de 50 000 travailleurs prévu par le programme ayant été atteint.

Les restaurants de cuisine étrangère ne sont pas de simples lieux où l’on mange. Ils constituent le socle social et culturel des communautés immigrées : on y trouve des plats familiers, une aide linguistique et des réseaux qui facilitent l’installation des nouveaux arrivants au Japon. Si ces établissements disparaissent, les personnes qui en dépendent pourraient partir, compliquant le recrutement de travailleurs étrangers par les employeurs japonais d’autres secteurs. Ma Xiaoqing, commerçante chinoise qui vend des objets artisanaux japonais à Tokyo, a expliqué qu’il était presque impossible de trouver un employé japonais à temps plein face à l’aggravation de la pénurie de main-d’œuvre et que les coûts salariaux doubleraient à peu près si elle en embauchait un. Son chiffre d’affaires annuel, d’environ 15 millions de yens, inclut des exportations internationales, mais le coût supplémentaire d’un salarié obligatoire menace sa capacité à poursuivre son activité.

Un délai de grâce placé sous le signe de l’incertitude

Les titulaires actuels d’un visa bénéficient d’une période transitoire : jusqu’en octobre 2028, l’examen des renouvellements peut tenir compte de la situation de l’entreprise, des justificatifs de paiement des impôts et de la stabilité de l’activité. Après cette date, le critère du capital devrait peser de façon déterminante dans les décisions de renouvellement, et les entreprises qui n’atteignent pas le seuil pourraient faire l’objet d’un examen plus poussé et devoir fournir des documents supplémentaires. Cette mesure apporte un répit temporaire, mais ne supprime pas l’attente selon laquelle les entités qui parrainent ces demandes devront atteindre le seuil de 30 millions de yens. L’incertitude a déjà poussé Chan et d’autres à fermer plus tôt que prévu plutôt que de miser sur un avenir incertain.

Des destinations concurrentes abaissent la barre

Alors que le Japon relève son pont-levis, d’autres places financières concurrentes prennent la direction opposée. Hong Kong propose un visa pour entrepreneurs qui met l’accent sur les plans d’affaires, l’analyse du marché et la capacité à démarrer l’activité, plutôt que sur un investissement minimum fixe. Le programme singapourien EntrePass accorde davantage d’importance aux compétences, au potentiel de développement et à la propriété intellectuelle qu’à un apport important en capital. Si la voie singapourienne ne convient pas aux petites entreprises traditionnelles comme les cafés, sa souplesse contraste avec le seuil rigide de 30 millions de yens désormais appliqué au Japon.

Le Japon dispose déjà d’un programme de visa pour les start-up destiné à accompagner les fondateurs jusqu’au statut de gestionnaire d’entreprise. Celui-ci implique toutefois plusieurs niveaux d’examen par les collectivités locales et les autorités de l’immigration, et n’offre qu’un délai de mise en place limité. Pour de nombreux petits entrepreneurs, le premier pas coûte désormais l’équivalent de l’apport nécessaire à l’achat d’une maison, ce qui détourne précisément le type de fondateurs que le Japon affirme vouloir attirer : ceux qui démarrent petit, s’intègrent localement et se développent de manière responsable.

À retenir

• En octobre, le Japon a fait passer le capital minimum requis pour le visa de gestionnaire d’entreprise de 5 à 30 millions de yens, tout en ajoutant de nouvelles exigences en matière d’emploi et de langue.
• Les nouvelles demandes de visa ont chuté d’environ 96 %, passant de près de 1 700 par mois à environ 70 après l’entrée en vigueur des règles.
• Une enquête menée auprès de 299 entreprises dirigées par des étrangers révèle que 45 % s’attendent à des conséquences négatives et que 5 % envisagent de fermer.
• À Little India, à Tokyo, et dans d’autres quartiers cosmopolites, des restaurateurs étrangers affirment ne pas pouvoir satisfaire à l’exigence de capital malgré la rentabilité de leur activité.
• Des mesures transitoires accordent aux titulaires actuels un délai de grâce pour le renouvellement de leur visa jusqu’en octobre 2028, mais l’incertitude pousse déjà certains entrepreneurs à fermer plus tôt que prévu.
• Des experts avertissent que l’exigence de capital pourrait bloquer les petites entreprises honnêtes sans guère empêcher les sociétés écrans aux ressources financières plus importantes.
• Le Japon est confronté à une pénurie de main-d’œuvre dans les soins aux personnes âgées, les transports et l’hôtellerie-restauration, ce qui fait du départ des communautés immigrées un enjeu économique plus vaste.
• Hong Kong et Singapour proposent des dispositifs pour entrepreneurs sans capital minimum fixe, susceptibles d’attirer les candidats qui se détourneraient du Japon.