La montée en puissance technologique de la Chine contraint la Corée du Sud à redéfinir ses lignes de front économiques

Une nouvelle ère de concurrence s’ouvre en Asie du Nord-Est

Pendant des décennies, la Corée du Sud a bâti son miracle économique sur sa capacité à être plus rapide, plus ingénieuse et plus avancée que ses rivales. Ses semi-conducteurs, ses smartphones, ses automobiles et ses écrans sont devenus des références mondiales en matière de qualité et de fiabilité, immédiatement reconnaissables par les consommateurs de Berlin à Bangkok. Pourtant, un renversement spectaculaire est en train de bouleverser ce récit, d’une manière que peu de stratèges à Séoul avaient anticipée il y a seulement cinq ans. Les dernières prévisions sectorielles montrent désormais que la Chine devance la Corée du Sud dans l’acier, les machines, les batteries, les écrans, l’automobile et les pièces détachées. Ce qui alarme profondément Séoul, ce n’est pas seulement la perte de parts de marché dans certains secteurs, mais la prise de conscience que la Chine passe du statut de suiveur rapide à celui de prescripteur mondial, capable de définir les normes industrielles de la prochaine génération.

Lors d’un récent forum organisé à Pékin par l’université Renmin et l’ambassade de Corée du Sud, des experts ont averti que les progrès technologiques rapides de la Chine et sa politique de prix agressive érodent les partenariats industriels rentables qui liaient autrefois les deux économies. Seo Bong kyo, directeur de Samsung Global Research China, a adressé un message sans détour aux participants. Selon lui, les industries de chaque pays doivent évaluer attentivement leurs atouts fondamentaux afin de bâtir une chaîne d’approvisionnement mondiale coopérative et interdépendante, plutôt que de se livrer à une concurrence directe. Ses propos, publiés dans un compte rendu de l’événement par l’organisateur chinois, témoignent de l’urgence croissante ressentie par les dirigeants d’entreprise à Séoul.

Seo a également identifié une bouée de sauvetage potentielle pour les entreprises coréennes confrontées à ces turbulences. Il a relevé que les efforts de la Chine pour stimuler la demande intérieure ouvrent de nouvelles perspectives aux entreprises sud-coréennes sur des marchés à forte valeur ajoutée, à condition qu’elles adaptent leur stratégie à un contexte où Pékin a moins besoin des technologies de Séoul que Séoul n’a besoin des consommateurs de Pékin. La Chine est devenue la première destination des voyages à l’étranger des Sud-Coréens au premier trimestre de cette année, selon l’agence de presse Yonhap, signe d’un réchauffement des relations entre les populations après la visite très médiatisée du président Lee Jae Myung en janvier. Les liens économiques se sont lentement rétablis après le ralentissement qui a suivi le déploiement, en 2017, du système antimissile THAAD (Terminal High Altitude Area Defence).

De suiveuse à prescriptrice : comment la Chine a changé la donne

Lorsque Pékin a dévoilé en 2015 son initiative « Made in China 2025 », l’objectif était avant tout de combler son retard. Le plan visait à faire passer l’industrie manufacturière du pays de l’assemblage à bas coût au rang de puissance technologique mondiale. Après 2020, l’intensification des tensions commerciales avec Washington a considérablement accéléré cette ambition. Pékin a déversé subventions publiques, allègements fiscaux et investissements dans sa quête d’indépendance technologique, s’appuyant sur une population de 1,4 milliard d’habitants à la fois comme terrain d’essai et comme levier de montée en puissance, ce qui a permis aux champions nationaux d’améliorer leurs produits plus vite que leurs concurrents étrangers.

Les résultats sont désormais visibles dans de nombreux secteurs. BYD a dépassé Tesla et est devenu le premier constructeur de véhicules électriques en volume de ventes. CATL détient la plus grande part du marché mondial des batteries et fournit de grands constructeurs automobiles dans le monde entier. DJI contrôle environ 70 % du marché mondial des drones. Huawei reste dominant dans les équipements de réseaux 5G malgré des années de sanctions américaines. Ces succès reposent sur des capitaux considérables et un immense vivier d’ingénieurs qualifiés que peu de pays peuvent égaler.

Le changement le plus déterminant est toutefois le passage de la Chine de la quête d’autosuffisance à la définition des normes. Dans le cadre d’initiatives présentées sous le nom de « China Standards 2035 », les entreprises chinoises rivalisent dans la 5G, l’intelligence artificielle et l’Internet des objets, non seulement par les prix et les volumes, mais aussi en définissant elles-mêmes les cadres techniques. Kim Heung kyu, directeur de l’Institut des politiques relatives aux États-Unis et à la Chine de l’université Ajou, a résumé l’importance de cette évolution.

La donne a déjà changé : il ne s’agit plus de savoir si la Chine peut rattraper son retard. Elle cherche désormais à définir les normes mondiales des industries de demain.

Pour la Corée du Sud, il s’agit d’une menace fondamentalement différente. Perdre des parts de marché est douloureux, mais perdre son influence sur les règles du jeu risque de la marginaliser durablement. Celui qui contrôle les normes exerce un pouvoir durable sur les chaînes d’approvisionnement, les licences et la compatibilité. Séoul fait désormais face à une rivale qui ne se contente pas de proposer des prix plus bas, mais fixe de plus en plus les conditions dans lesquelles fonctionneront les industries de demain.

La dernière forteresse : les semi-conducteurs sous pression

Les semi-conducteurs sont depuis longtemps considérés comme la forteresse économique imprenable de la Corée du Sud. Les puces mémoire, en particulier la mémoire à large bande passante, restent le joyau des exportations technologiques coréennes et représentent l’essentiel du solde commercial encore excédentaire de Séoul avec Pékin. Pourtant, même ce bastion se fissure sous la pression constante de la Chine et la concurrence acharnée sur les coûts qui caractérise désormais le secteur.

Les données du secteur montrent que la Chine rattrape rapidement son retard dans les puces de générations précédentes et les produits généralistes. Si la Corée conserve une nette avance dans les mémoires de pointe, les fondeurs chinois comme SMIC et Hua Hong ont déjà atteint le nœud de gravure de 7 nanomètres, soit des capacités comparables à celles que TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) proposait autour de 2019. Cette avancée technologique a permis à Huawei de reprendre en 2025 la première place du marché chinois des smartphones 5G. L’écart de performances s’est réduit au point que le principal inconvénient réside désormais dans une consommation de silicium plus élevée par appareil, et non dans des déficits significatifs de vitesse ou d’efficacité susceptibles de détourner les acheteurs chinois.

La situation générale de la fonderie accentue encore la pression. Selon le Yole Group, le secteur mondial des fonderies de semi-conducteurs devrait atteindre quelque 402 milliards de dollars en 2026. Si TSMC détient environ 95 % du marché de pointe en 3 nanomètres, Samsung fournit principalement à des tiers des plaquettes de 7 et 5 nanomètres. Le lancement précoce par Samsung de la technologie 2 nanomètres pour sa division interne de smartphones laisse penser qu’il reste compétitif, mais la domination de TSMC sur le segment de pointe le plus lucratif contraint les fondeurs coréens à lutter pour leur place dans un marché très disputé. La Fédération des industries coréennes prévoit qu’à l’horizon 2030, la Corée du Sud pourrait être distancée par ses rivales chinoises, même dans des secteurs comme les semi-conducteurs et l’électronique où elle conserve actuellement une faible avance.

Le déficit de talents : une bataille des chiffres que Séoul ne peut pas gagner

Au-delà des usines et des sites de production, une crise discrète mais lourde de conséquences se dessine dans les salles de classe et les laboratoires du pays. La Chine forme entre 3,5 et 4 millions de diplômés en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STIM) chaque année, soit bien davantage que les quelque 140 000 diplômés que produit la Corée du Sud. Pékin recrute également de façon énergique des chercheurs expatriés pour les faire revenir au pays grâce à des mesures incitatives publiques, créant un cycle continu de renforcement des capacités d’innovation qui amplifie son élan industriel et rend le déficit de talents toujours plus difficile à combler.

La Corée du Sud suit une trajectoire inverse. Elle affiche le taux de fécondité le plus bas des pays de l’OCDE et sa population active vieillit rapidement. Plus préoccupant encore pour le secteur technologique : les meilleurs étudiants coréens délaissent de plus en plus les sciences et l’ingénierie au profit des professions médicales, attirés par la sécurité financière et le statut social qu’elles offrent. Un rapport publié en décembre par la Chambre de commerce et d’industrie de Corée prévoit que le pays manquera d’au moins 580 000 professionnels qualifiés dans des domaines de pointe comme l’intelligence artificielle et le big data d’ici à 2029. Le rapport attribue ce déficit à la baisse du nombre d’enfants en âge scolaire, due au recul des naissances, ainsi qu’à la forte diminution des arrivées de professionnels STIM hautement qualifiés. Il appelle à prendre d’urgence des mesures pour limiter la concentration des étudiants dans les facultés de médecine, étoffer le vivier de diplômés en STIM et attirer davantage de professionnels venus de l’étranger.

Cette double pression démographique et éducative risque de compromettre la stratégie industrielle de Séoul, quels que soient les capitaux engagés par le gouvernement. L’administration de Lee Jae Myung a déjà annoncé des projets d’investissements de plusieurs milliards de dollars dans les semi-conducteurs, les batteries, la biotechnologie et l’intelligence artificielle. Dans cette course, les investissements publics sont acquis. La question la plus difficile est de savoir si la Corée pourra former ou attirer les talents nécessaires pour transformer ces dépenses en compétitivité durable.

Sur la corde raide : alliances de sécurité contre réalité économique

La rivalité technologique ne se déroule pas en vase clos. La Corée du Sud se trouve au cœur d’un étau géopolitique, coincée entre son alliance militaire avec les États-Unis et sa dépendance économique à l’égard de la Chine. Les relations entre Pékin et Séoul n’ont commencé que récemment à se rétablir après le ralentissement provoqué par le déploiement, en 2017, du système antimissile THAAD (Terminal High Altitude Area Defence). La visite du président Lee Jae Myung à Pékin en janvier a signalé un réchauffement, la Chine étant devenue la première destination des voyages à l’étranger des Sud-Coréens au premier trimestre.

Mais l’évolution de la position de Washington complique chaque décision économique. Le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche a ravivé l’incertitude au sein de l’alliance. L’approche transactionnelle de l’ancien président a relancé les discussions sur le partage des coûts et soulevé des interrogations quant à la fiabilité de la dissuasion nucléaire élargie américaine. Trump a même laissé entendre que les États-Unis pourraient avoir intérêt à retirer leurs troupes de la péninsule coréenne, une idée qui s’attaque aux fondements de l’architecture de sécurité de Séoul.

Parallèlement, Washington pousse la Corée du Sud à rejoindre une stratégie plus offensive dans l’ensemble de la région du Pacifique pour contrer Pékin. Séoul reste toutefois très prudente. Il n’existe aucun autre site de production ni aucun autre marché capable d’égaler l’écosystème industriel chinois, solidement établi, sa compétitivité-prix et l’ampleur de sa demande intérieure. Les fabricants coréens de puces et les géants des batteries évoluent dans un contexte où les contrôles américains à l’exportation restreignent leurs activités en Chine, tandis que la demande des consommateurs chinois reste indispensable à leurs résultats.

La coopération avec la Chine reste indispensable. Les entreprises coréennes doivent pénétrer plus profondément son marché intérieur. Même si la Chine rattrape rapidement son retard technologique, la coopération avec elle reste essentielle pour la Corée.

Jin Furong, professeure à l’université nationale d’Incheon et spécialiste de l’économie chinoise, a souligné que la coopération pouvait s’étendre aux biens de consommation, aux services, au tourisme et aux soins de santé, des domaines où les sensibilités politiques sont moins fortes et les complémentarités toujours importantes. Elle a ajouté qu’il n’existait aucun autre site de production ni marché pouvant remplacer l’écosystème industriel chinois et l’ampleur de sa demande intérieure.

Au-delà de la rivalité : à la recherche d’un nouveau modèle d’interdépendance

Le forum de Pékin a offert aux deux parties une occasion rare de reconnaître que l’ancien modèle est obsolète. Pendant des années, les entreprises sud-coréennes ont fourni des composants haut de gamme aux fabricants chinois, dans le cadre d’une division du travail confortable. Aujourd’hui, les entreprises chinoises égalent souvent la qualité coréenne, voire la dépassent, à des prix inférieurs, laissant peu de place aux exportations traditionnelles de composants. Les intervenants ont proposé de miser délibérément sur des écosystèmes interdépendants dans des secteurs à forte croissance comme les batteries et l’intelligence artificielle.

Cette ambition exige davantage que la bonne volonté des entreprises. Les participants ont appelé à faire avancer les négociations en vue d’un accord commercial renforcé, qui préciserait les règles d’origine, réduirait les obstacles dans les services et protégerait les investissements dans les technologies émergentes. Un tel cadre juridique est essentiel, car les chaînes d’approvisionnement ne sont plus de simples circuits bilatéraux : ce sont de vastes réseaux dans lesquels des composants chinois transitent par des usines d’assemblage de l’ASEAN avant d’arriver dans des usines coréennes, et inversement. L’Association coréenne du commerce international a constaté qu’entre 2019 et 2024, la Chine avait dépassé la Corée et le Japon dans les machines, les produits chimiques, l’automobile et l’acier, illustrant à quelle vitesse le centre de gravité industriel s’est déplacé.

Jin Furong a estimé que la stratégie coréenne ne devait pas viser uniquement à garder une longueur d’avance sur la Chine, mais aussi à comprendre suffisamment bien ce pays pour y réussir sur un marché hyperconcurrentiel et collaborer avec des partenaires chinois. Cela exige une connaissance approfondie des marchés et une maîtrise des codes culturels bien supérieures à celles que possèdent actuellement de nombreux conglomérats coréens. La vision d’interdépendance défendue par Seo Bong kyo reconnaît une vérité difficile : la Corée du Sud ne peut se découpler de la Chine sans se priver de son propre moteur économique, mais elle ne peut pas non plus survivre à la prochaine décennie en s’appuyant sur des avantages concurrentiels dépassés.

Ce que le sommet entre Lee et Xi pourrait décider

L’attention se tourne désormais vers un sommet à venir entre le président Lee Jae Myung et le président chinois Xi Jinping. Les analystes s’attendent à ce que la coopération économique figure en tête de l’ordre du jour, Séoul cherchant à disposer d’une marge de manœuvre pour développer des industries à forte valeur ajoutée aux côtés de Pékin plutôt qu’en opposition à lui. Cette rencontre représente une occasion cruciale d’institutionnaliser le modèle d’interdépendance défendu par les intervenants du forum.

Pour réussir, il faudrait obtenir des garanties pour les entreprises coréennes présentes dans les secteurs en expansion de la demande intérieure chinoise, établir des cadres de recherche communs dans les batteries et l’intelligence artificielle, et protéger les liens commerciaux des turbulences géopolitiques. Un échec pourrait accélérer la dérive vers une rivalité purement concurrentielle, au détriment des deux économies. Kim Heung kyu estime que le sommet devrait porter avant tout sur la conception d’une coopération permettant à la Corée et aux pays voisins de développer des industries de pointe sans être pris en étau entre les restrictions américaines sur les technologies et la domination chinoise sur les marchés.

Pour la Corée du Sud, le défi est existentiel et immédiat. Elle doit préserver sa place dans les chaînes d’approvisionnement sous direction américaine pour les semi-conducteurs de pointe, tout en conservant son accès à la base de consommateurs chinoise, qui lui procure les revenus nécessaires pour financer cette sécurité. Elle doit investir des milliards dans l’intelligence artificielle et les batteries tout en formant une main-d’œuvre qui diminue actuellement et se détourne de l’ingénierie au profit de la médecine. Et elle doit accomplir tout cela en négociant avec un allié à Washington dont l’engagement dans la péninsule pourrait dépendre du prochain tweet ou de la prochaine annonce de droits de douane.

À retenir

• La Chine devance désormais la Corée du Sud dans l’acier, les machines, les batteries, les écrans et l’automobile. Selon les projections, les entreprises coréennes pourraient être distancées dans tous les grands secteurs d’exportation d’ici à 2030.
• Pékin ne cherche plus seulement à rattraper son retard technologique : grâce à des initiatives comme « China Standards 2035 », il entend définir les normes mondiales, menaçant durablement l’influence coréenne.
• Les semi-conducteurs restent le principal atout défensif de la Corée du Sud, notamment les puces mémoire, mais les fondeurs chinois ont déjà atteint le nœud de gravure de 7 nanomètres.
• La Corée du Sud devrait manquer de 580 000 professionnels des technologies de pointe d’ici à 2029, sous l’effet du déclin démographique et de la préférence des étudiants pour les carrières médicales plutôt que l’ingénierie.
• L’approche transactionnelle de l’administration Trump en matière d’alliances a ravivé les inquiétudes de Séoul quant aux engagements de sécurité américains et complique l’équilibre économique avec la Chine.
• Des experts appellent les deux pays à bâtir des écosystèmes interdépendants dans les batteries et l’intelligence artificielle, et à actualiser leur accord commercial pour tenir compte des nouvelles réalités concurrentielles.
• Un sommet à venir entre les présidents Lee Jae Myung et Xi Jinping devrait définir le futur cadre de la coopération économique bilatérale.