L’UE et le Japon forgent une alliance sur les minerais critiques pour contrer la domination chinoise des chaînes d’approvisionnement

Bruxelles durcit le ton

Lorsque le vice-président exécutif de la Commission européenne, Stephane Sejourne, et le commissaire au Commerce, Maros Sefcovic, se sont entretenus à Bruxelles, début mai, avec le ministre japonais du Commerce, Ryosei Akazawa, et le vice-ministre des Affaires étrangères, Iwao Horii, le sentiment d’urgence qui a marqué leurs échanges aurait été impensable il y a dix ans. La septième réunion du dialogue économique de haut niveau entre l’Union européenne et le Japon a mis en évidence un profond changement dans la façon dont les deux puissances envisagent les échanges mondiaux. Autrefois célébrées comme des moteurs d’efficacité, les chaînes d’approvisionnement sont désormais scrutées comme des vecteurs potentiels de coercition géopolitique.

La réunion a permis de faire le point sur l’Alliance pour la compétitivité Japon-UE, une initiative dévoilée lors d’un sommet bilatéral en juillet 2025. Les deux parties ont évalué les progrès accomplis et défini les pistes de coopération dans les domaines des minerais critiques, des batteries, des industries de défense, de l’hydrogène, de l’éolien en mer et des chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs. Si le protocole diplomatique a fait que Pékin n’a pas été nommé à chaque phrase, le sous-entendu était sans équivoque. Le dialogue portait précisément sur la réduction des risques liés à la concentration excessive des capacités de traitement et de raffinage entre les mains d’une seule puissance dominante.

Les responsables japonais sont arrivés à Bruxelles avec une préoccupation précise. Akazawa a exprimé ses inquiétudes au sujet du projet de loi européen sur l’accélération industrielle, présenté en mars, qui pourrait favoriser les produits fabriqués dans l’UE. Tokyo redoutait que ces préférences ne compromettent involontairement la coopération industrielle que les deux parties cherchent à mettre en place. Cet échange a montré que même des partenaires aux intérêts convergents doivent composer avec des intérêts nationaux concurrents lorsqu’ils tentent de faire front commun.

Les discussions de Bruxelles s’inscrivaient dans la continuité d’échanges entamés quelques semaines plus tôt au Forum économique mondial de Davos. En janvier, Akazawa et Sejourne avaient déjà réaffirmé leur engagement à accélérer la coopération entre les secteurs public et privé sur les minerais critiques, en promettant un soutien financier aux coentreprises. En mai, cette promesse était passée des couloirs enneigés de Suisse aux salles officielles de la Commission européenne, consolidée par des mois de nouveaux contrôles chinois à l’exportation et une inquiétude croissante face aux perturbations de l’approvisionnement en terres rares et en matériaux pour batteries.

Comment un accord commercial est devenu un pacte de sécurité

Le partenariat qui sous-tend le dialogue de Bruxelles n’avait pas, à l’origine, été conçu pour la guerre économique. L’accord de partenariat économique de 2018 et l’accord de partenariat stratégique étaient principalement axés sur la réduction des droits de douane et l’harmonisation des normes réglementaires. Depuis l’entrée en vigueur de l’APE en 2019, les échanges de marchandises ont progressé d’environ 11 % et ceux de services ont bondi de 42 %. Pourtant, ces cadres commerciaux ne prévoyaient aucun mécanisme pour répondre aux interdictions d’exportation, au contrôle des investissements ou à une coordination en cas de crise.

Tokyo a atteint le premier un point de bascule. Le différend maritime avec Pékin en 2010, qui a déclenché un embargo soudain de la Chine sur les exportations de terres rares, a donné une dure leçon au Japon. À l’époque, plus de 90 % de l’approvisionnement japonais en terres rares provenait de Chine. Si la diversification a ramené cette proportion à environ 60 %, le souvenir de cet étranglement stratégique persiste. En réaction, le Japon a adopté en 2022 la loi sur la promotion de la sécurité économique, qui établit un cadre juridique pour protéger les technologies critiques et constituer des stocks de matériaux essentiels.

L’Europe a avancé plus lentement. L’UE a publié sa première stratégie globale de sécurité économique en juin 2023, sous l’effet de l’invasion russe de l’Ukraine et des ruptures des chaînes d’approvisionnement révélées par la pandémie. Cette stratégie a fait de la réduction des risques — c’est-à-dire de la diminution des dépendances excessives à l’égard d’un seul pays — un objectif central. Sa mise en œuvre s’est toutefois heurtée à des divisions internes au bloc. Les géants allemands de l’automobile et de la chimie continuent de renforcer leurs liens avec la Chine en matière de recherche et de production, tandis que certains États membres, comme la Hongrie, courtisent activement les investissements directs chinois. Cette fragmentation complique souvent la tâche de Bruxelles lorsqu’il s’agit de transformer un consensus stratégique en action commune.

Une nouvelle strate de coopération, le partenariat numérique UE-Japon lancé en 2022, a donné un nouvel élan à la relation. Cet accord porte sur l’intelligence artificielle, l’informatique quantique et la sécurité des chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs. L’un de ses projets phares, un câble sous-marin arctique reliant l’Europe et le Japon, vise à contourner les routes politiquement sensibles et à renforcer la résilience numérique face à d’éventuelles perturbations. Les analystes soulignent toutefois que l’actuelle mosaïque d’accords ne comporte pas de cadre institutionnel dédié à la coordination des réponses à la coercition économique ou à la mutualisation des achats de minerais stratégiques. Le dialogue de Bruxelles a constitué un pas supplémentaire vers la mise en place d’un tel cadre.

Les minerais critiques au cœur des enjeux

Au cœur du rapprochement entre l’UE et le Japon se trouve une vulnérabilité commune : le contrôle des minerais qui alimentent les économies modernes. La Chine domine le raffinage et le traitement des terres rares, du graphite, du gallium, du germanium et des composés de lithium. Ces intrants sont indispensables aux semi-conducteurs, aux batteries de véhicules électriques, aux éoliennes, à la robotique, aux composants aérospatiaux et aux systèmes de défense avancés. Pékin se montre de plus en plus disposé à exercer une pression politique et économique en tirant parti de cette domination, ce qui a profondément modifié la façon dont Tokyo et Bruxelles évaluent les risques.

Le règlement européen sur les matières premières critiques, adopté en 2023 et entré en vigueur en 2024, constitue le socle juridique des efforts européens pour réduire leur dépendance à des approvisionnements concentrés. Lors du dialogue économique de haut niveau de Bruxelles, les responsables ont mis en avant les progrès réalisés sur les projets stratégiques liés au règlement et se sont engagés à soutenir d’autres initiatives communes dans le secteur des minerais. Le Japon apporte à cet effort des décennies d’expertise dans le traitement des matériaux avancés, la chimie des batteries et la fabrication de précision. L’UE apporte des capacités de financement, l’harmonisation réglementaire de 27 marchés nationaux et un pouvoir d’achat considérable. Ensemble, les deux parties veulent bâtir des écosystèmes industriels parallèles capables de rivaliser avec la domination chinoise, intégrée verticalement.

Leur coopération s’étend de l’extraction au recyclage. Diversifier les activités minières ne suffit pas si le raffinage intermédiaire, la production de matériaux de cathode et la séparation des terres rares restent concentrés entre les mains d’entités chinoises. Les deux parties reconnaissent qu’une véritable résilience exige une présence forte sur l’ensemble de la chaîne de valeur, notamment dans les industries de nouvelle génération et le recyclage des produits en fin de vie. L’ambition n’est rien de moins que de créer une infrastructure mondiale alternative pour les secteurs stratégiques.

Les deux puissances s’inquiètent aussi de plus en plus des surcapacités industrielles chinoises. La production chinoise subventionnée a inondé les marchés mondiaux d’acier, de panneaux solaires, de batteries et de véhicules électriques, faisant chuter les prix à des niveaux que de nombreux concurrents ne peuvent égaler. Si cette situation a accéléré certains aspects de la transition écologique, les responsables de Tokyo et de Bruxelles craignent qu’elle ne vide de leur substance les bases industrielles nationales avant que d’autres réseaux d’approvisionnement n’atteignent une taille commerciale suffisante.

La pression du secteur privé s’intensifie

Les responsables gouvernementaux de Bruxelles et de Tokyo n’agissent pas dans le vide. Les dirigeants du secteur privé ont relayé les mêmes mises en garde. Lors d’une table ronde d’affaires UE-Japon organisée à Bruxelles, près de 100 dirigeants d’entreprise ont appelé sans détour à approfondir la coopération dans un contexte de profondes mutations géopolitiques et économiques. Ils ont insisté sur la nécessité de renforcer les chaînes d’approvisionnement en terres rares et en semi-conducteurs, tout en empêchant l’instrumentalisation des matières premières et des technologies.

Dans une déclaration conjointe publiée après la table ronde, les dirigeants ont décrit la situation actuelle comme une période de danger aigu pour les échanges mondiaux. Représentant de grandes entreprises des deux parties, ils ont mis en garde contre les barrières à l’exportation et exhorté les gouvernements à recenser les technologies critiques susceptibles de servir de moyen de pression en réponse aux pratiques commerciales coercitives. Ils ont présenté le Japon et l’UE comme des défenseurs naturels d’un multilatéralisme fort.

Nous appelons à approfondir la coopération entre le Japon et l’UE dans une période de bouleversements géopolitiques et économiques sans précédent

a déclaré le groupe, ajoutant que les deux parties devraient s’appuyer sur leur leadership technologique pour contrer l’instrumentalisation des biens et des services. Les dirigeants ont toutefois reconnu une réalité sans appel : les deux économies restent étroitement liées à la Chine, qui est à la fois un grand exportateur de minerais critiques et de biens de consommation, et un marché incontournable pour leurs propres industries.

La table ronde a également révélé les tensions qui traversent les relations commerciales. Depuis l’escalade des frictions diplomatiques autour des propos de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi sur Taïwan, les contrôles chinois à l’exportation visant le Japon se sont intensifiés. Les entreprises se retrouvent prises entre les appels des gouvernements à réduire les risques et les impératifs commerciaux qui reposent toujours sur des intrants chinois à prix compétitifs. Cette tension explique pourquoi le dialogue de Bruxelles importe non seulement aux ministères, mais aussi aux conseils d’administration des deux continents.

Dans leur déclaration, les entreprises ont estimé qu’en harmonisant leurs approches en matière de commerce, de sécurité économique et de compétitivité industrielle, les deux partenaires pourraient surmonter les défis du protectionnisme et de la complexité réglementaire sans renoncer à leurs valeurs communes. Ces soutiens donnent un élan politique aux responsables qui plaident pour une mise en œuvre plus rapide des stocks de minerais et des installations communes de traitement.

Washington renforce le mouvement

Les efforts de l’UE et du Japon s’inscrivent de plus en plus dans une stratégie occidentale plus large. En février, les États-Unis ont annoncé des partenariats stratégiques avec l’Union européenne et le Japon dans le domaine des minerais critiques, ainsi qu’un plan d’action avec le Mexique. Ce cadre trilatéral prévoit des prix planchers pour les matières premières stratégiques, des stocks coordonnés et des normes harmonisées pour l’extraction, le traitement et le commerce. Washington et Bruxelles se sont engagés à rédiger un protocole d’accord sur la sécurité des chaînes d’approvisionnement dans un délai de 30 jours, tandis que Tokyo et Washington poursuivaient leur coordination sur les investissements miniers.

Le représentant américain au Commerce a présenté l’initiative comme un signal montrant que les principales économies de marché ouvertes s’engagent à élaborer un nouveau modèle de commerce préférentiel des minerais critiques. Dans le même temps, l’administration Trump a entrepris de constituer des stocks nationaux et a pris des participations dans des entreprises telles que MP Materials, USA Rare Earth et des fournisseurs de lithium nord-américains. Un accord conclu entre le département de la Défense et MP Materials comprend déjà une garantie d’achat et un prix plancher destinés à protéger les producteurs nationaux contre les manipulations du marché chinois.

Pour Bruxelles et Tokyo, la participation de Washington présente à la fois des possibilités et des complications. Les partenariats américains apportent des capitaux, des capacités technologiques et un poids géopolitique. Mais ils introduisent aussi de nouvelles variables, notamment des politiques tarifaires imprévisibles et l’insistance de Washington à imposer des calendriers de découplage rapides, susceptibles de dépasser les capacités industrielles européennes ou japonaises. Cette coordination à trois nécessitera une diplomatie habile pour éviter les incitations contradictoires.

Le coût réel du découplage

Malgré l’élan rhétorique, les obstacles pratiques à la remise en cause de la domination chinoise restent considérables. La Chine contrôle une part immense des capacités mondiales de raffinage et de traitement des terres rares et des matériaux pour batteries, accumulées au fil de décennies de subventions publiques, de ciblage industriel volontariste et de montée en puissance progressive. L’Europe dispose de capacités nationales de raffinage très limitées et le Japon, malgré son savoir-faire technologique, importe encore la majorité de ces intrants de fournisseurs chinois. Rompre ces liens n’est pas un simple choix politique : c’est un chantier de réorganisation industrielle qui se mesure en décennies et en centaines de milliards de dollars.

Le calcul des coûts devient déjà tangible. Les efforts européens visant à exclure les fournisseurs chinois des infrastructures critiques, notamment des onduleurs solaires et des équipements de télécommunications, ont suscité des avertissements quant à des coûts de remplacement vertigineux. Une évaluation récente estimait que retirer et remplacer le matériel chinois dans les secteurs stratégiques pourrait coûter des centaines de milliards au bloc au cours des cinq prochaines années, auxquels s’ajouteraient les pertes liées aux retards de la numérisation, aux interruptions de service et aux ajustements de l’emploi. Les petites et moyennes entreprises, ainsi que les consommateurs ordinaires, devraient subir les hausses de prix les plus fortes.

Les technologies propres illustrent particulièrement bien ce dilemme. Les entreprises européennes et japonaises restent tributaires des panneaux solaires, des composants de batteries et des équipements de raffinage chinois, proposés à des prix compétitifs, pour atteindre leurs propres objectifs climatiques. Restreindre ces importations risque d’augmenter les coûts intérieurs et de ralentir la transition écologique au moment même où les deux parties se sont fixé des objectifs ambitieux de neutralité carbone. De leur côté, les chaînes d’approvisionnement alternatives se heurtent souvent à des objections environnementales, à une immaturité technologique et à des coûts de main-d’œuvre plus élevés, qui les rendent non compétitives sans des subventions publiques durables.

Akazawa lui-même a reconnu cette tension. Lors de ses discussions de janvier à Davos, il a fait part à ses homologues européens de ses préoccupations concernant les politiques non fondées sur le marché, alors que l’industrie japonaise reste fortement intégrée aux mêmes réseaux d’approvisionnement. Le dilemme est partagé : responsables politiques et dirigeants d’entreprise doivent réduire leur exposition à une concentration excessive tout en préservant l’accès aux intrants indispensables au fonctionnement des usines et à la réalisation des objectifs de transition. Ce paradoxe laisse penser que la coordination entre l’UE et le Japon pourrait améliorer la résilience à la marge, mais qu’elle érodera probablement peu, dans un avenir proche, la position industrielle bien établie de la Chine.

En définitive, la course ne porte pas seulement sur les minerais, mais aussi sur le temps. L’Europe et le Japon doivent bâtir des écosystèmes industriels alternatifs avant que les surcapacités et les contrôles chinois à l’exportation ne remodèlent durablement le paysage concurrentiel à leur détriment. Le dialogue de Bruxelles a fait avancer l’horloge de quelques crans, mais la ligne d’arrivée reste lointaine et coûteuse.

À retenir

• L’Union européenne et le Japon ont tenu leur septième dialogue économique de haut niveau à Bruxelles, début mai, renforçant leur coopération en matière de sécurité économique et de résilience des chaînes d’approvisionnement.
• Les deux parties approfondissent leur coordination dans le cadre de l’Alliance pour la compétitivité UE-Japon, en mettant l’accent sur les minerais critiques, les batteries, l’hydrogène, les semi-conducteurs et les industries de défense.
• Le Japon apporte son expertise des matériaux avancés et des batteries, tandis que l’UE met à profit ses capacités de financement et l’ampleur de son marché pour contester la domination chinoise dans le traitement intermédiaire et le raffinage.
• Des dirigeants d’entreprise des deux régions ont appelé à renforcer la coopération entre les secteurs public et privé et mis en garde contre les barrières à l’exportation et l’instrumentalisation des technologies critiques.
• Les États-Unis se sont joints à l’effort en concluant des partenariats stratégiques sur les minerais avec l’UE et le Japon, qui prévoient notamment des stocks coordonnés et des prix planchers.
• Malgré leurs ambitions, l’Europe et le Japon restent fortement dépendants des chaînes d’approvisionnement chinoises. La diversification se heurte à des coûts élevés, à des lacunes techniques et aux réalités commerciales, autant de facteurs susceptibles de freiner les progrès pendant des années.