Un exercice d’équilibriste diplomatique
Le président Donald Trump et le président chinois Xi Jinping se réuniront à Pékin les 14 et 15 mai pour un sommet à forts enjeux, initialement prévu fin mars, mais reporté afin de permettre à la Maison-Blanche de se concentrer sur l’escalade de la guerre en Iran. Ce report illustre la place désormais centrale du conflit au Moyen-Orient dans la politique étrangère américaine, qui projette une longue ombre sur les tentatives de stabilisation de la relation bilatérale la plus déterminante au monde. Cette rencontre sera la première visite d’un président américain en Chine depuis celle de Trump, en novembre 2017, lors de son premier mandat. Elle intervient à un moment où les tensions sur le commerce, les technologies et la souveraineté territoriale menacent de faire dérailler la coopération entre les deux superpuissances.
Sommaire
Malgré un ordre du jour chargé, qui va des achats de pétrole iranien aux ventes d’armes à Taïwan et aux restrictions sur l’intelligence artificielle, les deux dirigeants abordent les négociations avec des attentes revues à la baisse. Washington cherche à prolonger la fragile trêve commerciale conclue en octobre dernier, tandis que Pékin espère éviter une nouvelle détérioration des relations, qui pourrait nuire à son économie tournée vers les exportations. Le conflit en cours en Iran risque toutefois de mobiliser toute l’énergie diplomatique nécessaire pour traiter ces dossiers complexes. Jamieson Greer, le représentant américain au Commerce, a souligné cette préoccupation dans un entretien cette semaine.
Nous recherchons la stabilité avec la Chine. Nous ne voulons pas que cela fasse dérailler la relation dans son ensemble, ni les accords qui pourraient découler de notre rencontre à Pékin.
Greer a reconnu que les achats de pétrole brut iranien par la Chine suscitaient de vives inquiétudes aux États-Unis, qui estiment qu’ils financent le terrorisme soutenu par l’État. Le département du Trésor a récemment averti les institutions financières des risques de sanctions secondaires liés aux raffineries indépendantes chinoises, dites « teapot », qui traiteraient chaque année des centaines de millions de barils de pétrole iranien. Les responsables américains restent cependant réticents à laisser l’influence de Téhéran saboter la relance diplomatique dont les deux pays ont besoin pour gérer leur interdépendance économique et éviter une erreur de calcul aux conséquences catastrophiques.
Le bras de fer autour du pétrole iranien
Le différend sur le pétrole brut iranien est devenu le principal point de friction susceptible de faire dérailler le sommet. Le 28 avril, l’Office of Foreign Assets Control du département du Trésor a émis des avertissements sur des sanctions secondaires visant des raffineries chinoises dites « teapot », accusées d’acheter du pétrole brut iranien. Ces petites installations indépendantes offrent à Téhéran un canal opaque pour contourner les restrictions internationales. Selon des données récentes, elles traitent environ 13 % des importations totales de pétrole de la Chine. Washington considère ces transactions comme un soutien financier direct à un régime qu’il désigne comme le premier État soutenant le terrorisme dans le monde.
Pékin a riposté en défiant la loi américaine de manière inédite. Le 2 mai, le ministère chinois du Commerce a invoqué ses règles de blocage contre les sanctions américaines visant cinq raffineries du continent, dont Hengli Petrochemical. Ce règlement stipule que les mesures américaines, y compris le gel des avoirs et l’interdiction de transactions, ne doivent être ni reconnues, ni appliquées, ni respectées sur le territoire chinois. Cette contestation directe des sanctions extraterritoriales américaines marque une importante escalade dans les différends sur la souveraineté économique. Marco Rubio, le secrétaire d’État américain, a lancé un sévère avertissement face à ce défi.
Si vous ne respectez pas nos sanctions, vous vous exposez à des sanctions secondaires. Nous ne prenons pas de telles mesures pour la forme.
Pour compliquer encore la situation, le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, s’est rendu cette semaine à Pékin pour informer les dirigeants chinois des négociations avec Washington, menées sous la médiation du Pakistan. Cette visite témoigne de la crainte de Téhéran que Pékin ne sacrifie les intérêts iraniens en échange de concessions commerciales de Trump. La Chine entretient une position ambiguë : en privé, elle exhorte l’Iran à envisager des accords de paix, tandis qu’en public, elle condamne les méthodes américaines dans le détroit d’Ormuz, qu’elle juge dangereuses. Près de la moitié du pétrole importé par la Chine transitant par le golfe Persique, Xi Jinping subit une forte pression pour sécuriser ses approvisionnements énergétiques sans donner l’impression de faire le jeu de Trump dans la région.
Levier économique et conseil commercial
Au-delà de l’impasse iranienne, les deux dirigeants espèrent annoncer des résultats économiques concrets qui témoigneraient de la stabilité des relations bilatérales. Depuis plusieurs mois, des responsables américains et chinois élaborent un mécanisme de conseil commercial destiné à repérer des produits susceptibles d’accroître les échanges bilatéraux sans compromettre la sécurité nationale ni les chaînes d’approvisionnement stratégiques. Parmi les propositions figurent d’éventuels achats chinois de volaille, de bœuf et de cultures autres que le soja en provenance des États-Unis, ainsi qu’un engagement à acheter 25 millions de tonnes de soja par an pendant les trois prochaines années.
Le secteur aéronautique est au cœur de l’accord potentiel le plus symbolique. Selon des sources du secteur, la Chine et Boeing ont discuté d’une commande de 500 appareils 737 MAX et de plusieurs dizaines d’avions gros-porteurs, qui constituerait le premier achat majeur en près de dix ans. Un tel accord donnerait à Trump une victoire concrète à faire valoir avant les élections de mi-mandat de novembre. Par ailleurs, Pékin a repris ses importations de pétrole brut américain, à hauteur d’environ 600 000 barils par jour. Cette source offre une solution partielle de remplacement au pétrole iranien, tout en répondant aux préoccupations relatives au déséquilibre commercial.
Les tensions commerciales de fond restent toutefois vives. La Chine domine la production mondiale de terres rares, indispensables à l’industrie automobile, aéronautique et de défense américaine. Les récents contrôles chinois à l’exportation de ces minerais stratégiques ont fortement perturbé les chaînes d’approvisionnement industrielles des États-Unis. Washington a réagi en ouvrant des enquêtes sur les surcapacités industrielles chinoises et le recours au travail forcé. Les deux parties disposent d’instruments de pression économique qui pourraient facilement passer du statut de monnaie d’échange à celui d’armes à part entière si les négociations tournent mal.
Taïwan, un enjeu central
Si les questions économiques dominent le débat public, Taïwan est le dossier le plus susceptible de provoquer une véritable crise. Les responsables chinois ont accentué leur pression rhétorique à l’approche du sommet. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré que la question de Taïwan était au cœur même des intérêts fondamentaux de la Chine et constituait le socle des relations bilatérales. Pékin a laissé entendre en privé qu’il souhaitait voir Washington modifier sa position officielle : au lieu de déclarer que les États-Unis ne soutiennent pas l’indépendance de Taïwan, Washington devrait s’y opposer activement. Une nuance de langage diplomatique, mais un changement significatif.
En décembre dernier, les États-Unis ont approuvé une vente d’armes de 11 milliards de dollars à Taïwan. Elle comprend 420 systèmes de missiles tactiques de l’armée de terre, plus de 80 systèmes d’artillerie de roquettes à haute mobilité et des munitions rôdeuses destinées à renforcer les capacités de défense asymétrique de l’île. Certains éléments seraient toujours bloqués au département d’État, ce qui pourrait donner un moyen de pression à Pékin. Selon des analystes chinois, le repli stratégique de Trump dans la région indo-pacifique, dicté par ses préoccupations au Moyen-Orient, pourrait rendre vulnérable l’administration du Parti démocrate progressiste au pouvoir à Taïwan face aux tractations entre grandes puissances.
Wang Yi, le plus haut responsable chinois de la diplomatie, a qualifié Taïwan de principal facteur de risque pour les relations lors d’un récent appel avec le secrétaire d’État Rubio. Il a exhorté Washington à tenir ses promesses et à faire les bons choix pour ouvrir de nouvelles perspectives de coopération. À Taipei, la possibilité que Trump cherche à conclure un grand accord en échangeant une baisse des ventes d’armes contre la coopération chinoise sur l’Iran suscite de l’inquiétude. Les responsables taïwanais savent que les stocks militaires américains, entamés par les conflits au Moyen-Orient, pourraient mettre des années à être reconstitués.
Contrôles technologiques et diplomatie de l’IA
L’intelligence artificielle et les restrictions sur les semi-conducteurs constituent un autre front de contestation. La Maison-Blanche a récemment accusé Pékin de voler des modèles d’IA américains à l’échelle industrielle, tandis que les autorités chinoises ont entrepris de dissuader les entreprises locales d’acheter les puces d’intelligence artificielle H200 de Nvidia, même après que Trump en a autorisé l’exportation. Cette contradiction illustre la complexité de la concurrence technologique : les entreprises américaines cherchent à accéder au marché chinois de l’IA, évalué à 50 milliards de dollars, tandis que Washington tente de limiter les applications militaires chinoises de l’informatique avancée.
Les réserves stratégiques de pétrole de la Chine, qui contiennent environ 1,4 milliard de barils, pourraient servir de monnaie d’échange. Trump pourrait demander leur mise sur le marché afin d’alléger la pression sur les prix mondiaux de l’énergie exercée par la guerre en Iran. En contrepartie, Xi pourrait réclamer un assouplissement des restrictions sur les exportations de puces pour l’IA et d’équipements avancés de fabrication de semi-conducteurs. Michael Clark, spécialiste de la Chine au Center for American Progress, a analysé cet éventuel échange.
Nous donnerions à la Chine exactement ce dont elle a besoin pour moderniser sa propre technologie et, par conséquent, ses capacités militaires, en utilisant des technologies américaines.
Au-delà des différends sur des équipements précis, les deux pays sont de plus en plus pressés d’établir des garde-fous pour encadrer le développement de l’intelligence artificielle. Des chercheurs ont tiré la sonnette d’alarme sur les capacités de cyberattaque renforcées par l’IA et le risque que des acteurs moins sophistiqués mettent au point de nouvelles armes biologiques grâce à ces outils. Le sommet pourrait déboucher sur des lignes directrices non contraignantes en matière de sécurité ou sur des accords limités d’échange d’informations concernant les incidents liés aux usages malveillants de l’IA, même si la méfiance reste profonde entre les deux superpuissances technologiques.
Droits humains et mise en scène du sommet
Les droits humains, et notamment le cas du magnat des médias hongkongais Jimmy Lai, emprisonné, ajoutent une dimension morale aux échanges diplomatiques. Trump a indiqué qu’il évoquerait personnellement le cas de Lai avec Xi, qu’il a présenté comme un sujet sensible pour le dirigeant chinois. Lai purge actuellement une peine de 20 ans de prison pour collusion avec des forces étrangères. Son fils a qualifié cette condamnation de peine de mort, compte tenu de l’âge et de l’état de santé de son père, âgé de 77 ans. Lors de leur rencontre d’octobre à Busan, Trump avait déjà plaidé pour sa libération, mais Pékin n’a donné aucun signe de clémence.
La mise en scène de l’accueil réservé à Trump revêt elle aussi un poids politique. Le président a déclaré s’attendre à un accueil fastueux, avec une parade de gardes en uniforme et ce qu’il a décrit comme une grande et chaleureuse accolade de Xi. Les responsables chinois craignent cependant qu’une cérémonie trop extravagante ne donne l’image d’une complaisance obséquieuse, alors que Pékin cherche à se présenter comme un artisan neutre de la paix au Moyen-Orient. Des images d’avions de transport militaire américains C-17 atterrissant à l’aéroport de Pékin ont déjà circulé sur les réseaux sociaux, signe des préparatifs avancés pour assurer la sécurité présidentielle et acheminer du matériel de communication.
La délégation d’entreprises qui accompagnera Trump semble moins importante que celle de près de 30 PDG qui s’étaient joints à sa visite de 2017, au cours de laquelle des entreprises avaient signé des accords d’une valeur supérieure à 250 milliards de dollars. Selon les informations disponibles, les dirigeants de Boeing et de Citigroup seront présents, ainsi que des responsables de Nvidia, Apple et Qualcomm. La Maison-Blanche a toutefois précisé que les informations sur les invitations restaient spéculatives tant que la liste n’était pas définitive.
Trois scénarios de réussite ou d’échec
Les analystes ont esquissé trois trajectoires possibles pour le sommet. Dans le premier scénario, les deux dirigeants concluraient un grand accord : Trump assouplirait certains droits de douane sur les technologies et fournirait des garanties de sécurité concernant le statut de Taïwan, en échange d’une forte réduction des importations chinoises de pétrole iranien et de pressions publiques de Xi sur Téhéran pour l’amener à négocier. Les deux dirigeants pourraient revendiquer une victoire, Trump en artisan de la paix et Xi en garant de la stabilité économique mondiale.
Le deuxième scénario, jugé plus probable par les experts de la Brookings Institution, est celui d’une impasse froide, sans avancée majeure. La Chine poursuivrait ses achats de pétrole iranien sur le marché gris, tandis que les États-Unis maintiendraient leur régime de sanctions. Les deux parties conviendraient de ne pas aggraver la situation, préservant le calme précaire qui caractérise les relations depuis octobre, sans résoudre les différends de fond.
Le troisième scénario serait celui d’une rupture profonde, provoquée par une hostilité manifeste qui ferait échouer le sommet. Trump pourrait imposer un blocus naval total des exportations iraniennes, auquel Xi répondrait en restreignant les exportations de terres rares et en multipliant les manœuvres militaires près de Taïwan. Une telle escalade plongerait l’économie mondiale dans la tourmente, pourrait amorcer un découplage économique officiel et obliger d’autres pays à choisir leur camp dans le cadre d’une nouvelle guerre froide.
La réussite du sommet se mesurera finalement moins à l’aune d’accords exhaustifs qu’à la capacité des deux dirigeants à établir des relations personnelles suffisamment bonnes et des garde-fous institutionnels pour prévenir les erreurs de calcul. À l’heure actuelle, les échanges au plus haut niveau présidentiel constituent le seul frein fiable à un conflit entre deux puissances nucléaires rivales, dont la rivalité façonne l’architecture sécuritaire et économique du XXIe siècle.
À retenir
- Le président Trump et le président Xi se rencontreront à Pékin les 14 et 15 mai, pour un sommet reporté depuis mars en raison de la guerre en Iran
- Les États-Unis cherchent à obtenir la coopération de la Chine pour réduire les achats de pétrole iranien et rouvrir le détroit d’Ormuz
- La Chine a invoqué ses règles de blocage pour défier les sanctions américaines visant ses raffineries dites « teapot » qui traitent du pétrole brut iranien
- Les deux pays négocient un mécanisme de conseil commercial portant sur les achats agricoles et, potentiellement, 500 avions Boeing
- Pékin veut que Washington modifie la formulation de sa politique sur Taïwan, en passant d’une opposition au soutien de l’indépendance à une opposition à l’indépendance elle-même
- Trump pourrait demander à la Chine de puiser dans ses réserves stratégiques de pétrole en échange d’un assouplissement des restrictions sur les technologies d’IA
- Les droits humains, notamment le cas du magnat des médias hongkongais Jimmy Lai, figurent à l’ordre du jour aux côtés des accords commerciaux
- Les analystes s’attendent à des résultats modestes, centrés sur la prolongation de la trêve commerciale d’octobre plutôt que sur des avancées majeures
