Passeports étrangers et confiance du public : la controverse autour du candidat à la tête de la banque centrale sud-coréenne

Quand la citoyenneté privée devient une affaire publique

Un homme dont l’épouse possède la citoyenneté américaine et dont les enfants ont des passeports britanniques peut-il diriger la politique monétaire de la Corée du Sud ? La nomination de Shin Hyun-song au poste de gouverneur de la Banque de Corée a déclenché un vif débat national. Dans de nombreux pays occidentaux, la nationalité est un statut juridique personnel, façonné par les choix de chacun et la mobilité des familles. En Corée du Sud, toutefois, où des valeurs sociales homogènes coexistent avec le service militaire obligatoire pour tous les hommes aptes au service, renoncer à sa nationalité revêt une forte portée symbolique. Ces décisions touchent à des notions profondément controversées de devoir, de privilège et d’équité.

La polémique autour de Shin dépasse largement ses qualifications professionnelles, lui qui a été haut responsable à la Banque des règlements internationaux et économiste à l’université de Princeton. Lors des auditions de confirmation, à la mi-avril 2026, les parlementaires ont examiné de près les nationalités étrangères des membres de sa famille proche et des allégations de procédures administratives irrégulières. Son épouse, née à New York, a renoncé à sa nationalité coréenne en 2011. Sa fille et son fils possèdent tous deux la nationalité britannique ; le fils a renoncé à sa nationalité coréenne avant ses 18 ans, ce qui l’a légalement exempté du service militaire obligatoire pour la plupart des hommes sud-coréens.

Accusations de fausse déclaration et d’infraction à la loi

Au cœur de la tempête politique se trouve une accusation juridique précise concernant la fille de Shin. Née en 1991, elle a acquis la nationalité britannique en 1999, perdant automatiquement sa nationalité coréenne en vertu des lois sud-coréennes, qui n’autorisent généralement pas la double nationalité. Shin aurait toutefois déclaré un changement d’adresse en décembre 2023, en inscrivant sa fille comme résidente en Corée à son appartement de Nonhyeon-dong, dans l’arrondissement de Gangnam, à l’aide de son ancien numéro d’immatriculation de résidente coréenne.

Lors de l’audition de confirmation du 15 avril, le député Chun Ha-ram, du Parti de la réforme, a présenté une déclaration de résidence manuscrite remise par Shin au centre communautaire local. Le document indiquait que sa fille « vivait avec sa famille », en contradiction directe avec les propos tenus précédemment par Shin, selon lesquels elle s’était mariée en Californie en 2021 et avait fondé son propre foyer à l’étranger. Chun a fait valoir qu’il s’agissait d’une infraction à la loi sur l’immatriculation des résidents, qui interdit les déclarations mensongères et prévoit jusqu’à trois ans d’emprisonnement ou une amende pouvant atteindre 30 millions de wons.

Pour compliquer encore l’affaire, la fille aurait renouvelé son passeport coréen en 2022 alors qu’elle avait perdu sa nationalité depuis des décennies. Le fils de Shin a officiellement déclaré avoir perdu sa nationalité en 2012, mais sa fille n’a jamais déposé de document en ce sens. Selon les critiques, cette omission aurait pu lui permettre de bénéficier d’avantages réservés aux ressortissants coréens, notamment de l’assurance maladie. Pendant l’audition, Shin a présenté ses excuses, attribuant cette erreur à sa méconnaissance des démarches administratives après 44 années passées à l’étranger. « C’est ma faute si je n’ai pas correctement effectué les démarches administratives alors que je vivais à l’étranger depuis longtemps », a-t-il déclaré.

Patrimoine, immobilier et conflits d’intérêts

Au-delà des questions de nationalité, le portefeuille financier de Shin suscite des inquiétudes quant à de possibles conflits d’intérêts pour un gouverneur de banque centrale chargé de superviser la politique de change. Les déclarations de patrimoine indiquent que Shin, son épouse et leur fils aîné détiennent ensemble environ 8,2 milliards de wons (5,7 millions de dollars), dont 55,5 % sont libellés en devises étrangères. Plus précisément, 98 % de ses actifs financiers, qui s’élèvent à 4,6 milliards de wons, sont détenus à l’étranger.

Ses détracteurs se demandent si une personne dont la fortune exprimée en wons augmente lorsque la monnaie coréenne se déprécie peut conduire la politique monétaire de manière impartiale. Le candidat a récemment tenté de répondre à ces inquiétudes, déclarant avoir « cédé une part substantielle » de ses actifs en devises et vouloir continuer à les convertir en wons. « Je réglerai toutes les questions soulevées, sans conflit d’intérêts ni motif de soupçon », a-t-il promis.

Ses transactions immobilières font également l’objet d’un examen. Shin a acheté un appartement dans le quartier de Gangnam, à Séoul, en recourant à une stratégie d’investissement dite « gap », qui consiste à acquérir un bien déjà occupé par un locataire ayant versé un dépôt de garantie jeonse. Le jeonse est un système locatif propre à la Corée, dans lequel les locataires versent une importante somme forfaitaire au lieu d’un loyer mensuel. Après la hausse de la valeur du bien en onze ans, Shin aurait réalisé une plus-value de 2,2 milliards de wons. Des questions ont aussi été soulevées au sujet de sa mère, qui aurait vécu dans l’appartement sans payer de loyer ni de dépôt après l’expiration du contrat jeonse, ce qui pourrait constituer une donation imposable. Shin a nié toute intention spéculative, expliquant que cet achat visait à contribuer aux frais de subsistance de sa mère.

Service militaire et équité

La controverse touche à l’un des sujets de société les plus sensibles en Corée du Sud : le service militaire obligatoire. Tous les hommes aptes au service doivent effectuer environ 18 à 21 mois dans les forces armées ou dans le cadre d’un service civil de remplacement, une obligation liée à l’état de guerre, toujours en vigueur en droit, avec la Corée du Nord. La double nationalité est autorisée sous certaines conditions, mais les hommes doivent choisir officiellement une nationalité avant l’âge de 18 ans ; ceux qui optent pour une nationalité étrangère sont exemptés de service.

Le fils de Shin a renoncé à sa nationalité coréenne avant ses 18 ans, échappant ainsi au service militaire. La situation a suscité des comparaisons avec l’ancien joueur de baseball de la Ligue majeure Choo Shin-soo, qui a récemment annoncé des poursuites contre des internautes accusant ses deux fils d’avoir évité le service de la même manière. Choo lui-même a été exempté après avoir aidé la Corée du Sud à remporter l’or aux Jeux asiatiques de Guangzhou en 2010, avant de cesser de représenter l’équipe nationale. Les réactions sur les réseaux sociaux témoignent d’une profonde déception du public ; des internautes ont fait remarquer que certains Américains d’origine coréenne effectuent leur service volontairement malgré leur nationalité étrangère.

Les sociologues constatent que la société sud-coréenne soumet les personnalités publiques à des exigences morales particulièrement élevées, ancrées dans les valeurs confucéennes d’intégrité personnelle et de responsabilité sociale. « Les hauts responsables sont jugés plus sévèrement parce que les gens attendent d’eux qu’ils montrent l’exemple, puisqu’ils ont pour rôle de guider et de représenter la population », explique Koo Jeong-woo, du département de sociologie de l’université Sungkyunkwan. Au fond, le sentiment tient à l’équité : personne ne devrait pouvoir échapper, quels que soient son origine ou ses privilèges, aux obligations auxquelles les citoyens ordinaires sont soumis.

Pour beaucoup de Coréens, tout se résume finalement à une question d’équité : le sentiment est fort que personne, quelle que soit son origine, ne devrait être dispensé des responsabilités que les autres sont censés assumer.

Huh Chang-deog, professeur de sociologie à l’université Yeungnam, relève que les questions de nationalité créent de plus en plus de dilemmes lors des nominations à des fonctions officielles, en obligeant à choisir entre la priorité accordée à l’expertise et le respect des attentes morales. Dans une société marquée par une vive concurrence pour l’emploi, l’éducation et le logement, la simple perception d’un avantage suscite de fortes réactions.

L’expertise internationale face aux attentes nationales

L’affaire Shin met en lumière une tension grandissante, alors que la Corée du Sud cherche à attirer des talents internationaux dans un monde interconnecté. Environ 130 000 professionnels coréens travaillent actuellement à l’étranger, et le pays fait face à une concurrence croissante de la part d’États qui attirent les experts quelle que soit leur nationalité. La situation invite à une comparaison avec les pratiques internationales : le Royaume-Uni a nommé Mark Carney, ancien gouverneur de la Banque du Canada et actuel premier ministre canadien, à la tête de la Banque d’Angleterre, bien qu’il détienne des actifs et une nationalité étrangers.

Dans un éditorial, le Seoul Economic Daily a opposé ces approches, observant que si la part élevée des actifs de Shin détenus à l’étranger est inévitable après quatre décennies passées hors du pays, la « culture insulaire » de la Corée complique l’accueil des talents expatriés. Le journal estime que les pays doivent faire preuve « d’ouverture et d’inclusivité » pour ne pas s’arrêter à des questions comme la nationalité des enfants ou les conditions de logement lorsqu’ils recrutent des experts internationaux.

Les défenseurs de Shin mettent en avant son brillant parcours universitaire et professionnel, estimant qu’il est excessif de lier les choix personnels de ses enfants adultes à ses qualifications professionnelles. Des parlementaires du Parti démocrate au pouvoir l’ont décrit comme un universitaire respecté dans le monde entier, qui a renoncé à des postes lucratifs pour servir son pays. Selon eux, ses compétences professionnelles devraient primer sur des questions familiales qui échappent à son contrôle.

Ses détracteurs rétorquent toutefois que la confiance du public compte autant que l’expertise technique pour une banque centrale. Lorsque Shin a déclaré qu’il ne fallait « pas accorder trop d’importance au niveau actuel du taux de change en lui-même », alors que les citoyens subissaient des taux de change élevés et l’inflation, ses propos ont sonné faux. La perception du public compte lorsqu’un banquier central demande aux citoyens de supporter des sacrifices économiques.

Les scandales personnels éclipsent les positions économiques

Alors que ses affaires personnelles sont scrutées, les positions économiques de fond de Shin ont reçu peu d’attention. Lors de son audition, le candidat a abordé plusieurs grands enjeux politiques et économiques, présentant ses orientations en matière de taux de change, de monnaies numériques et d’endettement des ménages.

Au sujet du taux de change entre le won et le dollar, qui a dépassé le seuil de 1 500 wons à plusieurs reprises, Shin a attribué la récente volatilité à l’essor des transactions de gré à gré sur produits dérivés, décrivant le phénomène comme « la queue qui remue le chien ». Selon lui, les fortes fluctuations s’expliquent davantage par les écarts de taux d’intérêt entre la Corée et les États-Unis que par les conditions de liquidité. Il a soutenu la décision récente de la Banque de Corée de maintenir son taux directeur à 2,50 %, en invoquant l’extrême incertitude liée aux crises au Moyen-Orient.

Sur la finance numérique, Shin a exprimé des vues nuancées concernant les stablecoins et les monnaies numériques de banque centrale. Il a estimé que les stablecoins et les jetons de dépôt pourraient coexister dans l’écosystème monétaire, en jouant des rôles à la fois complémentaires et concurrents. Il a réaffirmé son soutien à un modèle d’émission de stablecoins libellés en wons centré sur les banques, soulignant que celles-ci sont mieux à même de vérifier l’identité des clients que les entreprises de la fintech.

Shin estime que l’endettement des ménages exige des mesures macroprudentielles ciblées plutôt que de vastes ajustements monétaires. Il a relevé que lorsque le ratio de la dette des ménages au PIB dépasse 80 à 85 %, il commence à freiner la croissance économique. Il a préconisé des outils tels que les règles relatives au ratio du service de la dette (DSR), tout en mettant en garde contre l’attribution à la Banque de Corée d’un pouvoir direct de contrôle de ces mesures, la banque centrale ne supervisant pas les établissements financiers à l’échelle individuelle.

Concernant les risques de stagflation liés à d’éventuels chocs pétroliers, Shin a jugé cette éventualité peu probable, rappelant qu’une croissance négative en est une condition préalable. Il a toutefois reconnu que la persistance des crises au Moyen-Orient pourrait nécessiter une réponse de la politique monétaire si les tensions inflationnistes s’enracinent.

La confirmation piétine à l’approche de l’échéance

La commission de la stratégie et des finances de l’Assemblée nationale n’a pas réussi à deux reprises à adopter le rapport d’audition de confirmation de Shin, une première depuis la mise en place, en 2014, du système d’audition parlementaire des candidats au poste de gouverneur de la Banque de Corée. Les partis d’opposition s’y sont opposés en raison des questions juridiques entourant les documents de nationalité de sa fille et des déclarations prétendument mensongères.

Le gouverneur en exercice, Rhee Chang-yong, doit quitter ses fonctions le 20 avril, ce qui pourrait entraîner un vide à la tête de la banque centrale. Même si les parlementaires approuvent le rapport le 20 avril, comme prévu dans le nouveau calendrier, Shin pourrait ne pas prendre immédiatement ses fonctions, laissant la conduite de la politique monétaire dans l’incertitude, alors que la monnaie est volatile et les tensions géopolitiques vives.

Shin s’est engagé à régler rapidement toutes les questions en suspens s’il est nommé, notamment en faisant demander à son épouse le rétablissement de sa nationalité coréenne. Il a cédé une part importante de ses actifs étrangers et s’est engagé à convertir le reste en wons. « Je pense que c’est ma dernière occasion de me consacrer à l’économie coréenne en tant que gouverneur de la Banque de Corée », a-t-il témoigné. « Quand je suis rentré en Corée en 1978, c’était pour accomplir mon service militaire. J’aurais pu le reporter, voire en être exempté, mais je suis rentré par devoir civique. »

À retenir

• La nomination de Shin Hyun-song au poste de gouverneur de la Banque de Corée se heurte à l’opposition en raison des nationalités étrangères de sa famille et d’accusations selon lesquelles sa fille aurait conservé illégalement un statut de résidente coréenne.
• Sa fille aurait renouvelé un passeport coréen en 2022 malgré la perte de sa nationalité en 1999, tandis que la nationalité britannique de son fils l’a exempté du service militaire obligatoire.
• Shin détient 55,5 % de son patrimoine en actifs étrangers, ce qui soulève des questions de conflit d’intérêts pour la conduite de la politique de change.
• L’affaire reflète l’importance accordée en Corée du Sud à l’équité et aux sacrifices partagés, en particulier aux obligations de service militaire des personnalités publiques.
• Les parlementaires ont reporté à deux reprises les votes de confirmation, au risque de créer un vide à la tête de la banque centrale à l’expiration du mandat du gouverneur actuel.
• Shin s’est engagé à convertir ses actifs étrangers en wons et à régler les problèmes administratifs, tout en défendant son expertise économique et son attachement à la stabilité des prix.