Le paradoxe du plastique en Malaisie : pourquoi un pays qui lutte contre les importations de déchets dépend des déchets étrangers

La guerre perturbe les chaînes d’approvisionnement et stimule la demande de matières recyclées

Sous un ciel couvert, début avril, des ouvriers d’une usine de recyclage de Kapar, dans l’État de Selangor, alimentaient des broyeurs avec des emballages en plastique mis au rebut. L’usine, exploitée par Sannanda Rika, transforme ce que M. G. Aushal, directeur général de l’entreprise, appelle le « “pop-corn” chaud pour le polyéthylène basse densité (PEBD) », en matières premières destinées aux emballages industriels, aux bâches et aux rubans de goutte-à-goutte agricoles.

Ces opérations industrielles ont pris une importance stratégique nouvelle ces derniers mois. Le conflit en cours au Moyen-Orient a perturbé les flux mondiaux de pétrole, provoquant des ondes de choc dans l’industrie pétrochimique et une crise d’approvisionnement en résine plastique vierge. Depuis que les États-Unis et Israël ont lancé des frappes aériennes contre l’Iran fin février, les recycleurs malaisiens font face à une forte hausse de la demande qui bouleverse l’économie des déchets.

« Un client basé à Singapour ne parvenait pas à obtenir de plastique. Il m’a donc demandé de lui expédier jusqu’à trois conteneurs de 40 pieds de résine plastique recyclée par semaine, au lieu d’un par mois auparavant », explique M. Aushal. Chaque conteneur transporte entre 27 et 28 tonnes de matière. Son entreprise s’approvisionne désormais principalement en déchets plastiques mis au rebut dans l’Union européenne et au Japon pour produire jusqu’à 500 tonnes de PEBD par mois.

Cette flambée de la demande se mesure à l’échelle de toute la filière. M. Will Low, vice-président de l’Association malaisienne des recycleurs de plastique, estime que la demande de matières recyclées a progressé de 20 à 30 % depuis le début de l’escalade militaire. Dans le même temps, le prix des matières vierges, directement issues du pétrole brut, a grimpé de plus de 50 à 60 %. « C’est pourquoi certains fabricants ont avancé leurs projets visant à augmenter la proportion de matières recyclées dans leurs produits », a déclaré M. Low.

Le vice-ministre malaisien des Finances, Liew Chin Tong, a reconnu cette opportunité dans un billet de blog publié le 12 avril, affirmant que la pénurie de résine vierge importée faisait de ce moment une occasion idéale pour développer la filière nationale du recyclage des plastiques. La résine recyclée coûte généralement 10 à 20 % moins cher que les matières vierges, ce qui en fait une solution stratégique dans un contexte de volatilité des marchés pétroliers.

La logique économique des importations de déchets

Bien qu’elle produise plus d’un million de tonnes de déchets plastiques par an, la Malaisie n’en recycle que 10 % sur son territoire. Ce décalage entre l’offre et la demande industrielle rend le pays dépendant de matières premières étrangères, une situation qui l’a placé au cœur d’une controverse sur le commerce mondial.

Selon les données de 2025 de la base de données statistiques des Nations unies sur le commerce des marchandises, la Malaisie a importé pour 162 millions de dollars de déchets plastiques, soit près de 460 000 tonnes, ce qui en fait le troisième importateur mondial, derrière les Pays-Bas et les États-Unis. La valeur de ces importations a triplé en dix ans.

Les représentants de la filière estiment que les déchets importés jouent un rôle économique essentiel. « Les sources de plastique homogènes importées offrent des matières premières de meilleure qualité pour produire de la résine à forte valeur ajoutée et dégager des marges bénéficiaires durables », explique le professeur associé Saman Ilankoon, de l’université Monash de Malaisie. Ses recherches montrent que les déchets ménagers malaisiens ne sont pas correctement triés à la source et qu’ils « ne fournissent pas suffisamment de matières premières de bonne qualité et non contaminées à l’industrie locale ».

L’activité de M. Aushal illustre cette différence. Son entreprise importe de l’étranger 70 à 80 % de ses matières premières, le reste étant approvisionné localement. Selon lui, les matières importées proviennent de façon constante de déchets post-industriels, tandis que les matières premières locales sont principalement constituées de déchets post-consommation contaminés, qui nécessitent un traitement approfondi.

Cheah Chee Choon, président de l’Association malaisienne des fabricants de plastique, a défendu cette position en mars, s’opposant aux restrictions à l’importation envisagées. Il a souligné que les déchets plastiques importés, bien que plus chers, répondent à des normes de qualité supérieures à celles des matières disponibles localement.

Tous les plastiques ne peuvent toutefois pas remplacer les matières vierges. M. Mike Tan, président de la branche de l’association dans l’État de Johor, a expliqué que les composants électroniques de haute précision et les dispositifs médicaux nécessitent de la résine vierge en raison de sa meilleure résistance à la chaleur et de ses propriétés isolantes. Un vétéran du secteur, identifié uniquement comme M. Chia, a noté que le recyclage réduit la résistance du plastique, rendant la résine recyclée impropre aux applications automobiles où la durabilité est essentielle, même si elle reste adaptée aux produits ménagers.

De la Chine à la Malaisie : le déplacement du commerce mondial des déchets

La place prépondérante de la Malaisie dans le commerce des déchets est le résultat d’un changement décisif dans la géographie mondiale du recyclage. Pendant des décennies, la Chine a accueilli près de la moitié des déchets plastiques de la planète, alimentant son secteur manufacturier au cours de son industrialisation rapide. En 2018, Pékin a mis en œuvre sa politique « National Sword », interdisant l’importation de 24 catégories de déchets solides et réduisant de plus de 95 % les importations de déchets plastiques en un an.

Cette fermeture a entraîné une réorganisation régionale. Les exportateurs de déchets des pays riches ont déplacé leurs activités vers des pays d’Asie du Sud-Est où l’application des réglementations environnementales est moins rigoureuse. La Malaisie, dotée d’infrastructures portuaires et de capacités industrielles déjà établies, est devenue une destination de premier plan. Selon les statistiques de Greenpeace Asie du Sud-Est, les importations de déchets plastiques de l’ASEAN ont augmenté de 171 % entre 2016 et 2018, passant de 837 000 tonnes à 2,266 millions de tonnes.

Les conséquences environnementales ont été graves. En 2019, Yeo Bee Yin, alors ministre de l’Environnement, a promis que la Malaisie ne deviendrait pas la décharge du monde et s’est engagée à renvoyer les cargaisons illégales à leur point de départ. Les incitations économiques ont cependant perduré. L’Europe exporte près de 80 % des déchets plastiques faisant l’objet d’échanges dans le monde, et la Malaisie en reçoit une part importante. Les données d’Eurostat montrent que les exportations de déchets plastiques de l’UE vers la Malaisie ont augmenté de 35 % en 2023 par rapport à 2022.

Jan Dell, ingénieure et fondatrice de The Last Beach Cleanup, a qualifié d’« aveu » l’interdiction par l’UE des exportations de déchets plastiques vers les pays non membres de l’OCDE, prévue pour mi-2026, estimant que ces exportations sont « néfastes et contraires à l’éthique ». Elle a toutefois reproché au bloc d’« augmenter massivement la quantité de déchets plastiques expédiés vers l’Asie » avant l’entrée en vigueur de l’interdiction.

Ce commerce est régi par la Convention de Bâle, un traité international encadrant les mouvements de déchets dangereux, dont le champ d’application a été étendu aux déchets plastiques en 2021. Ce cadre distingue les États parties des États non parties, établissant ainsi le fondement juridique des récentes restrictions malaisiennes sur les déchets américains.

Durcissement réglementaire : nouvelles règles et interdictions ciblées

Juillet 2025 a marqué un tournant dans la politique malaisienne en matière de déchets. En vertu de la modification de la réglementation douanière appliquée par SIRIM Berhad, l’organisme national de normalisation, la Malaisie a interdit les importations de déchets plastiques en provenance des pays qui n’ont pas ratifié la Convention de Bâle, notamment les États-Unis.

Cette interdiction fait suite à la saisie de plus de 100 conteneurs maritimes en provenance de Los Angeles, faussement déclarés comme contenant des matières premières et non des déchets. Le ministre de l’Environnement, Nik Nazmi, a déclaré : « Nous ne voulons pas que la Malaisie devienne la poubelle du monde. »

Les nouvelles règles ne se limitent pas à l’interdiction visant les États-Unis. Toutes les importations de déchets plastiques relevant du code SH 3915 nécessitent désormais une approbation préalable et une inspection avant expédition dans le pays d’origine. Les matières doivent respecter des seuils stricts de contamination : chaque polymère doit atteindre un degré de pureté de 99,5 %, et les cargaisons ne peuvent contenir plus de 2 % de contaminants non plastiques tels que le bois, le papier ou le métal. Les déchets alimentaires, huileux et électroniques ne sont tolérés à aucun degré.

Steve Wong, directeur général de l’entreprise de recyclage Fukutomi, basée à Hong Kong, a indiqué que le marché était « quasiment à l’arrêt » tandis que les négociants et les recycleurs s’adaptaient aux nouvelles exigences. « Les stocks de déchets s’accumulent dans les ports et les dépôts, et aucune directive claire n’a encore été publiée sur la latitude laissée aux autorités dans l’application des règles ou sur le calendrier du nouveau dispositif malaisien. De fait, le marché des déchets plastiques importés est paralysé », écrivait-il dans un courriel de juin partagé avec des observateurs du secteur.

Azam Baki, qui quitte ses fonctions de directeur de la Commission malaisienne anticorruption, a plaidé pour des mesures plus énergiques, proposant un moratoire de six mois sur les importations de déchets plastiques et électroniques afin d’en évaluer les effets économiques et environnementaux. « Si vous me demandez mon avis, il se pourrait que nous n’ayons pas besoin d’importer de déchets plastiques du tout », a-t-il déclaré en avril, estimant qu’une meilleure gestion des déchets nationaux pourrait éliminer entièrement la dépendance aux importations.

Les défenseurs de la filière rétorquent toutefois que les systèmes nationaux restent insuffisants. Hema Sulakshana, de Greenpeace Malaisie, reconnaît que « le gouvernement malaisien continue d’autoriser les importations de déchets plastiques pour des raisons économiques et en réponse à la demande de la filière locale du recyclage », tout en faisant remarquer qu’une grande partie des matières importées ne peut pas être recyclée ou est contaminée, et finit dans des décharges ou des incinérateurs.

Colonialisme des déchets et justice environnementale

Le commerce des déchets plastiques est devenu un enjeu central pour les défenseurs de la justice environnementale, qui qualifient cette pratique de « colonialisme des déchets ». Introduite pour la première fois lors des négociations de la Convention de Bâle en 1989, cette expression désigne le transfert des coûts environnementaux des pays riches consommateurs vers des pays destinataires plus pauvres.

Amy Youngman, spécialiste juridique et politique à l’Agence d’investigation environnementale (EIA), estime que cette pratique relève « d’une forme de colonialisme des déchets, où les coûts environnementaux et sociaux de la surconsommation des pays du Nord sont externalisés vers les pays du Sud ». L’EIA estime qu’entre 2021 et 2023, la Malaisie a importé en moyenne 1,4 milliard de kilos de déchets plastiques par an.

Les effets sur la santé humaine sont mesurables. Dans les communautés proches des installations de recyclage, les habitants signalent des problèmes respiratoires et d’autres maladies liés au brûlage inadéquat des déchets. Une étude du Réseau international pour l’élimination des polluants a révélé des niveaux dangereusement élevés de dioxines dans les œufs de poules élevées en plein air près de sites de traitement du plastique. Dans certaines zones, les niveaux de contamination dépassaient de 70 fois les normes européennes de sécurité alimentaire. L’exposition aux dioxines est associée aux maladies cardiovasculaires, au cancer, au diabète et à l’endométriose.

Lauren Weir, chargée de campagne senior sur les océans à l’EIA, explique que « les déchets plastiques importés, surtout lorsqu’ils sont mal triés ou contaminés, risquent davantage d’être mal gérés, brûlés, déversés ou traités dans des conditions dangereuses, ce qui fait peser de graves risques de pollution sur les communautés locales ». Elle souligne également que ces cargaisons peuvent freiner les efforts de recyclage nationaux en saturant les systèmes locaux et en déstabilisant les marchés.

Jim Puckett, fondateur du Basel Action Network, a salué l’interdiction malaisienne visant les États-Unis, tout en avertissant que les négociants en déchets cherchent activement à exploiter les failles réglementaires. « De nombreuses cargaisons font l’objet de fausses déclarations et sont expédiées sous l’appellation “granulés de plastique” ou sous d’autres codes tarifaires de marchandises au lieu d’être déclarées comme déchets », a-t-il indiqué, décrivant des méthodes utilisées pour contourner les contrôles de la Convention de Bâle.

Effet domino régional : les pays voisins ferment leurs frontières

Le durcissement de la réglementation malaisienne s’inscrit dans un mouvement régional plus large de retrait des importations de déchets. L’Indonésie a instauré une interdiction totale des importations de déchets plastiques, entrée en vigueur le 1er janvier 2025, tandis que la Thaïlande a adopté une interdiction similaire le même mois. Le Vietnam a annoncé son intention de suivre cette voie plus tard cette année.

Ces interdictions simultanées font peser sur la Malaisie la pression de devenir le dernier débouché pour les déchets exportés par les pays riches. Wong Pui Yi, militante malaisienne du Basel Action Network, s’inquiète du fait que « tous ces opérateurs vont venir s’installer en Malaisie ». Elle explique : « Parce que nous sommes encore l’un des pays les plus faciles d’accès pour les déchets plastiques, et que les contrôles sont faibles. »

L’expérience indonésienne illustre les difficultés d’application de l’interdiction. Malgré la mesure officielle, les défenseurs de l’environnement locaux signalent que les importations se poursuivent grâce à des déclarations trompeuses. Le Dr Daru Setyorini, d’Ecoton, indique qu’en dépit d’une règle limitant la contamination à 2 %, « nous avons relevé des taux allant jusqu’à 30 % dans certaines importations ». Les déchets sont souvent importés sous une nouvelle classification, en tant que matières premières industrielles plutôt que déchets plastiques.

En Thaïlande, où les importations ont également cessé, l’interdiction est intervenue après des années de préparation. Yuyun Ismawati, de la fondation Nexus3, oppose cette démarche à celle de l’Indonésie, soulignant que la Thaïlande « y a travaillé pendant des années », tandis que la mise en œuvre soudaine de l’interdiction en Indonésie n’a pas laissé suffisamment de temps pour se préparer.

Jan Dell avertit qu’en l’absence d’une action mondiale coordonnée, les interdictions ne font que déplacer la pollution d’un territoire à l’autre, sans la résoudre. « L’objectif est de fermer la porte, pays par pays », a-t-elle déclaré. « Les pays doivent simplement cesser d’exporter leurs déchets. »

Perspectives : responsabilité élargie des producteurs et économie circulaire

La Malaisie doit trouver un équilibre complexe entre la demande industrielle de matières premières recyclées, la protection de l’environnement et la santé publique. La feuille de route malaisienne pour la durabilité des plastiques prévoit une transition vers une économie circulaire, avec pour objectif de porter à 15 % la part de matières recyclées dans les emballages d’ici à 2030, contre 10 % en 2023.

Le ministère du Logement et des Collectivités locales prévoit d’imposer aux fabricants de déclarer la part de matières recyclées dans les plastiques, le papier, le métal, les briques alimentaires usagées et le verre d’ici à 2030. Ce dispositif de responsabilité élargie des producteurs (REP) rendrait les producteurs responsables de leurs produits tout au long de leur cycle de vie, ce qui devrait, en théorie, réduire la production de déchets et stimuler les investissements dans les infrastructures nationales de collecte et de recyclage.

M. Low, de l’Association malaisienne des recycleurs de plastique, souligne que la mise en œuvre de la REP est essentielle pour stimuler durablement la demande de résine recyclée. Sa réussite dépend toutefois de la résolution du problème du tri des déchets nationaux, qui rend actuellement les matières premières locales moins compétitives économiquement que les produits importés.

Alors que la Malaisie assure cette année la présidence de l’ASEAN, le vice-ministre Liew s’est engagé à lutter contre le trafic de déchets à l’échelle régionale et mondiale, appelant les pays d’origine, en Europe et en Amérique du Nord, à prendre la tête de la lutte contre les exportations illégales. Le pays participe également aux négociations en cours sur un traité mondial contre la pollution plastique, et son expérience de la réglementation nationale pourrait lui permettre de jouer un rôle de premier plan dans l’élaboration de normes internationales.

Pour l’heure, les perspectives à court terme restent incertaines. Le conflit en Iran continue de perturber l’approvisionnement en résine vierge, poussant les fabricants à intégrer davantage de matières recyclées. Pourtant, les restrictions de juillet 2025 ont limité les voies d’importation dont dépendent les recycleurs. La filière se trouve à la croisée des chemins entre la logique économique des importations de déchets et la nécessité environnementale de gérer durablement les ressources nationales.

À retenir

• En 2025, la Malaisie a importé pour 162 millions de dollars de déchets plastiques, ce qui en fait le troisième importateur mondial, alors même qu’elle s’est engagée à empêcher le pays de devenir une décharge à ciel ouvert
• La guerre en Iran a fait progresser de 20 à 30 % la demande de matières recyclées, tandis que le prix de la résine vierge a bondi de 50 à 60 %, incitant les fabricants à se tourner vers des solutions recyclées
• Depuis juillet 2025, la Malaisie interdit toutes les importations de déchets plastiques en provenance des États-Unis et des autres pays non parties à la Convention de Bâle, et impose aux autres importations des inspections avant expédition et un degré de pureté de 99,5 %
• Les défenseurs de la filière estiment que les importations restent nécessaires, car seulement 10 % des déchets plastiques produits en Malaisie sont recyclés et les matières premières locales n’offrent ni la qualité ni la régularité requises pour un usage industriel
• L’Indonésie et la Thaïlande, pays voisins, ont instauré des interdictions totales des importations en janvier 2025, suscitant la crainte que la Malaisie ne devienne la dernière destination des exportations de déchets plastiques des pays riches
• Les organisations environnementales qualifient ce commerce de « colonialisme des déchets », dénonçant ses effets sur la santé des communautés locales et le transfert des coûts de la pollution des pays riches consommateurs vers l’Asie du Sud-Est
• La Malaisie vise à porter à 15 % la part de matières recyclées dans les emballages d’ici à 2030 grâce à des politiques de responsabilité élargie des producteurs, mais la réussite de cette démarche dépendra de l’amélioration des systèmes nationaux de tri et de collecte des déchets