La Chine s’impose comme une puissance mondiale de l’éducation avec 380 000 étudiants étrangers

Une nouvelle ère pour l’enseignement supérieur dans le monde

La Chine s’est fermement imposée comme une force majeure dans le paysage international de l’enseignement supérieur. Selon les statistiques officielles, plus de 380 000 étudiants venus de 191 pays et régions ont suivi des cursus diplômants, mené des recherches ou participé à des formations dans le pays durant l’année universitaire 2024-2025. Ce chiffre représente une hausse de 15 % par rapport à l’année précédente, signe d’un solide rebond après la pandémie et révélateur de l’émergence de la Chine comme nouveau pôle de croissance du marché mondial de l’éducation. Cette progression traduit une évolution fondamentale de la perception qu’ont les étudiants du monde entier des possibilités d’études : ils se tournent au-delà des destinations anglophones traditionnelles vers une puissance asiatique qui allie infrastructures de premier plan, coûts abordables et convergence géopolitique stratégique.

Des effectifs records et une grande diversité géographique

Les dernières données sur les inscriptions, présentées par Xi Ru, du département de la Coopération et des échanges internationaux du ministère de l’Éducation, lors du Forum 2026 sur les études en Chine, révèlent une population étudiante très diverse. Les étudiants asiatiques constituent la part la plus importante, avec 61,1 %, devant ceux d’Afrique (16,2 %), d’Europe (15,6 %) et des Amériques et d’Océanie réunies (7,1 %). Parmi les 205 000 étudiants inscrits dans un cursus diplômant, les étudiants de troisième cycle représentent 35 % des effectifs, signe d’un intérêt croissant pour les possibilités de recherche avancée dans les établissements chinois.

Cette diversité est le fruit de plusieurs décennies de politiques délibérées. Selon une étude de l’université de Trèves, l’initiative « la Ceinture et la Route » (BRI) a fortement accru le nombre de bénéficiaires de bourses venus étudier en Chine. En 2016, plus de 200 000 étudiants venaient de 64 des 68 pays partenaires de l’initiative. Le Pakistan, à lui seul, en envoyait près de 19 000, contre environ 9 500 en 2012. Les bénéficiaires de bourses du gouvernement chinois représentent aujourd’hui environ 8 % de l’ensemble des étudiants étrangers, et 10 000 places sont réservées chaque année aux pays de la BRI.

Les sciences et technologies comme aimant, et un avantage économique

L’ingénierie est devenue le domaine d’études le plus prisé des étudiants étrangers inscrits dans un cursus diplômant, avec 27,8 % des effectifs. Les formations en technologies appliquées et dans les domaines liés à l’informatique attirent des étudiants en quête de compétences techniques en phase avec les capacités industrielles de la Chine. Il s’agit d’une évolution importante par rapport aux décennies précédentes, où environ 40 % des étudiants étrangers se rendaient principalement en Chine pour y apprendre le chinois. Cette proportion a diminué de 15 % depuis 2012, tandis que les diplômes techniques et professionnels gagnent en importance.

L’attrait économique reste déterminant. Alors que les frais d’inscription dans les universités britanniques peuvent dépasser 20 000 £ par an, ils se situent en moyenne entre 1 300 et 2 400 £ en Chine. Ces tarifs abordables, conjugués à la présence de sept universités chinoises parmi les 100 premières au classement mondial du Times Higher Education, constituent un rapport qualité-prix difficile à égaler pour les établissements occidentaux. L’université Tsinghua et l’université de Pékin occupent désormais les 12e et 14e places mondiales, devant de nombreux établissements du Russell Group et de l’Ivy League.

Expériences étudiantes et échanges culturels

Au-delà des statistiques, les parcours individuels illustrent la dimension humaine de ces migrations pour les études. Zahid Khan, doctorant en cardiologie à l’université médicale du Xinjiang, incarne la vague croissante d’étudiants pakistanais en médecine en Chine. Près de 29 000 étudiants pakistanais étudient actuellement dans le pays, dont 45 % en médecine.

Tout est vraiment formidable ici : les laboratoires, les hôpitaux et les professeurs. Pour vos recherches, vous obtenez bien plus que ce dont vous avez besoin.

Khan est arrivé au Xinjiang en 2013 pour ses études de premier cycle, puis y est revenu pour une formation avancée après avoir travaillé au Pakistan pendant la pandémie de Covid-19. Il souligne la rigueur de la formation clinique, l’accès à des outils diagnostiques modernes et la qualité du suivi pédagogique, qui renforcent les compétences professionnelles. Après son doctorat, Khan prévoit de rentrer au Pakistan pour servir les communautés locales, illustrant le transfert de connaissances que la diplomatie éducative chinoise entend encourager.

En Éthiopie, la 25e édition du concours de chinois « Chinese Bridge » a récemment réuni 19 candidats à l’université d’Addis-Abeba. Les participants y ont démontré leurs compétences linguistiques à travers les arts martiaux, la calligraphie et des spectacles traditionnels. L’ambassadeur de Chine, Chen Hai, a souligné que les apprenants jouent de plus en plus le rôle d’ambassadeurs des échanges culturels, tandis que le président par intérim de l’université, Samuel Kifle, a décrit les études chinoises comme un pont essentiel entre les jeunes Éthiopiens et Chinois.

Évolutions mondiales et destinations de substitution

L’essor de la Chine coïncide avec un attrait en recul pour les destinations traditionnelles. Selon des données récentes, le nombre d’étudiants asiatiques arrivés aux États-Unis a diminué de près de 24 % en août par rapport à l’année précédente. Il s’agit du chiffre le plus bas pour un mois d’août hors période de pandémie. Cette baisse fait suite à des mesures restrictives, notamment des retards dans le traitement des visas et la révocation de plus de 6 000 visas étudiants en 2025.

Madeline Zavodny, professeure d’économie à l’université de Floride du Nord, a averti dans un rapport publié en mai 2025 que la crise pourrait entraîner des fermetures d’établissements aux États-Unis, les universités régionales et les petits établissements d’arts libéraux étant les plus durement touchés. Une analyse de NAFSA prévoit une baisse pouvant atteindre 40 % des nouvelles inscriptions d’étudiants étrangers. Les économies locales pourraient ainsi perdre 7 milliards de dollars de dépenses et plus de 60 000 emplois.

Tensions intérieures et évolution des politiques

Malgré ces succès à l’international, la Chine est confrontée à des tensions internes concernant son ouverture dans le domaine de l’éducation. Alors que 12,2 millions de diplômés chinois doivent entrer sur le marché du travail en 2025 et que le chômage des jeunes atteint des niveaux préoccupants, certains citoyens s’interrogent sur la priorité accordée aux étudiants étrangers. Lorsque la Chine a lancé le visa K en 2025 pour attirer des chercheurs en sciences et technologies sans exiger de promesse d’embauche, les réseaux sociaux ont été inondés de messages exprimant leur mécontentement, parfois xénophobes.

Je ne pense pas que ce visa soit une bonne idée, et beaucoup de gens de mon secteur partagent cet avis. Toute cette affaire laisse un goût amer à ceux qui, comme moi, ont gravi les échelons à force de travail. La Chine ne manque pas de talents. Ce qui nous manque, ce sont des emplois et des ressources.

Ces propos de Zheng Yifan, un informaticien de 33 ans originaire de Chengdu, illustrent le décalage entre les ambitions de la Chine sur la scène éducative mondiale et les réalités économiques intérieures. De même, Jakky Yang, conseiller en investissement de 27 ans à Shenzhen, a fait remarquer que de nombreux Chinois sont pris dans une concurrence féroce, tandis que les étrangers peuvent facilement accéder à des avantages que les habitants peinent à obtenir.

La Chine entend répondre à ces enjeux en réorientant sa stratégie vers l’enseignement transnational (TNE). Le pays accueille désormais plus de 1 000 coentreprises et antennes d’universités étrangères, tandis que 373 établissements issus de partenariats proposent des diplômes de troisième cycle. Un nouveau cadre réglementaire, introduit en 2025, a supprimé les plafonds d’inscription dans les instituts d’enseignement conjoints, assoupli le modèle traditionnel « 4+0 » et accéléré les procédures d’agrément grâce à une plateforme intelligente reposant sur l’IA.

La diplomatie des bourses et les perspectives d’avenir

Les programmes de bourses restent au cœur de la stratégie éducative de la Chine. Lors du sommet du Forum sur la coopération sino-africaine de 2024, la Chine a annoncé la création de 60 000 nouvelles bourses pour des étudiants africains. En Gambie, 40 étudiants méritants ont récemment reçu une bourse à l’université de Gambie. Son vice-chancelier, Herbert Robinson, a présenté cette initiative comme un investissement dans les talents et l’avenir de la jeunesse gambienne.

Le représentant des étudiants, Omar K.B. Samura, a souligné l’effet transformateur de ce soutien. Il a expliqué que de nombreux étudiants mettent six à sept ans à terminer un cursus de quatre ans en raison de difficultés financières, et doivent souvent concilier études et travail. Ces bourses allègent des contraintes qui brouillent souvent la frontière entre retard et progrès.

Construire un avenir commun

Un rapport intitulé « Étudier en Chine : contribuer à la construction d’une communauté de destin pour l’humanité », publié par l’Institut Xinhua, inscrit ces échanges éducatifs dans des objectifs diplomatiques plus larges. Le document affirme qu’en diversifiant son offre universitaire et en multipliant les voies d’échange, la Chine permet à sa sagesse et à son expérience de profiter au monde entier grâce à l’action d’une nouvelle génération, tout en créant de nouveaux ponts entre les civilisations pour favoriser les échanges et l’apprentissage mutuel.

Selon les projections de QS, le nombre d’étudiants étrangers inscrits en Chine augmentera de 2,5 % par an jusqu’en 2030, pour atteindre environ 550 000. Ce rythme est inférieur à celui de certaines destinations européennes ou d’Asie du Sud-Est, mais il s’inscrit dans un contexte de recul aux États-Unis, en Australie et au Canada. Cette croissance est soutenue par près de 3 000 formations dispensées en anglais, ce qui fait de la Chine le premier fournisseur mondial de ces cursus hors des pays où l’anglais est une langue officielle.

Points clés

• La Chine a accueilli 380 000 étudiants étrangers venus de 191 pays durant l’année universitaire 2024-2025, soit une hausse de 15 % par rapport à l’année précédente
• L’ingénierie et les formations en sciences et technologies dominent les choix des étudiants et représentent 27,8 % des inscriptions dans les cursus diplômants
• Les étudiants asiatiques constituent 61 % des effectifs étrangers, devant les étudiants africains, qui en représentent 16 %
• Les frais de scolarité s’élèvent en moyenne à 1 300-2 400 £ par an, soit bien moins que dans les pays occidentaux
• L’initiative « la Ceinture et la Route » a orienté des milliers de bénéficiaires de bourses vers les établissements chinois
• La Chine occupe désormais la troisième place mondiale pour le nombre d’étudiants étrangers, derrière les États-Unis et le Royaume-Uni
• Les inquiétudes liées au chômage des jeunes et à la répartition des ressources alimentent les tensions autour de l’ouverture du système éducatif
• Les partenariats d’enseignement transnational se sont étendus à plus de 1 000 coentreprises et antennes universitaires