Vingt-six nouvelles grottes découvertes dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang, au Vietnam, dont une rare cascade souterraine de 350 mètres

Des merveilles souterraines révélées dans un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO

Un vaste inventaire du parc national de Phong Nha-Ke Bang a permis de découvrir 26 grottes jusqu’alors inconnues, confortant la réputation de la région comme l’un des paysages karstiques les plus remarquables de la planète. Parmi ces découvertes figure la grotte de Thien Cung, qui s’étend sur 4 206 mètres et constitue la plus longue découverte de la récente expédition, ainsi que la grotte de Cha Ngheo, qui abrite une cascade souterraine exceptionnellement rare, plongeant sur environ 350 mètres dans les profondeurs obscures.

Ces découvertes sont le fruit d’une vaste opération de terrain menée du 21 mars au 11 avril, au cours de laquelle une équipe internationale de spécialistes a travaillé avec des experts locaux pour cartographier ces cavités cachées. Situés principalement dans les provinces centrales de Quang Binh et de Quang Tri, les réseaux récemment documentés portent à plus de 425 le nombre total de grottes connues dans le parc. Plusieurs présentent un potentiel immédiat pour un tourisme encadré, tandis que d’autres restent strictement protégées à des fins de recherche scientifique.

Parmi les découvertes les plus importantes figure l’identification de connexions hydrologiques complexes entre les réseaux de grottes et les cours d’eau de surface, qui apporte un nouvel éclairage sur les processus géologiques anciens ayant façonné ce paysage au fil de millions d’années. Le directeur du parc, Pham Hong Thai, a annoncé les résultats le 24 avril, soulignant que ces nouvelles données sont essentielles pour comprendre l’évolution géologique de la région.

Lors de l’annonce officielle, Pham Hong Thai a expliqué l’importance de ces découvertes :

Ces découvertes confirment la valeur exceptionnelle du réseau de grottes de la région. Elles apportent également des données importantes pour la recherche géologique et géomorphologique, au service à la fois de la recherche scientifique et du développement d’un tourisme durable.

L’inventaire a couvert plusieurs secteurs du parc et de sa zone tampon, révélant un potentiel considérable pour de nouvelles explorations. Les résultats montrent que le réseau de grottes s’est largement développé dans le karst, avec des cavités verticales profondes et de vastes réseaux horizontaux. Ces caractéristiques confortent la valeur universelle exceptionnelle du site, reconnue par l’UNESCO au titre de critères liés à la géologie, à la géomorphologie et à la biodiversité. L’inventaire de 2026 marque une étape importante pour la recherche, la conservation et la valorisation du patrimoine. Il ouvre de nouvelles perspectives pour le développement d’un tourisme durable dans le parc, tout en maintenant des protocoles de protection stricts pour les milieux les plus sensibles.

L’équipe de l’expédition internationale

L’inventaire a réuni dix spécialistes de la spéléologie venus du Royaume-Uni, d’Australie, de Nouvelle-Zélande et de Hongrie, sous la coordination de l’équipe britannique d’exploration spéléologique au Vietnam. Howard Limbert, chef de l’équipe d’exploration de cavités de la Royal Geographical Society, a dirigé des opérations qui nécessitaient des techniques avancées d’escalade et de progression sur corde pour accéder à des cavités jusque-là inatteignables.

Des guides locaux et des habitants des communes environnantes, notamment Kim Dien, Kim Phu et Son Trach, ont apporté un soutien essentiel en partageant leur connaissance approfondie du terrain et des indices permettant de repérer des entrées cachées. Cette collaboration s’est révélée indispensable pour progresser dans la jungle dense et le relief karstique périlleux qui caractérisent les zones tampons et les secteurs centraux protégés de la région.

L’équipe a examiné 29 grottes au total au cours de cette opération de trois semaines, dont 26 constituaient des découvertes entièrement nouvelles. La longueur cumulée des galeries cartographiées dépasse 13,6 kilomètres. Les grottes vont de puits verticaux courts à de vastes réseaux horizontaux s’étendant sur plusieurs kilomètres. Le matériel utilisé comprenait des télémètres laser, des outils de prélèvement géologique et du matériel de cartographie sous-marine destiné aux nombreux cours d’eau souterrains rencontrés.

Cha Ngheo et sa rare cascade verticale

Parmi les découvertes, la grotte de Cha Ngheo se distingue par l’un des environnements les plus difficiles rencontrés au cours de l’expédition. Située dans une sous-zone strictement protégée de la commune de Kim Dien, cette cavité de 583 mètres de long descend à la verticale jusqu’à 751 mètres de profondeur. Son entrée forme un gouffre presque à pic, qui plonge sur 350 mètres jusqu’à la première portion plane.

À l’intérieur de ce puits vertical, un ruisseau alimenté par le ruissellement de la forêt en surface dévale toute la hauteur de la cavité, formant une cascade continue, rarement observée dans les grottes. Selon Limbert, cette cavité compte parmi les plus difficiles qu’il ait explorées en trois décennies d’expéditions spéléologiques internationales. Pour y accéder, il a fallu poser de nombreux points d’ancrage, progresser sur corde et naviguer dans des conditions glissantes et peu éclairées, qui rendent actuellement le site inadapté au tourisme.

Howard Limbert a évoqué les conditions extrêmes auxquelles l’équipe a été confrontée :

C’est l’une des grottes les plus difficiles que j’aie rencontrées en plus de trois décennies d’exploration.

La présence d’une cascade souterraine d’une telle ampleur a d’importantes implications hydrologiques et laisse penser qu’il existe un flux d’eau actif entre la surface et les réseaux souterrains. Les scientifiques estiment que de nouvelles explorations pourraient révéler des connexions avec des réseaux aquifères plus vastes, même si de grandes parties de la grotte n’ont pas encore été cartographiées et pourraient être dangereuses.

Thien Cung et les anciens réseaux fluviaux

À l’inverse de la complexité verticale de Cha Ngheo, la grotte de Thien Cung offre un vaste réseau horizontal de 4 206 mètres. Située dans la vallée de Sinh Ton, cette cavité atteint par endroits 80 mètres de large et 100 mètres de haut, formant de vastes salles ornées de remarquables stalactites. L’équipe d’inventaire a jugé cette grotte particulièrement importante, car elle semble correspondre à un ancien cours de la rivière Hang Toi et rester reliée au réseau de la rivière Chay.

Cette découverte aide les géologues à reconstituer les anciens réseaux de drainage de la région et à comprendre comment les cours d’eau ont creusé des passages dans le calcaire avant de changer de lit ou de descendre à des niveaux inférieurs. Les galeries sèches et les dépôts sédimentaires de la grotte constituent une archive géologique couvrant des milliers d’années et offrent aux chercheurs la possibilité d’étudier les climats passés et les rythmes de l’érosion.

Parmi les autres découvertes notables figure la grotte de Nuoc Lan, qui s’étend sur 2 721 mètres et présente des traces d’écoulements saisonniers, source de variations importantes au fil de l’année. La grotte de Ma Dom mesure 1 257 mètres ; la lumière qui filtre par ses puits d’entrée y crée des faisceaux spectaculaires. La grotte de Mo Roo, longue de 515 mètres, présente un terrain relativement accessible que les autorités pourraient aménager pour un tourisme d’aventure encadré.

Importance géologique et évolution du karst

Le parc de Phong Nha-Ke Bang repose sur certaines des formations karstiques les plus anciennes et les plus complexes d’Asie. Ses strates calcaires remontent à environ 400 millions d’années. Les grottes récemment découvertes témoignent de l’activité géologique continue de la région : elles comprennent à la fois de profonds puits verticaux formés par l’effondrement de plafonds et de vastes réseaux horizontaux creusés par des rivières souterraines.

Ces caractéristiques confortent la valeur universelle exceptionnelle du site, reconnue par l’UNESCO au titre de critères liés à la géologie, à la géomorphologie et à la biodiversité. Le parc a été inscrit au patrimoine mondial en 2003, puis son périmètre a été étendu en 2015 afin de prendre en compte la valeur plus large de son écosystème. Chaque nouvelle découverte de grotte vient étayer cette inscription et montre que le réseau karstique reste encore incomplètement cartographié, malgré des décennies d’études approfondies.

Les résultats de l’inventaire contribuent plus particulièrement à la recherche sur l’hydrologie karstique, en documentant la circulation de l’eau dans la masse calcaire, à l’origine de phénomènes comme les écoulements saisonniers observés dans la grotte de Nuoc Lan. Comprendre ces mécanismes est essentiel pour protéger les écosystèmes des grottes ainsi que les ressources en eau de surface dont les populations locales dépendent pour l’agriculture et leurs besoins quotidiens.

Concilier tourisme durable et conservation

Si les 26 nouvelles découvertes enrichissent les connaissances scientifiques sur le parc, elles ouvrent aussi des perspectives pour un développement touristique soigneusement encadré. À l’heure actuelle, environ 50 des plus de 425 grottes répertoriées sont ouvertes aux visiteurs. Elles vont de grottes aménagées facilement accessibles, comme Phong Nha et Paradise Cave, à des expéditions exclusives dans Son Doong, reconnue comme la plus grande grotte du monde.

Les autorités ont déjà identifié la grotte de Mo Roo comme adaptée au développement du tourisme d’aventure, en raison de son accessibilité et de ses paysages. En revanche, des grottes comme Cha Ngheo, avec ses chutes verticales extrêmes et sa cascade active, devraient rester réservées à la recherche scientifique. L’équipe d’inventaire a recommandé d’améliorer les infrastructures existantes, en suggérant notamment d’ajuster les systèmes d’éclairage du réseau de grottes de Son Boi afin d’améliorer la sécurité des visiteurs tout en limitant les perturbations écologiques.

Le directeur Pham Hong Thai a souligné que toute expansion touristique devait respecter des directives environnementales strictes. Les modèles durables, qui limitent la taille des groupes, imposent le recours à des guides certifiés et restreignent l’accès pendant les périodes saisonnières sensibles, constituent la meilleure voie à suivre. L’enjeu consiste à permettre au public de découvrir ces paysages sans endommager les fragiles formations de stalactites ni perturber les populations de chauves-souris qui vivent dans les secteurs les plus sombres.

Dans la commune de Kim Phu, une chaîne de trois grottes reliées par des cours d’eau souterrains a été recensée derrière la grotte de Ruc Mon. L’une d’elles se prête au tourisme d’aventure. La grotte de Nuoc Lan présente des écoulements saisonniers, qui ouvrent des perspectives pour la recherche sur l’hydrologie karstique et, à terme, pour l’accueil de visiteurs. L’expédition a également couvert des secteurs situés au-delà de la zone centrale, notamment des zones tampons où plusieurs entrées ont été repérées avec l’aide des habitants.

Les autorités du parc prévoient de réaliser des études d’impact environnemental détaillées avant d’ouvrir de nouveaux secteurs aux visiteurs, afin que les aménagements respectent les critères stricts de durabilité fixés par l’UNESCO et les directives nationales de conservation. Cette approche prudente tient compte des enseignements tirés d’autres sites de tourisme souterrain dans le monde, où un accès mal encadré a endommagé des formations fragiles et perturbé des colonies de chauves-souris essentielles aux écosystèmes locaux. Concilier l’accès du public et la préservation demeure un enjeu central, alors que les autorités s’emploient à mettre en œuvre les recommandations de l’inventaire tout en protégeant les milieux fragiles qui font la singularité du parc.

Une histoire de découvertes qui se poursuit

Ces dernières découvertes s’inscrivent dans une longue série d’explorations qui caractérisent la région depuis des années. En 2018, une expédition similaire avait recensé 44 nouvelles grottes dans les communes de Dan Hoa, Hoa Son, Trung Hoa et Thuong Hoa, dans le district de Minh Hoa, ainsi que dans les districts de Son Trach et de Quang Ninh. Ces découvertes avaient alors porté le total à 405 grottes, montrant que le monde souterrain de Phong Nha-Ke Bang était loin d’avoir été entièrement documenté. Le nombre total dépasse désormais 425 réseaux cartographiés, et les spécialistes estiment que des centaines d’autres restent probablement cachés sous la canopée de la jungle.

Découverte en 1991 puis entièrement explorée en 2009 par la même équipe britannique, la grotte de Son Doong a établi une nouvelle référence en matière de dimensions, avec son propre climat intérieur et ses stalagmites hautes comme des gratte-ciel. Reconnue en 2016 par le Guinness World Records comme la plus grande grotte de la planète, Son Doong abrite une rivière souterraine et des galeries assez vastes pour accueillir des avions commerciaux. Aucune nouvelle découverte n’atteint ces dimensions, mais les résultats de l’inventaire de 2026 montrent que la région réserve encore des surprises susceptibles de renouveler les connaissances scientifiques sur les milieux karstiques tropicaux.

Les prochaines expéditions devraient chercher à relier les réseaux connus et à explorer plus profondément les réseaux d’eaux souterraines. La chaîne de trois grottes reliées par des cours d’eau souterrains, recensée derrière la grotte de Ruc Mon dans la commune de Kim Phu, laisse penser que de nombreuses impasses apparentes pourraient en réalité déboucher sur de vastes réseaux intégrés. À mesure que les technologies d’exploration progressent, la carte de ce royaume souterrain continuera de s’étendre, ajoutant de nouveaux chapitres à l’une des grandes histoires géologiques de la planète.

À retenir

• Vingt-six nouvelles grottes ont été découvertes dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang lors d’un inventaire mené de mars à avril 2026 par des spécialistes britanniques et internationaux
• La grotte de Thien Cung s’étend sur 4 206 mètres, ce qui en fait la plus longue découverte de l’expédition, et est reliée à d’anciens réseaux fluviaux
• La grotte de Cha Ngheo abrite une rare cascade intérieure de 350 mètres dans un puits vertical profond de 751 mètres, dont l’accès est considéré comme extrêmement difficile
• L’équipe internationale a cartographié plus de 13,6 kilomètres de nouvelles galeries dans 26 réseaux de grottes jusqu’alors inconnus
• Le nombre total de grottes connues dans le parc dépasse désormais 425, dont environ 50 sont actuellement ouvertes aux visiteurs
• Ces découvertes confortent l’inscription du parc au patrimoine mondial de l’UNESCO et apportent des données essentielles à la recherche géologique et hydrologique
• Plusieurs grottes présentent un potentiel pour un tourisme durable, tandis que d’autres restent réservées à la recherche scientifique en raison des risques qu’elles présentent