La Chine en passe de dépasser les États-Unis et de devenir la première économie touristique mondiale d’ici 2030

L’essor d’une superpuissance touristique

Le secteur chinois du voyage et du tourisme connaît une expansion sans précédent. De nouvelles données du World Travel & Tourism Council (WTTC) révèlent que l’économie touristique du pays a progressé de 9,9 % en 2025. Ce rythme, plus de deux fois supérieur à la moyenne mondiale, place la Chine en position de potentiellement dépasser les États-Unis et de devenir la première économie touristique mondiale avant la fin de la décennie. En 2025, les États-Unis ont contribué à hauteur d’environ 2 600 milliards de dollars au PIB touristique mondial, contre 1 800 milliards pour la Chine, mais leurs trajectoires divergentes sont éloquentes. Le marché américain a progressé de moins de 1 % l’an dernier, tandis que la Chine se rapproche d’une croissance à deux chiffres. Les dépenses des visiteurs internationaux ont augmenté de plus de 10 %, alors que les recettes touristiques américaines ont reculé de près de 5 %.

La transformation dépasse les seuls indicateurs économiques. Les voyageurs étrangers changent fondamentalement leur manière de découvrir la Chine : ils délaissent les visites éclair et les photos souvenirs au profit d’expériences culturelles immersives. Le ministère chinois des Affaires étrangères décrit cette évolution comme le passage de « découvrir la Chine » à « s’intégrer en Chine ». Cette évolution des comportements, conjuguée à une libéralisation volontariste des politiques, laisse penser que l’essor du tourisme relève d’une transformation structurelle plutôt que d’un rebond temporaire après la pandémie. Gloria Guevara, présidente-directrice générale du WTTC, a confirmé l’importance de cette tendance : si la croissance actuelle se maintient, la Chine comblera son retard sur les États-Unis d’ici trois à quatre ans.

L’exemption de visa pour 50 pays

La pierre angulaire de l’accélération touristique chinoise est sa politique d’exemption de visa, qui s’étend rapidement et concerne désormais environ 50 pays dont les ressortissants peuvent entrer sans visa pour un séjour de 30 jours. Les derniers pays à en bénéficier, en février 2026, sont le Royaume-Uni et le Canada, marquant une expansion stratégique vers les marchés nord-américains. Cette mesure a fait suite à des visites diplomatiques de haut niveau des Premiers ministres Keir Starmer et Mark Carney, qui l’ont présentée dans leurs pays comme un avantage important pour les voyageurs d’affaires et les touristes de la classe moyenne. Parmi les membres de l’alliance de renseignement des Five Eyes, seuls les États-Unis ne bénéficient pas de cette facilité, l’Australie et la Nouvelle-Zélande ayant obtenu l’exemption de visa en 2024.

Les statistiques officielles confirment les effets immédiats de cette politique. Au premier trimestre 2026, les entrées sans visa ont bondi de près de 30 % sur un an. Selon l’Administration nationale de l’immigration, les voyageurs exemptés de visa représentaient 77,9 % de l’ensemble des arrivées étrangères. Le dispositif de transit sans visa de 240 heures est désormais proposé dans 65 points d’entrée désignés, tandis que des mesures spécifiques concernent les passagers de navires de croisière dans 13 villes côtières et les groupes de touristes dans des régions comme Hainan et le delta de la rivière des Perles. Les voyageurs concernés n’ont pas à prévenir les ambassades chinoises à l’avance, mais doivent être munis d’un passeport valable au moins six mois et d’un billet retour confirmé.

En plus des exemptions unilatérales, la Chine a conclu des accords réciproques d’exemption de visa avec 29 pays et propose à environ 55 pays des régimes de transit de courte durée, de 24 à 240 heures. En octobre 2025, les autorités ont lancé le visa K, destiné aux jeunes diplômés en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques, en créant une alternative directe au programme américain H-1B. Cette approche à plusieurs niveaux constitue, selon les analystes, la politique frontalière la plus ouverte de l’histoire moderne de la Chine. Elle est coordonnée par plusieurs ministères, notamment ceux des Affaires étrangères, de l’Intérieur, de l’Économie et du Tourisme.

Des sites emblématiques à la vie quotidienne

Les visiteurs étrangers en Chine délaissent de plus en plus les circuits touristiques traditionnels au profit d’une immersion culturelle authentique. Au lieu de se limiter à la Grande Muraille ou à la Cité interdite, ils participent désormais à des ateliers de restauration d’objets anciens, étudient les fresques millénaires de Dunhuang, apprennent les cérémonies du thé dans les monts Wuyi et s’initient à l’opéra Qinqiang à Xi’an. Cette évolution vers ce que les professionnels du secteur appellent « être chinois le temps d’une journée » reflète un passage plus général du tourisme de curiosité à une véritable empathie culturelle, en particulier chez les voyageurs de la génération Z, qui privilégient les expériences à la photographie.

Les villes de deuxième et troisième rang attirent une part croissante de l’attention internationale. Shanghai, Pékin, Guangzhou et Shenzhen restent les principales portes d’entrée, mais les arrivées étrangères progressent rapidement dans des destinations comme Chengdu, Xi’an, Guilin et Kunming. Pendant les vacances du Nouvel An 2026, les réservations de vols à destination de Sanya et de Jieyang ont doublé, tandis que Taiyuan, Changzhou et Kunming ont enregistré des hausses supérieures à 30 %. Même des villes plus petites, comme Nanchong, Daqing et Ordos, accueillent des visiteurs étrangers, grâce à l’extension des réseaux ferroviaires à grande vitesse, qui desservent désormais des villes de troisième et quatrième rang, et à l’amélioration des liaisons aériennes régionales, qui résout le problème du « dernier kilomètre » pour les sites éloignés.

Le sentiment de sécurité joue un rôle déterminant dans cette redistribution. Les voyageurs étrangers citent régulièrement la sécurité dans les rues, l’efficacité des paiements mobiles via Alipay et WeChat Pay, ainsi que la commodité du train à grande vitesse parmi les facteurs décisifs. Iren Helperin, une touriste new-yorkaise en visite à Lijiang, a comparé son expérience à ses voyages en Europe. En Chine, explique-t-elle, elle pouvait garder son téléphone à la main sans craindre pour sa sécurité, contrairement à ce qui se passe dans d’autres destinations. Ce sentiment de sécurité, allié à des infrastructures numériques fluides, permet aux visiteurs de s’aventurer au-delà des zones touristiques étroitement surveillées, jusque dans des quartiers résidentiels et des marchés locaux auparavant considérés comme inaccessibles aux étrangers.

Une transformation économique dans plusieurs secteurs

L’essor du tourisme récepteur génère d’importantes retombées économiques dans plusieurs secteurs. L’hôtellerie de luxe en Chine a trouvé de nouveaux relais de croissance : des établissements comme The Peninsula Beijing accueillent désormais autant de clients chinois qu’étrangers. Shanghai enregistre une forte hausse du nombre de visiteurs internationaux, tandis que Pékin attire davantage de voyageurs diplomatiques et d’affaires, ainsi que des touristes américains, britanniques, australiens et mexicains de retour. Le secteur hôtelier prévoit une hausse de 20 % de ses effectifs pour répondre à la demande croissante.

Les secteurs du commerce et des services s’adaptent rapidement pour attirer les dépenses des visiteurs étrangers. Pékin a abaissé de 500 à 200 yuans le montant minimal d’achat ouvrant droit au remboursement de la taxe à la sortie du territoire, relevé à 20 000 yuans le plafond des remboursements en espèces et étendu le réseau de magasins agréés aux quartiers touristiques, aux pôles de transport, aux aéroports, aux ports maritimes et aux postes-frontières terrestres. Ces changements ont presque doublé les ventes de produits ouvrant droit au remboursement de la taxe. En outre, la nouvelle version du dispositif, baptisée « remboursement de la taxe à la sortie 2.0 », devrait bientôt abaisser davantage les seuils de dépenses et élargir le réseau de magasins participants, au bénéfice notamment du secteur des achats hors taxes de Hainan.

Les plateformes technologiques tirent parti de cet afflux. L’agence de voyages en ligne Tongcheng Travel a récemment dévoilé une solution d’intelligence artificielle destinée à accompagner les visiteurs tout au long de leur séjour, de la préparation de l’itinéraire à la réservation des vols et des hôtels. De son côté, Trip.com s’est associé à la province de Hainan pour lancer une campagne de bons d’achat pour les vols dotée de 730 000 dollars. Elle propose des réductions de 400 à 600 yuans aux voyageurs internationaux réservant un billet aller-retour pour Haikou ou Sanya. Ces initiatives montrent comment les autorités provinciales complètent les mesures nationales par des incitations ciblées afin de répartir les retombées du tourisme sur le territoire.

Un contraste stratégique avec les tendances mondiales

L’ouverture des frontières chinoises intervient dans un contexte de durcissement des restrictions ailleurs, créant un contraste stratégique marqué. Les États-Unis, longtemps première destination touristique mondiale, ont enregistré une baisse de 5,5 % du nombre de visiteurs étrangers en 2025, sur fond de durcissement des contrôles migratoires et de renforcement des vérifications aux frontières. Les services des douanes et de la protection des frontières des États-Unis ont fouillé près de 15 000 appareils électroniques entre avril et juin 2025, tandis que les détentions aux points d’entrée se sont multipliées sans explication. Ces pratiques ont incité plusieurs pays, dont le Canada, l’Allemagne, le Royaume-Uni, le Danemark et les Pays-Bas, à mettre en garde leurs ressortissants contre les risques liés à l’entrée aux États-Unis, détournant directement les flux touristiques vers des destinations plus accueillantes.

De même, la Thaïlande a annoncé en avril 2026 qu’elle comptait probablement abandonner son dispositif général d’exemption de visa de 60 jours au profit d’un système de contrôle au cas par cas, afin d’écarter les « visiteurs indésirables », alors que 90 % des touristes séjournent moins de 30 jours. Ce virage restrictif contraste avec l’élargissement simultané de l’accès à la Chine et renforce l’image de Pékin comme puissance misant sur la connectivité dans un contexte de fragmentation mondiale. Comme l’a fait remarquer la présidente du WTTC, Gloria Guevara, les États-Unis perdent des parts de marché au moment même où la Chine progresse, ce qui ouvre à Pékin une fenêtre pour attirer des voyageurs internationaux à fort pouvoir d’achat.

Les conséquences diplomatiques dépassent le cadre économique du tourisme. En facilitant les déplacements des professionnels, des universitaires et des ambassadeurs culturels, la Chine crée des voies de rapprochement qui complètent la diplomatie officielle. Lorsque les Premiers ministres Starmer et Carney ont mis en avant les retombées de l’exemption de visa lors de leurs visites en Chine en janvier 2026, ils ont reconnu que les échanges entre les peuples favorisent une coopération bilatérale plus large dans les domaines des technologies, des énergies propres et du commerce. Cette approche, selon laquelle « il faut voir pour croire », permet aux visiteurs internationaux de constater directement le développement de la Chine et de nuancer les représentations négatives par l’expérience, plutôt que par le filtre des médias.

Innovation provinciale et diversification des marchés

La province de Hainan illustre la manière dont les autorités locales mettent à profit les mesures nationales pour concevoir des offres touristiques spécialisées. L’île, qui autorise l’entrée sans visa aux ressortissants de 86 pays et régions, a accueilli plus de 495 000 touristes étrangers au premier trimestre 2026, soit une hausse de 54 % sur un an. Au-delà du tourisme balnéaire classique, Hainan a lancé six circuits haut de gamme et dix itinéraires consacrés à l’univers marin, axés sur les activités éducatives en famille, le bien-être et les loisirs, la découverte culturelle et la gastronomie. La coopération de la province avec les Jeux asiatiques de plage de Sanya montre comment les événements sportifs peuvent s’appuyer sur les infrastructures touristiques pour créer des attractions complémentaires.

La campagne visant les marchés d’Asie du Sud-Est témoigne d’une segmentation élaborée. Les voyageurs du Vietnam, du Laos, du Cambodge, de Thaïlande, de Malaisie, de Singapour, d’Indonésie, du Japon, de Corée du Sud, de Hong Kong, de Macao et de Taïwan bénéficient d’une réduction de 400 yuans sur les billets d’avion d’au moins 1 600 yuans. Les autres visiteurs internationaux peuvent obtenir une réduction de 600 yuans sur les réservations supérieures à 3 000 yuans. Ce ciblage géographique tient compte du fait que les voyageurs asiatiques effectuent souvent des séjours plus courts et plus fréquents, tandis que les touristes européens et américains tendent à voyager plus longtemps et à dépenser davantage.

Nouveaux profils de voyageurs et accessibilité

Deux tendances démographiques distinctes redessinent le paysage du tourisme récepteur chinois. Le marché du « tourisme des seniors », destiné aux voyageurs de plus de 65 ans, devrait atteindre 396 millions de dollars d’ici 2028, porté par le vieillissement de la population et l’augmentation du temps libre et du revenu disponible. Les trains chinois disposent désormais de voitures aménagées pour les voyageurs âgés, avec des équipements adaptés, des toilettes à proximité et du personnel médical formé, tandis que les hôtels adaptent leurs installations aux besoins liés à la mobilité. Des difficultés subsistent toutefois en matière de maîtrise du numérique : de nombreux voyageurs âgés peinent à utiliser les plateformes mobiles de réservation, qui occupent une place toujours plus importante dans le secteur.

Dans le même temps, les visiteurs de la génération Z recherchent l’authenticité et la participation plutôt que la simple observation. Cette génération stimule la demande d’expériences autour des vêtements traditionnels hanfu, d’ateliers de confection de raviolis chinois et de séances de cuisson de la porcelaine. Les réseaux sociaux, notamment TikTok, Instagram et YouTube, ont pris la place de la promotion touristique officielle, les visiteurs étrangers partageant en temps réel des expériences qui ont plus d’influence que les publicités traditionnelles. Une vidéo virale montrant le pilote de wingsuit Zhang Shupeng survolant la place du mont Tianmen a totalisé plus de 100 millions de vues et près de 5 millions de mentions « J’aime », suscitant un intérêt touristique direct pour Zhangjiajie auprès des amateurs d’aventure du monde entier.

Maintenir la dynamique de la croissance

Les analystes du secteur prévoient 38 millions de visiteurs internationaux en Chine en 2026, soit 60 % du niveau record de 2019, et plus de 130 milliards de dollars de dépenses. Pour atteindre ces chiffres, il faudra remédier aux limites des infrastructures, notamment à la capacité des aéroports pendant les périodes de forte affluence, où le nombre quotidien d’arrivées dépasse déjà 2,05 millions. Les compagnies aériennes réagissent en développant leurs liaisons internationales : 191 transporteurs chinois et étrangers prévoient 21 047 vols hebdomadaires desservant 86 pays pendant la saison été-automne 2026.

La continuité des mesures semble assurée jusqu’en 2026. La plupart des accords d’exemption de visa ont été prolongés jusqu’au 31 décembre 2026 et les autorités indiquent vouloir élargir encore la liste des pays concernés et tester des systèmes de visa électronique. Le ministère du Commerce et huit autres administrations ont récemment annoncé qu’ils étudieraient la possibilité de demandes de visa en ligne et de procédures d’approbation simplifiées pour les visiteurs participant à des expositions et à des événements sportifs. Ces mesures laissent penser que l’expansion actuelle relève d’une stratégie délibérée à long terme, plutôt que d’un stimulus temporaire, et qu’elle vise à permettre à la Chine de conquérir durablement des parts de marché aux dépens de concurrents qui adoptent des mesures restrictives.

À retenir

• L’économie touristique chinoise a progressé de 9,9 % en 2025, soit plus de deux fois la moyenne mondiale, plaçant le pays en position de devenir potentiellement la première économie touristique mondiale d’ici 2030
• La politique d’exemption de visa concerne désormais environ 50 pays, dont le Royaume-Uni et le Canada depuis février 2026 ; au premier trimestre 2026, 77,9 % des visiteurs étrangers sont entrés dans le pays sans visa
• Les dépenses des visiteurs internationaux en Chine ont augmenté de plus de 10 % en 2025, tandis que les recettes touristiques américaines ont reculé de près de 5 % sur fond de durcissement des politiques frontalières
• Les voyageurs étrangers délaissent les visites touristiques traditionnelles au profit d’expériences culturelles immersives dans des villes secondaires comme Chengdu, Xi’an et Guilin, grâce notamment à l’extension des réseaux ferroviaires à grande vitesse
• Des initiatives provinciales, comme la campagne de bons d’achat pour les vols de 730 000 dollars lancée à Hainan et l’élargissement des remboursements de taxes, contribuent à développer le tourisme au-delà des grands pôles côtiers
• Le marché du « tourisme des seniors », destiné aux voyageurs de plus de 65 ans, devrait atteindre 396 millions de dollars d’ici 2028, tandis que les visiteurs de la génération Z recherchent de plus en plus une participation culturelle authentique plutôt que de simples photos de sites emblématiques
• Les analystes prévoient 38 millions de visiteurs internationaux en 2026. Les accords actuels d’exemption de visa ont été prolongés jusqu’au 31 décembre 2026 et les autorités prévoient de nouvelles mesures de simplification numérique