En Corée du Sud, des primes de 900 000 dollars dans les puces alimentent les craintes d’inégalités et les tensions sociales

Des primes record mettent en lumière un creusement des inégalités économiques

Dans les étincelantes usines de fabrication de semi-conducteurs de Corée du Sud, une révolution salariale est en cours : d’ici deux ans, des salariés pourraient toucher des primes individuelles proches de 900 000 dollars. Ces sommes exceptionnelles récompensent l’essor de l’intelligence artificielle, qui génère des bénéfices sans précédent pour SK Hynix, mais elles mettent aussi en lumière une divergence économique préoccupante. Banquiers centraux et sociologues y voient le signe d’une nouvelle normalité dangereuse. Ce phénomène, que la Banque de Corée décrit comme une reprise en K, menace de scinder le pays en deux trajectoires économiques distinctes : d’un côté, une poignée de privilégiés qui tirent une richesse exceptionnelle de la transformation technologique ; de l’autre, des millions de personnes qui voient leur situation relative se dégrader malgré de modestes gains en valeur absolue.

Les chiffres du dernier rapport financier de SK Hynix brossent un tableau saisissant d’une prospérité concentrée entre les mains d’environ 34 000 salariés en Corée du Sud. Le géant des puces mémoire a enregistré au premier trimestre un bénéfice d’exploitation record de 37 610 milliards de wons (25,4 milliards de dollars), multiplié par cinq sur un an, grâce à une demande mondiale insatiable pour les mémoires à large bande passante utilisées dans les centres de données dédiés à l’IA. En vertu d’un accord historique conclu avec son syndicat en septembre 2025, l’entreprise s’est engagée à consacrer directement 10 % de son bénéfice d’exploitation annuel aux primes des salariés, sans plafond individuel. Selon les projections d’analystes compilées par Bloomberg, cette formule pourrait générer cette année des primes moyennes d’environ 400 000 à 540 000 dollars par salarié, puis atteindre le montant extraordinaire de 878 000 dollars en 2027 si les prévisions optimistes de Macquarie Group se concrétisent.

Ces montants marquent une rupture radicale avec la culture d’entreprise traditionnelle sud-coréenne, où les grilles de rémunération rigides fondées sur l’ancienneté et les primes modestes ont longtemps dominé dans les grands conglomérats. SK Hynix a de fait abandonné les règles conventionnelles qui limitaient autrefois les primes à 50 % du salaire annuel de base, au profit d’un partage des bénéfices qui lie directement la rémunération des salariés aux performances exceptionnelles de l’entreprise sur le marché. Ces primes dépassent de très loin les revenus de professions traditionnellement prestigieuses.

Un vétérinaire, qui a témoigné anonymement sur le forum professionnel Blind, a raconté avoir consacré des années à sa formation, accumulé des dettes importantes et travaillé à un rythme épuisant, pour ne gagner qu’une fraction de ce que les salariés des puces touchent en primes à eux seuls.

Avec de telles primes, il devient difficile de parler d’équité sur un marché du travail concurrentiel.

De même, un salarié de Hyundai Motor a écrit sur la même plateforme que ces sommes exceptionnelles rendent les comparaisons impossibles pour les travailleurs des secteurs laissés à la traîne par la révolution de l’IA.

Chez Samsung, les salariés se révoltent contre l’écart de rémunération

Alors que les salariés de SK Hynix se préparent à toucher des sommes susceptibles de changer leur vie, des dizaines de milliers de salariés de Samsung Electronics, son rival, sont descendus dans la rue pour une manifestation sans précédent. Ils réclament un traitement comparable pour leur contribution à des bénéfices tout aussi records. Le 23 avril, environ 40 000 salariés vêtus de gilets noirs se sont rassemblés sur le site de semi-conducteurs de Samsung à Pyeongtaek, au sud de Séoul, pour la plus grande mobilisation sociale de l’histoire de l’entreprise, qui compte 55 ans d’existence. Ce rassemblement marque une forte escalade des tensions apparues lors de la première grève de Samsung, en 2024. Les représentants syndicaux ont menacé d’observer un arrêt de travail de 18 jours à partir du 21 mai si la direction ne répond pas à leurs revendications.

Au cœur de la mobilisation se trouve un écart de rémunération manifeste : les salariés de la division des semi-conducteurs de Samsung ont reçu des primes d’un montant inférieur au tiers de celles versées à leurs homologues de SK Hynix, à salaire de base similaire. Dans le système actuel de Samsung, un salarié de la division des puces qui gagne 76 millions de wons (51 280 dollars) de salaire de base toucherait environ 38 millions de wons de prime au titre de 2025. Un salarié équivalent chez SK Hynix en percevrait plus du triple, un écart qui a alimenté l’exode des talents d’un groupe vers l’autre.

Song Yong-gi, spécialiste de la logistique âgé de 39 ans, chargé des opérations sur les lignes d’assemblage de la division des puces de Samsung, a exprimé la frustration à l’origine de cet exode.

En réalité, beaucoup de salariés partent chez SK Hynix. Au bout du compte, plus de 90 % des salariés travaillent pour être rémunérés, et l’écart de rémunération est devenu si important qu’il pousse les gens à partir.

D’autres salariés réunis lors du rassemblement ont confirmé qu’un grand nombre de leurs collègues avaient déjà rejoint l’entreprise rivale. Choi Seung-ho, président du syndicat, a révélé qu’environ 200 salariés étaient partis chez SK Hynix au cours des seuls quatre derniers mois.

Le Syndicat des salariés de Samsung Electronics, qui revendique désormais plus de 90 000 adhérents, représentant plus de 70 % des effectifs de l’entreprise en Corée du Sud, a présenté à la direction trois revendications principales : supprimer le plafond actuel des primes, fixé à 50 % du salaire annuel de base ; consacrer 15 % du bénéfice d’exploitation aux primes des salariés ; et augmenter les salaires de base de 7 %. La direction a proposé de consacrer 10 % du bénéfice d’exploitation à la rémunération à la performance, tout en promettant des moyens supplémentaires pour que les salariés de la division mémoire gagnent davantage que ceux des concurrents cette année. Le syndicat a rejeté cette proposition. Le conflit est devenu si tendu que Samsung a saisi la justice pour obtenir une injonction visant à bloquer ce qu’elle qualifie d’activités illégales pendant la grève. Un responsable de l’entreprise a, sous couvert d’anonymat, averti que les perturbations de la production causées par un seul arrêt de travail pourraient entamer la confiance des clients et prendre des années à réparer.

La banque centrale met en garde contre une croissance en K insoutenable

La divergence extrême entre la situation des salariés du secteur des semi-conducteurs et celle du reste de l’économie a suscité de vives mises en garde de la Banque de Corée quant à la viabilité de ce que les responsables appellent une reprise en K. Le 23 avril, jour où SK Hynix a annoncé ses résultats trimestriels records, la BOK a indiqué que le produit intérieur brut avait bondi de 1,7 % au premier trimestre, une hausse entièrement tirée par les exportations technologiques. La banque centrale a toutefois calculé que la croissance aurait été inférieure d’environ 0,4 point de pourcentage sans le secteur des technologies de l’information. Ce chiffre souligne à quel point l’économie nationale dépend d’un seul secteur tandis que d’autres stagnent.

Ce déséquilibre structurel inquiète les décideurs, car le secteur des puces dépend fortement des équipements importés et d’une production automatisée à forte intensité capitalistique, qui génèrent peu de retombées pour le marché du travail dans son ensemble ou pour l’investissement intérieur.

Jeong-Woo Park, économiste chez Nomura Holdings, a fait valoir qu’agir directement sur le déséquilibre ne serait pas efficace.

S’attaquer directement au déséquilibre ne le résout pas. C’est comme se gratter là où ça démange : ça ne fait qu’empirer. Il faut plutôt renforcer les mécanismes indirects pour répartir plus largement les gains.

La BOK a elle-même averti que l’accroissement des disparités entre les secteurs creuse un dangereux fossé entre les chiffres de croissance affichés et la réalité économique vécue par les citoyens ordinaires, rendant la trajectoire actuelle insoutenable à long terme.

Le décalage entre les statistiques officielles et la réalité vécue complique encore davantage les réponses des pouvoirs publics. Selon une étude publiée par l’Institut coréen de la santé et des affaires sociales, alors que l’indice de Gini national s’est amélioré, passant de 0,418 en 2011 à 0,392 en 2023, la perception des inégalités par la population a évolué en sens inverse. Les ménages modestes ont le sentiment que l’écart se creuse, car les produits de première nécessité, comme les courses alimentaires, imposent des dépenses incompressibles quel que soit le budget. Ces dépenses absorbent une part disproportionnée de leurs revenus et rendent les inégalités particulièrement visibles. Pour les ménages de la classe moyenne qui ne possèdent pas de biens immobiliers, les prix de l’immobilier sont le principal facteur qui façonne la perception des inégalités. Ils nourrissent un sentiment de privation relative que les statistiques officielles sur les revenus ne parviennent pas à saisir.

La bataille mondiale pour les ingénieurs s’intensifie

L’explosion des rémunérations en Corée du Sud reflète une évolution structurelle plus générale en Asie : les fabricants de puces du monde entier se disputent un vivier de plus en plus restreint d’ingénieurs spécialisés. Taiwan Semiconductor Manufacturing Company et MediaTek ont augmenté d’environ 45 % la rémunération moyenne de leurs salariés au cours des cinq dernières années, tandis que des entreprises chinoises bénéficiant de subventions publiques proposent des hausses de salaire à deux chiffres, des promotions rapides et de généreuses aides au logement pour attirer des ingénieurs expérimentés de Corée et de Taïwan. Cette course régionale aux talents s’est accélérée : selon les estimations de McKinsey, les fabricants mondiaux de puces prévoient près de 1 000 milliards de dollars d’investissements dans de nouveaux sites entre 2023 et 2030.

La pénurie de talents ne touche pas seulement les ingénieurs spécialisés dans les puces mémoire. Elle concerne aussi la recherche et développement, la production, le contrôle qualité et l’exploitation des sites, autant de postes exigeant une expertise pointue et des horaires en équipes assurant une présence 24 heures sur 24. Ces conditions exigeantes rendent ces emplois moins attrayants pour les jeunes, alors même que le socle démographique du secteur s’effrite. Le taux de fécondité de la Corée du Sud est de 0,75, le plus bas du monde, tandis que celui de Taïwan est juste inférieur à 0,9. Chaque nouvelle génération de futurs diplômés en ingénierie est donc moins nombreuse que la précédente. Capital Economics prévoit que la population en âge de travailler des deux pays diminuera d’environ 1 % par an au cours de la prochaine décennie, créant une contrainte structurelle qu’aucun montant de primes ne peut entièrement lever.

Selon de récents sondages, SK Hynix a dépassé Samsung comme employeur le plus convoité par les étudiants coréens, deux tiers des personnes interrogées citant son système de rémunération comme principal attrait. Ce changement de préférence illustre la façon dont la révolution salariale transforme les choix de carrière des jeunes les plus brillants du pays. Samsung, qui peine à conserver son statut d’employeur le plus prestigieux du pays, a dévoilé en octobre 2025 un nouveau système d’options sur actions lié aux performances pour rester compétitif. Le défi de fond demeure toutefois le même : à mesure que l’IA transforme l’économie mondiale et que les capacités de production de puces s’étendent à de nouveaux pays, notamment aux États-Unis, en Europe et au Japon, les fabricants puisent de plus en plus dans le même vivier limité d’ingénieurs coréens et taïwanais pour pourvoir leurs sites à l’étranger, ce qui aggrave les pénuries dans leur pays d’origine.

Réactions du public et dilemmes politiques

En dehors des usines, le spectacle des salariés des puces touchant ce que les médias coréens ont surnommé des primes de loterie a suscité une réaction inhabituelle du public sur la répartition des richesses générées par l’IA. Des messages anonymes sur le forum professionnel Blind se demandent si les entreprises qui bénéficient des dépenses publiques d’infrastructure et des crédits d’impôt de 20 % prévus par la loi K-Chips ne devraient pas redistribuer plus largement leurs bénéfices à la société. Les avantages fiscaux cumulés accordés à Samsung et à SK Hynix au cours des deux dernières années sont estimés à 20 000 milliards de wons (13,6 milliards de dollars), ce qui soulève la question de savoir si les contribuables obtiennent un retour suffisant sur leur investissement indirect dans ces gains exceptionnels.

La grève de 18 jours annoncée par le syndicat de Samsung représente un enjeu économique majeur, qui dépasse les seules entreprises directement concernées. Selon les estimations des dirigeants syndicaux, une grève prolongée coûterait à Samsung plus de 1 000 milliards de wons (720 millions de dollars) par jour. Les analystes avertissent que des perturbations de la production de puces pour l’IA pourraient retarder les livraisons aux principaux clients, faire grimper les prix des mémoires et profiter potentiellement aux fabricants concurrents. Les actions Samsung ont néanmoins progressé de 3 % pour atteindre un niveau record le jour de la grande manifestation, signe que les investisseurs restent convaincus que la direction finira par trouver un compromis.

Park Ju-geun, directeur du cabinet d’analyse d’entreprises Leaders Index, a estimé que les deux parties parviendraient probablement à un accord pour éviter un conflit prolongé.

C’est un tournant décisif pour les relations sociales chez Samsung.

Pour les responsables politiques, le défi consiste à soutenir un secteur d’importance stratégique tout en limitant les risques pour la cohésion sociale liés à des écarts de salaires extrêmes. L’Institut coréen de la santé et des affaires sociales a recommandé des aides ciblées selon les tranches de revenus : élargir les bons alimentaires et l’aide sociale d’urgence pour les ménages modestes afin d’éviter qu’ils ne s’endettent, tout en augmentant l’offre de logements et les aides financières aux primo-accédants pour réduire les disparités patrimoniales au sein de la classe moyenne. Ces mesures s’attaquent toutefois aux symptômes plutôt qu’aux causes. Alors que le supercycle de l’IA continue de générer des bénéfices records pour les fabricants de mémoire, la Corée du Sud doit répondre à une question fondamentale : son modèle économique peut-il assurer durablement la prospérité en la concentrant à ce point dans un seul secteur qui n’emploie qu’une fraction de la main-d’œuvre, ou la trajectoire en K finira-t-elle par rompre le contrat social sur lequel repose la réussite économique du pays ?

À retenir

• Selon les projections, les primes moyennes des salariés de SK Hynix pourraient atteindre 878 000 dollars d’ici 2027, grâce à un accord de partage des bénéfices sans plafond qui consacre 10 % du bénéfice d’exploitation aux salariés.
• Environ 40 000 salariés de Samsung Electronics ont participé le 23 avril à la plus grande manifestation de l’histoire de l’entreprise. Ils réclament des primes équivalentes à celles de SK Hynix et menacent de faire grève pendant 18 jours à partir du 21 mai.
• La Banque de Corée avertit que la croissance en K, tirée par le secteur des puces, n’est pas viable : hors secteur informatique, la croissance du PIB aurait été inférieure de 0,4 point de pourcentage.
• Les primes des salariés de Samsung représentent moins du tiers de celles de leurs homologues de SK Hynix, ce qui a poussé environ 200 salariés à rejoindre l’entreprise rivale ces derniers mois.
• L’Asie fait face à une pénurie structurelle de plus de 200 000 ingénieurs spécialisés dans les puces. Le recul de la fécondité en Corée du Sud (0,75) et à Taïwan (moins de 0,9) contribue à la hausse des rémunérations dans toute la région.
• La perception des inégalités par le public diverge de l’amélioration officielle de l’indice de Gini : le logement et les produits de première nécessité absorbent une part disproportionnée des revenus des ménages modestes et de la classe moyenne.
• Les deux principaux fabricants coréens de puces ont bénéficié, selon les estimations, de 13,6 milliards de dollars d’avantages fiscaux cumulés en deux ans, alimentant le débat sur la répartition des bénéfices et l’équité sociale.