Une envolée préparée depuis cinq ans
L’économie sud-coréenne a enregistré sa plus forte croissance en plus de cinq ans au cours des trois premiers mois de 2026, déjouant les prévisions d’un modeste rebond, alors que l’essor mondial de l’intelligence artificielle a dopé la demande de semi-conducteurs sud-coréens. Le produit intérieur brut a progressé de 1,7 % au premier trimestre, de janvier à mars, par rapport aux trois mois précédents, a annoncé jeudi la Banque de Corée. C’est près du double de la prévision de 0,9 % de la banque centrale et davantage que les quelque 1,0 % attendus par le marché. Il s’agit de la plus forte progression trimestrielle depuis le troisième trimestre 2020, lorsque l’économie se remettait des perturbations liées à la pandémie, et d’un spectaculaire retournement après la contraction de 0,2 % enregistrée au dernier trimestre 2025.
Sommaire
Cette forte croissance a été presque entièrement tirée par le secteur technologique. Sur un an, l’économie a progressé de 3,6 %, contre 1,6 % au trimestre précédent, dépassant nettement les prévisions de 2,7 %. Les chiffres révèlent une économie portée par la vague d’investissements dans l’IA, mais confrontée à une incertitude croissante liée aux tensions géopolitiques au Moyen-Orient, qui menacent de perturber l’approvisionnement énergétique et assombrissent les perspectives pour le reste de l’année.
Le supercycle des semi-conducteurs
Les semi-conducteurs ont représenté environ 55 % de la croissance totale de l’économie sud-coréenne au premier trimestre, selon Lee Dong-won, directeur général du département des statistiques économiques de la Banque de Corée. Sans la contribution du secteur des puces, le taux de croissance trimestriel aurait pu être plus que divisé par deux, signe de la dépendance croissante de la conjoncture sud-coréenne à l’essor mondial des infrastructures d’IA.
Les exportations ont progressé de 5,1 % par rapport au trimestre précédent, grâce aux livraisons de composants informatiques, notamment de mémoires à large bande passante et d’autres semi-conducteurs indispensables aux centres de données dédiés à l’IA. Les exportations nettes ont contribué à hauteur de 1,1 point de pourcentage à la croissance globale du PIB, tandis que la demande intérieure y a ajouté 0,6 point. La production manufacturière a progressé de 3,9 %, sa plus forte hausse depuis la fin de 2020, tirée par les ordinateurs, les produits électroniques et les équipements optiques.
Cette demande explosive s’est directement traduite par des bénéfices records pour les entreprises. SK hynix, deuxième fabricant mondial de puces mémoire, a annoncé jeudi que son bénéfice d’exploitation avait bondi de 405 % au premier trimestre, atteignant un niveau historique, porté par les commandes soutenues des géants mondiaux de la technologie qui développent leurs infrastructures d’IA. Le chiffre d’affaires a également atteint un record, prolongeant une série de résultats sans précédent pour le groupe. Son rival Samsung Electronics a affiché une dynamique similaire plus tôt dans le mois : les données préliminaires font état d’un bénéfice trimestriel multiplié par huit, pour un chiffre d’affaires d’environ 133 000 milliards de wons (89 milliards de dollars).
Rebond de l’investissement et de la construction
Au-delà des exportations, le premier trimestre a été marqué par une reprise notable de l’investissement, qui avait pesé sur la croissance à la fin de 2025. L’investissement en équipements a bondi de 4,8 %, après une contraction de 1,7 % au trimestre précédent, les entreprises ayant entrepris d’accroître leurs capacités de production de puces mémoire et d’écrans. L’investissement dans la construction a également rebondi, progressant de 2,8 % grâce à l’accélération des chantiers et des travaux de génie civil, notamment l’agrandissement d’usines de fabrication de semi-conducteurs.
Cette reprise de la construction est particulièrement bienvenue, compte tenu des difficultés du secteur face à la hausse des coûts des matériaux et aux retards de projets de réaménagement urbain. Depuis septembre, le gouvernement a mis en place des mesures visant à augmenter l’offre de logements publics, qui ont contribué au lancement de nouveaux projets résidentiels et au règlement de certains retards liés aux coûts dans les opérations de réaménagement urbain. Les responsables avertissent toutefois que l’investissement dans la construction reste inférieur à ses niveaux du début de 2025 et que l’envolée des prix des matières premières pourrait raviver les pressions sur les coûts en cas d’escalade du conflit au Moyen-Orient.
La consommation des ménages a montré de timides signes de reprise, progressant de 0,5 % grâce à une hausse des dépenses en biens tels que les vêtements, même si le rythme est resté modeste. Les dépenses publiques n’ont apporté qu’une contribution minime, en hausse de 0,1 % seulement, soulignant le soutien inégal apporté par la politique budgétaire. Le secteur des services n’a progressé que de 0,4 %, les activités financières et l’assurance affichant de bons résultats tandis que les autres branches accusaient du retard, signe que la croissance reste étroitement concentrée dans l’industrie manufacturière et les technologies.
L’ombre du Moyen-Orient
Malgré ces chiffres globalement solides, les économistes mettent en garde : les données du premier trimestre ne reflètent qu’une partie des risques économiques liés à la guerre au Moyen-Orient, déclenchée fin février par des frappes militaires contre l’Iran. Quatrième importateur mondial de pétrole, la Corée du Sud est particulièrement exposée à toute perturbation dans le détroit d’Ormuz, par lequel transite la majeure partie de son approvisionnement en pétrole brut.
La Banque de Corée a souligné que la guerre n’avait affecté qu’une dizaine de jours sur les 90 du premier trimestre, les navires ayant continué à emprunter le détroit jusqu’à la fin mars. L’impact complet de la hausse des prix du pétrole et des éventuelles ruptures d’approvisionnement devrait apparaître dans les données du deuxième trimestre. Les prix à la consommation sont déjà repassés au-dessus de l’objectif de la banque centrale, atteignant 2,2 % en mars, ce qui a conduit le gouvernement à instaurer des plafonds sur les prix des carburants pour la première fois depuis près de trois décennies.
Du point de vue des principaux moteurs de notre économie, il est vrai que les effets négatifs de la guerre au Moyen-Orient se sont accentués. Toutefois, la tendance favorable des exportations de semi-conducteurs se poursuit et les effets des mesures gouvernementales devraient se faire sentir à partir du deuxième trimestre.
Cette analyse de Lee Dong-won illustre l’équilibre délicat auquel sont confrontés les responsables politiques. Lors de sa réunion du 10 avril, la banque centrale a maintenu son taux directeur inchangé, prévenant que les perspectives étaient très incertaines : le conflit risque de freiner la croissance tout en aggravant l’inflation. Les marchés jugent désormais moins probable un assouplissement monétaire. Après la publication du PIB, le rendement des obligations d’État à trois ans a progressé de 8,8 points de base, à 3,453 %.
Pouvoir d’achat et production
L’un des éléments les plus marquants des données du premier trimestre est l’écart entre la croissance du PIB et celle du revenu intérieur brut réel. Alors que le PIB mesure la valeur totale des biens et services produits, le RIB comptabilise le revenu total perçu par les habitants et les entreprises d’un pays. Au premier trimestre, le RIB réel a bondi de 7,5 % par rapport au trimestre précédent, sa plus forte hausse depuis 1988 et un rythme bien supérieur à celui de la production.
Cet écart traduit une amélioration notable des termes de l’échange de la Corée du Sud, c’est-à-dire du rapport entre les prix à l’exportation et ceux à l’importation. La hausse marquée des prix des semi-conducteurs, alors que les cours du pétrole n’avaient pas encore pleinement flambé, a renforcé le pouvoir d’achat des exportateurs sud-coréens pour chaque unité vendue. L’amélioration des prix à l’exportation par rapport aux coûts des importations a accru à la fois la rentabilité des entreprises et le pouvoir d’achat national, créant une manne susceptible de soutenir les investissements futurs et la progression des salaires si elle se prolonge.
Les économistes préviennent toutefois que cet effet favorable des termes de l’échange pourrait rapidement s’inverser si les cours du pétrole restent élevés et que les prix des semi-conducteurs se stabilisent. Stephen Lee, économiste chez Meritz Securities, a averti que le renchérissement du pétrole pourrait peser sur la consommation et les dépenses d’investissement des entreprises au deuxième trimestre, annulant potentiellement les gains liés aux semi-conducteurs.
Contexte mondial et concurrence régionale
La vigueur du secteur sud-coréen des puces appelle inévitablement une comparaison avec Taïwan, autre puissance technologique asiatique qui profite de l’essor de l’IA. Taïwan prévoit une croissance annuelle supérieure à 7,3 %, ce qui soulève des questions sur l’écart avec la Corée du Sud, dont la croissance annuelle de 3,6 % reste nettement plus faible malgré sa vigueur.
La différence tient à la structure des économies. Selon les responsables de la Banque de Corée, la part des exportations informatiques est trois fois plus élevée à Taïwan qu’en Corée du Sud, ce qui concentre davantage l’économie taïwanaise dans le secteur à la croissance la plus forte. La Corée du Sud dispose d’une base d’exportation plus diversifiée, comprenant les automobiles, la pétrochimie et l’acier, des secteurs qui n’ont pas connu la même accélération liée à l’IA.
Parallèlement, la Corée du Sud s’efforce d’approfondir ses partenariats stratégiques au-delà de ses marchés traditionnels. Lors d’une récente visite à New Delhi, le président Lee Jae Myung et le Premier ministre indien Narendra Modi ont présenté des projets visant à renforcer la coopération dans les semi-conducteurs, l’intelligence artificielle, la construction navale et l’acier. Le projet de « pont numérique Inde-Corée du Sud » vise à associer les compétences d’ingénierie de l’Inde aux infrastructures numériques sud-coréennes, avec pour objectif de doubler les échanges bilatéraux pour atteindre 50 milliards de dollars d’ici 2030. Cette stratégie de diversification intervient alors que les entreprises technologiques sud-coréennes recrutent de plus en plus de spécialistes de l’IA dans les écoles d’ingénieurs indiennes et installent des activités dans des villes comme Noida, en prolongement de leurs équipes de recherche nationales.
Réaction des marchés et prévisions
Les marchés financiers ont salué le rebond économique : l’indice de référence KOSPI a atteint un record historique au-dessus de 6 400 en avril, gagnant environ 15 % sur le mois écoulé et près de 52 % depuis le début de l’année. Les investisseurs étrangers ont alimenté cette hausse avec des achats nets dépassant 1 700 milliards de wons (1,19 milliard de dollars), tandis que les particuliers sud-coréens ont pris leurs bénéfices, cédant pour 2 360 milliards de wons de titres.
Les grandes banques d’investissement internationales se montrent de plus en plus optimistes à l’égard des actions sud-coréennes. Goldman Sachs estime que le KOSPI pourrait dépasser 8 000 en un an, grâce à des prévisions de bénéfices revues à la hausse, tandis que JPMorgan a fixé un objectif encore plus élevé, à 8 500, si le cycle des semi-conducteurs reste solide. Ces prévisions supposent que les géants mondiaux de la technologie maintiennent leurs investissements dans l’IA à leur niveau actuel et que les prix des puces mémoire restent fermes.
Les organismes officiels se montrent plus prudents. Le Fonds monétaire international maintient sa prévision de croissance de 1,9 % pour la Corée du Sud cette année, tandis que l’Organisation de coopération et de développement économiques a récemment abaissé la sienne à 1,7 %, contre 2,1 % auparavant, en invoquant les risques liés au Moyen-Orient. En février, la Banque de Corée tablait elle-même sur une croissance de 2,0 %, mais devrait réviser ses perspectives en mai pour tenir compte à la fois d’un premier trimestre meilleur que prévu et de la dégradation de l’environnement extérieur.
L’essentiel
- L’économie sud-coréenne a progressé de 1,7 % par rapport au trimestre précédent au premier trimestre 2026, son rythme le plus élevé depuis le troisième trimestre 2020 et près du double des 0,9 % prévus.
- Les semi-conducteurs ont généré environ 55 % de la croissance totale, tandis que les exportations ont progressé de 5,1 %, portées par une demande record de puces mémoire pour l’IA.
- SK hynix a enregistré une hausse de 405 % de son bénéfice d’exploitation et Samsung Electronics a annoncé un bénéfice multiplié par huit, les deux groupes atteignant des niveaux records.
- L’investissement en équipements a rebondi de 4,8 % et celui dans la construction a progressé de 2,8 %, après leur contraction à la fin de 2025.
- Le revenu intérieur brut réel a bondi de 7,5 %, sa plus forte hausse depuis 1988, grâce à l’amélioration des termes de l’échange liée à la hausse des prix des semi-conducteurs.
- À partir du deuxième trimestre, la guerre au Moyen-Orient fait peser des risques importants, en raison de la flambée des cours du pétrole et d’éventuelles perturbations dans le détroit d’Ormuz.
- Le KOSPI a franchi des sommets historiques au-dessus de 6 400, porté par les investissements étrangers dans les valeurs technologiques sud-coréennes.
- Les prévisions de croissance pour l’ensemble de l’année vont de 1,7 % à 2,1 %, selon que la demande de puces ou le choc pétrolier l’emportera.
