La police demande le placement en détention du fondateur de HYBE
La division d’enquête sur les crimes financiers de l’Agence métropolitaine de police de Séoul a officiellement demandé aux procureurs de solliciter un mandat d’arrêt auprès d’un tribunal contre Bang Si-hyuk, milliardaire, fondateur et président de HYBE Corporation, le conglomérat du divertissement derrière le groupe mondial BTS. Confirmée mardi par des responsables de la police, cette démarche marque la plus forte escalade à ce jour d’une enquête visant à déterminer si Bang a tiré illégalement profit de l’entrée en Bourse de l’entreprise en 2020, au moyen de transactions frauduleuses sophistiquées.
Sommaire
- La police demande le placement en détention du fondateur de HYBE
- Le mécanisme présumé d’un profit de 136 millions de dollars
- Défense juridique et déroulement de l’enquête
- Intervention diplomatique et restrictions de déplacement
- Retombées sur le marché et turbulences au sein de l’entreprise
- Du compositeur au milliardaire à l’origine de HYBE
- Conséquences juridiques et cadre réglementaire
- À retenir
Les enquêteurs ont mis Bang en cause pour violation de la loi sud-coréenne sur les marchés de capitaux, à travers des pratiques frauduleuses et déloyales. L’affaire porte sur des transactions réalisées en 2019, lorsque Bang aurait induit en erreur des investisseurs initiaux et des sociétés de capital-risque au sujet des intentions de HYBE d’entrer en Bourse. Selon les accusations de la police, Bang aurait affirmé que l’entreprise, alors appelée Big Hit Entertainment, n’envisageait pas de cotation à court terme. Ces déclarations auraient incité ces premiers investisseurs à vendre leurs actions à un fonds de capital-investissement lié à des associés de Bang.
Le calendrier de ces déclarations présumées trompeuses s’est révélé déterminant. Quelques mois après les cessions d’actions, HYBE a procédé à son introduction en Bourse sur le Korea Exchange, en octobre 2020. L’opération a connu un succès exceptionnel : les actions ont été cotées à 235 000 wons (environ 235 dollars), soit plus du double du prix d’offre initial de 118 000 wons (110 dollars). La cotation a valorisé l’entreprise à environ 7,3 milliards de dollars et considérablement enrichi les actionnaires restants, tandis que ceux qui avaient vendu leurs titres auparavant ont manqué une forte hausse.
Lundi, lors d’un point presse, le commissaire de l’Agence métropolitaine de police de Séoul, Park Jung-bo, a indiqué que l’enquête était « pratiquement terminée » et devrait s’achever prochainement. Cette déclaration laisse entendre que la demande de mandat d’arrêt constitue l’aboutissement de plusieurs mois d’investigations, qui ont notamment donné lieu à plusieurs perquisitions au siège de HYBE et à des interrogatoires de Bang.
Le mécanisme présumé d’un profit de 136 millions de dollars
Au cœur de l’enquête se trouve un accord parallèle qui n’aurait pas été divulgué et qui, selon les autorités, aurait rapporté à Bang environ 200 milliards de wons (136 millions de dollars, soit 101 millions de livres sterling) de produits illicites. La police soupçonne qu’en vertu d’un accord privé de partage des bénéfices négocié avec le fonds de capital-investissement, Bang aurait perçu 30 % des gains lorsque celui-ci a ensuite vendu ses participations dans HYBE après la réussite de l’introduction en Bourse.
Le mécanisme présumé aurait fonctionné ainsi : en convainquant les investisseurs initiaux qu’aucune introduction en Bourse n’était imminente, Bang aurait artificiellement fait baisser la valorisation à laquelle le fonds de capital-investissement pouvait acquérir leurs actions. Lorsque HYBE est entrée en Bourse et que le cours s’est envolé, le fonds a réalisé d’importants gains sur son investissement. Au lieu de conserver l’intégralité des bénéfices, il en aurait reversé 30 % à Bang conformément à leur accord préalable. Celui-ci aurait ainsi pu profiter de la hausse liée à l’introduction en Bourse sans avoir à respecter les obligations de transparence ni à subir le contrôle réglementaire associés à une détention directe des titres.
HYBE conteste cette interprétation et affirme avoir transmis aux banques chargées de l’introduction en Bourse les documents relatifs à l’accord en question. Celles-ci auraient estimé qu’une divulgation publique n’était pas légalement obligatoire. La défense de Bang soutient que les ventes d’actions ont été effectuées à l’initiative des investisseurs et que les modalités de partage des bénéfices ont été proposées par ces derniers, et non sollicitées par Bang. Les procureurs semblent toutefois prêts à faire valoir que la présentation erronée d’éléments importants concernant le calendrier de l’introduction en Bourse constitue une fraude boursière, quelle que soit la partie à l’origine des modalités ultérieures de partage des bénéfices.
Les enjeux financiers dépassent les gains illicites présumés eux-mêmes. En décembre 2024, le tribunal du district sud de Séoul a autorisé la saisie conservatoire d’actions HYBE appartenant à Bang, d’une valeur d’environ 156,8 milliards de wons (118 millions de dollars). Une part importante de sa fortune estimée à 2 milliards de dollars est ainsi gelée pendant la poursuite de l’enquête.
Défense juridique et déroulement de l’enquête
Les représentants juridiques de Bang ont réagi à la demande de mandat par des déclarations mettant en avant sa coopération, sans répondre directement aux accusations de fraude. Dans des communiqués transmis à l’Associated Press et à d’autres médias, ses avocats ont notamment exprimé leur frustration face à la demande de placement en détention, alors que, selon eux, Bang a largement coopéré de son plein gré avec les enquêteurs.
Nous regrettons qu’un mandat de placement en détention ait été demandé alors que nous avons coopéré pleinement et sans réserve à l’enquête pendant une longue période. Nous continuerons de coopérer à toutes les procédures judiciaires et ferons tout notre possible pour exposer clairement notre position.
L’enquête a connu plusieurs étapes depuis que les autorités ont reçu les premiers renseignements, fin 2024. La police a mené des perquisitions au siège de HYBE, à Séoul, ainsi qu’au Korea Exchange, le principal opérateur boursier du pays. Bang a été convoqué pour être interrogé à cinq reprises, notamment lors de deux séances en septembre, à l’issue desquelles il a déclaré aux journalistes qu’il coopérerait pleinement et s’est excusé d’avoir suscité de l’inquiétude.
En août, Bang est rentré volontairement des États-Unis en Corée du Sud afin d’être interrogé. Il avait alors déclaré à ses collaborateurs qu’il éprouvait de profonds regrets à l’idée que les artistes et les employés de HYBE puissent pâtir de la situation. Depuis son retour, il lui est interdit de quitter le pays, une restriction qui complique la gestion des activités internationales de l’entreprise à un moment crucial pour son artiste phare.
Intervention diplomatique et restrictions de déplacement
L’interdiction de voyager a considérablement compliqué les activités de HYBE, en particulier alors que l’entreprise tente de gérer la tournée mondiale de retour de BTS. Le groupe, qui a récemment achevé son service militaire obligatoire en Corée du Sud, se produit dans 34 villes du monde pour défendre son album « Arirang », son premier disque en près de quatre ans.
L’affaire a attiré une attention diplomatique inhabituelle lorsque l’Agence nationale de police de Corée a confirmé que l’ambassade des États-Unis à Séoul avait transmis une lettre officielle demandant la suspension temporaire des restrictions de déplacement imposées à Bang. Selon des sources policières, l’ambassade souhaitait obtenir l’autorisation pour Bang et d’autres hauts dirigeants de HYBE de se rendre aux États-Unis afin d’assister aux célébrations de la fête de l’Indépendance, le 4 juillet, et de participer à des réunions d’affaires liées aux prochains concerts américains de BTS. La tournée du groupe doit entamer son étape américaine par un concert à Tampa, en Floride, plus tard ce mois-ci, avant d’autres dates, dont une visite prévue au Royaume-Uni en juillet.
HYBE a publiquement nié avoir sollicité l’intervention de l’ambassade, déclarant que Bang n’avait reçu aucune invitation officielle de celle-ci et qu’aucune décision n’avait été prise quant à sa participation aux célébrations de la fête de l’Indépendance. Interrogée par les médias coréens, l’ambassade des États-Unis a refusé tout autre commentaire. Cette démarche diplomatique illustre l’imbrication des intérêts commerciaux et des relations internationales lorsque les exportations culturelles atteignent un poids économique comparable à celui de BTS.
Retombées sur le marché et turbulences au sein de l’entreprise
L’annonce de la demande de mandat d’arrêt a immédiatement fait fluctuer le cours de HYBE : les actions ont reculé de 2,3 % à 2,9 % lors de la séance de mardi, tandis que l’indice de référence sud-coréen KOSPI progressait de 2,7 %, atteignant de nouveaux sommets en cours de séance. Les titres d’autres grands groupes de K-pop, dont SM Entertainment, YG Entertainment et JYP Entertainment, ont également baissé, signe d’une inquiétude plus générale du marché face au contrôle réglementaire du secteur du divertissement.
Cette affaire vient s’ajouter aux difficultés de communication et de gestion auxquelles HYBE est déjà confrontée. En plus de la tournée de BTS, qui pourrait générer plus d’un milliard de dollars de recettes selon les analystes du secteur, l’entreprise continue de gérer les conséquences d’un conflit très médiatisé avec la productrice Min Hee-jin au sujet du contrôle de sa filiale ADOR et de son groupe phare, NewJeans. Le différend a éclaté en 2024 lorsque HYBE a tenté de révoquer Min de ses fonctions de directrice générale d’ADOR, l’accusant d’avoir cherché illégalement à prendre le contrôle de la filiale. Min a, de son côté, accusé Bang de la traiter de manière hostile et de saper NewJeans au profit d’autres artistes du groupe. L’affaire a été portée devant les tribunaux, qui ont statué l’an dernier que les membres de NewJeans resteraient liés à leur contrat jusqu’en 2029, malgré leurs efforts pour quitter le label après l’éviction de Min.
Par ailleurs, HYBE fait l’objet d’un examen accru de sa gouvernance d’entreprise et de sa transparence depuis son entrée en Bourse. En janvier, l’annonce de la tournée mondiale de BTS a propulsé l’action à son plus haut niveau en quatre ans et ajouté plus de mille milliards de wons à la capitalisation boursière de HYBE. Depuis, le titre subit des pressions, alors que persistent les interrogations sur les risques judiciaires encourus par Bang et sur la capacité de l’entreprise à entretenir la dynamique de son artiste phare dans un contexte d’incertitude à sa tête.
Du compositeur au milliardaire à l’origine de HYBE
La possible arrestation de Bang Si-hyuk marque un spectaculaire retournement de situation pour l’un des milliardaires autodidactes les plus influents de l’industrie du divertissement. Né en 1972, Bang s’est passionné très jeune pour la musique et a joué ses propres compositions dans des groupes au collège. Il a commencé sa carrière professionnelle comme auteur-compositeur et producteur chez SidusHQ, avant de cofonder JYP Entertainment avec le chanteur et auteur-compositeur Park Jin-young en 1997. L’entreprise allait devenir l’un des « quatre grands » conglomérats de K-pop de Corée du Sud.
Ses premiers succès, obtenus en produisant des tubes pour g.o.d, groupe de K-pop de première génération, lui ont valu dans le secteur le surnom de « Hitman Bang », en référence à son talent de compositeur pour les titres en tête des classements. Après avoir quitté JYP en 2005, il a fondé Big Hit Entertainment avec un capital de départ limité. En proie à de graves difficultés financières, l’entreprise a frôlé la faillite en 2007, avant que Bang ne réoriente ses activités vers la gestion et la formation d’artistes.
La trajectoire de l’entreprise a changé lorsque Bang a commencé à mettre sur pied un boys band de sept membres en 2010. D’abord imaginé comme un collectif de hip-hop, le projet est devenu BTS, qui a fait ses débuts en 2013. Bang a expliqué au magazine Time, dans un entretien en 2019, qu’il avait choisi d’adopter pour le groupe un « modèle d’idoles de K-pop » après avoir pris en compte le contexte économique et les conditions du marché. Ce choix s’est révélé visionnaire : BTS est devenu le premier groupe coréen à atteindre la première place du Billboard Hot 100 et le premier groupe asiatique à dépasser les cinq milliards d’écoutes sur Spotify, contribuant ainsi à définir les codes du succès mondial de la K-pop contemporaine.
Sous la direction de Bang, HYBE s’est largement développée au-delà de ses débuts de label unique. En 2021, l’entreprise a réalisé sa plus importante acquisition en dépensant environ 1,05 milliard de dollars pour racheter Ithaca Holdings, la société de Scooter Braun, et obtenir ainsi les droits de gestion de Justin Bieber, Ariana Grande et d’autres grandes vedettes occidentales. Par la suite, elle a notamment acquis le label de hip-hop d’Atlanta Quality Control et s’est implantée sur les marchés de la musique latine. Aujourd’hui, HYBE s’appuie sur plusieurs labels filiales, dont Big Hit Music, Belift Lab, Pledis Entertainment et Source Music, et gère des artistes aussi variés que Seventeen et Le Sserafim, ainsi que le groupe international Katseye.
Bloomberg estimait la fortune de Bang à environ 770 millions de dollars en 2019 ; selon des évaluations récentes, elle dépasse désormais les 2 milliards de dollars. Le mois dernier, Bang détenait plus de 13 millions d’actions HYBE, valorisées à près de 5 000 milliards de wons (3,6 milliards de dollars), selon le Korea CXO Research Institute. Il est ainsi le seul milliardaire autodidacte de l’industrie coréenne du divertissement et l’un des dirigeants les plus fortunés du secteur musical à l’échelle mondiale.
Conséquences juridiques et cadre réglementaire
Bang encourt de lourdes sanctions en vertu du droit sud-coréen des marchés financiers. La loi sur les marchés de capitaux prévoit que toute personne reconnue coupable d’avoir généré au moins 5 milliards de wons (3,4 millions de dollars) au moyen de fausses déclarations sur des produits financiers est passible d’une peine minimale de cinq ans de prison, pouvant aller jusqu’à la réclusion à perpétuité. Les auteurs de telles infractions encourent également une amende pouvant atteindre le double de leurs gains illicites. Dans le cas de Bang, elle pourrait théoriquement dépasser 270 millions de dollars, compte tenu des 136 millions de dollars de bénéfices présumés.
Cette affaire s’inscrit dans le cadre du renforcement de la lutte contre les manipulations boursières et la fraude financière sous l’administration du président Lee Jae Myung. Les autorités ont récemment créé une nouvelle équipe d’enquête conjointe réunissant des responsables du Service de supervision financière et de la Bourse coréenne afin de cibler spécifiquement les transactions illégales. Cette équipe applique le principe « un seul avertissement et c’est fini » : les comptes impliqués dans des activités illégales sont suspendus sans délai.
Bang rejoint la liste des personnalités sud-coréennes du monde des affaires accusées de manipulation boursière, même si les issues de ces affaires ont varié. Le président de Samsung, Lee Jae-yong, le fondateur de Kakao, Kim Beom-su, et l’ancienne première dame Kim Keon-hee ont tous fait l’objet d’accusations similaires dans des affaires distinctes, mais ont finalement été acquittés. L’enquête visant Bang semble toutefois porter sur des accusations plus précises de déclarations directement trompeuses adressées à des investisseurs individuels, plutôt que sur des opérations de manipulation plus générales du marché.
Si les procureurs donnent suite à la demande de mandat, le parquet du district sud de Séoul examinera le dossier avant de décider éventuellement de solliciter l’autorisation d’un tribunal. En cas de demande de placement en détention, une audience se tient généralement dans les deux ou trois jours afin de déterminer s’il existe suffisamment d’éléments pour arrêter Bang dans l’attente de son procès. Compte tenu de la complexité des transactions financières en cause et des ressources considérables de Bang, les procureurs estiment probablement que sa détention est nécessaire pour prévenir la destruction de preuves ou un risque de fuite, malgré sa coopération antérieure à l’enquête.
À retenir
- L’Agence métropolitaine de police de Séoul a demandé aux procureurs de solliciter un mandat d’arrêt contre le président de HYBE, Bang Si-hyuk, soupçonné d’avoir perçu illégalement 136 millions de dollars grâce à des transactions frauduleuses liées à l’introduction en Bourse de l’entreprise en 2020
- Les autorités affirment que Bang a induit des investisseurs en erreur en 2019 en prétendant que HYBE n’avait pas prévu d’entrer en Bourse, les incitant à vendre leurs actions à un fonds de capital-investissement qui lui aurait ensuite reversé 30 % de ses bénéfices après l’introduction en Bourse, en vertu d’un accord non divulgué
- L’équipe juridique de Bang nie toute faute et regrette la demande de mandat, soutenant que les ventes d’actions étaient volontaires et que les investisseurs ont eux-mêmes proposé le partage des bénéfices
- Âgé de 53 ans, le dirigeant n’a plus le droit de voyager à l’étranger depuis août, ce qui complique la gestion par HYBE de la tournée mondiale actuelle de BTS, qui passe par 34 villes
- L’ambassade des États-Unis à Séoul aurait demandé la suspension temporaire de l’interdiction de voyager afin que Bang puisse assister aux célébrations du 4 juillet et participer aux activités liées à la tournée américaine de BTS, mais HYBE nie avoir sollicité cette intervention diplomatique
- En vertu de la loi sud-coréenne sur les marchés de capitaux, une condamnation pour des gains illicites supérieurs à 5 milliards de wons est passible d’une peine allant de cinq ans de prison à la réclusion à perpétuité, ainsi que d’une amende pouvant atteindre le double des profits illégaux
- Après l’annonce de la demande de mandat, l’action HYBE a reculé d’environ 2,4 %, tandis que le marché dans son ensemble progressait de 2,7 %
