Les universités privées japonaises au bord du gouffre alors que la crise financière s’aggrave

L’alerte de la zone rouge

TOKYO — Environ 30 % des établissements d’enseignement privés japonais se trouvent désormais dans une situation financière précaire, selon de nouvelles estimations alarmantes publiées le 13 avril par la Promotion and Mutual Aid Corporation for Private Schools of Japan (PMAC). D’après cette analyse, fondée sur les chiffres de l’exercice 2024, 207 personnes morales gérant des universités privées, des collèges universitaires et d’autres établissements dans tout le pays connaissent des difficultés financières. Cela représente 33 organismes de plus que l’année précédente.

La PMAC évalue la situation financière des personnes morales du secteur éducatif bénéficiant de subventions publiques ordinaires à partir de huit indicateurs, dont les recettes et les dépenses liées aux activités éducatives, la dette extérieure et la gestion des actifs. L’organisme classe la santé financière des établissements en quatre niveaux. Ceux considérés comme en difficulté financière (zone jaune) ont augmenté de 26, à 181, tandis que le nombre de ceux jugés en grave détresse (zone rouge) a progressé de sept, à 26. Ces deux chiffres atteignent leur plus haut niveau depuis dix ans. Par ailleurs, 176 établissements se trouvent au stade de préalerte, soit six de moins qu’un an plus tôt, tandis que 279 sont jugés en situation normale, en baisse de 26.

Un responsable de la PMAC a souligné que les tensions financières actuelles résultaient de la hausse des coûts plutôt que d’une baisse immédiate des inscriptions.

La baisse du nombre de jeunes de 18 ans au Japon « marque une pause temporaire », ce qui laisse penser que la dégradation est due à la hausse des dépenses plutôt qu’aux évolutions démographiques. La hausse des coûts de l’énergie et de la main-d’œuvre continue de peser sur les finances dans leur ensemble.

Le compte à rebours démographique

Si la hausse des coûts est aujourd’hui le principal facteur de tension financière, une bombe démographique à retardement se profile. Le nombre de jeunes de 18 ans devrait commencer à chuter fortement en 2035, provoquant ce que les experts appellent un effet de falaise pour les établissements d’enseignement supérieur. En février 2026, un groupe d’experts du ministère de l’Éducation a estimé que le nombre de nouveaux étudiants à l’université tomberait à environ 460 000 d’ici 2040, soit près de 30 % de moins qu’en 2021.

Le groupe a dressé un constat sans appel sur l’avenir du secteur.

Un nombre considérable d’établissements seront inévitablement contraints de réduire leurs activités ou de quitter le secteur.

Ces prévisions accentuent la pression sur les universités privées déjà confrontées à leurs coûts de fonctionnement actuels. La stabilisation temporaire du nombre de jeunes de 18 ans leur a offert un bref répit, mais la marge de manœuvre pour réformer les établissements se réduit rapidement. Les tensions financières pourraient bientôt affecter les conditions de travail du personnel enseignant et l’environnement d’apprentissage des étudiants. Les données de la PMAC laissent penser que les établissements en zone rouge pourraient ne pas parvenir à se redresser sans intervention importante.

Une tendance mondiale

La crise japonaise reflète une tendance internationale plus large aux difficultés financières dans l’enseignement supérieur. Les pays confrontés à un fort déclin démographique, notamment le Japon, la Corée du Sud et Taïwan, font face à des défis particulièrement sérieux. Dans ces pays, une large majorité des étudiants fréquentent des universités privées, ce qui rend le secteur particulièrement vulnérable aux fluctuations des inscriptions. Ces dernières années, 33 universités ont fermé au Japon et 29 autres ont fusionné avec d’autres établissements. Ces chiffres devraient augmenter à mesure que les pressions démographiques s’intensifieront.

L’enseignement supérieur mondial connaît actuellement une évolution paradoxale. Alors que le nombre total d’étudiants inscrits dans les établissements du monde entier dépasse les 254 millions, les fermetures et les fusions d’universités menacent de nombreux pays développés. Les causes dépassent les seules évolutions démographiques : elles comprennent le scepticisme quant au retour sur investissement des diplômes universitaires, la réorientation des financements publics au détriment de l’enseignement supérieur, les bouleversements technologiques et l’essor de l’enseignement en ligne.

Les établissements privés sont les plus vulnérables. Les signes avant-coureurs comprennent généralement une baisse des admissions, des suppressions de programmes et divers problèmes de gouvernance. En Corée du Sud, des pressions similaires ont fait émerger des universités zombies, maintenues à flot par des financements publics malgré leur incapacité à attirer suffisamment d’étudiants. Aux États-Unis, environ 79 universités ont fermé au cours des cinq dernières années, et au moins 80 autres sont menacées à brève échéance. La plupart de ces fermetures concernent des établissements privés situés dans des zones rurales où la population diminue.

Le dilemme des frais de scolarité

Les contraintes financières ont intensifié les débats sur les frais de scolarité en Asie de l’Est. Au Japon, l’université de Tokyo s’est attiré l’opposition des étudiants après avoir envisagé une hausse des frais de scolarité. Depuis la réforme de 2004, qui a transformé les universités nationales en personnes morales, les établissements fixent leurs frais dans le cadre d’une ordonnance ministérielle. Toute hausse dans l’université la plus prestigieuse du Japon pourrait inciter d’autres établissements nationaux et privés, confrontés aux mêmes pressions sur les coûts, à lui emboîter le pas.

La Corée du Sud offre un exemple édifiant des conséquences d’un gel prolongé des frais de scolarité. Après la mise en place d’un gel en 2009, les établissements publics comme privés ont dû faire face à des difficultés financières croissantes. Le gouvernement a de fait imposé ce gel en sanctionnant financièrement les établissements qui ne le respectaient pas, contraignant les universités à dépendre fortement des financements publics. En 2023, les frais de scolarité réels des cursus de quatre ans avaient baissé de 23 % par rapport à 2008, entraînant un manque à gagner pouvant atteindre 2 100 milliards de wons pour les universités privées.

Les critiques estiment qu’une hausse des frais pourrait aggraver les inégalités et restreindre l’accès aux études pour les familles modestes. Ses partisans rétorquent qu’elle est nécessaire pour préserver la qualité et la compétitivité des établissements. Ce débat met en lumière la difficulté de concilier accessibilité et survie des institutions. Au Japon, la hausse des coûts de personnel consécutive aux recommandations salariales concernant les personnels éducatifs pèse davantage sur les budgets, tandis que les coûts de l’énergie et des fournitures augmentent eux aussi dans un contexte inflationniste plus général.

Rigidité structurelle et inertie institutionnelle

La réponse du Japon à la crise actuelle rappelle les tendances observées lors de la crise financière qui a frappé le pays dans les années 1990. Les recherches sur cette période mettent en évidence une tendance à la rigidité institutionnelle et au retard dans les réformes face à des problèmes politiques inédits. Le ministère des Finances a longtemps entretenu des réseaux relationnels complexes avec des établissements privés et parapublics, favorisant des pratiques de tolérance qui ont retardé les ajustements nécessaires.

Ces contraintes structurelles se traduisent aujourd’hui par la difficulté du secteur de l’enseignement supérieur à s’adapter aux réalités démographiques. Il est confronté à plusieurs défis : le scepticisme populiste quant à la valeur des études universitaires, les bouleversements liés à l’intelligence artificielle et l’évolution du marché du travail. La culture institutionnelle japonaise, fondée sur le consensus et les changements progressifs, pourrait être mal adaptée aux regroupements rapides qu’impose le déclin démographique.

Des rigidités comparables s’observent dans d’autres institutions publiques japonaises confrontées à des crises similaires. Les hôpitaux publics, dernier rempart des soins de santé dans les régions, connaissent actuellement des difficultés financières qui font écho à celles du secteur éducatif. Au cours de l’exercice 2024, environ 90 % des hôpitaux publics ont enregistré un déficit, contre moins de 30 % durant l’exercice 2022. Les deux secteurs peinent à absorber la hausse des coûts de personnel liée aux recommandations salariales du gouvernement, tout en étant soumis aux plafonds de recettes fixés par les barèmes nationaux.

Les étudiants internationaux, un répit partiel

Certains établissements misent sur le recrutement d’étudiants internationaux pour compenser la baisse des inscriptions nationales. La préfecture d’Osaka a récemment enregistré une forte hausse des candidatures d’étudiants étrangers, qui a dépassé les capacités des infrastructures existantes. Les candidatures à un examen spécial d’entrée au lycée destiné aux élèves venus de l’étranger ont doublé ce printemps, laissant plus de 100 élèves sans place.

Les huit lycées désignés qui participent à l’examen spécial d’Osaka proposent un enseignement approfondi du japonais. Toutefois, le dispositif a atteint ses limites. Au lycée Osaka Wakaba, 43 élèves se sont disputé 20 places. Son proviseur, Shoichi Takashina, a décrit les difficultés rencontrées.

Chaque année, nous avons plus de nouveaux élèves que de places disponibles et il est difficile de nous préparer correctement, notamment en recrutant des enseignants pour les cours de japonais.

Des lycées privés ont commencé à accueillir des élèves étrangers pour combler les places vacantes. Le lycée Osaka Kunei Jogakuin a créé une nouvelle filière d’admission pour les élèves internationaux ce printemps ; les 16 candidats chinois ont réussi l’examen. Le lycée YMCA Gakuin a ouvert une filière plurilingue il y a six ans. L’enseignante Rika Shibahara a souligné les difficultés financières.

Recruter de nouveaux enseignants et créer des supports multilingues coûte cher, et dans les faits, nous n’avons d’autre choix que de répercuter ces dépenses sur les frais de scolarité.

Ces expériences laissent entrevoir de nouvelles sources de revenus, mais les universités devraient investir massivement dans des infrastructures d’accompagnement linguistique pour reproduire ces modèles à grande échelle.

Les enseignements de la crise financière des années 1990

La crise financière qu’a traversée le Japon à la fin des années 1990 pourrait fournir des pistes d’intervention aux pouvoirs publics. À l’époque, le gouvernement avait injecté des liquidités dans l’économie et temporairement pris en charge des institutions en difficulté. La Long-Term Credit Bank, par exemple, a été nationalisée, puis revendue ; elle est devenue l’actuelle Shinsei Bank. Cette approche consistait essentiellement à fournir des liquidités, à prendre le contrôle des activités et à piloter le redressement ou la liquidation.

Akihiro Wani, conseiller principal spécialisé dans les marchés financiers, a expliqué que ce mécanisme avait influencé la réponse des États-Unis à la crise financière de 2008.

L’idée de base était qu’en cas de crise financière, le gouvernement devait fournir des liquidités, prendre le contrôle de l’entreprise et, si nécessaire, la liquider.

Cette approche pourrait s’appliquer aux établissements d’enseignement jugés essentiels à la stabilité régionale ou aux intérêts nationaux. Toutefois, l’ampleur de la crise actuelle dans l’éducation diffère de celle des faillites bancaires des années 1990. Des centaines d’établissements pourraient être concernés ; une intervention ciblée en fonction de leur importance régionale ou de leurs capacités de formation spécialisées paraît donc plus probable qu’un soutien généralisé.

Des parallèles avec les hôpitaux régionaux

La crise financière qui frappe les universités privées fait écho à la dégradation parallèle du système hospitalier public japonais, offrant des comparaisons instructives. Les deux secteurs subissent la hausse des coûts de personnel consécutive aux recommandations salariales de l’Autorité nationale du personnel, ainsi que l’inflation des fournitures, de l’énergie et des services sous-traités. Tous deux fonctionnent selon des barèmes fixés par le gouvernement national, ce qui limite leur capacité à ajuster leurs recettes de façon autonome.

Les hôpitaux publics sont soumis à d’autres contraintes structurelles, comparables à celles des universités. Les décisions de gestion nécessitent souvent l’approbation des assemblées locales, ce qui freine leur capacité à réagir rapidement par rapport aux entités privées. Les systèmes de rémunération fondés sur l’ancienneté font grimper les coûts de personnel. L’obligation de fournir des services répondant aux orientations des pouvoirs publics, mais non rentables, relègue souvent les résultats financiers au second plan.

Le regroupement s’impose comme la principale stratégie dans les deux secteurs. De petits et moyens hôpitaux publics ont partiellement fermé des lits, réduit leur nombre ou se sont transformés en structures proposant uniquement des consultations ambulatoires. Des rapports nationaux indiquent que des hôpitaux municipaux des préfectures de Yamanashi, d’Akita, de Fukui et d’autres régions ont pris de telles mesures. De même, le ministère de l’Éducation s’attend à d’importantes fusions entre universités, en particulier dans les régions où le déclin démographique est le plus marqué. La réussite de ces regroupements dépendra largement de la capacité des responsables locaux à mener des consultations complexes avec les différentes parties prenantes sur l’accès aux services et l’emploi.

Le ministère appelle à agir sans tarder

En février 2026, le groupe d’experts du ministère de l’Éducation a formulé des recommandations sans équivoque, avertissant que tout retard ne ferait qu’aggraver les conséquences pour les étudiants et le personnel. Les établissements incapables de garantir la qualité de l’enseignement devraient envisager de cesser leurs activités rapidement, plutôt que de tenter de survivre jusqu’à l’effondrement démographique prévu pour 2035. Une telle approche permettrait d’organiser des transitions dans de bonnes conditions, de protéger les étudiants actuellement inscrits et d’éviter l’accumulation d’une dette insoutenable.

Les universités privées accueillent environ 80 % des étudiants japonais et assurent des formations essentielles dans les domaines de la petite enfance, de l’action sociale et d’autres secteurs cruciaux pour une société vieillissante. La disparition de ces établissements pourrait provoquer des pénuries de main-d’œuvre qualifiée dans les régions, alors même que le nombre total d’étudiants diminue. Les recommandations du groupe reflètent un constat pragmatique : maintenir le nombre d’établissements au détriment de la qualité ne sert ni les étudiants ni l’économie dans son ensemble.

Les prochaines années mettront à l’épreuve la capacité des institutions japonaises à s’adapter aux nouvelles réalités démographiques. Avec déjà 26 personnes morales en zone rouge, incapables de se redresser sans aide, et 181 autres en zone jaune, la possibilité de mener des regroupements volontaires se réduit. Les subventions publiques pourront apporter un répit temporaire à certains établissements, mais une réforme structurelle semble inévitable alors que le pays se prépare à un avenir où les étudiants à l’université seront 30 % moins nombreux.

En bref

• Environ 30 % des 662 personnes morales gérant des établissements d’enseignement privés au Japon sont en difficulté financière : 26 sont en grave détresse et 181 en situation financière difficile
• La hausse des coûts de personnel et de l’énergie alimente la crise, mais la baisse du nombre de jeunes de 18 ans accentuera les pressions à partir de 2035
• Le nombre de nouveaux étudiants à l’université devrait tomber à 460 000 d’ici 2040, soit une baisse de 30 % par rapport à 2021
• Le Japon a connu 33 fermetures d’universités et 29 fusions ces dernières années, dans le cadre d’une tendance mondiale qui touche les établissements privés
• Le groupe d’experts du ministère de l’Éducation recommande une cessation anticipée des activités pour les établissements incapables de garantir la qualité de l’enseignement
• Le recrutement d’étudiants internationaux offre un répit démographique partiel, mais nécessite d’importants investissements dans les infrastructures
• Les parallèles avec la crise des hôpitaux publics japonais laissent présager des regroupements et des réductions de services de plus en plus fréquents