Les robotaxis chinois conquièrent le Golfe : comment le Moyen-Orient est devenu le nouveau terrain de bataille de la conduite autonome

Le double lancement à Dubaï annonce une nouvelle ère

Le 1er avril 2026, Apollo Go, le service de Baidu, a ouvert les réservations sur son application propriétaire à Dubaï, marquant le premier déploiement international de sa plateforme de transport autonome à la demande. Deux jours plus tôt, le 30 mars, WeRide et Uber avaient déjà lancé les premiers services de robotaxis entièrement autonomes de l’émirat, permettant aux passagers de commander un véhicule sans conducteur à bord depuis l’interface familière d’Uber. Ces lancements rapprochés ont fait de Dubaï la première ville hors de Chine où plusieurs entreprises chinoises de conduite autonome exploitent en parallèle des services commerciaux de robotaxis sans conducteur.

Les véhicules incarnent des approches techniques distinctes. Apollo Go a déployé son RT6 de sixième génération, un véhicule autonome conçu sur mesure et développé entièrement en interne par Baidu. WeRide et Uber ont mis en service le Robotaxi GXR, construit sur la plateforme automobile Farizon de Geely et équipé du logiciel de conduite autonome de niveau 4 de WeRide. L’autonomie de niveau 4 signifie que le véhicule peut accomplir toutes les tâches de conduite dans des conditions précises, sans intervention humaine, même si les domaines d’utilisation opérationnelle peuvent limiter les zones où il est autorisé à circuler.

Fondée à Canton en 2017, WeRide exploite désormais plus de 200 robotaxis au Moyen-Orient et a notamment atteint la rentabilité opérationnelle dans la région en 2025, un cap qu’elle n’a pas encore franchi sur son marché d’origine. Apollo Go, le service de Baidu, malgré la flotte de robotaxis la plus importante de Chine, n’a atteint que récemment le seuil de rentabilité unitaire dans sa ville phare, Wuhan. Cet écart souligne une dynamique essentielle : la concurrence féroce qui érode les marges en Chine forge des entreprises aguerries, dotées de technologies avancées et pratiquant des prix agressifs, qui trouvent les marchés étrangers relativement accueillants.

Échapper à la guerre des prix sur le marché intérieur

L’expansion dans le Golfe constitue un repli stratégique face à un marché intérieur devenu toujours plus hostile à la rentabilité. Le secteur des véhicules électriques en Chine est pris dans une guerre des prix depuis la fin de 2022, sans signe d’accalmie. Plus de 130 marques se disputent désormais des parts de marché dans les véhicules électriques et hybrides rechargeables, et presque aucune ne dégage de bénéfices. La consolidation annoncée par les analystes, qui aurait dû évincer les petits concurrents et normaliser les prix, ne s’est pas produite.

La pression dépasse le secteur automobile. Dans la livraison de repas, Meituan, la plateforme dominante, subit une concurrence croissante de JD.com et de Douyin. Cette guerre a entraîné une baisse des commissions et des frais de livraison dans tout le secteur. Meituan a réagi en se développant à l’étranger sous sa marque internationale Keeta, lancée en Arabie saoudite en septembre 2024 et devenue la troisième plateforme de livraison de repas du royaume en quatre mois. Comme WeRide et Geely avec leurs robotaxis à Dubaï, Keeta Drone a obtenu en décembre 2024 la première autorisation commerciale de livraison par drone hors du champ de vision délivrée par l’Autorité de l’aviation civile de Dubaï. En moins d’un an, l’entreprise est passée de l’absence totale dans le Golfe à l’exploitation de livraisons par drone à Dubaï et à une part de marché importante à Riyad.

La stratégie d’entrée de Keeta sur le marché rappelle celle des constructeurs de véhicules électriques en Chine : faire baisser les prix à coups de bons de réduction généreux et de frais de livraison offerts, afin de conquérir des parts de marché avec des marges faibles, voire négatives. Cette approche ne procure plus d’avantage concurrentiel sur le marché intérieur, où les consommateurs sont saturés par les prix bas et disposent d’un vaste choix, mais elle se révèle efficace sur des marchés étrangers moins disputés.

Pourquoi le Golfe accueille les technologies chinoises

Le Golfe s’est imposé comme la destination privilégiée de cette expansion, car il offre ce que le marché chinois saturé ne peut fournir : une réglementation ouverte aux nouvelles technologies, des partenaires publics désireux de co-investir dans les infrastructures des villes intelligentes et l’avantage du pionnier sur des marchés où les concurrents américains et européens tardent à s’implanter. L’Autorité des routes et des transports de Dubaï s’est fixé pour objectif que 25 % des trajets soient autonomes d’ici à 2030, une ambition renforcée par la Vision 2030 de l’Arabie saoudite, qui fait de la modernisation technologique une priorité nationale.

Abou Dhabi a lancé en 2023 le pôle Smart and Autonomous Vehicles Industry (SAVI) pour accélérer le développement du secteur. Il estime que les véhicules autonomes pourraient apporter jusqu’à 120 milliards de dirhams (32,67 milliards de dollars) à l’économie et créer près de 50 000 emplois. L’émirat vise une part de 36 % de trajets sans conducteur d’ici à 2040. L’initiative Vision 2030 de l’Arabie saoudite prévoit que 15 % des véhicules de transport public soient autonomes d’ici à 2030. Le royaume a également lancé le Future Mobility Sandbox, une zone d’essai pour véhicules autonomes à l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah.

Ces politiques offrent aux entreprises chinoises un cadre soutenu par les pouvoirs publics, bien plus difficile à obtenir aux États-Unis ou en Europe. Zhang Liang, directeur général de l’unité de conduite autonome Apollo de Baidu, où il supervise les marchés européens et moyen-orientaux, a décrit le cadre réglementaire des Émirats arabes unis comme relativement ouvert, tout en restant prudent et pragmatique dans le détail. S’exprimant au Congrès mondial des véhicules à énergies nouvelles à Abou Dhabi, il a souligné que les entreprises chinoises accueillaient favorablement une concurrence active et constructive dans la région.

Trois visions concurrentes de la mobilité sans conducteur

Trois grands acteurs chinois se positionnent de manière distincte sur le marché des robotaxis du Golfe, chacun s’appuyant sur ses propres atouts et partenariats.

WeRide occupe actuellement la position la plus forte. En juillet 2023, l’entreprise a obtenu aux Émirats arabes unis la première autorisation au monde pour la conduite autonome de tous types de véhicules sans conducteur, lui conférant un avantage considérable de pionnier. En novembre 2025, WeRide a lancé des services commerciaux entièrement sans conducteur avec TXAI, son service de robotaxis à Abou Dhabi sur l’île de Yas, devenant le premier service autonome de niveau 4 disponible sur Uber hors des États-Unis. L’entreprise s’est implantée en Arabie saoudite en mai 2025, en lançant des essais à Riyad et à Al-Ula, avec des services commerciaux attendus d’ici à la fin de 2025. WeRide a également conclu un partenariat exclusif avec Ras Al Khaïmah, l’émirat le plus septentrional, pour structurer l’ensemble de son système de transport autour des véhicules sans conducteur, alors que la ville se prépare à un essor touristique lié à l’ouverture du premier casino des Émirats arabes unis, prévue en 2027.

Thaha Muhammed Abdul Kareem, consultant indépendant basé au Qatar, a résumé en quelques mots l’arrivée soudaine des entreprises de véhicules autonomes dans la région.

Le Moyen-Orient et ce type de marché disposent déjà des infrastructures, des capitaux et de l’ambition, ce qui est très important. Voilà pourquoi tout le monde se bouscule ici.

Ses propos reflètent la convergence des facteurs qui rendent le Golfe attractif : des infrastructures existantes, des financements publics et des objectifs explicites en matière d’automatisation.

Apollo Go, le service de Baidu, représente le deuxième acteur majeur. L’entreprise prévoit de déployer 100 robotaxis RT6 entièrement autonomes à Dubaï d’ici à la fin de 2026, puis de porter leur nombre à au moins 1 000 d’ici à 2028. Apollo Go s’est également associé à Autogo à Abou Dhabi avec l’objectif d’y constituer la plus grande flotte sans conducteur d’ici à 2026. Baidu bénéficie d’importants avantages liés à son échelle : en Chine, ses véhicules avaient effectué 10 millions de trajets en mars, sans accident grave de la route, et le RT6 coûte environ 204 600 yuans (28 800 dollars), soit nettement moins cher que ses équivalents occidentaux.

Pony.ai, soutenu par Toyota, est le troisième concurrent. L’entreprise a conclu un accord avec l’Autorité des routes et des transports de Dubaï pour lancer des essais supervisés de robotaxis fin 2025, avant un début des opérations entièrement sans conducteur prévu en 2026. Pony.ai entend porter sa flotte mondiale à plusieurs milliers de véhicules d’ici à deux ans et espère intégrer ses robotaxis aux lignes de métro et de tramway de Dubaï. L’entreprise a récemment lancé la production en série de ses robotaxis autonomes en partenariat avec Toyota, avec 1 000 unités prévues cette année et 3 000 d’ici à 2026 en Chine, en Europe et dans les pays du Conseil de coopération du Golfe.

L’absence des entreprises américaines

Alors que les entreprises chinoises se développent à un rythme soutenu, leurs concurrentes américaines restent largement cantonnées à leur marché intérieur. Waymo, filiale d’Alphabet, exploite des véhicules entièrement sans conducteur à Phoenix, San Francisco, Los Angeles et Austin, mais sa présence internationale se limite aux essais à Tokyo et à un lancement prévu à Londres. General Motors a suspendu presque toutes les opérations sans conducteur de Cruise fin 2023, après plusieurs incidents de sécurité et sous la pression des autorités de régulation californiennes. Depuis, l’entreprise s’attache à revoir ses systèmes de sécurité plutôt qu’à se développer à l’étranger.

Elon Musk, PDG de Tesla, a annoncé lors d’une tournée dans le Golfe avec le président des États-Unis Donald Trump qu’il ferait venir des robotaxis Cybercab en Arabie saoudite, sans préciser de calendrier. Tesla prévoit de lancer un essai à Austin, au Texas, d’ici à fin juin 2025 et vise environ un millier de véhicules en quelques mois, mais un déploiement dans le Golfe reste hypothétique.

Ce contraste tient aux différences entre les cadres réglementaires et les régimes de responsabilité. Josep Laborda, fondateur et PDG du cabinet de conseil en transport Factual, basé à Barcelone, a estimé que l’incident de Cruise à San Francisco en 2023, au cours duquel un véhicule autonome a percuté un piéton, avait constitué un tournant : les autorités américaines ont renforcé leur vigilance, ce qui a freiné l’innovation. Les entreprises chinoises bénéficient du soutien des pouvoirs publics et d’un cadre réglementaire plus souple dans leur pays, ce qui leur permet d’affiner leurs technologies avant de les exporter vers des marchés étrangers réceptifs.

Des conditions idéales pour les algorithmes autonomes

Le Moyen-Orient offre des conditions presque idéales pour entraîner les algorithmes de conduite autonome. Un climat prévisible, avec peu de pluie et pas de neige, permet des essais toute l’année, tandis que des routes bien entretenues et une application rigoureuse du code de la route créent l’environnement régi par des règles dont ces systèmes ont besoin. Shoaib Mohamed, directeur général de Resolute Dynamics, entreprise de solutions de sécurité automobile basée à Dubaï, a souligné qu’un réseau routier et des infrastructures régis par des règles étaient indispensables aux véhicules autonomes. Selon lui, la région pourrait être la mieux équipée pour permettre à ces technologies de s’épanouir.

Au-delà des conditions techniques, les facteurs économiques favorisent l’automatisation. Le Golfe dépend fortement des travailleurs migrants pour les services de taxi et de transport à la demande. Le coût élevé de la main-d’œuvre, conjugué à une pénurie de conducteurs, rend les robotaxis économiquement intéressants. L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis rencontrent des difficultés particulières pour pourvoir les emplois dans le transport, ce qui crée une demande concrète de solutions autonomes susceptibles d’atténuer les tensions liées au manque de main-d’œuvre, tout en contribuant aux objectifs de villes intelligentes et de transports écologiques.

Un nouveau modèle d’expansion internationale

Les entreprises chinoises font figure de pionnières en matière de modèle de partenariat à faible intensité capitalistique pour leur expansion internationale. Au lieu de posséder et d’exploiter elles-mêmes des flottes entières, des sociétés comme WeRide fournissent la technologie et les logiciels de conduite autonome, tandis que leurs partenaires locaux prennent en charge l’exploitation des flottes, la maintenance et l’interface avec les clients. Uber sert de plateforme principale et donne ainsi aux robotaxis chinois accès à 171 millions d’utilisateurs actifs mensuels dans plus de 500 villes.

Cette approche permet aux entreprises chinoises de garantir aux gouvernements hôtes la souveraineté de leurs données, une préoccupation majeure à l’heure où le nationalisme numérique prend de l’ampleur. Elles proposent également des financements par le biais de coentreprises plutôt que d’exiger des paiements anticipés, et adaptent largement leurs activités aux marchés locaux. En 2023, Pony.ai a reçu 100 millions de dollars de NEOM, le projet de ville futuriste d’Arabie saoudite, tandis que Dubaï a accordé 900 000 dollars à WeRide pour avoir remporté le World Challenge for Self Driving 2025.

Ryan Zhan, directeur régional de WeRide pour le Moyen-Orient et l’Afrique, a expliqué qu’une collaboration étroite avec les autorités locales et fédérales était essentielle pour faire évoluer les lois et les politiques et déterminer les lieux des projets pilotes. L’entreprise cherche constamment à s’implanter sur des marchés internationaux où son activité est viable, avec pour objectif d’apporter des technologies de conduite autonome de pointe aux régions où elles peuvent avoir les retombées sociales les plus importantes.

Risques géopolitiques et nouveaux horizons

Malgré cette dynamique, des difficultés subsistent. Les tensions géopolitiques présentent des risques pour les investissements chinois dans la région. La fermeture de fait du détroit d’Ormuz, provoquée par le conflit régional, a déjà perturbé les activités et fait grimper les prix des matières premières. Une instabilité prolongée pourrait menacer les investissements dans les infrastructures et la continuité des activités dont dépendent ces entreprises.

Les difficultés techniques et la confiance du public restent également des enjeux. Si les premiers utilisateurs ont réservé un accueil encourageant à ces services, une adoption plus large des véhicules sans conducteur au quotidien exige des résultats constants en matière de sécurité et une exploitation transparente. Passer de centaines de véhicules aux dizaines de milliers prévues d’ici à 2030 nécessitera la poursuite d’investissements considérables.

Au-delà du Golfe, les entreprises chinoises ciblent l’Europe. Baidu a annoncé son intention de lancer des services de transport autonome à la demande à Londres, où l’on roule à gauche, tandis que Pony.ai se développe par l’intermédiaire de sa division européenne, basée au Luxembourg. L’entreprise a signé un protocole d’accord non contraignant avec Stellantis afin d’accélérer le développement de robotaxis reposant sur la plateforme de fourgonnettes de taille moyenne du constructeur européen.

L’essentiel

• En avril 2026, Dubaï est devenue la première ville hors de Chine à accueillir plusieurs services commerciaux chinois de robotaxis entièrement sans conducteur, après le lancement rapproché d’Apollo Go, le service de Baidu, et de WeRide.
• WeRide exploite plus de 200 robotaxis au Moyen-Orient et y a atteint la rentabilité opérationnelle en 2025, tandis que Baidu prévoit de déployer 1 000 véhicules à Dubaï d’ici à 2028.
• Les entreprises chinoises se développent rapidement dans le Golfe pour échapper aux guerres des prix et à la surcapacité de leur marché intérieur, et y trouvent une ouverture réglementaire et un soutien public absents des marchés occidentaux.
• Les concurrents américains, notamment Waymo et Cruise, restent largement cantonnés à leur marché intérieur en raison des pressions réglementaires, des incidents de sécurité et des risques de contentieux.
• Le Golfe offre des conditions idéales pour tester les véhicules autonomes : climat prévisible, infrastructures bien entretenues et application rigoureuse du code de la route, autant de facteurs qui créent un environnement régi par des règles, propice à l’entraînement de l’intelligence artificielle.
• Les entreprises chinoises s’appuient sur des partenariats à faible intensité capitalistique avec Uber et les pouvoirs publics locaux : elles fournissent la technologie, tandis que leurs partenaires prennent en charge l’exploitation et le financement des flottes.