La Chine s’entraîne à riposter à une attaque nucléaire alors que les tensions autour de Taïwan atteignent un point critique

L’exercice : se préparer à une contamination radiologique

Le commandement du théâtre d’opérations oriental de l’armée chinoise a mené des exercices militaires simulant une riposte à une attaque nucléaire, révélant que Pékin se prépare aux scénarios du pire dans un éventuel conflit autour de Taïwan. Les manœuvres, rapportées par la chaîne publique chinoise CCTV et détaillées par le South China Morning Post, ont mobilisé des équipes de défense contre les risques chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires (CBRN) sur une base navale non précisée relevant de la zone de responsabilité du commandement.

L’exercice comprenait des opérations rapides de détection et de décontamination dans des zones contaminées simulées. Des militaires ont déployé des hélicoptères sans équipage équipés de capteurs ainsi que des détecteurs de radioactivité portatifs afin de cartographier l’étendue et les limites de la contamination radioactive. Des équipes spécialisées ont ensuite contrôlé le personnel et le matériel avant de procéder à une décontamination à grande échelle. Le commandement du théâtre d’opérations oriental supervise les opérations dans le détroit de Taïwan et la mer de Chine orientale ; ces manœuvres s’inscrivent donc pleinement dans le cadre d’un éventuel conflit dans le détroit.

Les médias d’État ont expliqué que l’objectif était de s’entraîner à répondre aux « situations d’urgence dans des environnements de combat complexes ». L’exercice a eu lieu alors que les inquiétudes mondiales liées aux installations nucléaires s’intensifiaient, notamment après des frappes américaines et israéliennes signalées près de la centrale nucléaire iranienne de Bouchehr. L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) avait mis en garde contre les risques radiologiques, déclarant que les sites de centrales nucléaires et leurs environs ne devaient jamais être visés par des frappes militaires.

Une escalade qui se dessine : fermetures de l’espace aérien et renforcement naval

L’exercice de riposte nucléaire n’est qu’un élément d’une campagne plus vaste de signaux militaires chinois. Pékin a récemment annoncé une zone d’exclusion aérienne de 40 jours au large de sa côte est, du 27 mars au 5 mai. Celle-ci couvre 340 miles répartis sur cinq zones. Ces avis aux navigants aériens précèdent généralement d’importants exercices militaires ou des tirs d’essai de missiles, même si aucune manœuvre précise n’a été annoncée.

Parallèlement, Taïwan a observé une hausse inhabituelle de l’activité navale chinoise. Des responsables de la sécurité ont signalé que près de 100 navires de la marine et des garde-côtes opéraient dans les mers de Chine méridionale et orientale, soit près du double des 50 à 60 navires habituellement déployés. Cette hausse intervient alors que Washington reste concentré sur le Moyen-Orient et que le président Donald Trump prépare une rencontre avec le dirigeant chinois Xi Jinping en mai.

Dans ce contexte, Cheng Li-wun, présidente du Kuomintang (KMT), le principal parti d’opposition taïwanais, a rencontré Xi à Pékin, tandis que son parti bloque une hausse de 40 milliards de dollars du budget de la défense. Xi a déclaré que la réunification était une « fatalité historique », tandis que Cheng a insisté sur la nécessité de semer les « graines de la paix ». Ces messages contrastés illustrent la double approche de Pékin : engagement diplomatique et pression militaire.

Le débat sur la stratégie de compensation nucléaire

Les manœuvres chinoises laissent penser que Pékin se prépare à un scénario stratégique précis : l’éventuel recours des États-Unis ou de leurs alliés à des armes nucléaires tactiques dans un conflit autour de Taïwan. Alors que les avantages militaires conventionnels de la Chine se renforcent dans le détroit de Taïwan, des analystes occidentaux se demandent si les États-Unis pourraient recourir à l’arme nucléaire pour compenser ces gains, comme l’OTAN avait envisagé de le faire pendant la guerre froide face à la supériorité conventionnelle soviétique.

Dans un rapport publié en novembre 2023 par l’Atlantic Council, Greg Weaver a soutenu que les opérations de débarquement amphibie étaient « presque sans équivalent dans leur vulnérabilité » face à une attaque nucléaire. Matthew Kroenig a développé cette idée dans une analyse publiée en septembre 2023 : selon lui, si les forces conventionnelles américaines se révélaient insuffisantes, Washington pourrait envisager un premier recours limité à l’arme nucléaire contre des navires de la marine chinoise et des forces d’invasion en mer. Les partisans de cette approche estiment que de telles frappes contre des cibles maritimes pourraient détruire les forces en cours de rassemblement, tout en signalant une intention limitée et en contribuant potentiellement à contenir l’escalade.

Une invasion de Taïwan exposerait la flotte chinoise de débarquement amphibie à une attaque nucléaire, car ces opérations sont presque sans équivalent dans leur vulnérabilité.

David Kearn a toutefois contesté cette logique dans un article publié en mars 2024 sur War on the Rocks, qualifiant le recours envisagé en premier à des armes nucléaires tactiques dans le Pacifique de réaction excessive à courte vue. Il estime que ces menaces manquent de crédibilité, compte tenu du caractère ambigu des engagements américains envers Taïwan et du faible soutien intérieur à une escalade. Kearn avertit qu’un recours à l’arme nucléaire risquerait de provoquer de dangereuses représailles chinoises contre les forces et les bases américaines, d’alarmer les alliés, de fragiliser la cohésion de l’alliance et de nuire aux efforts de non-prolifération.

Simuler l’apocalypse nucléaire : les enseignements de Guardian Tiger

Des exercices récents sur table organisés par l’Indo-Pacific Security Initiative de l’Atlantic Council, sous le nom de série Guardian Tiger, ont étudié comment une escalade nucléaire pourrait se dérouler lors de futurs conflits. Situés dans des scénarios de 2030, ces exercices ont modélisé des affrontements simultanés impliquant la Chine et la Corée du Nord, avec la participation de responsables du gouvernement américain et d’officiers militaires.

Les simulations ont mis en évidence des schémas d’escalade distincts chez les deux adversaires potentiels. La Corée du Nord tend à privilégier une escalade verticale précoce, en menaçant fréquemment de frappes nucléaires tactiques et en procédant à des tirs de démonstration. La Chine, en revanche, privilégie une escalade horizontale touchant plusieurs domaines et zones géographiques, notamment des cyberattaques contre le territoire américain et des frappes contre des bases japonaises, tout en gardant ses forces nucléaires stratégiques en réserve.

Dans le scénario Guardian Tiger II, qui débutait par une tentative chinoise de s’emparer de Taïwan, Pékin a explicitement menacé de recourir à l’arme nucléaire dès le troisième tour de l’exercice afin d’imposer une issue. La simulation comprenait des tirs de missiles chinois survolant les espaces aériens nord-coréen et sud-coréen pour frapper des bases américaines au Japon, ainsi que le déploiement de systèmes de bombardement orbital fractionné. Lors d’un tour, la Corée du Nord a mené une frappe nucléaire de faible puissance contre une base aérienne sud-coréenne, déclenchant un débat entre les participants américains sur la réponse appropriée, allant d’opérations conventionnelles par impulsions à des représailles nucléaires.

Nous devons nous préparer à ce qu’un conflit local devienne une guerre régionale, avec une escalade nucléaire et des menaces contre le territoire national. C’est effrayant, mais nous ne pouvons pas faire comme si cette éventualité n’existait pas.

Un responsable du gouvernement américain ayant participé aux exercices a conclu que les États-Unis devaient se préparer à la possibilité qu’une attaque nucléaire limitée ne puisse être dissuadée par la seule menace d’une annihilation totale.

L’ombre nucléaire du Japon et la dissuasion élargie

Les exercices Guardian Tiger et les calculs stratégiques chinois mettent en évidence des inquiétudes croissantes concernant le potentiel nucléaire latent du Japon. Les médias d’État chinois et des experts s’intéressent de plus en plus à la capacité du Japon à développer rapidement des armes nucléaires. Selon certaines estimations, Tokyo pourrait constituer un arsenal en moins de trois ans grâce à ses réserves de plutonium, à ses capacités d’enrichissement de l’uranium, à la maîtrise de l’ensemble du cycle du combustible nucléaire et à ses systèmes de vecteurs avancés, dont la fusée Epsilon-S et le missile de croisière Type 12 modernisé.

Dans le Journal for Peace and Nuclear Disarmament, Wakana Mukai souligne que le Japon est confronté à d’importantes contraintes pour réévaluer sa position nucléaire, notamment son identité de seul pays à avoir subi une attaque nucléaire et la forte opposition au nucléaire au sein de la population. Néanmoins, la baisse de confiance dans la dissuasion élargie américaine fait ressurgir le spectre de la prolifération.

Marigold Black et Iain MacGillivray, du Lowy Institute, estiment que la dissuasion nucléaire élargie des États-Unis dans l’Indo-Pacifique est soumise à des tensions croissantes, les cadres hérités de la guerre froide peinant à s’adapter à un environnement complexe et multipolaire. À mesure que la crédibilité américaine s’érode, les alliés sont moins incités à rester non nucléaires. Ils pourraient alors envisager de se doter de leurs propres arsenaux, au risque d’une fragmentation et d’erreurs de calcul.

Le Japon a déjà déployé des missiles d’une portée de 620 miles capables de viser la Chine et accéléré ses dépenses de défense pour atteindre 2 % du PIB. Les propos de la Première ministre Sanae Takaichi, qui a laissé entendre que le Japon pourrait intervenir en cas de crise autour de Taïwan, ont encore ravivé les tensions. Des responsables chinois accusent Tokyo de vouloir revenir sur les trois principes non nucléaires.

La vulnérabilité énergétique de Taïwan et les préparatifs face à un blocus

Pendant que Pékin répète des scénarios de riposte nucléaire, Taipei prépare ses propres exercices, centrés sur une autre menace : un blocus énergétique. Le gouvernement taïwanais sait que la Chine n’a pas besoin d’envahir l’île pour la paralyser ; une zone d’exclusion maritime pourrait couper les approvisionnements en carburant et avoir des conséquences dévastatrices.

Taïwan dépend des importations d’énergie à plus de 97 %, le gaz naturel représentant environ 40 % de sa production d’électricité. En temps normal, les réservoirs de gaz naturel liquéfié (GNL) ne couvrent que 10 à 11 jours de consommation. Les deux principaux terminaux de GNL de l’île, situés sur la côte ouest à Yongan et à Taichung, ainsi qu’un troisième en construction, seraient vulnérables à toute interruption du trafic des navires méthaniers dans le détroit de Taïwan.

Le Conseil des affaires océaniques de Taïwan coordonne ses efforts avec les États-Unis, le Japon et les Philippines pour protéger les voies maritimes stratégiques passant par le canal de Bashi, à l’est. Les exercices prévus mettront à l’épreuve les tactiques de navigation en convoi, les solutions de stockage flottant et les capacités portuaires des installations de la côte est, comme Hualien et Su’ao. Ils marquent le passage d’une planification théorique sur table à des répétitions logistiques concrètes.

Ces préparatifs interviennent alors que les exercices militaires chinois consacrés à l’interdiction du trafic maritime se multiplient. Les médias d’État ont décrit les opérations du commandement du théâtre d’opérations oriental comme des « patrouilles de préparation au combat autour de l’île », tandis que les dispositifs récents ont de fait encerclé les voies maritimes menant à Kaohsiung, Taichung et Keelung.

L’arsenal chinois en expansion et la politique de non-recours en premier

Ces préparatifs s’inscrivent dans un équilibre nucléaire en rapide évolution. Hans Kristensen et ses collègues de la Federation of American Scientists estiment que la Chine possède environ 600 ogives nucléaires en 2025. Selon leurs projections, ce nombre pourrait dépasser 1 000 d’ici 2030 et atteindre 1 500 d’ici 2035. L’arsenal chinois est ainsi celui qui progresse le plus rapidement parmi les puissances nucléaires.

Cette expansion comprend la construction à grande échelle de silos dans le nord de la Chine, de nouveaux systèmes de missiles comme les DF-17 et DF-26, capables d’emporter des ogives conventionnelles ou nucléaires, ainsi que des moyens de dissuasion en mer de plus en plus résistants. Cette croissance offre à Pékin davantage de leviers de coercition en cas de conflit : elle lui permettrait de mener des frappes nucléaires limitées sur un théâtre d’opérations tout en conservant une capacité de seconde frappe protégée.

La Chine maintient depuis longtemps une politique de non-recours en premier à l’arme nucléaire, selon laquelle elle ne sera jamais le premier pays à l’utiliser, quelles que soient les circonstances. Des analystes soulignent toutefois que les décisions concernant un premier recours refléteraient probablement la vision du monde de Xi Jinping lui-même plutôt que la doctrine officielle. Dans un scénario d’invasion de Taïwan, où un échec pourrait équivaloir à une perte du pouvoir intérieur pour les dirigeants chinois, cette politique serait soumise à une épreuve extrême.

L’US Naval Institute a averti que la prochaine crise autour de Taïwan comportera presque certainement des menaces nucléaires, même si Pékin ne franchit jamais le seuil du recours à l’arme nucléaire. La Chine pourrait tirer parti de son arsenal en dispersant ses forces, en modifiant leur niveau d’alerte ou en procédant à des tirs de démonstration près de Guam ou d’Hawaï, sans attaquer Taïwan elle-même.

L’essentiel

• Le commandement du théâtre d’opérations oriental chinois a mené des exercices de défense CBRN simulant une riposte à une attaque nucléaire, avec des drones et des équipes de décontamination dans des zones contaminées.
• L’exercice s’est déroulé dans un contexte d’inquiétude nucléaire mondiale après des frappes près de la centrale iranienne de Bouchehr et l’annonce d’une zone d’exclusion aérienne chinoise de 40 jours au large de la côte est.
• Des analystes occidentaux se demandent si les États-Unis pourraient recourir à des armes nucléaires tactiques comme « stratégie de compensation » face aux avantages conventionnels chinois dans un scénario d’invasion de Taïwan.
• Les simulations Guardian Tiger ont révélé le risque élevé qu’un conflit simultané entre la Chine et la Corée du Nord dégénère jusqu’à un recours limité à l’arme nucléaire, les deux pays suivant des schémas d’escalade horizontale et verticale distincts.
• Le potentiel nucléaire latent du Japon et le recul de la confiance dans la dissuasion élargie américaine accroissent les risques de prolifération dans la région.
• Taïwan prépare des exercices contre un blocus énergétique afin de faire face à sa dépendance de 97 % aux importations et à ses capacités limitées de stockage du GNL, alors que près de 100 navires chinois opèrent dans les eaux environnantes.
• L’arsenal nucléaire chinois est celui qui progresse le plus vite parmi les puissances nucléaires et pourrait dépasser 1 000 ogives d’ici 2030, remettant en question les cadres traditionnels de dissuasion.