Une épidémie silencieuse dans le sud du Pendjab
Mohammed Amin avait huit ans lorsqu’il est mort, peu après avoir été testé positif au VIH. Ses accès de fièvre étaient si violents que le garçon insistait pour dormir dehors sous la pluie afin de rafraîchir sa peau brûlante. Il se tordait de douleur comme s’il avait été plongé dans de l’huile bouillante, se souvient sa mère, Sughra. Sa sœur Asma, âgée de seulement dix ans, s’agenouille devant sa tombe à Taunsa, une ville de la province pakistanaise du Pendjab. Elle se rappelle que son petit frère se disputait souvent avec elle, mais aussi qu’il l’aimait. Peu après que Mohammed Amin a contracté le virus, les médecins ont également diagnostiqué le VIH chez Asma.
Sommaire
Leur famille pense que les deux enfants ont été infectés lors de soins médicaux courants à l’hôpital du siège du tehsil, connu localement sous le nom de THQ Taunsa. Ils font partie des 331 enfants dont BBC Eye a établi qu’ils avaient été testés positifs au VIH à Taunsa entre novembre 2024 et octobre 2025. L’épidémie a bouleversé une communauté où les parents faisaient autrefois confiance à leur hôpital local pour soigner leurs enfants, et non pour les infecter avec un virus à vie.
Après qu’un médecin d’une clinique privée a mis en cause le THQ Taunsa dans l’épidémie, fin 2024, les autorités locales ont promis une vaste campagne de répression. Elles ont suspendu le directeur médical de l’hôpital en mars 2025 et l’ont remplacé par le Dr Qasim Buzdar, qui a promis une tolérance zéro à l’égard des pratiques dangereuses. Buzdar a déclaré aux journalistes que la prévention du VIH était sa priorité absolue et que le personnel avait reçu une formation adéquate à la prévention et au contrôle des infections.
Mais huit mois après ces promesses, les enquêteurs de BBC Eye se sont infiltrés au THQ Taunsa pour vérifier si les conditions s’étaient réellement améliorées. Au cours de 32 heures de tournage réparties sur plusieurs semaines, fin 2025, l’équipe a documenté des pratiques d’injection dangereuses qui se poursuivaient sans relâche malgré les assurances officielles de réforme.
Des preuves accablantes de dangers persistants
Les images montrent le personnel médical réutiliser des seringues sur des flacons de médicaments multidoses à dix reprises, créant un risque évident de contamination virale. Dans quatre de ces cas, le médicament provenant du même flacon potentiellement contaminé a été administré à différents enfants. Les enquêteurs ont également filmé des membres du personnel injectant des patients sans gants stériles à 66 reprises, notamment un médecin qui administrait des injections sans protection adéquate. Une infirmière a été filmée en train de fouiller dans des boîtes destinées à l’élimination des déchets médicaux sans gants stériles, en violation des règles élémentaires de sécurité.
Plus inquiétant encore, les images montrent une infirmière récupérer une seringue usagée sous un comptoir. Elle contenait encore du liquide provenant du patient précédent. Au lieu de jeter le matériel contaminé, elle l’a tendu à une collègue, apparemment prête à le réutiliser sur un autre enfant.
Pour comprendre le danger de ces pratiques, il est utile de savoir comment le VIH se transmet dans les établissements de santé. Lorsqu’une seringue est utilisée sur un patient séropositif, le virus peut contaminer à la fois l’aiguille et le corps de la seringue. Même si un soignant fixe une nouvelle aiguille, la réutilisation du corps de la seringue peut transmettre le virus au patient suivant par le médicament injecté.
Le Dr Altaf Ahmed, microbiologiste consultant et l’un des principaux spécialistes des maladies infectieuses au Pakistan, a examiné les images tournées en caméra cachée et expliqué le mécanisme de transmission. « Même si l’on a fixé une nouvelle aiguille, la partie arrière, que nous appelons le corps de la seringue, contient le virus. Il sera donc transmis même avec une nouvelle aiguille », a-t-il averti.
Le risque augmente considérablement lorsque des médicaments sont prélevés dans des flacons multidoses après la réutilisation d’une seringue. Une fois le flacon contaminé, tous les patients qui reçoivent ensuite un médicament provenant de ce contenant sont exposés. Au THQ Taunsa, la plupart des enfants recevaient des injections par des canules, des tubes insérés directement dans les veines. Cette méthode contourne les défenses naturelles de la peau et permet au médicament contaminé d’accéder immédiatement à la circulation sanguine.
La Dre Fatima Mir, professeure de pédiatrie à l’hôpital universitaire Aga Khan de Karachi, a analysé les images et relevé des lacunes plus générales dans la formation au contrôle des infections au Pakistan. Elle a lancé un avertissement sans équivoque aux professionnels de santé.
Nous devons avertir les personnes qui pratiquent les injections : vous êtes devenues un vecteur actif de transmission des maladies.
Déni et renvoi de responsabilité
Confronté aux images tournées en caméra cachée, le Dr Qasim Buzdar, actuel directeur médical du THQ Taunsa, a refusé d’en reconnaître l’authenticité. Il a affirmé que les enregistrements pouvaient dater d’avant sa prise de fonctions, ou que les images pouvaient aussi avoir été mises en scène. Malgré les preuves visuelles montrant les salles et le personnel de son propre hôpital, il a assuré que son établissement était sûr pour les enfants.
« Je peux leur dire avec certitude et assurance qu’ils devraient se faire soigner au THQ Taunsa », a déclaré Buzdar aux journalistes, interrogé sur le message qu’il adresserait aux parents de la région.
Le gouvernement du Pendjab a lui aussi résisté à toute mise en cause. Dans un communiqué officiel, les autorités locales ont affirmé qu’aucune preuve épidémiologique validée n’avait établi de façon concluante que le THQ était à l’origine de l’épidémie. Elles ont plutôt évoqué les pratiques non réglementées dans le secteur privé et les transfusions sanguines sans dépistage comme facteurs contributifs, en s’appuyant sur une mission conjointe de l’UNICEF, de l’Organisation mondiale de la santé et du département régional de la santé.
BBC Eye a toutefois obtenu une copie divulguée du rapport d’inspection d’avril 2025 de cette même mission conjointe. Le document fait état de constats qui recoupent ceux de l’enquête de la BBC et décrit une situation particulièrement préoccupante dans le service des urgences pédiatriques. Le rapport relève l’absence de médicaments pédiatriques essentiels, la fréquence des injections pratiquées dans des conditions dangereuses, la réutilisation de solutés intraveineux, des canules sans étiquette et des nécessaires de perfusion usagés laissés suspendus à des supports. L’hygiène des mains était négligée : les lavabos étaient bouchés et aucun désinfectant n’était disponible.
L’ancien directeur, le Dr Tayyab Farooq Chandio, a été suspendu en mars 2025, alors que le bilan officiel s’élevait à 106 cas. Trois mois plus tard, il travaillait de nouveau auprès d’enfants en tant que médecin-chef dans un centre de santé rural situé à la périphérie de Taunsa. Dans un entretien avec BBC Eye, Chandio a affirmé avoir pris des mesures immédiates après avoir été informé des cas de séropositivité et a insisté sur le fait que l’hôpital n’était pas à l’origine de l’épidémie.
Une crise nationale liée aux injections dangereuses
L’épidémie de Taunsa n’est pas une tragédie isolée. Elle constitue le dernier épisode des difficultés persistantes du Pakistan face aux injections médicales pratiquées dans des conditions dangereuses, un problème qui coûte régulièrement des vies dans tout le pays. Le Pakistan affiche l’un des taux d’injections thérapeutiques les plus élevés au monde, avec des estimations comprises entre 8 et 13 injections par personne et par an, soit bien au-delà des niveaux recommandés par l’Organisation mondiale de la santé.
Selon une étude évaluée par les pairs et publiée dans l’International Journal of Epidemiology and Public Health Research, plus de 70 % des injections thérapeutiques au Pakistan sont pratiquées dans des conditions dangereuses. Le pays présente le deuxième bilan le plus lourd au monde pour les infections par l’hépatite C : dans 60 pays représentatifs étudiés par l’OMS, 44 % de l’ensemble des nouvelles infections étaient attribuables à des injections médicales dangereuses.
En 2019, la ville de Ratodero, dans la province du Sind, a connu une épidémie de VIH similaire chez les enfants, qui en avait infecté plus de 1 500 en 2021. Le Dr Imran Arbani, le médecin lanceur d’alerte qui a révélé le scandale, a relevé dans les dossiers médicaux des enfants infectés des visites répétées en clinique et de multiples injections. De nouvelles infections continuent d’y apparaître, six ans plus tard.
Alors que BBC Eye filmait à Taunsa, un autre foyer de cas est apparu à Karachi. À l’hôpital Kulsoom Bai Valika, dans le quartier de SITE Town, des enfants soignés dans cet établissement public ont ensuite été testés positifs au VIH. Parmi eux figurait Mikasha, âgée de deux ans. Des membres de sa famille ont rapporté que le personnel hospitalier utilisait la même seringue pour plusieurs enfants, la remplissant à plusieurs reprises pour différents patients.
Le ministre fédéral de la Santé a confirmé que le foyer de 84 cas à Karachi avait été provoqué par la réutilisation de seringues contaminées à l’hôpital. Pourtant, le directeur médical de l’établissement, le Dr Mumtaz Shaikh, avait d’abord nié cette possibilité, déclarant que « les médecins qualifiés ne réutiliseront jamais de seringues ; nous n’imaginons donc pas que de telles choses puissent se produire dans les hôpitaux publics ».
À l’échelle nationale, le Pakistan connaît la plus forte hausse annuelle des cas de VIH de son histoire. Plus de 10 000 nouvelles infections ont été confirmées au cours des neuf premiers mois de 2025, et les projections laissent penser que le total pourrait dépasser 14 000 d’ici la fin de l’année. Selon les modèles de l’ONUSIDA, de l’OMS et de l’UNICEF, jusqu’à 40 000 personnes pourraient contracter le VIH au Pakistan d’ici la fin de 2025, même si la plupart ne seront peut-être jamais diagnostiquées, faute de dispositifs de dépistage structurés.
Les facteurs économiques et culturels du danger
Plusieurs facteurs structurels favorisent le recours excessif et dangereux aux injections dans le système de santé pakistanais. Sur le plan culturel, les patients comme les soignants considèrent les injections comme plus puissantes et plus efficaces que les médicaments par voie orale. Les patients demandent fréquemment des injections pour eux-mêmes et leurs enfants, convaincus qu’elles soulagent plus rapidement. Pour les praticiens du secteur privé, prescrire des injections génère des revenus supplémentaires, ce qui les incite financièrement à administrer des piqûres inutiles.
Le manque de ressources dans les hôpitaux publics aggrave ces risques. Les médicaments et les fournitures sont distribués selon des quotas supervisés par les directeurs, les quantités prévues étant censées couvrir plusieurs mois. Lorsque les stocks s’épuisent, les économies dangereuses deviennent inévitables. Pendant le tournage en caméra cachée au THQ Taunsa, les enquêteurs ont constaté que les fournitures de base manquaient souvent dans les services. Les patients qui pouvaient se le permettre devaient apporter leur propre paracétamol liquide. Une infirmière s’est plainte : « On nous demande de rendre compte de la moindre quantité de médicament. »
Le cadre réglementaire offre peu de protection. L’exercice illégal de la médecine reste très répandu : des praticiens sans licence exercent librement en milieu urbain comme rural. Le gouvernement du Pendjab affirme avoir fermé 175 centres tenus par des charlatans à Taunsa, mais les précédents laissent penser que ces fermetures sont temporaires. Après l’épidémie de Ratodero en 2019, les autorités ont d’abord fermé les cliniques non autorisées, mais celles-ci ont rouvert quelques mois plus tard après avoir obtenu des autorisations.
Le Dr Rafiq Khanani, président de l’Infectious Diseases Society of Pakistan, a expliqué que les services de régulation n’existaient que sur le papier et dans les bureaux. « En pratique, ils sont inefficaces. »
Vivre avec les conséquences
Pour les enfants et les familles touchés par l’épidémie de Taunsa, les conséquences vont bien au-delà du diagnostic initial. Asma, la sœur de Mohammed Amin, âgée de dix ans, perd du poids et doit désormais suivre un traitement antirétroviral à vie contre un virus auquel elle n’aurait jamais dû être exposée. La stigmatisation associée au VIH pousse souvent les voisins à empêcher leurs enfants de jouer avec elle, ce qui l’isole autant que la maladie l’affaiblit.
Asma demande à sa mère ce qui ne va pas chez elle, peinant à comprendre pourquoi sa vie a tant changé. Devant la tombe de son frère, elle confie aux journalistes qu’il lui manque et qu’elle croit qu’il est maintenant auprès de Dieu. Malgré sa maladie, elle travaille dur à l’école et rêve de devenir médecin quand elle sera grande.
Le poids financier écrase des familles déjà pauvres. Les parents doivent se rendre dans des villes éloignées pour obtenir des médicaments pédiatriques spécialisés contre le VIH, indisponibles sur place, et dépensent des milliers de roupies à chaque déplacement. Un père de Taunsa a déclaré à des journalistes locaux avoir dépensé toutes ses économies pour sauver son fils. « Mes dettes ont considérablement augmenté ; j’ai vendu mon bétail pour payer les radios, les échographies et les transfusions sanguines », a-t-il expliqué. La famille n’aurait jamais imaginé qu’une telle tragédie puisse la frapper.
La crise de Taunsa symbolise l’effondrement de la responsabilité en matière de santé publique, en particulier envers les membres les plus vulnérables de la société. Alors que le nombre de cas continue d’augmenter et que les démentis officiels persistent, les familles doivent affronter seules un avenir fait de frais médicaux, d’exclusion sociale et de questions sans réponse sur la manière dont leurs enfants sont devenus les victimes d’un système censé les protéger.
À retenir
- À Taunsa, au Pakistan, 331 enfants ont été testés positifs au VIH entre novembre 2024 et octobre 2025 ; des aiguilles contaminées ont été identifiées comme source de transmission dans plus de la moitié des cas
- Une enquête en caméra cachée de BBC Eye a filmé le personnel médical de l’hôpital THQ Taunsa réutiliser des seringues sur des flacons multidoses et injecter des patients sans gants stériles, huit mois après la promesse de réformes des autorités
- Les administrateurs de l’hôpital ont contesté l’authenticité des images, tandis que le gouvernement du Pendjab a affirmé qu’aucune preuve concluante ne reliait l’hôpital à l’épidémie, malgré des rapports divulgués confirmant l’existence de conditions dangereuses
- Le Pakistan affiche l’un des taux d’injections thérapeutiques les plus élevés au monde, avec 8 à 13 injections par personne et par an ; plus de 70 % d’entre elles sont pratiquées dans des conditions dangereuses
- Le pays devrait enregistrer plus de 14 000 nouveaux cas de VIH en 2025, un record annuel, tandis que des foyers de cas ont également été signalés à Karachi et que de nouvelles infections continuent d’apparaître dans la province du Sind
- Les experts recommandent l’utilisation obligatoire de seringues autobloquantes impossibles à réutiliser, l’allongement des horaires de consultation externe dans les dispensaires publics pour réduire le recours aux charlatans du secteur privé, ainsi que la mobilisation des communautés pour qu’elles puissent dénoncer les pratiques dangereuses
