Le Japon mise sur l’IA physique pour résoudre la crise de la main-d’œuvre face au recul de la population active

L’urgence démographique à l’origine d’une révolution robotique

Le Japon est confronté à une réalité économique qu’aucune autre nation avancée n’a connue à une telle échelle. Alors que sa population diminue pour la 14e année consécutive en 2024 et que la population en âge de travailler devrait reculer de près de 15 millions de personnes au cours des deux prochaines décennies, le pays se tourne vers un sauveur inattendu : l’intelligence artificielle intégrée à des machines physiques. En mars 2026, le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie a annoncé vouloir bâtir une filière nationale d’IA physique capable de conquérir 30 % du marché mondial d’ici 2040, avec le soutien d’environ 6,3 milliards de dollars de financements publics sous le gouvernement de la Première ministre Sanae Takaichi. Il s’agit d’un changement fondamental : les robots ne sont plus considérés comme de simples outils d’efficacité, mais comme une infrastructure indispensable à la survie économique.

Les chiffres dressent un tableau saisissant. Le taux de fécondité du Japon s’établit autour de 1,4 enfant par femme, bien en deçà des 2,1 nécessaires au renouvellement de la population. Les décès dépassent désormais les naissances d’environ 1 000 par jour. D’ici 2050, près de 40 % des citoyens japonais auront plus de 65 ans, contre environ 28 % aujourd’hui. Cette évolution démographique a créé ce que les économistes appellent une pénurie structurelle de main-d’œuvre : l’économie manque tout simplement de travailleurs pour maintenir son niveau de production actuel, quelle que soit la hausse des salaires. Le Fonds monétaire international prévoit que la population active japonaise diminuera d’environ 24 millions de personnes d’ici 2050, un recul que l’immigration ne devrait pas suffire à compenser.

La pression se fait déjà sentir avec ce que les observateurs du secteur appellent le problème de 2024. Entrées en vigueur en 2024, de nouvelles règles limitant strictement le temps de travail des chauffeurs routiers ont rapidement créé des goulots d’étranglement logistiques dans toute la chaîne d’approvisionnement. Selon la Fédération internationale de robotique, les robots mobiles utilisés dans le transport peuvent faire gagner jusqu’à 25 % de leur temps de travail aux chauffeurs en automatisant le chargement et le déchargement. Ils répondent ainsi directement aux contraintes réglementaires tout en assurant la circulation des marchandises.

Des usines aux maisons de retraite

Le Japon a installé ses premiers robots industriels à la fin des années 1960 et contrôle aujourd’hui environ 70 % du marché mondial de la robotique industrielle. Mais cette nouvelle vague d’automatisation dépasse largement l’industrie automobile. Elle vise en priorité ce qu’Ally Warson, associé du fonds de capital-risque UP.Partners, appelle les métiers que personne ne veut exercer. Depuis des années, Warson explique aux investisseurs que la pénurie de main-d’œuvre au Japon montre à quel point l’IA physique devient indispensable.

Il y a quelque 600 000 postes vacants dans l’industrie. Personne ne se bouscule pour les occuper.

Parmi ces emplois délaissés figurent des tâches dangereuses dans le bâtiment, le lavage de vitres sur des gratte-ciel à plusieurs dizaines de mètres du sol, le creusement de tunnels dans des conditions risquées et, de plus en plus, la prise en charge des personnes âgées. En 2025, les données du ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales ont révélé un déséquilibre alarmant dans le secteur de l’aide aux personnes âgées : on ne comptait qu’un candidat pour 4,25 postes, une situation qui exerce une pression insoutenable sur les hôpitaux, les maisons de retraite et les services de soins à domicile.

Les risques physiques liés à ces professions en font des cibles privilégiées de l’automatisation. Pour Warson, l’argument le plus convaincant en faveur de l’IA physique n’a jamais été la simple efficacité ni la réduction des coûts, mais la protection de vies humaines. Parcourir un chantier à minuit, où des clous dépassent du sol, ou intervenir sur une fuite dans une installation pétrolière ou gazière en mer expose les travailleurs à des dangers qui se traduisent par des indemnisations d’assurance de plusieurs millions de dollars, en plus des drames humains. Remplacer ces tâches par des machines répond à la fois aux impératifs de sécurité et à la pénurie de main-d’œuvre.

Le déploiement dans le monde réel s’accélère

La réponse est déjà visible dans toute l’industrie japonaise, où l’on passe rapidement des projets pilotes expérimentaux à des déploiements commerciaux. À l’université Waseda, des chercheurs ont mis au point AIREC (Artificial Intelligence Robot for Elderly Care), un humanoïde de 150 kilogrammes capable de retourner les patients alités, de changer leurs couches et de les repositionner pour prévenir les blessures. Ces gestes, indispensables mais physiquement éprouvants, correspondent exactement au type de tâches que les travailleurs sont de moins en moins disposés à accomplir dans un marché du travail sous tension.

Dans le secteur de la construction, une technologie d’automatisation d’ABB Ltd a récemment contribué à bâtir la première gare ferroviaire du Japon imprimée en 3D. Elle a été assemblée en une nuit, entre le dernier train du soir et le premier service du matin. Réalisé avec Serendix et West Japan Railway Company, le projet montre que la construction robotisée réduit à la fois les besoins en main-d’œuvre et les perturbations des infrastructures. La construction d’une gare traditionnelle peut prendre plusieurs mois, tandis que l’automatisation robotique et la fabrication hors site ont permis d’achever le projet en quelques heures.

Le secteur de la construction a été durement touché par la hausse des coûts de la main-d’œuvre et des matériaux, ainsi que par le manque de travailleurs qualifiés. Notre méthode de construction reposant sur l’impression 3D peut réduire les coûts de main-d’œuvre et produire tous les matériaux de construction à partir de mortier.

M. Sato, directeur des opérations de Serendix, souligne que la construction robotisée permet de répondre à plusieurs pressions à la fois. En réduisant les coûts de main-d’œuvre et de matériaux tout en améliorant la précision, ces technologies offrent une voie viable aux secteurs qui peinent à trouver des travailleurs prêts à effectuer des tâches physiquement exigeantes.

Investissements records et concurrence mondiale

La dynamique économique est mesurable et s’accélère. La Japan Robot Association a indiqué que les commandes de robots industriels avaient atteint 324,5 milliards de yens (2,2 milliards de dollars) au premier trimestre 2025, soit une hausse annuelle de 14,2 % et le niveau trimestriel le plus élevé depuis le début des relevés, dans les années 1980. Les commandes à l’exportation, qui représentent environ 70 % des livraisons, affluent de Chine, de Corée du Sud, des États-Unis et d’Allemagne, ces pays étant eux aussi confrontés à des pressions démographiques.

Les géants internationaux de la technologie se positionnent pour accompagner cette transformation. Microsoft a annoncé un investissement de 10 milliards de dollars au Japon d’ici 2029, afin de développer les infrastructures d’IA, la coopération en matière de cybersécurité et la formation d’un million d’ingénieurs d’ici 2030. L’entreprise s’associe à SoftBank et Sakura Internet pour que les données sensibles restent au Japon, tout en donnant accès à des capacités de calcul haute performance. Cette annonce intervient alors que, selon les estimations du gouvernement, le Japon pourrait manquer de plus de trois millions de spécialistes de l’IA et de la robotique d’ici 2040.

Brad Smith, vice-président de Microsoft, a présenté cet investissement comme un soutien à la transformation numérique du Japon et au renforcement de sa sécurité économique. Le programme vise à accroître les capacités de cloud computing pour permettre le traitement des données sensibles dans le pays, tout en tirant parti de modèles d’IA internationaux. En combinant les ressources informatiques nationales aux plateformes cloud Azure, les organisations peuvent déployer des systèmes d’IA tout en respectant des exigences strictes de gouvernance.

Une stratégie d’écosystème hybride

L’approche japonaise diffère sensiblement de celles des États-Unis et de la Chine. Les États-Unis dominent les logiciels et le développement des marchés, tandis que la Chine excelle par son ampleur industrielle et sa maîtrise des coûts. Le Japon, lui, conserve une longueur d’avance dans les composants de haute précision, comme les actionneurs, les capteurs et les systèmes de commande du mouvement, qui constituent l’interface physique essentielle entre les algorithmes d’IA et le monde réel.

Sho Yamanaka, associé principal chez Salesforce Ventures, explique que le moteur de cette évolution n’est plus la simple recherche d’efficacité, mais la survie de l’industrie. Le Japon fait face à une pénurie physique de main-d’œuvre qui empêche de maintenir certains services essentiels. Avec une population en âge de travailler en recul, l’IA physique est devenue une urgence nationale pour préserver les normes industrielles et les services sociaux.

La structure du secteur reflète cette urgence. De grands acteurs historiques comme Toyota Motor Corporation, Mitsubishi Electric et Honda Motor apportent leur capacité de production, leurs relations avec les clients et leurs moyens de déploiement, construits au fil des décennies. Dans le même temps, les jeunes entreprises innovent dans les logiciels d’orchestration, les systèmes de perception et l’automatisation des processus de travail. Cet écosystème hybride se distingue des modèles technologiques où le gagnant rafle tout : il repose plutôt sur une collaboration entre entreprises établies et nouveaux acteurs.

Ro Gupta, directeur général de Woven Capital, relève plusieurs facteurs qui favorisent l’adoption : l’acceptation culturelle de la robotique, les pénuries de main-d’œuvre liées aux pressions démographiques et une solide expertise industrielle en mécatronique et dans les chaînes d’approvisionnement du matériel. Hogil Doh, associé général chez Global Brain, décrit l’IA physique comme un outil de continuité : comment maintenir en activité les usines, les entrepôts, les infrastructures et les services avec moins de personnel ?

Des jeunes entreprises comme Mujin illustrent cette approche spécialisée en développant des plateformes de commande robotique qui permettent au matériel existant d’effectuer des tâches logistiques de manière autonome. WHILL associe des véhicules électriques à la gestion de flottes dans le cloud pour le transport autonome, en s’appuyant sur le Japon pour perfectionner le matériel et sur les États-Unis pour développer les logiciels. Terra Drone met en œuvre des systèmes pilotés par l’IA qui intègrent les données opérationnelles afin de prendre en charge des fonctions autonomes dans les domaines de la défense et des infrastructures.

Des données économiques probantes et une adaptation sociale

Les travaux universitaires confirment le lien entre pénurie de main-d’œuvre et adoption des robots. Une étude évaluée par des pairs portant sur les débuts de la robotisation au Japon, entre 1978 et 1991, a montré que le manque de travailleurs non qualifiés en usine prédisait fortement l’adoption ultérieure de robots, tandis que la pénurie de travailleurs qualifiés avait l’effet inverse. Cela suggère que les robots complètent le travail humain spécialisé plutôt qu’ils ne le remplacent. Publiée à partir de données sectorielles récemment numérisées, l’étude montre que l’effet des pénuries de main-d’œuvre sur l’automatisation dépend des caractéristiques des professions concernées.

Le Fonds monétaire international a souligné que l’expérience japonaise pourrait différer sensiblement de celle d’autres économies avancées. Face à une main-d’œuvre qui disparaît littéralement et à une immigration limitée, l’automatisation peut faire progresser les salaires et la croissance économique au lieu de simplement supprimer des emplois. Les calculs des services du FMI, fondés sur des données par préfecture, ont montré qu’au Japon, une densité accrue de robots dans l’industrie manufacturière était corrélée à une hausse locale de l’emploi et des salaires, soit l’inverse des résultats d’études similaires menées aux États-Unis.

Les infrastructures financières s’adaptent pour soutenir l’adoption. Mizuho Leasing fait état d’une forte hausse, au cours des deux dernières années, de la demande de robots dans les hôtels, les restaurants et les supérettes. Leurs usages s’étendent désormais aux centres logistiques et aux usines. L’entreprise considère le Japon comme un terrain d’expérimentation grandeur nature pour les difficultés démographiques auxquelles d’autres pays, notamment la Chine et la Corée du Sud, seront bientôt confrontés. Ces deux pays connaissent déjà un recul similaire de leur population.

Malgré cette dynamique, des obstacles subsistent. Les difficultés techniques consistent notamment à garantir une précision absolue dans les soins aux patients, à adapter les robots à des environnements non structurés et à réduire le coût élevé des humanoïdes. Des questions sociales persistent quant à la dimension affective des soins, que les machines ne peuvent reproduire. Toutefois, la robotique est plus largement acceptée au Japon que dans de nombreux pays occidentaux. Le concept de monozukuri (l’artisanat) s’étend aux systèmes robotisés, et des décennies d’automatisation dans l’industrie ont normalisé la collaboration entre humains et robots.

Les enjeux mondiaux d’un monde vieillissant

L’expérience japonaise apporte au monde des enseignements urgents. Le taux de fécondité de la Corée du Sud est tombé à 0,72 en 2024, le plus bas de toutes les grandes économies. La population active de l’industrie allemande devrait diminuer de 7 millions de personnes d’ici 2035. L’Organisation internationale du Travail estime que 14 des 20 plus grandes économies mondiales connaîtront d’importantes pénuries de main-d’œuvre dans l’industrie manufacturière et la logistique d’ici 2030. Pour des pays comme le Japon, la Corée du Sud et l’Allemagne, l’adoption de la robotique relève moins d’un choix stratégique que d’un impératif de survie.

Bank of America a récemment prédit qu’en 2060, les particuliers pourraient posséder davantage de robots humanoïdes que de voitures. Cette statistique paraît futuriste, mais elle reflète les tendances démographiques actuelles. La question n’est plus de savoir si les robots remplaceront certains emplois, mais s’il y aura suffisamment d’humains pour accomplir les tâches essentielles.

Issei Takino, PDG de Mujin, souligne que l’IA physique exige une connaissance approfondie des caractéristiques physiques du matériel. Elle nécessite non seulement des compétences logicielles, mais aussi des technologies de commande très spécialisées, qui demandent beaucoup de temps à développer et dont l’échec peut coûter cher. Cette réalité technique donne un avantage aux précurseurs disposant de solides bases dans le matériel, comme le Japon, même si les compétences logicielles se diffusent à l’échelle mondiale.

Comme l’a fait remarquer Hogil Doh, associé général chez Global Brain, la maturité du marché se mesure à des indicateurs précis : des déploiements payants plutôt que des essais financés par les fournisseurs, un fonctionnement fiable pendant des postes entiers et des indicateurs de performance mesurables, comme le temps de disponibilité, le taux d’intervention humaine et les gains de productivité. À ces critères, le secteur japonais de l’IA physique passe de l’expérimentation à la norme industrielle.

En bref

• La population japonaise en âge de travailler devrait diminuer de 15 millions de personnes au cours des deux prochaines décennies, accélérant l’adoption sans précédent de l’automatisation dans l’industrie, la logistique et les soins.
• Le gouvernement vise 30 % du marché mondial de l’IA physique d’ici 2040, avec le soutien de 6,3 milliards de dollars d’investissements nationaux et de l’engagement de Microsoft à investir 10 milliards de dollars dans les infrastructures d’IA d’ici 2029.
• Les robots sont de plus en plus utilisés pour des tâches délaissées, notamment les soins aux personnes âgées, les travaux dangereux dans le bâtiment et la logistique, afin de pourvoir environ 600 000 postes vacants dans l’industrie.
• Les commandes de robots industriels ont atteint des niveaux records début 2025. Les fabricants japonais contrôlent actuellement 70 % du marché mondial de la robotique industrielle, tout en faisant face à une concurrence croissante des entreprises chinoises.
• Les recherches montrent que, dans le contexte démographique particulier du Japon, l’adoption des robots est corrélée à la hausse de l’emploi et des salaires plutôt qu’à la suppression d’emplois, ce qui laisse penser que l’automatisation peut combler les pénuries de main-d’œuvre sans détruire des emplois.