La Chine étoffe la plus grande flotte d’aéroglisseurs au monde en prévision d’une éventuelle crise autour de Taïwan

Pékin ressuscite les géants amphibies de l’ère soviétique

La Chine a discrètement lancé la production en série des aéroglisseurs de classe Zubr, les plus grands engins militaires de ce type jamais construits, signe d’un renforcement notable de ses capacités d’assaut amphibie. Naval News a confirmé que la marine de l’Armée populaire de libération (APL) en exploite désormais au moins neuf, et que la flotte pourrait compter entre 10 et 12 unités. La Chine est ainsi le seul pays à investir actuellement dans ces plateformes spécialisées, capables de transporter des véhicules blindés lourds et des centaines de soldats à plus de 100 kilomètres par heure à travers le détroit de Taïwan.

Ces navires de classe Zubr, désignés en Chine sous les noms de Type 728 ou Type 958, offrent une capacité unique dans la guerre navale moderne. Ces mastodontes de 555 tonnes peuvent transporter trois chars de combat ou 500 soldats entièrement équipés et les débarquer directement sur des plages inaccessibles aux engins de débarquement conventionnels. Leur présence en nombre croissant laisse penser que Pékin se prépare méthodiquement à d’éventuelles opérations contre Taïwan, où ces moyens amphibies rapides et à forte capacité de transport seraient cruciaux dès les premières heures d’un conflit.

Contrairement aux navires de débarquement classiques, le Zubr se déplace sur un coussin d’air produit par de puissants ventilateurs, ce qui lui permet de franchir des étendues d’eau, de glace, de boue ou de sable sans que sa coque touche la surface. Cette technologie lui donne accès à environ 70 % des plages du monde, y compris celles parsemées d’obstacles immergés ou présentant une forte déclivité, qui arrêteraient les engins de débarquement traditionnels. Pour les planificateurs militaires de Pékin, cette capacité offre une souplesse tactique dans la perspective d’opérations contre le littoral varié de Taïwan, qui comprend à la fois des installations portuaires aménagées et des plages isolées adaptées à des débarquements hors des sites habituels.

Jusqu’à récemment, les observateurs internationaux pensaient que la Chine ne possédait que six navires de classe Zubr. La confirmation de l’entrée en service d’autres unités indique que Pékin a surmonté les difficultés de production rencontrées par le passé et mis en place des capacités de fabrication nationales. Le passage des achats à l’étranger à la production en série sur le territoire chinois constitue une étape majeure du programme de modernisation de la guerre amphibie du pays : il réduit sa dépendance aux technologies importées et permet d’accroître la flotte sans restriction, selon les besoins stratégiques. Les navires sont désormais basés dans des installations dédiées à Zhanjiang, dotées d’infrastructures adaptées à leurs besoins particuliers de maintenance.

Les caractéristiques techniques d’un vestige de la guerre froide

L’aéroglisseur de classe Zubr incarne la philosophie de conception militaire soviétique des années 1980, caractérisée par des dimensions massives, une ingénierie privilégiant la puissance brute et une force de frappe considérable. Long de 57,3 mètres et large de 25,6 mètres, avec un déplacement maximal de 555 tonnes, il détient le record du plus grand aéroglisseur militaire au monde. Cinq turbines à gaz dérivées du moteur Kuznetsov NK-12MV entraînent trois hélices géantes de 5,5 mètres de diamètre à l’arrière, tandis que deux moteurs supplémentaires maintiennent le coussin d’air grâce à quatre soufflantes NO-10 équipées de roues axiales de 2,5 mètres.

Cette configuration propulsive permet d’atteindre une vitesse de 55 à 63 nœuds, soit environ 100 à 117 kilomètres par heure, ce qui permet à l’aéroglisseur de distancer la plupart des patrouilleurs navals. Le navire peut naviguer jusqu’à l’état de mer 4 et a un rayon d’action de 300 milles nautiques à vitesse de croisière. Ces performances confèrent au Zubr un avantage distinct lors d’assauts rapides, notamment pour traverser le détroit de Taïwan, large de 170 kilomètres, un trajet qu’il peut effectuer en moins de deux heures.

Le compartiment de chargement s’étend sur 400 mètres carrés et permet différentes configurations. En mode transport de blindés lourds, l’engin embarque trois chars de combat, pour un poids total de 150 tonnes. Pour des opérations plus légères, il peut transporter dix véhicules blindés et 230 soldats, ou jusqu’à 500 soldats en configuration d’infanterie. Une rampe avant permet un débarquement direct sur la plage, où les véhicules peuvent gagner le terrain ennemi sans passer par des installations portuaires. Cette capacité distingue le Zubr des aéroglisseurs plus petits, comme le LCAC américain, qui ne transporte que 75 tonnes et doit être déployé depuis un navire-mère par un radier.

Le Zubr est doté d’un armement important, inhabituel pour un engin de débarquement. Chaque unité embarque deux canons rotatifs AK-630M de 30 millimètres, à six tubes et d’une capacité de 3 000 coups, ainsi que deux lance-roquettes A-22 Ogon de 140 millimètres, capables de tirer des salves de 44 roquettes pour neutraliser les défenses côtières. Pour sa défense antiaérienne, l’engin dispose de lanceurs de missiles sol-air Igla-M, comparables aux missiles Stinger américains. Certaines versions sont également équipées de conteneurs de missiles antinavires, transformant l’engin de débarquement en plateforme d’assaut polyvalente, capable de traiter des menaces avant, pendant et après les opérations de débarquement.

Des importations ukrainiennes à la production nationale

L’acquisition par la Chine de la technologie des Zubr a débuté en 2009 avec un contrat de 315 millions de dollars conclu avec le chantier naval ukrainien de Feodosia, situé en Crimée. L’accord prévoyait la construction en Ukraine de deux navires, portant les numéros de coque 3325 et 3326, et leur livraison avant 2014. Les complications politiques liées à l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014 ont perturbé l’accord, mais la Chine a finalement reçu les dernières unités en 2018. Le contrat prévoyait aussi deux unités supplémentaires, assemblées en Chine à partir de kits fournis par l’Ukraine, les coques 3327 et 3328, sous la supervision technique d’ingénieurs ukrainiens.

Ce premier achat a donné à la Chine accès à l’ensemble de la documentation technique et au savoir-faire de fabrication. Après l’achèvement des unités assemblées à partir de kits en 2018, la production a semblé s’arrêter, poussant les analystes à s’interroger sur d’éventuelles difficultés de production ou un changement de priorités stratégiques. Or, de récentes images ont révélé de nouvelles coques numérotées 3260 et 3261, présentant quelques modifications : installation de radars de conduite de tir à la place des systèmes électro-optiques précédents, mâts redessinés avec des supports cruciformes et matériel de sauvetage repositionné le long de la superstructure. Ces différences confirment qu’il s’agit de navires construits en Chine et non d’unités existantes renumérotées.

La flotte confirmée compte désormais au moins neuf navires, soit les quatre unités initiales de l’époque ukrainienne et au moins cinq construites en Chine. Les analystes jugent plausible une flotte de 10 à 12 unités, avec un potentiel d’expansion supplémentaire compte tenu des capacités industrielles chinoises. Cette reprise de la production suit le schéma classique : acquisition d’une technologie étrangère, production sous licence, puis améliorations nationales. Des évolutions similaires ont été observées dans les programmes chinois de porte-avions et de sous-marins. Les nouvelles coques sont également dotées de systèmes électroniques modernisés et pourraient disposer de systèmes de propulsion améliorés par rapport aux modèles d’origine soviétique.

Un rôle tactique dans les préparatifs en cas de crise autour de Taïwan

L’aéroglisseur de classe Zubr occupe une place spécifique dans l’ordre de bataille amphibie chinois. Il est optimisé pour transporter rapidement un grand nombre de soldats à travers le détroit de Taïwan. Selon les estimations militaires, six aéroglisseurs opérant sans entrave pourraient effectuer deux allers-retours par jour et acheminer plus de 4 600 soldats ou d’importantes forces blindées au cours des premières 24 heures d’opérations. Intégré à la flotte croissante de navires d’assaut amphibies Type 075, de navires de transport et de débarquement Type 071 et de LCAC Type 726, le Zubr apporte une capacité de transport lourd complémentaire à des moyens plus légers et plus nombreux.

Au-delà de l’île principale de Taïwan, l’aéroglisseur est particulièrement adapté aux opérations contre les petites îles périphériques, comme Kinmen, située à seulement six milles de la Chine continentale. Un Zubr pourrait atteindre Kinmen en une dizaine de minutes, offrant une capacité d’intervention rapide pour des opérations de prise de contrôle ou de coercition ne relevant pas d’une invasion à grande échelle. La possibilité de contourner les installations portuaires et de débarquer directement sur les plages complique la planification défensive des commandants militaires taïwanais, qui doivent désormais envisager une défense en profondeur sur de nombreux sites de débarquement potentiels plutôt que de concentrer leurs forces dans les principaux ports.

Les navires disposent également de capacités de résistance aux mines, précieuses dans les zones côtières disputées. Un système de compensation active du champ magnétique réduit leur vulnérabilité aux mines à influence magnétique, tandis que la technologie du coussin d’air leur permet d’éviter de déclencher les mines à contact ou à pression lors de leur passage. Cette caractéristique permet aux forces d’assaut de franchir des approches minées qui arrêteraient des engins de débarquement conventionnels. L’aéroglisseur reste toutefois vulnérable aux missiles antinavires et aux tirs d’artillerie de précision susceptibles de perforer la structure du coussin d’air. Des missiles antichars de type Javelin pourraient endommager le pont supérieur, mais une telle attaque ne coulerait probablement pas le navire immédiatement.

La doctrine militaire chinoise met l’accent sur la vitesse tactique, c’est-à-dire la conduite d’opérations plus rapidement que l’adversaire ne peut réagir. Les services de renseignement pourraient détecter des préparatifs d’invasion plusieurs mois à l’avance, supprimant ainsi l’effet de surprise stratégique. Mais la traversée de deux heures du Zubr peut créer une surprise tactique et réduire le temps de réaction des défenseurs taïwanais. Cet avantage temporel prend une importance particulière lorsqu’il est coordonné avec des frappes de missiles et des attaques de guerre électronique visant à neutraliser les défenses côtières pendant la phase cruciale du débarquement initial.

Contraintes opérationnelles et difficultés de maintenance

Malgré leurs caractéristiques impressionnantes, les aéroglisseurs de classe Zubr présentent d’importantes limites opérationnelles qui restreignent leur utilité. Leur conception exige une maintenance intensive et les navires passent une grande partie de leur temps au port plutôt qu’en mer. Les turbines à gaz consomment rapidement du carburant, ce qui limite la durée des opérations malgré une capacité de 56 tonnes de carburant à bord. Ces facteurs rendent les navires moins polyvalents que les navires de débarquement traditionnels pour les opérations en temps de paix ou les missions de présence prolongée. Leur emploi est donc surtout réservé aux conflits de haute intensité, où leurs capacités uniques justifient la charge logistique qu’ils représentent.

La sensibilité aux conditions météorologiques constitue une autre limite importante. L’aéroglisseur ne peut pas fonctionner efficacement au-delà de l’état de mer 4, lorsque la hauteur des vagues atteint 1,25 à 2,5 mètres. Les vents forts et la mer agitée réduisent considérablement sa vitesse et sa stabilité, au risque d’immobiliser la flotte lorsque les conditions se dégradent. Cette dépendance aux conditions météorologiques signifie que les planificateurs d’une invasion ne peuvent compter sur la disponibilité des Zubr en toute saison ou par tous les temps. Ils doivent prévoir d’autres moyens, comme des ferries à chargement par roulage ou des navires amphibies conventionnels. L’impossibilité de rester longtemps en mer avec des troupes à bord limite encore davantage leur souplesse opérationnelle.

Le coût élevé et la logistique complexe de ces géants de l’ère soviétique expliquent que seuls trois pays les maintiennent en service. La Russie exploite deux navires hérités des stocks soviétiques, tandis que la Grèce en a acquis quatre, dont un a été récemment retiré du service en mars 2025. Le choix de la Chine de lancer une production en série alors que les autres utilisateurs peinent à maintenir des flottes réduites témoigne de sa volonté particulière d’assumer les besoins en ressources qu’exige l’exploitation d’équipements aussi spécialisés. Pékin privilégie des avantages tactiques précis à une utilité polyvalente, signe que les scénarios impliquant Taïwan occupent une place importante dans la planification stratégique chinoise.

Intégration aux moyens maritimes civils

Les planificateurs militaires chinois considèrent les navires de classe Zubr comme des éléments d’un écosystème amphibie plus vaste, qui comprend d’importants moyens de transport civils. Depuis 2012, l’Armée populaire de libération a mis en place des flottes de soutien à la projection stratégique au sein de grandes entreprises de construction navale, créant un cadre juridique pour réquisitionner des navires commerciaux en cas de crise. Des ferries rouliers (RO-RO), capables chacun de transporter 300 véhicules et 1 500 passagers, participent à des exercices militaires depuis 2019, où ils s’entraînent aux débarquements sur plage et au déchargement de véhicules aux côtés d’aéroglisseurs militaires.

Cette approche à double usage augmente sensiblement les capacités de transport militaire dédiées. Selon les analystes, la Chine exploite actuellement environ 31 grands ferries rouliers susceptibles d’être adaptés à un usage militaire. Combinés aux huit navires de transport et de débarquement Type 071, aux trois porte-hélicoptères d’assaut amphibie Type 075 et à une flotte d’aéroglisseurs en expansion, ces moyens commencent à atteindre une échelle adaptée à des opérations de grande ampleur contre Taïwan. La survivabilité des navires civils non blindés et leur aptitude à mener des opérations sous le feu restent toutefois incertaines. Ces limites rendent les Zubr, lourdement armés et protégés, particulièrement précieux lors des premières vagues d’assaut contre des plages défendues.

La coordination entre moyens militaires et civils exige un entraînement poussé et une intégration des chaînes de commandement, auxquels l’APL s’emploie au moyen d’exercices de plus en plus complexes. En 2023, des ferries rouliers du groupe Bo Hai Ferry ont participé à des exercices de transport combiné, qui ont mis en évidence les difficultés pratiques liées à l’emploi conjoint de matériel civil et militaire dans des environnements disputés. Ces exercices ont révélé des problèmes de coordination entre les structures de commandement militaires et les opérateurs maritimes civils, auxquels l’APL continue de s’attaquer par des entraînements répétés. Le Zubr peut se déployer de façon autonome, sans radier comme les LCAC plus petits, ce qui lui permet d’opérer indépendamment des ports commerciaux tout en restant interopérable avec les forces navales.

Conséquences géopolitiques et réactions dans la région

L’expansion de la flotte chinoise d’aéroglisseurs a suscité des réactions parmi les analystes de la sécurité régionale et les responsables taïwanais. Ces navires constituent une menace particulière pour la stratégie de défense de la côte ouest de Taïwan et imposent d’adapter la surveillance du littoral et les préparatifs contre un débarquement. Des experts taïwanais de la défense soulignent que, tandis que l’attention internationale se concentre sur les porte-avions et les avions furtifs, des moyens spécialisés comme le Zubr offrent des avantages tactiques concrets dans la géographie particulière du détroit de Taïwan. Ils contraignent les défenseurs à répartir leurs ressources sur de nombreux sites de débarquement potentiels.

Les transferts de technologie liés au Zubr ont également créé des tensions diplomatiques. Mei Fu-hsing, directeur du Centre de recherche sur la sécurité du détroit de Taïwan, a récemment appelé l’Ukraine à présenter des excuses pour ses transferts passés de technologies militaires à la Chine, notamment celui des aéroglisseurs de classe Zubr acquis entre 2009 et 2018. Ces transferts, effectués alors que l’Ukraine connaissait des difficultés économiques après la dissolution de l’Union soviétique, ont donné à la Chine des capacités susceptibles d’être utilisées aujourd’hui dans des opérations contre Taïwan. Les responsables ukrainiens n’ont pas répondu à ces appels, mais cet épisode illustre les conséquences stratégiques à long terme des ventes d’armes et des transferts de technologie à des régimes autoritaires. Le président taïwanais Lai Ching-te a déclaré que Taipei renforcerait les contrôles à l’exportation pour prévenir de tels transferts involontaires, tout en continuant à soutenir l’Ukraine face à l’agression russe.

L’essentiel

• La Chine exploite désormais au moins neuf aéroglisseurs de classe Zubr, les plus grands aéroglisseurs militaires au monde avec un déplacement de 555 tonnes, et la production en série d’unités supplémentaires est confirmée
• Ces navires peuvent transporter trois chars de combat ou 500 soldats à plus de 55 nœuds et traverser le détroit de Taïwan en environ deux heures
• Initialement acquis auprès de l’Ukraine entre 2009 et 2018, les Zubr sont désormais produits en Chine sous les désignations Type 728/958, avec au moins cinq coques construites localement confirmées
• Chaque aéroglisseur dispose d’un important armement défensif et offensif, notamment de canons rotatifs de 30 millimètres, de lance-roquettes de 140 millimètres et de missiles sol-air
• Leurs limites opérationnelles comprennent des besoins élevés en maintenance, une forte consommation de carburant et des restrictions liées aux conditions météorologiques, jusqu’à l’état de mer 4
• La flotte s’intègre au vaste programme de modernisation amphibie chinois, qui comprend des navires de guerre Type 075 et Type 071 ainsi que des ferries rouliers civils
• Seuls trois pays exploitent des navires de classe Zubr : la Chine (au moins 9), la Grèce (4, dont 1 retiré du service) et la Russie (2)