Vivre avec la chaleur : la Malaisie et l’Indonésie confrontées à une vague de chaleur prolongée et à une crise de l’eau imminente

La lutte quotidienne pour supporter la chaleur

Pour Mohd Safarin Jaafar, livreur à moto de 47 ans, les récentes conditions météorologiques dans la vallée de Klang, en Malaisie, ont transformé son quotidien en lutte contre les éléments. « Ce ne sont pas des journées comme les autres », explique-t-il. Le soleil de midi le contraint désormais à réduire considérablement ses heures de travail. Alors qu’il effectuait auparavant entre 20 et 25 livraisons par jour, il n’en réalise plus que 15 à 18, en faisant souvent des pauses pour éviter les vertiges ou les malaises dus à la déshydratation.

Son expérience témoigne d’une crise qui s’aggrave en Malaisie et en Indonésie, où les températures ont dépassé 37 degrés Celsius dans plusieurs États. Le département météorologique malaisien (MetMalaysia) a placé Kuala Lumpur en alerte de niveau 1 pour vague de chaleur le 23 mars, après que les températures maximales quotidiennes sont restées comprises entre 35 et 37 degrés Celsius pendant au moins trois jours consécutifs. Le ministère de la Santé a appelé la population à éviter les activités de plein air entre 11 heures et 16 heures, avertissant que les troubles liés à la chaleur peuvent évoluer d’une légère fatigue vers un coup de chaleur potentiellement mortel.

À Jakarta, le mercure a atteint 35,6 degrés Celsius pendant la récente semaine de congés de Hari Raya. Le 17 mars, l’Agence indonésienne de météorologie, de climatologie et de géophysique (BMKG) a signalé des niveaux dangereux de rayonnement ultraviolet. Les conséquences ne se limitent pas à la santé physique. Yee Ann Jee, étudiante de 21 ans à Kuala Lumpur, a de plus en plus de mal à se concentrer en cours et a développé une éruption cutanée due à la chaleur sur le cou et les bras. « Je me retrouve à transpirer même dans une salle de classe climatisée », dit-elle, évoquant la léthargie qui accompagne désormais son quotidien.

La vague de chaleur commence déjà à bouleverser les habitudes sociales et économiques de toute la région. À Jakarta, le personnel du musée Taman Mini Indonesia Indah constate une baisse de fréquentation, tandis que des habitants comme Sharida Shahnaz Parayeel, 25 ans, ont adopté des mesures de protection, notamment des vestes anti-UV et l’application régulière de crème solaire. Plus inquiétant, des médecins observent une hausse des maladies respiratoires et des maux de gorge, alors que la sécheresse persiste.

Les réserves d’eau s’amenuisent, la sécheresse menace

Sous un soleil brûlant, une crise plus insidieuse se dessine dans les infrastructures hydrauliques malaisiennes. Dix barrages du pays sont passés sous le seuil de vigilance, avec un taux de remplissage inférieur à 70 %, dont le barrage de Muda, dans l’État de Kedah. Deuxième plus grand réservoir de l’État, il approvisionne en eau plus d’un million de foyers dans les États de Kedah et de Perlis, ainsi que sur l’île de Penang. Des images récemment publiées par Datuk Ismail Salleh, président de l’Autorité de développement agricole du bassin de la rivière Muda (MADA), montrent des terres desséchées et le recul des lignes d’eau, qui menacent la plus grande région rizicole du pays.

Le bassin de la rivière Muda produit jusqu’à un million de tonnes de riz paddy par an, soit environ un tiers de la production totale de la Malaisie. Le barrage étant actuellement à un niveau dangereusement bas, le secteur agricole risque d’être dévasté. Charles Santiago, spécialiste de la gouvernance de l’eau et ancien président de la Commission nationale des services de l’eau, souligne qu’il est urgent de prendre immédiatement des mesures de conservation.

« Si le problème se limite encore aux États du nord, tous les autres endroits doivent commencer à se préparer, car tout le monde sera touché », déclare Santiago, qui appelle à restreindre les usages non essentiels de l’eau, comme le lavage des voitures, qui peut consommer jusqu’à 600 litres par véhicule.

De l’autre côté du détroit, l’Indonésie est confrontée à des inquiétudes similaires. Les autorités ont commencé à renforcer les réserves alimentaires nationales en prévision de ce que les médias locaux ont surnommé le phénomène El Niño « Godzilla », potentiellement sévère et susceptible de se combiner à un dipôle positif de l’océan Indien pour prolonger la saison sèche. L’Agence nationale de l’alimentation indique que les réserves de riz de l’entreprise publique Bulog s’élèvent actuellement à 4,08 millions de tonnes, soit une hausse de 77,8 % par rapport à l’année précédente. Des stocks supplémentaires de maïs, d’huile de cuisson, de sucre et de viande sont également constitués pour éviter les ruptures d’approvisionnement.

Les causes scientifiques de ces températures accablantes

Plusieurs facteurs se conjuguent pour provoquer les conditions extrêmes actuelles. Selon Mohd Shahrul Mohd Nadzir, maître de conférences à l’Université nationale de Malaisie, la région se trouve actuellement dans une période inter-mousson, caractérisée par une couverture nuageuse réduite, des vents plus faibles et une baisse des précipitations. La chaleur peut ainsi s’accumuler rapidement, en particulier sous l’effet combiné des conséquences résiduelles du récent épisode El Niño et du changement climatique à long terme.

Les analyses scientifiques confirment ces observations. Une étude portant sur les tendances des vagues de chaleur dans la péninsule malaise entre 1950 et 2022 révèle des tendances alarmantes. À partir de données quotidiennes sur les températures et de cartographies de la population, les scientifiques ont constaté que la superficie touchée par les vagues de chaleur augmente de 8,98 kilomètres carrés par décennie et que leur durée s’allonge de 1,54 jour par décennie. Selon l’étude, trois jours consécutifs de températures maximales dépassant le 97,5e percentile constituent désormais la meilleure définition d’une vague de chaleur dans la région. Ce seuil est franchi de plus en plus souvent depuis 2000.

Le cycle El Niño-Oscillation australe (ENSO) joue un rôle essentiel dans ces variations. Ce phénomène climatique naturel, qui survient tous les deux à sept ans, se caractérise par le réchauffement des eaux de surface du centre et de l’est de l’océan Pacifique, entraînant généralement une hausse des températures régionales de 0,5 à 2 degrés Celsius. L’Organisation mondiale de la santé relève que, lors des épisodes El Niño de 1997-1998 et de 2015-2016, les incendies de forêt ont aggravé les crises de qualité de l’air en Indonésie et en Malaisie. L’épisode actuel, qui a commencé à se développer à la mi-2023 et se poursuit, figure parmi les cinq plus intenses depuis 1950.

Le changement climatique amplifie ces cycles naturels. Renard Siew, défenseur de l’environnement et conseiller climat chez Cent-GPS, explique que la variabilité naturelle du climat s’ajoute désormais à une température de référence déjà plus élevée.

« Le niveau de référence a changé, et les prochaines vagues de chaleur partiront de cette base plus élevée », observe Siew. Cela signifie que même lorsque le phénomène El Niño s’atténuera, la région a peu de chances de retrouver les températures autrefois considérées comme « normales ».

Les entreprises s’adaptent à la chaleur accablante

Dans toute la Malaisie, les entreprises ont mis en place des mesures d’urgence pour maintenir leur activité malgré la chaleur. L’Association malaisienne des centres commerciaux indique que les établissements renforcent la ventilation dans les parkings souterrains, installent des rafraîchisseurs d’air portables dans les espaces de restauration en plein air et diffusent régulièrement des annonces pour rappeler aux visiteurs de bien s’hydrater. Si les centres commerciaux indiquent que leur fréquentation reste stable grâce à la climatisation, leurs coûts d’exploitation ont fortement augmenté.

Timothy Tiah, directeur général de Colony, qui exploite 16 espaces de cotravail à Kuala Lumpur, constate que les clients arrivent plus tôt et restent plus longtemps pour éviter la chaleur de midi. « Les espaces habituellement confortables nécessitent désormais une climatisation constante du matin au soir, surtout dans les zones très vitrées », explique-t-il. Il signale une hausse des factures d’électricité, le refroidissement étant devenu l’un des principaux postes de dépenses. Récemment, les systèmes de climatisation de quatre de ses centres sont tombés en panne simultanément. Il soupçonne une défaillance liée à leur utilisation continue à forte puissance pendant la vague de chaleur.

Les chantiers de construction posent des difficultés particulières. Foo Ah Fook, entrepreneur de 68 ans, explique que, si l’on encourage les ouvriers à bien s’hydrater et à ralentir le rythme lorsque c’est possible, les délais des projets empêchent souvent toute interruption significative du travail. « Les projets suivent des calendriers fixes », souligne-t-il, mettant en évidence le choix impossible entre la sécurité des travailleurs et les impératifs économiques. HC Chan, directeur général de Sunway Malls, décrit plusieurs mesures : améliorer la circulation de l’air, transformer des espaces communs en zones de repos et fournir au personnel des uniformes spéciaux en tissu à séchage rapide pour qu’il reste à l’aise pendant les longues périodes de chaleur.

La menace se précise : risques d’incendies et de brume sèche

À mesure que la végétation se dessèche et que les températures grimpent, la menace d’une brume sèche transfrontalière plane sur la région. Dans la province indonésienne de Riau, les autorités ont déclenché une alerte d’urgence aux feux de forêt et de végétation le 13 février. À elle seule, la période du 1er janvier au 24 mars a vu partir en fumée 2 713 hectares, soit deux fois plus que sur la même période en 2025. Proche géographiquement de Singapour et de la Malaisie, la province contribue historiquement de manière importante aux fumées qui étouffent l’Asie du Sud-Est pendant les périodes de sécheresse.

L’épisode El Niño de 2015 constitue un précédent inquiétant. À cette époque, les épisodes de brume sèche provoqués par les feux de végétation et de tourbières en Indonésie ont durement touché la Malaisie. Dans les zones urbaines comme Cheras, à Kuala Lumpur, la concentration de particules PM10 a atteint 415 microgrammes par mètre cube, un niveau extrêmement dangereux pour la santé. Les études indiquent que les effets transfrontaliers ont été marqués, les masses d’air transportant des polluants depuis Sumatra et Kalimantan à travers le détroit de Malacca.

Les conséquences de tels épisodes sur la santé vont au-delà des irritations respiratoires. Des études ont relevé une hausse de 19 % du taux de mortalité dans la vallée de Klang, en Malaisie, lors des épisodes de brume sèche survenus entre 2000 et 2007, ainsi qu’une augmentation notable des diagnostics de cancer du poumon et des infections respiratoires. Selon des travaux cités dans la littérature scientifique, la crise de 2015 aurait fait environ 100 300 morts au total en Indonésie, en Malaisie et à Singapour.

Le département malaisien des incendies et du sauvetage indique intervenir actuellement sur plus de 400 incendies par jour dans tout le pays, soit environ quatre fois le niveau habituel de la saison sèche. Entre janvier et février 2026, ses équipes ont traité 6 575 interventions, contre 9 941 sur l’ensemble de l’année 2025. Alors que le département appelle à mettre immédiatement fin aux brûlis à ciel ouvert, les autorités ont déployé des hélicoptères bombardiers d’eau et des avions d’ensemencement des nuages au-dessus des provinces indonésiennes touchées, malgré des moyens très sollicités.

Une crise régionale : la vague de chaleur s’étend à l’Asie du Sud-Est

L’urgence liée à la chaleur dépasse largement la Malaisie et l’Indonésie. Le Centre météorologique spécialisé de l’ASEAN prévoit des températures « supérieures aux normales » dans l’Asie du Sud-Est insulaire et continentale jusqu’en mai. En Thaïlande, les températures ont atteint 40 degrés Celsius dans les régions du nord, du nord-est et du centre. Le nord et le centre du Vietnam ont connu des maximales de 38 degrés Celsius, et de nouvelles hausses sont prévues début avril.

Le Myanmar a connu des températures sans précédent dans plusieurs communes, tandis que le Cambodge a enregistré, à 43 degrés Celsius, ses températures les plus élevées depuis 170 ans. En Inde, la plus longue vague de chaleur jamais enregistrée a débuté à la mi-mai, les températures dépassant 50 degrés Celsius dans les régions du nord. Aux Philippines, les autorités ont suspendu les cours en présentiel pour des millions d’élèves, les températures étant devenues dangereuses pour les activités de plein air.

Cette tendance régionale reflète des dynamiques climatiques plus vastes. Le phénomène El Niño de 2023-2024 a rapproché les températures mondiales du seuil critique de 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux préindustriels. L’année 2024 a été déclarée la plus chaude depuis le début des relevés en 1850. Les experts avertissent que, selon les modèles climatiques, le réchauffement mondial pourrait faire passer la fréquence des épisodes El Niño extrêmes d’un épisode tous les 20 ans à environ un tous les 10 ans, doublant ainsi la fréquence des sécheresses, des incendies et des crises sanitaires liées à la chaleur.

Les populations vulnérables paient le plus lourd tribut

Si la vague de chaleur touche l’ensemble de la population, certains groupes sont exposés à des risques disproportionnés. Une étude d’ONU Femmes souligne les conséquences différenciées des vagues de chaleur et des sécheresses en Asie et dans le Pacifique : les normes discriminatoires et les inégalités structurelles accroissent les risques pour les femmes, les filles et les communautés marginalisées. Les femmes qui travaillent dans l’agriculture sont davantage exposées aux maladies liées à la chaleur, tandis que les tâches de soin supplémentaires en période de pénurie d’eau reposent de façon disproportionnée sur les femmes au sein des foyers.

Les personnes âgées et celles qui souffrent de problèmes de santé préexistants sont davantage exposées aux complications liées au stress thermique, en particulier dans les zones urbaines, où l’effet d’îlot de chaleur peut faire grimper les températures de plusieurs degrés par rapport aux campagnes environnantes. Le béton et l’asphalte emmagasinent la chaleur, créant des zones où les températures ambiantes restent dangereusement élevées même après le coucher du soleil. Les communautés à faibles revenus, qui vivent souvent dans des logements mal isolés et dépourvus de systèmes de refroidissement adaptés, subissent les conséquences les plus graves sur la santé. Elles sont aussi frappées par la perte de revenus due à la réduction des heures de travail en extérieur ou dans des lieux non climatisés.

Mohd Hisham Mohd Anip, directeur général de MetMalaysia, prévoit que la vague de chaleur persistera jusqu’en juin, avec des températures pouvant atteindre 38 degrés Celsius, en particulier dans les États du nord. La mousson du sud-ouest devant débuter en juin, elle pourrait apporter un certain répit. Les experts préviennent toutefois que le ciel plus dégagé de la saison sèche pourrait laisser passer un maximum de rayonnement solaire et rendre les conditions plus chaudes et plus humides jusqu’en août et septembre.

À retenir

• Les températures ont dépassé 37 degrés Celsius dans plusieurs États malaisiens et atteint 35,6 degrés Celsius à Jakarta. Des alertes à la vague de chaleur sont en vigueur jusqu’en juin.
• Dix barrages malaisiens sont remplis à moins de 70 %, et le barrage de Muda, dans l’État de Kedah, atteint un niveau dangereusement bas, menaçant la production nationale de riz.
• L’épisode El Niño actuel, combiné au changement climatique et aux conditions saisonnières de la période inter-mousson, provoque ces températures extrêmes. Les données scientifiques montrent que la fréquence des vagues de chaleur augmente de 4,2 jours par décennie en Asie du Sud-Est.
• L’Indonésie a déclenché des alertes d’urgence aux incendies dans la province de Riau. En 2026, 2 713 hectares ont déjà brûlé, ravivant la crainte d’une brume sèche transfrontalière semblable à celle de 2015, qui avait causé plus de 100 000 morts dans la région.
• Les autorités sanitaires mettent en garde contre les risques de coup de chaleur, de déshydratation et de maladies respiratoires. Les populations vulnérables, notamment les travailleurs en extérieur, les personnes âgées et les femmes, sont particulièrement touchées.
• Les entreprises signalent une hausse de leurs coûts de fonctionnement liée au refroidissement, tandis que les livreurs et les ouvriers du bâtiment voient leurs revenus diminuer et doivent choisir entre leur sécurité et leur survie économique.
• L’Indonésie a constitué des réserves de 4,08 millions de tonnes de riz et d’autres produits alimentaires de base pour se préparer à une éventuelle sécheresse liée au phénomène El Niño « Godzilla ».