De nouveaux sommets à Wushan
Imaginez commencer votre trajet quotidien en montant sur un escalator qui s’élève à l’équivalent d’un immeuble de 80 étages, serpente dans l’air brumeux de la montagne sur près d’un kilomètre et vous mène jusqu’aux nuages. C’est désormais le quotidien de milliers d’habitants du district de Wushan, une région montagneuse de la municipalité tentaculaire de Chongqing, en Chine. Une prouesse architecturale officiellement baptisée escalator Shennü, ou escalator de la « Déesse », y a commencé à transporter des passagers le 17 février 2026. S’étirant sur 905 mètres (2 969 pieds) à flanc de montagne et s’élevant de 242,14 mètres à la verticale, ce vaste réseau de transport, surnommé localement « l’échelle vers le ciel », est déjà passé du simple équipement de transport au phénomène viral : il a attiré 450 000 visiteurs pendant le seul Festival du printemps et a profondément changé la manière dont les habitants se déplacent dans leur ville verticale.
Sommaire
L’ouvrage comprend 21 escalators, huit ascenseurs, quatre trottoirs roulants et deux passerelles piétonnes, reliés pour former une chaîne continue qui épouse les contours naturels de la montagne plutôt que de la traverser de part en part. Le groupe suisse Schindler a fabriqué les mécanismes des escaliers mécaniques dans son usine de Shanghai, tandis que la conception générale est l’œuvre de China Railway Eryuan Engineering Group, une entreprise publique qui avait imaginé cette solution verticale plus de vingt ans auparavant. Pour une ville déjà célèbre pour ses infrastructures défiant l’entendement, notamment ses stations de métro plus profondes que des abris anti-bombes et ses lignes de monorail qui traversent des immeubles résidentiels, l’escalator de la Déesse marque une nouvelle étape dans la lutte permanente de Chongqing contre la gravité. Le trajet de bout en bout prend environ 20 minutes, une nette amélioration par rapport à l’heure de marche auparavant nécessaire pour gravir les pentes abruptes des affluents du Yangtsé.
Défier la gravité par l’ingénierie
Construire un réseau d’escalators de 800 mètres à flanc de montagne présente des difficultés qui mettraient à l’épreuve même les urbanistes les plus chevronnés. Le parcours suit l’avenue Goddess, dans le quartier de Gaotang, à Wushan, où la pente moyenne atteint 35 % et frôle les 60 % dans les passages les plus raides. Le dénivelé est tel que les engins de chantier classiques peinent souvent à garder leur adhérence. Les ingénieurs, sous la direction de Huang Wei, concepteur en chef du projet, ont également dû composer avec des formations karstiques, un substrat rocheux soluble courant dans le sud-ouest de la Chine qui crée des cavités souterraines et des réseaux de drainage imprévisibles, ainsi qu’avec des bâtiments résidentiels denses et un dédale de canalisations enterrées qui sillonnent la colline.
Plutôt que de laisser une cicatrice de béton sur le paysage, l’équipe de conception a eu recours à ce qu’elle appelle la « couture 3D » : une grande partie de l’ouvrage repose sur des structures minimales qui surplombent le terrain existant, préservant l’espace au sol et limitant les perturbations environnementales. Des façades vitrées transparentes enveloppent la ligne de transport, allégeant son apparence tout en offrant aux usagers une vue panoramique sur les gorges de Wu et le Yangtsé en contrebas. Trois plateformes d’observation jalonnent la montée, dont des « balcons célestes » en hauteur et un belvédère circulaire d’où la ville du district apparaît, plusieurs centaines de mètres plus bas, comme une carte miniature. Cette approche rompt avec la conception purement utilitaire des infrastructures : le trajet vertical devient à la fois une nécessité pratique et une expérience panoramique. Le réseau a été conçu pour résister aux intempéries et absorber une forte fréquentation quotidienne, grâce à des matériaux durables et à des dispositifs de sécurité redondants, indispensables à une installation extérieure dans un climat subtropical humide.
Du plan à flanc de montagne
L’idée d’un axe de transport vertical à Wushan est apparue en 2002, lorsque le district a achevé son nouveau quartier urbain, mais constaté que le relief escarpé continuait d’isoler les habitants des services essentiels. À l’époque, le manque de financements municipaux et les limites technologiques ont contraint les autorités à mettre le projet de côté, laissant les habitants poursuivre leurs pénibles trajets quotidiens à pied. Le projet est resté en sommeil pendant vingt ans, jusqu’à ce qu’en 2022, la hausse de la densité de population et les embouteillages conduisent les autorités à le réexaminer, avec des capacités d’ingénierie modernes et un budget accru. Huang Wei, responsable de l’équipe de conception, a confirmé le caractère inédit du projet dans un entretien au Financial Times.
À ma connaissance, il n’existe dans le pays aucun projet comparable, de cette ampleur ou plus important, qu’il soit en construction ou déjà lancé. C’est une première.
Huang et son équipe ont étudié plusieurs solutions avant de retenir le réseau d’escalators. Les téléphériques, bien que pittoresques, avaient une capacité limitée et étaient vulnérables aux vents violents qui balayent fréquemment les versants. Les trains touristiques auraient nécessité trop d’espace horizontal pour aménager des lacets sur l’étroite paroi montagneuse. Le transport ferroviaire était d’un coût prohibitif pour une distance aussi courte. Le système modulaire d’escalators l’a emporté parce qu’il pouvait être assemblé « comme des blocs de construction », s’adapter à un terrain morcelé, fonctionner toute l’année et transporter un grand nombre de passagers. Sa capacité à s’intégrer aux routes et aux bâtiments existants sans démolitions massives en faisait la seule option réaliste pour la topographie complexe de Wushan. Après son approbation, les travaux ont avancé rapidement. Le réseau a ouvert pour une phase d’essai le 17 février 2026, à l’occasion des célébrations du Nouvel An lunaire, qui ont donné lieu à des illuminations traditionnelles et à des danses du dragon le long du parcours.
Un quotidien transformé
Pour les habitants du quartier de Gaotang, l’arrivée de l’escalator met fin à un rituel quotidien épuisant. Auparavant, rejoindre les quartiers en hauteur depuis les berges supposait d’emprunter des routes étroites et sinueuses, aux fortes déclivités. Il fallait parfois une heure de marche soutenue dans chaque sens, un effort particulièrement éprouvant pendant les étés humides de Chongqing, où les températures dépassent régulièrement 35 °C (95 °F). Le trajet était particulièrement difficile pour les personnes âgées, les familles avec de jeunes enfants et les « bangbang », ces porteurs emblématiques qui transportent des marchandises sur des perches de bambou à travers le relief vertical de Chongqing. Ces travailleurs, qui se comptaient autrefois par dizaines de milliers dans les seuls quartiers centraux de la ville, voyaient leur activité de plus en plus entravée par l’effort physique nécessaire pour atteindre leur destination.
Ran Guanghui, 60 ans, est l’un de ces porteurs. Après des décennies à transporter des marchandises à flanc de montagne, il a décrit le changement alors qu’il acheminait des sacs vers un centre commercial proche du parcours de l’escalator. Il se souvient des années 1990, époque où les ascenseurs étaient pratiquement inexistants dans le quartier et où chaque livraison mettait l’endurance à l’épreuve.
Dans les années 1990, il y avait probablement des dizaines de milliers de porteurs dans le seul district de Yuzhong. Il n’y avait pas d’ascenseurs, ce qui était vraiment peu pratique.
Le nouveau réseau lui permet, ainsi qu’à ses collègues, de garder leurs forces pour le transport des marchandises plutôt que de les épuiser dès le trajet d’approche. Xie Hongmin, un visiteur de 44 ans venu d’un village voisin, a dit espérer que sa propre ville s’équipera d’une infrastructure similaire après avoir fait le trajet.
C’est assez fatigant de marcher.
Le réseau a immédiatement rencontré un grand succès : il transporte environ 9 000 personnes par jour en temps normal et connaît une fréquentation fulgurante pendant les vacances. Des trajets gratuits ont été proposés du 12 au 16 février 2026, avant la mise en place d’un tarif de trois yuans (environ 0,43 dollar) par trajet. Les autorités suivent la fréquentation afin de fixer les tarifs définitifs.
Quand les infrastructures deviennent une destination
Les urbanistes chinois adhèrent de plus en plus à l’idée que les réseaux de transport ne doivent pas seulement déplacer les voyageurs efficacement : ils peuvent aussi devenir des attractions à part entière et stimuler l’activité économique. L’escalator de la Déesse incarne cette approche grâce à un éclairage soigneusement intégré qui, à la nuit tombée, transforme l’ouvrage en ruban lumineux serpentant dans les collines. Il s’inscrit dans le programme plus vaste de mise en lumière nocturne de Wushan, destiné à dynamiser les loisirs et la consommation en soirée. Plutôt que de considérer les 20 minutes de trajet comme du temps perdu, les concepteurs en ont fait un parcours immersif où touristes et habitants s’arrêtent sur les plateformes d’observation pour photographier les gorges enveloppées de brume. Dans des entretiens accordés aux médias locaux, Huang Wei a exposé cette vision et la philosophie du projet.
Notre objectif était de faire de l’infrastructure elle-même une destination. Il ne s’agit pas seulement d’aller d’un point A à un point B, mais de faire partie de l’expérience de la ville.
Le projet est une initiative phare de la campagne menée par Wushan pour s’imposer comme une destination incontournable des Trois Gorges, l’une des régions touristiques les plus célèbres de Chine. En faisant de l’infrastructure une destination à part entière, les autorités espèrent prolonger les séjours des touristes et accroître leurs dépenses dans l’économie locale. L’escalator dessert directement des institutions culturelles, des établissements de santé et des centres éducatifs, formant un réseau à plusieurs niveaux qui intègre au tissu urbain des quartiers auparavant isolés. Pour un district qui cherche à améliorer la qualité de vie urbaine tout en préservant ses atouts naturels, l’échelle vers le ciel montre comment un relief difficile peut devenir un atout distinctif plutôt qu’un handicap. Les vitres transparentes permettent aux usagers de garder le paysage en vue pendant toute la montée, soulignant le lien entre développement urbain et beauté naturelle.
Un nouveau sommet pour l’urbanisme en montagne
Chongqing comptait déjà l’un des escalators les plus célèbres du monde : l’escalator de la Couronne, construit dans les années 1990 pour relier des gares ferroviaires du district central de Yuzhong. Long de 112 mètres, il est devenu un symbole du relief vertical de la municipalité et une attraction touristique à part entière. L’escalator de la Déesse le dépasse désormais officiellement, tant par sa longueur que par la complexité de sa construction. Il assure en outre une fonction de transport quotidien plus concrète, au lieu de servir principalement à acheminer les touristes entre des pôles de transport. Le nouvel ouvrage dépasse l’escalator de la Couronne de près de 800 mètres et établit une nouvelle référence en matière de transport vertical extérieur.
Cette réalisation s’inscrit dans la réputation plus générale de Chongqing, connue pour ses infrastructures qui défient les règles classiques de l’urbanisme. Le monorail de la municipalité traverse directement le 19e étage d’un immeuble résidentiel à la station Liziba, un compromis rendu nécessaire par le manque de terrains plats. Les stations de métro plongent ici à des profondeurs rarement atteintes ailleurs dans le monde, certains quais se trouvant à près de 100 mètres sous la surface. Ces projets reflètent la réalité d’une « ville de montagne » bâtie sur des crêtes et des falaises plutôt que sur des plaines, où les ingénieurs doivent sans cesse innover pour relier des quartiers séparés par des centaines de mètres de dénivelé. L’escalator de la Déesse prolonge cette tradition dans l’espace extérieur, créant une rue principale verticale là où il n’en existait pas. Alors que la Chine poursuit l’urbanisation de ses régions occidentales, des projets comme l’escalator de la Déesse à Wushan montrent comment l’ingénierie moderne peut dompter les reliefs les plus difficiles sans détruire le caractère naturel qui rend ces lieux uniques.
En bref
- L’escalator de la Déesse, à Wushan, s’étend sur 905 mètres (2 969 pieds) et s’élève de 242 mètres (794 pieds), soit l’équivalent d’un immeuble de 80 étages. Il s’agit du plus long système d’escalators extérieurs du monde.
- Le réseau comprend 21 escalators, huit ascenseurs, quatre trottoirs roulants et des passerelles piétonnes. Il ramène le trajet des habitants du quartier de Gaotang de une heure à 20 minutes.
- Situé dans le district de Wushan, à Chongqing, le réseau a ouvert le 17 février 2026. Pendant sa phase d’essai, le trajet coûte actuellement 3 yuans (environ 0,40 dollar).
- Conçu par China Railway Eryuan Engineering Group, avec des escalators fabriqués par Schindler à Shanghai, le projet a surmonté les difficultés liées au karst et à des pentes allant jusqu’à 60 % grâce à des techniques de construction par « couture 3D ».
- L’ouvrage comprend des façades vitrées, trois plateformes d’observation et un éclairage intégré. Il sert à la fois de moyen de transport essentiel pour 9 000 usagers quotidiens et d’attraction touristique, qui a attiré 450 000 visiteurs pendant le Festival du printemps.
