Le Vietnam dépasse la Malaisie comme premier pays d’origine des étudiants étrangers à Taïwan, sur fond de recomposition régionale

Un paysage universitaire taïwanais en pleine mutation

Lorsqu’il a visité l’Université nationale de Taïwan pendant un séjour à Taipei en 2023, Shuy Zhi Heng a été convaincu de s’y inscrire par la beauté du campus et le coût abordable des études supérieures. Cet étudiant malaisien de 21 ans, en licence de finance, apprécie désormais tellement ses études qu’il a persuadé son frère cadet de suivre la même voie. Pourtant, M. Shuy appartient à une catégorie démographique en recul. Si la Malaisie a longtemps été le premier pays d’origine des étudiants étrangers à Taïwan, leur nombre a fortement diminué, passant sous la barre des 10 000 pour la première fois en dix ans, à 9 686 en 2024.

À l’inverse, le Vietnam est devenu le premier pays d’origine des étudiants de l’enseignement supérieur sur l’île. Les effectifs vietnamiens sont passés d’environ 4 000 en 2015 à près de 40 000 en 2024, soit 32,2 % de l’ensemble des étudiants étrangers à Taïwan. Cette évolution reflète des stratégies géopolitiques plus larges, des perspectives économiques et des réalités démographiques qui remodèlent l’enseignement supérieur en Asie.

Cette transformation intervient alors que Taïwan est confronté à l’une des crises démographiques les plus graves au monde. Le taux de fécondité de l’île devrait passer sous 0,8 en 2025, accentuant l’urgence de pourvoir les places dans les universités et de faire face aux pénuries de main-d’œuvre qui se profilent. Les universités taïwanaises accueillaient 123 188 étudiants étrangers en 2024, se rapprochant du niveau d’avant la pandémie, qui était de 128 157. Les pays d’Asie du Sud-Est dominent désormais les classements des pays d’origine, auparavant menés par la Chine continentale.

Les étudiants vietnamiens tirent la croissance des effectifs

Le Tan Vinh, ingénieur des procédés vietnamien de 30 ans, a obtenu en 2021 un master en électrophysique à l’Université nationale Yang Ming Chiao Tung. Sa décision d’étudier à Taïwan a été motivée par des considérations pratiques qui séduisent de nombreux étudiants vietnamiens.

Taïwan est beaucoup plus développé que le Vietnam, et les débouchés sont nombreux dans les secteurs des technologies et de l’ingénierie. J’ai pu trouver un bon emploi après mes études et rester pour travailler.

M. Vinh travaille actuellement à Taichung, dans le centre de Taïwan. Ses études ont été entièrement financées et assorties d’une allocation de subsistance, sans obligation de service après l’obtention de son diplôme.

Le gouvernement taïwanais a mis en place des mesures incitatives pour attirer des étudiants comme M. Vinh. Des bourses généreuses couvrent souvent l’intégralité des frais de scolarité et incluent une allocation de subsistance, sans engagement obligatoire de servir après l’obtention du diplôme. Selon le ministère de l’Éducation, 76 % des étudiants vietnamiens à Taïwan suivent un cursus diplômant complet plutôt qu’un programme d’échange de courte durée, signe d’un investissement éducatif à long terme.

Cette tendance s’inscrit dans la Nouvelle politique vers le Sud, lancée en 2016 par la présidente de l’époque, Tsai Ing-wen. L’initiative vise 18 pays d’Asie du Sud-Est, d’Asie du Sud et d’Australasie, avec pour objectif de renforcer les liens économiques et culturels tout en réduisant la dépendance à l’égard de la Chine. Pour les étudiants vietnamiens, cette politique se traduit par des avantages concrets : démarches de visa simplifiées, droit de travailler après l’obtention du diplôme et liens avec les entreprises, notamment dans le secteur en plein essor des semi-conducteurs.

Le nombre d’étudiants malaisiens recule, les préférences évoluent

Plusieurs facteurs convergents expliquent la baisse de la représentation malaisienne dans les universités taïwanaises. L’essor de la Chine comme destination d’études de remplacement a profondément modifié le paysage concurrentiel. En 2025, la Chine accueillait plus de 10 000 étudiants malaisiens, dépassant le total de 9 686 enregistré à Taïwan en 2024. L’animateur de télévision Darren Ch’ng, ancien étudiant malaisien de l’Université nationale Chengchi, a observé cette évolution dans sa propre famille. Son jeune cousin a choisi l’Université de la communication de Chine, à Pékin, influencé par des années passées à consommer des contenus chinois de divertissement et de réseaux sociaux.

Sur le plan émotionnel et intellectuel, il se sent plus proche de la Chine que de Taïwan.

Chew Ru Xuan, étudiant malaisien de 27 ans en master à l’Université nationale Chengchi, évoque les difficultés de communication. Les universités taïwanaises peinent à utiliser efficacement les réseaux sociaux prisés par les jeunes Malaisiens.

Les universités chinoises, européennes et américaines attirent les étudiants avec des contenus attrayants sur la vie sur leurs campus, mais Taïwan a interdit des plateformes comme Xiaohongshu et TikTok, populaires auprès des jeunes Malaisiens. Comment peut-elle les toucher ?

Cette fracture numérique limite la visibilité auprès des étudiants potentiels, qui passent beaucoup de temps sur ces plateformes interdites.

Le développement de l’enseignement supérieur dans le pays a également réduit la nécessité de partir étudier à l’étranger. Depuis les années 1990, la Malaisie a encouragé les établissements privés d’enseignement supérieur, qui ne sont pas soumis aux quotas ethniques applicables aux universités publiques. Les effectifs sont passés de 35 600 en 1990 à 639 754 en 2024, offrant des solutions locales viables. Par ailleurs, le développement des écoles internationales à Kuala Lumpur ouvre directement la voie aux universités anglophones d’Europe et des États-Unis. La dépréciation du ringgit malaisien a également accru le coût relatif des études à l’étranger, rendant les tarifs abordables de Taïwan moins déterminants qu’au cours des décennies précédentes.

Les évolutions démographiques en Malaisie aggravent ces difficultés. La communauté sino-malaisienne, qui fournissait traditionnellement la majorité des étudiants à Taïwan, connaît une baisse de la natalité qui réduit la population en âge d’entrer à l’université. M. K.K. Chew, nommé directeur d’un lycée indépendant chinois à Kuala Lumpur en 2019, a constaté que 70 % des diplômés choisissaient des établissements locaux plutôt que des options à l’étranger. Si la plupart des Malaisiens à Taïwan viennent toujours de lycées indépendants chinois qui préparent au Unified Examination Certificate, reconnu par les universités taïwanaises, cette filière se réduit.

Les besoins de l’industrie des semi-conducteurs stimulent le recrutement de profils techniques

Au-delà des mesures générales visant à attirer des étudiants, l’industrie taïwanaise des semi-conducteurs, leader mondial, suscite une demande spécifique de talents techniques d’Asie du Sud-Est. Le secteur représente environ 15 % du produit intérieur brut de l’île. Des entreprises comme TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) fabriquent la plupart des puces de pointe destinées aux géants mondiaux de la tech, dont Apple, Nvidia et Qualcomm.

Cette domination industrielle entraîne d’importants besoins de main-d’œuvre. L’agence taïwanaise de recrutement 104 Job Bank a recensé près de 23 000 offres d’emploi mensuelles dans le secteur des semi-conducteurs au deuxième trimestre 2023. Les viviers locaux ne suffisent pas à répondre à cette demande, en raison de la baisse de la natalité, du recul des inscriptions en ingénierie et du moindre intérêt des jeunes Taïwanais pour les emplois dans les usines de fabrication, qui exigent une disponibilité constante.

Hans Juliano, étudiant indonésien de 23 ans à l’Université nationale Yang Ming Chiao Tung, incarne cette migration de profils techniques. Il a obtenu une bourse d’études en semi-conducteurs après avoir été mis en contact avec des professeurs par des amis qui étudiaient déjà à Taïwan.

Obtenir une bourse à Taïwan est assez facile. Il suffit de passer un test d’anglais.

Le gouvernement organise désormais des missions de recrutement en Asie du Sud-Est pour les entreprises de la filière des puces. Ces dernières années, six grands groupes, dont TSMC et MediaTek, se sont rendus au Vietnam, en Malaisie, en Indonésie, aux Philippines et à Singapour.

Du recentrage sur l’Asie du Sud-Est à l’éloignement de la Chine continentale

La composition de la population étudiante étrangère à Taïwan a considérablement évolué depuis 2020. Avant la pandémie de Covid-19, les étudiants venus de Chine continentale constituaient le plus important contingent étranger. Toutefois, dans un contexte de tensions géopolitiques, Pékin a interdit aux nouveaux étudiants de commencer leurs études à Taïwan à partir de 2020. En 2024, seuls 3 489 étudiants chinois étaient encore présents. Tous poursuivaient des études commencées avant l’interdiction, et ne représentaient que 2,8 % de la population étudiante étrangère.

Ce vide a accéléré la mise en œuvre du volet éducatif de la Nouvelle politique vers le Sud. Le ministère de l’Éducation a mis en place des programmes de recrutement flexibles, dont le Programme spécial d’enseignement des talents industriels internationaux et le Programme de recrutement d’étudiants de Hong Kong, de Macao et d’autres pays pour les secteurs stratégiques. Ces initiatives donnent aux universités davantage de possibilités pour attirer et fidéliser les étudiants étrangers.

Cette évolution a des répercussions économiques au-delà du secteur éducatif. Depuis 2014, le ministère taïwanais du Travail applique un système de points qui facilite les demandes de permis de travail des diplômés étrangers, en privilégiant ceux qui possèdent un diplôme obtenu sur l’île. En 2024, les diplômés malaisiens, indonésiens et vietnamiens représentaient 76 % des étudiants étrangers titulaires d’un permis de travail valide à Taïwan. Cette politique ouvre une voie entre études et immigration professionnelle durable, répondant à la fois aux pénuries de main-d’œuvre et au déclin démographique.

La concurrence mondiale pour attirer les talents d’Asie du Sud-Est

Les efforts de recrutement menés à Taïwan s’inscrivent dans un marché de plus en plus concurrentiel. L’Australie a récemment annoncé son intention d’augmenter de 9 % son plafond d’étudiants étrangers, à 295 000, en donnant la priorité aux candidats d’Asie du Sud-Est. Le Japon vise 400 000 étudiants étrangers d’ici à 2033, et la Corée du Sud en prévoit 300 000 d’ici à 2027. Ces démocraties asiatiques savent que la jeune population d’Asie du Sud-Est constitue un vivier essentiel de talents, alors que leurs propres sociétés vieillissent.

Les établissements européens se disputent également ces étudiants, mais leurs moyens sont limités par des contraintes financières. Un rapport publié en 2023 par le cabinet de conseil en éducation Acumen a révélé que l’Asie du Sud-Est était devenue en 2022 la troisième région du monde pour la mobilité étudiante à l’étranger, avec 350 000 étudiants partis étudier hors de leur pays. Les universités européennes sont toutefois confrontées à un sous-financement chronique. En février, l’Office allemand d’échanges universitaires a supprimé 2 500 bourses en raison de contraintes budgétaires, tandis que la France a réduit ses dépenses d’éducation d’un milliard d’euros.

La situation est contrastée aux États-Unis. Si les universités américaines restent prestigieuses, l’instabilité politique et les restrictions de visa imposées par l’administration actuelle ont créé de l’incertitude. Des milliers de visas d’étudiants étrangers auraient été révoqués, et les réductions de financement accordé aux grandes universités de recherche pourraient orienter certains candidats d’Asie du Sud-Est vers des solutions asiatiques, dont Taïwan.

Concilier la hausse des effectifs et la qualité de l’enseignement

Malgré la réussite du recrutement, certains universitaires avertissent qu’une expansion rapide risque de compromettre les normes éducatives. Les universités étant incitées à remplir les places laissées vacantes par les étudiants locaux, des critiques estiment que le nombre de recrutements pourrait primer sur leur qualité. Certains rapports soulignent que la politique d’internationalisation de Taïwan pourrait privilégier les effectifs au détriment de l’exigence académique.

Les barrières linguistiques restent un défi. Si l’anglais suffit pour être admis à l’université, la maîtrise du mandarin est souvent déterminante pour réussir sa carrière dans le monde professionnel taïwanais. Le Thi Phuong Thao, étudiante vietnamienne à l’Université nationale Yang Ming Chiao Tung, a souligné ce désavantage concurrentiel.

Il est très difficile de rivaliser pour les emplois, car dans la plupart des entreprises, il faut parler mandarin.

Les universités proposent désormais des cours gratuits de mandarin aux étudiants étrangers, mais il faut des années d’étude pour le maîtriser.

Les taux de rétention varient selon la nationalité et la filière. Si 76 % des étudiants vietnamiens suivent un cursus diplômant complet, signe d’un engagement fort, certains observateurs notent que les meilleurs étudiants vietnamiens privilégient de plus en plus les universités américaines ou européennes pour leur diversité culturelle. Taïwan doit concilier son statut de destination abordable et culturellement familière avec la nécessité d’attirer des étudiants très performants, capables de contribuer aux industries de pointe.

Actions de sensibilisation et perspectives

Les autorités éducatives taïwanaises et les associations d’anciens étudiants s’adaptent à ces pressions concurrentielles. La Fédération des associations d’anciens étudiants des universités de Taïwan en Malaisie a lancé une campagne de sensibilisation ambitieuse dans les petites villes et les zones rurales, où les élèves connaissent moins les possibilités d’études à l’étranger. Son président, Pang King Hoe, a décrit leur démarche systématique.

Nous avons organisé plus de 80 présentations dans des établissements secondaires du Sarawak, du Perlis, du Kelantan et du Pahang, à destination des élèves de troisième et de seconde. Nous pensons en voir les résultats d’ici à 2027 ou 2028, lorsque ces élèves auront terminé leurs études secondaires.

Le ministère de l’Éducation continue de subventionner les missions de recrutement et d’élargir les programmes de bourses. En Malaisie, l’accent reste mis sur les lycées indépendants chinois, où le Unified Examination Certificate continue d’être reconnu. La fédération admet toutefois que les universités privées locales proposent désormais des solutions concurrentielles qui n’existaient pas il y a trente ans.

À l’avenir, la réussite du recrutement d’étudiants vietnamiens et indonésiens semble pouvoir durer, compte tenu de la croissance continue de l’industrie des semi-conducteurs et de la complémentarité démographique. Pour enrayer le recul du nombre d’étudiants malaisiens, Taïwan devra remédier aux limites de sa présence sur les réseaux sociaux, aux inquiétudes liées au taux de change et à l’attrait croissant de la Chine continentale. Avec 123 188 étudiants étrangers inscrits en 2024 et des effectifs en hausse, Taïwan a réussi à passer d’une dépendance à l’égard de la Chine à une diversification en faveur de l’Asie du Sud-Est. La stabilité à long terme de cette tendance dépendra toutefois de sa capacité à préserver la qualité de l’enseignement tout en répondant aux besoins de main-d’œuvre de l’industrie.

L’essentiel

• Le Vietnam a remplacé la Malaisie comme premier pays d’origine des étudiants étrangers à Taïwan. Le nombre d’étudiants vietnamiens est passé d’environ 4 000 en 2015 à 39 695 en 2024, soit 32,2 % de l’ensemble des étudiants étrangers sur l’île.
• Le nombre d’étudiants malaisiens à Taïwan est passé sous la barre des 10 000 pour la première fois en dix ans, à 9 686 en 2024. La Chine, qui accueille désormais plus de 10 000 étudiants malaisiens, l’a dépassée.
• Lancée en 2016, la Nouvelle politique vers le Sud stimule le recrutement dans 18 pays d’Asie du Sud-Est et du Sud afin de réduire la dépendance à l’égard de la Chine et de faire face au déclin démographique. À Taïwan, le taux de fécondité devrait passer sous 0,8 en 2025.
• Les bourses généreuses, les perspectives offertes par l’industrie des semi-conducteurs et le droit de travailler après l’obtention du diplôme attirent les étudiants vietnamiens et indonésiens. Parmi les étudiants vietnamiens inscrits, 76 % suivent un cursus diplômant complet plutôt qu’un programme de courte durée.
• Le recul de la Malaisie s’explique par la multiplication des universités privées locales, la dépréciation du ringgit, la concurrence de la Chine et les restrictions visant les réseaux sociaux à Taïwan, qui limitent les possibilités de toucher les jeunes Malaisiens.
• Les inscriptions d’étudiants étrangers ont atteint 123 188 en 2024, se rapprochant du niveau d’avant la pandémie. Après l’interdiction par Pékin de nouvelles inscriptions en 2020, les étudiants de Chine continentale n’étaient plus que 3 489, soit 2,8 % des effectifs étrangers.
• Certains universitaires avertissent qu’une expansion rapide du recrutement pourrait nuire à la qualité de l’enseignement. Les barrières linguistiques restent également un obstacle pour les diplômés qui cherchent un emploi dans un environnement professionnel taïwanais dominé par le mandarin.