Un bâtiment s’élève avant l’aube
Aux premières heures d’une matinée calme à Changsha, capitale de la province du Hunan, dans le centre de la Chine, un chantier bourdonnait d’activité, à un rythme qui aurait semblé impossible quelques décennies plus tôt. Lorsque le soleil a franchi l’horizon, des habitants encore ensommeillés ont vu une structure prendre forme à une vitesse qui défiait les idées reçues sur les délais de construction et d’ingénierie. L’entreprise chinoise Broad Group, également connue sous le nom de Broad Sustainable Building, a orchestré le montage d’un hôtel de 10 étages en seulement 28 heures et 45 minutes, avec une équipe coordonnée de 3 000 ouvriers et un ensemble de grues imposantes.
Sommaire
La prouesse, immortalisée dans une vidéo en accéléré devenue virale aux quatre coins du monde, montre des modules en acier inoxydable s’empiler comme des blocs de construction géants. Chaque module sortait de l’usine entièrement équipé : installations électriques, finitions intérieures, fenêtres et même mobilier. Les ouvriers ont fixé les modules à l’aide de boulons industriels, raccordé les réseaux et déployé les balcons, transportés à plat contre les parois des unités. Le résultat est le « Living Building », un bâtiment qui, selon l’entreprise, peut résister à de puissants séismes, durer 1 000 ans et être démonté pour être déplacé si les besoins futurs l’exigent.
Ce tour de force architectural est l’aboutissement des investissements massifs de la Chine dans les technologies de construction préfabriquée. En fabriquant les éléments hors site, dans des usines aux conditions contrôlées, puis en les assemblant sur place, les entreprises chinoises du secteur ont fait émerger un nouveau modèle de construction à très grande vitesse. Cette approche répond à des enjeux nationaux urgents, notamment la pénurie de logements en ville, les capacités d’intervention après une catastrophe et les objectifs de durabilité environnementale, tout en attirant l’attention internationale en tant que solution potentielle aux inefficacités du secteur de la construction dans le monde.
La science de la vitesse
La construction préfabriquée, méthode au cœur de ce montage rapide, marque une rupture fondamentale avec les pratiques traditionnelles, où les matériaux bruts sont livrés sur un terrain à ciel ouvert pour y être découpés, mélangés et assemblés de zéro. Broad Group fabrique en usine des modules standardisés de la taille d’un conteneur. Chaque unité mesure 12,19 mètres de long, 2,44 mètres de large et trois mètres de haut, soit environ les dimensions d’un conteneur maritime, mais avec une structure en acier inoxydable de haute qualité conçue spécifiquement pour un usage résidentiel permanent.
La technologie repose sur ce que l’entreprise appelle des « dalles B-core », constituées de deux plaques d’acier inoxydable séparées par des centaines de tubes du même métal. Selon Broad Group, ces dalles sont 10 fois plus légères et 100 fois plus résistantes que les planchers classiques en béton. Leur poids réduit facilite le transport et accélère le montage, tout en préservant une intégrité structurelle qui, selon l’entreprise, dépasse celle des méthodes de construction traditionnelles. L’approche modulaire permet de mener plusieurs activités en parallèle : fabrication, transport et travaux de fondation peuvent se dérouler simultanément, plutôt que l’un après l’autre.
Le processus de construction suit une chorégraphie précise. Les modules sont acheminés par camion selon un calendrier de livraison rigoureux, afin de limiter l’encombrement et les besoins de stockage. Les grues soulèvent chaque unité et la mettent en place, tandis que des équipes spécialisées serrent les boulons et raccordent les conduites d’eau et les lignes électriques. Une paroi de chaque unité se rabat pour former une dalle de plancher, créant des espaces intérieurs sans poteaux de 12 mètres sur 4,8 mètres. Les fenêtres et les balcons se déploient pour fermer les espaces de vie, achevant l’enveloppe extérieure à mesure que le bâtiment s’élève.
Une histoire de constructions à très grande vitesse
L’hôtel de Changsha n’est pas la première incursion de Broad Group dans la construction record. Depuis plus de dix ans, l’entreprise perfectionne ses techniques modulaires et réalise des projets toujours plus ambitieux, qui remettent en question les délais habituels de construction. En 2021, elle a érigé dans la même ville un immeuble d’habitation de 11 étages en 28 heures, démontrant la reproductibilité et la fiabilité de ses méthodes.
Parmi les réalisations antérieures figure l’Ark Hotel, un immeuble de 15 étages achevé à Changsha en moins de six jours au début des années 2010. Avec 200 ouvriers, l’équipe a monté la structure en 46,5 heures ; le bardage extérieur et les finitions intérieures ont nécessité 90 heures supplémentaires. Le bâtiment a utilisé six fois moins de matériaux qu’un édifice équivalent construit selon des méthodes classiques. L’entreprise affirmait qu’il pouvait résister à des séismes de magnitude 9,0 et qu’il était cinq fois plus économe en énergie que des structures comparables, grâce à ses fenêtres à triple vitrage, à son isolation thermique et à son éclairage LED.
Plus récemment, en janvier 2024, Broad Group Holon a construit en cinq jours seulement un immeuble d’habitation de 26 étages dans le district de Xiangyin, dans la province du Hunan. Le bâtiment de 14 000 mètres carrés accueille des talents recrutés dans le cadre d’un programme spécial du gouvernement et offre aux résidents deux ans de logement sans loyer. L’entreprise affirme également que l’édifice devrait durer plus de 1 000 ans et qu’il peut être démonté puis reconstruit ailleurs si nécessaire.
Les ambitions de l’entreprise n’ont toutefois pas toujours abouti. En 2012, Broad Group a dévoilé un projet de gratte-ciel de 220 étages, qui aurait été le plus haut bâtiment du monde, à construire en sept mois seulement à l’aide de modules préfabriqués. Le projet a été interrompu peu après le début des travaux, en raison de préoccupations liées à la sécurité et de l’absence d’autorisation gouvernementale. Les fondations ont ensuite été reconverties en ferme piscicole.
Le facteur humain
La technologie rend cette vitesse possible, mais c’est la coordination humaine qui la concrétise. Le projet de Changsha a mobilisé 3 000 ouvriers travaillant selon des rotations soigneusement organisées. Chacun disposait de compétences spécifiques en ingénierie de précision et en résolution de problèmes, ainsi que de la capacité à travailler efficacement sous une forte contrainte de temps. Le chantier fonctionnait comme une opération chorégraphiée, où la moindre erreur de synchronisation pouvait entraîner des retards coûteux ou des accidents. Chaque ouvrier devait rester attentif à son environnement tout en exécutant des tâches répétitives avec une précision millimétrique.
Broad Group a indiqué que le processus d’installation était extrêmement simple : les ouvriers n’ont qu’à serrer les boulons et raccorder les réseaux. Cependant, les exigences physiques et mentales imposées aux équipes soulèvent des questions importantes. Rester concentré pendant un montage rapide permet d’éviter les accidents et de garantir la qualité. Les ouvriers doivent manœuvrer autour d’engins lourds, assurer des alignements précis et faire face à la pression du regard public, tout en travaillant en hauteur et en manipulant des modules en acier pesants. Des observateurs du secteur soulignent que de tels projets nécessitent des protocoles de sécurité rigoureux, un suivi de la fatigue et des systèmes de rotation afin de prévenir l’épuisement des équipes.
Tony Frost, spécialiste néo-zélandais de la construction modulaire, a passé une semaine dans l’un des bâtiments Holon de Broad Group à Changsha. Il a décrit la structure comme « très solide et propre, dotée de nombreuses technologies de pointe, notamment d’un système de filtration de l’eau de classe mondiale ». Le bâtiment lui a paru robuste, comparable à une construction en béton, même s’il a estimé que de légères améliorations des textures intérieures pourraient rendre le cadre de vie plus agréable pour les résidents.
Les zones d’ombre de la sécurité à Changsha
La célébration de la rapidité de construction à Changsha contraste fortement avec des drames récents survenus dans la même ville. En avril 2022, un immeuble de huit étages construit sans autorisation s’est effondré dans la rue Back Street One, près de l’université médicale de Changsha, faisant 53 morts et plusieurs blessés. Le bâtiment, qui abritait des restaurants, un hôtel et un cinéma, avait été modifié illégalement : deux étages supplémentaires avaient été ajoutés sans permis en bonne et due forme ni évaluation de la structure.
Les enquêtes ont révélé de graves défaillances dans le contrôle de la sécurité. Le propriétaire du bâtiment, Wu Zhiyong, avait fait construire les étages supplémentaires sans qualification ni expertise technique appropriée. Une société d’inspection locale, Xiangda Inspection Co. Ltd., avait fourni de faux documents de sécurité qualifiant la structure de « globalement solide », quelques semaines seulement avant l’effondrement. En octobre de l’année suivante, la justice chinoise a condamné 15 personnes pour leur rôle dans la catastrophe, dont Wu, à 11 ans de prison, et un ancien responsable d’une compagnie municipale des eaux, à 12 ans, pour manquement à ses devoirs et corruption.
Le contraste entre les modules conçus par Broad Group et le bâtiment construit sans autorisation met en évidence une fracture dans le secteur chinois de la construction. Les systèmes préfabriqués produits en usine permettent un contrôle qualité constant, tandis que les constructions informelles réalisées par des habitants des zones rurales échappent souvent à un suivi technique adéquat. Après l’effondrement de 2022, le président Xi Jinping a appelé à des inspections nationales des bâtiments construits sans autorisation, en ciblant notamment ceux qui comptent trois étages ou plus et se trouvent près d’écoles ou d’hôpitaux.
Le bâtiment effondré avait été modifié par ses locataires, qui y avaient ajouté un ascenseur, lequel aurait fragilisé la structure. La catastrophe s’est produite lorsque le poids vertical a dépassé la charge maximale prévue, faisant bomber la maçonnerie et provoquant la destruction des murs. De tels drames rappellent que la vitesse ne doit jamais se faire au détriment de la sécurité et que l’application des règles reste indispensable, même lorsque les technologies de construction progressent.
Enjeux mondiaux et promesses environnementales
Au-delà de la prouesse, la construction modulaire offre des réponses à des enjeux mondiaux pressants. Cette méthode génère jusqu’à 90 % de déchets de chantier en moins que la construction traditionnelle. Selon l’entreprise, la conception écoénergétique des unités de Broad Group peut en outre réduire les coûts de climatisation jusqu’à 90 %, grâce à des fenêtres à quadruple vitrage, à l’isolation thermique et à des systèmes de ventilation avec récupération de chaleur.
Pour les secours après une catastrophe, cette technologie permettrait de déployer rapidement des logements après des séismes, des inondations ou des conflits. Les modules peuvent être acheminés dans les zones sinistrées et assemblés en quelques jours pour former des abris temporaires ou permanents, ce qui pourrait sauver des vies en situation d’urgence. Dans les centres urbains confrontés à une pénurie de logements, la préfabrication pourrait accélérer la production de logements abordables, sans les délais de plusieurs années propres aux projets classiques, et contribuer ainsi à lutter contre le sans-abrisme et les déplacements de population dans les villes en forte croissance.
L’intérêt international pour les techniques modulaires chinoises ne cesse de croître. Des essais menés au Royaume-Uni et aux États-Unis ont mis en évidence leur potentiel ; une tour londonienne, notamment, a été achevée 30 % plus vite grâce aux modules. Mais adapter la production à l’échelle industrielle chinoise à d’autres cadres réglementaires, codes de la construction et chaînes d’approvisionnement présente des difficultés. Le coût initial de construction des usines constitue un obstacle pour les petits promoteurs, tandis que, dans de nombreux pays, les services chargés des permis de construire ne disposent pas de cadre permettant d’autoriser des immeubles préfabriqués de grande hauteur.
Broad Group estime que son système pourrait être adapté à des gratte-ciel de 200 étages, transformant potentiellement les silhouettes urbaines. L’entreprise imagine des résidences de luxe, des bâtiments publics et des logements de grande densité tous réalisés selon cette approche modulaire. Alors que le monde fait face à l’urbanisation et au changement climatique, les innovations chinoises dans la construction pourraient fournir un modèle de développement rapide et durable, à condition que la sécurité reste une priorité absolue.
L’essentiel
- Broad Group a construit à Changsha, en Chine, un hôtel modulaire de 10 étages en 28 heures et 45 minutes, avec 3 000 ouvriers et des modules en acier inoxydable préfabriqués hors site.
- Le « Living Building » est doté de la technologie des dalles B-core, annoncées comme 100 fois plus résistantes et 10 fois plus légères que le béton classique. Sa durée de vie prévue est de 1 000 ans et il est conçu pour résister aux séismes.
- Chaque module arrive de l’usine avec des finitions intérieures complètes ; sur le chantier, il ne reste qu’à le boulonner et à raccorder les réseaux, ce qui réduit les déchets et la main-d’œuvre sur place.
- Ce projet s’inscrit dans la lignée d’autres constructions rapides de la même entreprise, dont un bâtiment de 26 étages achevé en cinq jours et un hôtel de 15 étages construit en moins de six jours.
- Les préoccupations en matière de sécurité persistent dans la région depuis l’effondrement d’un immeuble à Changsha en 2022, qui a fait 53 morts, soulignant la différence entre la préfabrication conçue par des ingénieurs et les ajouts illégaux aux bâtiments construits sans autorisation.
- La construction modulaire présente des avantages environnementaux, notamment 90 % de déchets en moins et une meilleure efficacité énergétique, et pourrait servir aux secours après une catastrophe ainsi qu’à la construction de logements abordables partout dans le monde.
