Séoul profite des difficultés de Tokyo : comment les voyageurs du Nouvel An lunaire ont redessiné la carte touristique de l’Asie

Un changement de cap inattendu pour une famille

Lorsque Tang Junjie a réservé ses billets d’avion pour le Japon plusieurs mois à l’avance, il imaginait faire découvrir à sa famille les rues de Tokyo illuminées de néons et les temples anciens de Kyoto, pendant les vacances du Nouvel An lunaire, les plus longues jamais enregistrées en Chine. Âgé de 22 ans et originaire de la province du Sichuan, il avait déjà visité le Japon trois fois en solo : c’était sa destination préférée à l’étranger. Mais les tempêtes diplomatiques peuvent bouleverser même les projets les mieux préparés.

En février 2026, Tang s’est retrouvé à l’aéroport international d’Incheon avec sa famille, leurs bagages toujours prêts pour un séjour au Japon qui n’aurait jamais lieu.

Nous avions prévu de faire escale à Séoul en allant au Japon. Mais la compagnie aérienne ne pouvait pas rembourser les billets à ce moment-là, alors nous avons décidé de rester à Séoul et de ne pas poursuivre jusqu’au Japon.

Sa famille s’est jointe aux milliers de touristes chinois qui se sont retrouvés à visiter la Corée du Sud à l’improviste, transformant ce qui avait commencé comme un contretemps de voyage en une aubaine inattendue pour le secteur touristique de Séoul.

L’histoire de Tang illustre une réorientation plus générale dans la région. Pendant les neuf jours de congés du Nouvel An lunaire, à partir du 15 février, les voyageurs chinois ont dû faire un choix difficile : maintenir leur itinéraire au Japon malgré les avertissements officiels, ou se tourner vers d’autres destinations. Les données de réservation ont rapidement révélé l’ampleur du basculement des habitudes de voyage dans la région : la Corée du Sud s’est imposée comme la grande gagnante surprise d’une confrontation géopolitique à forts enjeux.

Une étincelle diplomatique sème le chaos dans les voyages

Les origines de ces bouleversements remontent à novembre 2025, lorsque la Première ministre japonaise Sanae Takaichi a déclaré devant le Parlement que Tokyo pourrait répondre militairement à un éventuel conflit impliquant Taïwan. En qualifiant un tel scénario de « situation menaçant la survie du Japon », Takaichi a signalé un durcissement de la position japonaise, provoquant aussitôt une vive réaction de Pékin.

Quelques jours plus tard, le ministère chinois de la Culture et du Tourisme a publié un avis appelant les citoyens à éviter de se rendre au Japon « pour le moment ». Le ministère de l’Éducation a émis un avertissement similaire à l’intention des étudiants envisageant d’y poursuivre leurs études. Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a expliqué que les « propos erronés » de Takaichi avaient « gravement blessé les sentiments du peuple chinois et empoisonné l’atmosphère des échanges entre les peuples chinois et japonais ».

Les retombées diplomatiques ont été rapides et sévères. Des compagnies aériennes chinoises, dont Air China, China Eastern, China Southern, Hainan Airlines, Xiamen Airlines, Spring Airlines et Sichuan Airlines, ont annoncé des mesures spéciales permettant de modifier ou de se faire rembourser gratuitement les billets à destination du Japon. Si ces mesures ont soulagé les voyageurs, elles ont aussi réduit à néant des mois de préparation de séjours et contraint des milliers de personnes à chercher d’autres options.

Les chiffres d’un grand basculement vers l’est

Les données des plateformes de voyage et des organismes publics dressent un tableau sans équivoque de cette réorientation. Selon l’agence de voyages en ligne Qunar, la Corée du Sud a dépassé le Japon pour devenir la première destination étrangère des voyageurs chinois en nombre de billets d’avion achetés, lors du week-end des 15 et 16 novembre. C’était la première fois depuis plusieurs mois que le Japon perdait sa première place. Séoul est restée en tête des recherches de vols pendant toute la période.

Les congés du Nouvel An lunaire ont considérablement amplifié ces tendances. China Trading Desk, société spécialisée dans l’analyse du secteur touristique, estime qu’entre 230 000 et 250 000 visiteurs de Chine continentale se rendraient en Corée du Sud pendant les neuf jours de congés, soit une hausse de 52 % par rapport aux célébrations de l’année précédente. À l’inverse, le Japon s’attendait à une chute de 60 % du nombre d’arrivées chinoises sur la même période.

Les statistiques des vols révèlent une transformation structurelle du transport aérien régional. Les données de Cirium, société spécialisée dans l’analyse du secteur aérien, montrent que le nombre de vols programmés entre la Chine continentale et la Corée du Sud a bondi de près de 25 % sur un an, dépassant les 1 330 pendant les congés. À l’inverse, le nombre de vols entre la Chine et le Japon a chuté de 48 %, à un peu plus de 800. Selon Flight Master, le nombre hebdomadaire de vols sur les liaisons Chine-Corée du Sud atteignait 1 012 début janvier 2026, soit 97,2 % du niveau de 2019, le taux de reprise le plus élevé parmi les grandes liaisons internationales.

Les réservations d’hôtels confirment cette envolée. Tongcheng Travel a indiqué que les réservations à Séoul avaient bondi de plus de 240 % sur un an fin novembre, tandis que la demande de chambres pour les fêtes du Nouvel An avait triplé par rapport à 2025. L’Office national du tourisme de Corée du Sud a fait état de 17,42 millions de visiteurs étrangers entre janvier et novembre 2025, soit une hausse de 15,4 % sur un an. Les visiteurs de Chine continentale représentaient près de 30 % du total.

Pourquoi la Corée a décroché le gros lot

La convergence de plusieurs facteurs a transformé la Corée du Sud, simple solution de repli, en destination de premier plan. Les facteurs économiques ont joué un rôle décisif. Le won est devenu ces derniers mois la devise la moins performante d’Asie, pénalisé par les écarts de taux d’intérêt avec les États-Unis et les sorties de capitaux des marchés actions. Entre juillet et décembre 2025, le yuan chinois a gagné 9,4 % face au won, rendant la Corée du Sud nettement plus abordable pour les voyageurs chinois soucieux de leur budget.

Subramania Bhatt, directeur général de China Trading Desk, a résumé la situation avec concision. La faiblesse de la monnaie, conjuguée aux tensions politiques, a créé une occasion unique pour Séoul.

Le won affaibli a fait de la Corée du Sud une destination offrant un meilleur rapport qualité-prix pour les voyageurs chinois, au moment même où le Japon est devenu politiquement “cher”.

À cet avantage monétaire s’ajoutent les politiques de visas volontaristes de la Corée du Sud, qui offrent une proposition particulièrement intéressante. Alors que le Japon exige un visa de la plupart des touristes chinois, la Corée du Sud a instauré des mesures d’exemption de visa pour les groupes de touristes chinois, supprimant ainsi un obstacle important.

Les facteurs culturels ont aussi contribué à ce basculement. Le phénomène mondial de la culture populaire coréenne, des séries télévisées à la K-pop, a créé ce que les professionnels du secteur appellent une « affinité culturelle », qui incite à revenir. Le président sud-coréen Lee Jae-myung a fait remarquer lors d’un récent forum économique que « terminer le travail le vendredi et prendre l’avion pour la Chine devient une nouvelle tendance chez les jeunes Coréens », soulignant que la reprise du tourisme fonctionne dans les deux sens. Par ailleurs, la popularité durable de destinations comme Zhangjiajie, dans la province du Hunan, auprès des touristes coréens, ainsi que la célébrité du panda géant Fu Bao, au Sichuan, suscitent un intérêt touristique réciproque qui renforce les flux de voyageurs entre les deux pays.

La proximité géographique a encore consolidé l’avantage sud-coréen. Pour les voyageurs du nord et de l’est de la Chine, Séoul est plus proche que Tokyo en avion, et le décalage horaire est minime. La combinaison de voyages de groupe sans visa, d’une monnaie faible, d’une culture familière et de vols courts a produit ce que Wu Liyun, professeure à l’Université des études internationales de Pékin, a qualifié d’effet politique « décisif », faisant entrer le tourisme bilatéral dans une nouvelle phase.

Au-delà du transport aérien, les croisières changent de cap

La réorientation des voyages dépasse largement le transport aérien commercial et transforme en profondeur le secteur des croisières en Asie du Nord-Est. L’aggravation du différend diplomatique entre la Chine et le Japon a redessiné les itinéraires de croisière dans la région : les navires qui faisaient traditionnellement escale dans les ports japonais ont été redirigés vers des destinations sud-coréennes. Les professionnels du secteur ont baptisé 2026 la « saison coréenne », marquée par une concentration sans précédent de la capacité des croisières sur des itinéraires en Corée du Sud.

Les compagnies de croisière au départ de Chine continentale ont presque exclusivement mis le cap sur les ports sud-coréens, notamment Busan, l’île de Jeju et Incheon. Résultat : une forte densité inhabituelle de navires proposant des itinéraires similaires de quatre à six nuits. Royal Caribbean International a réaffecté son Spectrum of the Seas en mettant l’accent sur les divertissements à bord, notamment des spectacles en amphithéâtre et des barmen robotisés. De son côté, MSC Cruises a mis en avant les collaborations avec des chefs pâtissiers et les expériences LEGO à bord du MSC Bellissima, afin de différencier ses itinéraires coréens. Adora Cruises a entièrement redirigé sa flotte vers la Corée du Sud pour le premier trimestre 2026.

La demande pour ces croisières axées sur la Corée du Sud a été forte pendant les congés du Nouvel An lunaire : les cabines familiales se sont vendues rapidement et les prix ont atteint leurs sommets saisonniers. Mais les données du secteur révèlent de premiers signes de tension à l’approche du printemps. Le prix des cabines intérieures sur certains navires grand public est tombé à environ 1 799 yuans par personne (260 dollars) pour les départs de mars et d’avril. Cela laisse penser que, si la « saison coréenne » a permis de résoudre dans l’immédiat le problème de l’évitement du Japon, sa pérennité pourrait être mise à l’épreuve si trop de navires se disputent les capacités portuaires limitées.

Tokyo souffre : rues désertées et projets annulés

Alors que Séoul profite de cette manne, le Japon connaît sa première baisse du tourisme depuis le début de la reprise postpandémique. Selon les données de l’Office national du tourisme du Japon, les arrivées de visiteurs étrangers ont reculé de 4,9 % en janvier 2026 par rapport à l’année précédente, une première baisse sur un an depuis janvier 2022. Ce recul s’explique presque entièrement par une chute de 61 % du nombre de visiteurs de Chine continentale, ramené à seulement 385 300.

L’impact économique dépasse les simples chiffres. En 2025, les visiteurs chinois représentaient 21,2 % des dépenses totales des touristes étrangers au Japon, ce qui en faisait la première source de recettes touristiques par nationalité. Faute de voyageurs chinois, les commerçants et les entreprises du secteur de l’hôtellerie-restauration japonais sont confrontés à un important manque à gagner. Shoji Imai, qui gère une boutique de location de kimonos dans le quartier d’Asakusa, à Tokyo, a constaté la baisse du nombre de touristes chinois, mais se montre prudemment optimiste. « Nous avons toujours des clients venus de pays comme la Thaïlande et Singapour, donc nos ventes globales n’ont pas beaucoup changé », a-t-il déclaré.

Les indicateurs économiques plus généraux laissent toutefois entrevoir des difficultés plus profondes. Masato Koike, économiste en chef à Sompo Institute Plus, prévoit que la baisse du nombre de visiteurs chinois va se poursuivre. Il établit un parallèle avec le refroidissement diplomatique entre les deux pays en 2012, après lequel il avait fallu 15 mois pour que la situation se rétablisse.

Si cette situation perdure, les conséquences pour l’économie japonaise pourraient être importantes.

La grande agence de voyages JTB prévoit que le Japon connaîtra en 2026 sa première baisse du nombre de touristes étrangers depuis la pandémie, avec un recul de 2,8 %, à 41,4 millions de visiteurs.

Le calendrier accentue les difficultés. En 2026, les congés du Nouvel An lunaire tombent à la mi-février, et non à la fin janvier comme en 2025, ce qui a raccourci la période de pointe habituelle. Par ailleurs, les compagnies aériennes chinoises autorisent les annulations gratuites jusqu’en mars 2026, ce qui laisse présager une baisse qui se prolongera au premier trimestre. Shigeki Murata, commissaire de l’Agence japonaise du tourisme, a reconnu que des touristes chinois avaient annulé leurs séjours pendant les fêtes du Nouvel An, tout en affirmant que les visiteurs d’autres pays compensaient ces pertes.

Sur la corde raide : l’équilibre diplomatique de Séoul

L’aubaine touristique dont profite la Corée du Sud survient dans un contexte géopolitique complexe, qui exige une grande prudence. Si le différend entre la Chine et le Japon apporte des retombées économiques, Séoul doit avancer sur une ligne de crête diplomatique, entre son alliance de sécurité avec Tokyo et ses relations économiques avec Pékin.

Le président Lee Jae-myung s’est employé à renforcer les liens avec la Chine, rencontrant le président Xi Jinping à deux reprises en deux mois environ. Il s’est notamment rendu à Pékin, une première pour un dirigeant sud-coréen depuis 2019. La Chine a répondu par des gestes inhabituels : Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a notamment critiqué publiquement le Japon au sujet du différend territorial sur les îlots Dokdo, prenant de fait le parti de Séoul contre Tokyo. C’est une rupture avec la position antérieure de Pékin, qui évitait de commenter directement cette question sensible.

Les analystes voient dans ces gestes une tentative de la Chine d’empêcher le cadre de sécurité trilatéral entre la Corée, les États-Unis et le Japon d’aller trop loin. Kang Jun-young, spécialiste de la Chine à l’Université des études étrangères Hankuk, en a relevé les implications stratégiques.

En critiquant publiquement le Japon au sujet de Dokdo, Pékin semble apporter un soutien discret à la position de Séoul. La Chine devrait continuer à faire des gestes similaires pour rapprocher la Corée, car elle craint que des tensions prolongées avec le Japon n’affaiblissent son influence en Asie de l’Est.

Séoul doit toutefois éviter de donner l’impression de profiter des difficultés de Tokyo ou de se rapprocher trop étroitement de Pékin contre Washington. Yang Ki-ho, professeur d’études japonaises à l’Université Sungkonghoe, a averti que les tensions, actuellement centrées sur le tourisme, risquaient de s’étendre au commerce et à l’économie.

Forte d’une cote de popularité élevée en début de mandat, Takaichi ne devrait pas céder. Les deux pays semblent se préparer à une confrontation prolongée.

Pour la Corée du Sud, maintenir une ambiguïté stratégique tout en tirant parti de l’afflux de touristes constitue un exercice délicat.

Les nouvelles règles des voyages à l’étranger pour les Chinois

Le spectaculaire basculement du Japon vers la Corée du Sud révèle l’évolution des priorités des voyageurs chinois, qui va remodeler le tourisme régional pendant des années. Selon des enquêtes de Dragon Trail Research auprès d’agents de voyages de Chine continentale, trois facteurs dominent désormais le choix des destinations : la sécurité, la facilité d’obtention des visas et les liaisons aériennes directes. Ces considérations pratiques ont pris le pas sur les motivations traditionnelles, comme les visites touristiques, le shopping et l’attrait culturel.

La sécurité arrive en tête des critères les plus déterminants : près de quatre agents sur cinq estiment qu’elle a un « impact extrêmement important » sur les décisions de leurs clients. Les politiques d’entrée sans visa ou facilitant l’obtention d’un visa arrivent juste après, citées par plus de la moitié des répondants. Ces résultats témoignent d’un marché chinois des voyages à l’étranger plus attentif aux risques, dans un contexte d’incertitude géopolitique et de délais de réservation plus courts.

Cela explique aussi pourquoi d’autres destinations que la Corée ont gagné en popularité. La Thaïlande continue d’attirer les visiteurs grâce à l’exemption de visa, même si les inquiétudes liées à la sécurité, après plusieurs incidents récents, ont freiné la croissance. La Russie a instauré une entrée sans visa pour les séjours de 30 jours au maximum, entraînant une forte hausse des réservations de vols. Même des destinations lointaines comme l’Allemagne et l’Espagne ont enregistré une hausse de plus de 300 % des réservations d’hôtels par rapport à l’année précédente, les voyageurs cherchant à diversifier leurs destinations géographiques.

Pour la Corée du Sud, l’enjeu consiste désormais à transformer une demande suscitée par la crise en croissance durable. Des spécialistes du secteur appellent à mettre en place des mesures bilatérales d’exemption de visa à plus long terme, au-delà des restrictions actuelles aux voyages en groupe, à renforcer la coopération régionale et à mieux promouvoir le patrimoine culturel grâce aux nouveaux canaux de communication. Comme l’a fait remarquer la professeure Wu Liyun, « une coordination accrue des politiques et l’innovation dans l’offre seront essentielles pour entretenir cette dynamique ». La carte touristique de l’Asie a été redessinée, mais la pérennité de ces nouvelles frontières dépendra de l’évolution de la diplomatie et de la capacité de la Corée à préserver son nouvel attrait.

Les points clés

• La Corée du Sud a dépassé le Japon comme première destination des touristes chinois pendant les congés du Nouvel An lunaire 2026. Le nombre d’arrivées devrait progresser de 52 % sur un an, pour atteindre 230 000 à 250 000 visiteurs.
• Le nombre de visiteurs chinois au Japon a chuté de 61 % en janvier 2026, entraînant la première baisse du tourisme dans le pays depuis 2022 et lui faisant perdre sa principale source de dépenses touristiques étrangères.
• Ce basculement a été provoqué par les tensions diplomatiques déclenchées par les déclarations de novembre 2025 de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi sur une éventuelle réponse militaire à un conflit autour de Taïwan. La Chine a ensuite déconseillé à ses citoyens de se rendre au Japon.
• Le won, qui a perdu 9,4 % face au yuan chinois entre juillet et décembre 2025, et l’exemption de visa accordée aux groupes de touristes chinois ont fait de la Corée du Sud une destination de remplacement abordable.
• Le secteur des croisières a concentré ses itinéraires sur la « saison coréenne », redirigeant des capacités du Japon vers les ports sud-coréens, notamment Busan, l’île de Jeju et Incheon.
• La Corée du Sud doit composer avec des enjeux diplomatiques complexes : concilier les bénéfices économiques du tourisme chinois avec son alliance de sécurité avec le Japon et ses relations avec les États-Unis.
• Pour choisir une destination à l’étranger, les voyageurs chinois accordent désormais la priorité à la sécurité, à la facilité d’obtention des visas et aux liaisons aériennes, plutôt qu’aux attraits touristiques traditionnels.