La Corée du Sud enregistre sa plus forte hausse des naissances en 15 ans, alors que les écho-boomers atteignent l’âge où la fécondité est maximale

Une surprise démographique en Asie de l’Est

La Corée du Sud a enregistré sa plus forte hausse annuelle des naissances en 15 ans, signant une deuxième année consécutive de progression dans un pays longtemps considéré comme le symbole du déclin démographique mondial. Selon les chiffres provisoires publiés par le ministère des Données et des Statistiques, 254 500 bébés sont nés en 2025, soit une hausse de 6,8 % par rapport à l’année précédente et la plus forte progression depuis 2010.

L’indice conjoncturel de fécondité du pays, qui mesure le nombre moyen d’enfants qu’une femme est susceptible d’avoir au cours de sa vie, est passé de 0,75 en 2024 à 0,80. Il retrouve ainsi pour la première fois depuis 2021 le seuil de 0,8, même si la Corée du Sud reste le seul membre de l’Organisation de coopération et de développement économiques dont l’indice de fécondité est inférieur au seuil critique de 1,0.

Malgré ce rebond, le pays reste confronté à de puissants vents contraires démographiques. En 2025, les décès ont dépassé les naissances de 108 900, et la population a donc poursuivi son déclin naturel pour la sixième année consécutive. L’ONU classe la Corée du Sud parmi les pays à fécondité extrêmement faible et estime à seulement 0,1 % la probabilité que son indice remonte au seuil de renouvellement de la population, fixé à 2,1, au cours des prochaines décennies.

La génération des écho-boomers entre dans la trentaine

Les démographes attribuent une grande partie de la hausse actuelle à une cohorte démographique particulière, surnommée les écho-boomers. Elle compte environ 3,6 millions de personnes nées entre 1991 et 1995, lors d’une hausse temporaire des naissances survenue après l’abandon de fait de la politique de planification familiale par le gouvernement. Ces enfants des baby-boomers de l’après-guerre en Corée entrent aujourd’hui dans la trentaine, l’âge auquel le mariage et la maternité sont les plus fréquents dans la société coréenne contemporaine.

Le poids statistique de cette génération est important. En 2025, la population des femmes au début de la trentaine s’élevait à environ 1,7 million, soit 9 % de plus qu’en 2020. Selon les données de Statistics Korea, le nombre de femmes âgées de 30 à 34 ans est passé de 1,51 million en 2020 à 1,65 million à la mi-2025. Ce changement démographique a créé une période temporaire de potentiel de fécondité accru.

Park Hyun-jung, directrice de la division des tendances démographiques au ministère des Données et des Statistiques, a évoqué les facteurs à l’origine de cette hausse.

La hausse s’explique par l’effet démographique, mais aussi par la progression continue des mariages, les retards liés à la pandémie de Covid se résorbant, et par une évolution favorable des attitudes à l’égard du fait d’avoir des enfants.

Elle a toutefois souligné que cet effet favorable ne durerait pas. Lorsque les cohortes moins nombreuses nées après 1996 commenceront à entrer dans la trentaine, autour de 2027, cet avantage démographique devrait s’estomper.

La résorption du retard des mariages lié à la pandémie

Le redressement du taux de natalité tient en grande partie à la résorption des retards de mariage provoqués par la pandémie de Covid-19. Les enregistrements de mariages augmentent régulièrement depuis avril 2024. Environ 240 000 couples se sont mariés en 2025, soit une hausse de 8,1 % par rapport à l’année précédente. Il s’agit de la troisième année consécutive de progression des mariages, après une hausse de 14,8 % en 2024.

Le lien entre mariage et naissance reste particulièrement fort en Corée du Sud, où les familles monoparentales sont fortement stigmatisées et où moins de 2 % des enfants naissent hors mariage. Ainsi, les 21 mois consécutifs de hausse des mariages, d’avril 2024 à décembre 2025, constituent un indicateur prévisible d’une future augmentation des naissances.

En 2025, les naissances survenues dans les deux ans suivant un mariage ont progressé de 10,2 %, prolongeant le redressement amorcé en 2024 après plus d’une décennie de baisse. Cela semble indiquer que les couples qui se marient plus tard rattrapent le temps perdu en fondant leur famille plus rapidement après le mariage que les générations précédentes. En septembre 2025, les mariages ont augmenté de 20,1 % par rapport au même mois de 2024, atteignant leur niveau le plus élevé pour un mois de septembre depuis 2015.

Aides publiques et avantages proposés par les entreprises

En deux décennies, la Corée du Sud a investi des centaines de milliards de dollars dans des politiques natalistes destinées à enrayer le déclin démographique. Ces mesures comprennent des aides financières généreuses, des subventions au logement pour les jeunes mariés, des congés parentaux prolongés et un dispositif complet d’aide à la garde d’enfants. Certaines entreprises proposent désormais des aides pouvant atteindre 100 millions de wons (environ 51 500 livres sterling ou 66 000 dollars) par naissance.

L’administration de Lee Jae Myung a annoncé la préparation d’une feuille de route sur cinq ans pour répondre aux évolutions démographiques. Elle prévoit notamment d’élargir les aides à la naissance et de prendre des mesures pour attirer des travailleurs étrangers qualifiés. Le président Lee a proposé d’accorder à tous les couples nouvellement mariés des prêts de 100 millions de wons, dont une partie serait annulée en fonction du nombre d’enfants, d’étendre les allocations pour enfants jusqu’à l’âge de 18 ans et de mettre en place une réforme fiscale favorable aux familles, inspirée du quotient familial français.

Park Hyun-jung a toutefois reconnu que les responsables ne pouvaient pas établir clairement de lien entre certaines mesures et la hausse des naissances. Selon les travaux de l’Institut coréen de la santé et des affaires sociales, les aides sont utiles, mais des obstacles structurels persistent. Une enquête auprès de femmes ayant accouché en 2024 a montré que le désir d’avoir des enfants et l’accord du conjoint étaient les facteurs les plus importants dans leur décision, suivis par les considérations liées à l’âge.

Évolution des attitudes et mentalité du « zéro ou deux »

Au-delà des évolutions démographiques, les chercheurs ont relevé un changement discret mais important des attitudes des couples coréens à l’égard de la procréation. Une étude de l’Institut coréen de la santé et des affaires sociales a conclu que le rebond de 2024 était principalement dû à des changements de comportement, et non simplement à une hausse du nombre de femmes en âge d’avoir des enfants. Sur les 10 924 naissances supplémentaires chez les femmes dans la trentaine, 3,2 % seulement s’expliquaient par l’augmentation de la population, tandis que 96,8 % résultaient d’une hausse du taux de natalité au sein de cette tranche d’âge.

Cette évolution se traduit notamment par ce que les spécialistes appellent la mentalité du « zéro ou deux » : les couples choisissent de plus en plus soit de ne pas avoir d’enfant, soit d’en avoir deux, en sautant l’étape intermédiaire de l’enfant unique. En 2024, les deuxièmes naissances ont davantage contribué à la hausse totale que les premières, une tendance que les chercheurs ont qualifiée d’inédite dans l’histoire démographique coréenne. Le nombre de deuxièmes naissances est passé d’environ 166 000 en 2015 à 74 000 en 2023, avant de remonter à 76 000 en 2024.

Les témoignages de jeunes mères révèlent une évolution des conditions de travail. Lee Soo Min, qui attend son deuxième enfant après six ans de mariage, estime que les politiques de congé parental se sont considérablement améliorées. Son mari a déjà pris un an de congé, explique-t-elle, et la possibilité de cumuler jusqu’à six ans de congé au total allège la charge que représente l’éducation des enfants. Une autre mère, qui porte le nom de Kim, cite l’admission prioritaire de son premier enfant en crèche depuis qu’elle est enceinte de son deuxième, ainsi que des bons d’achat d’une valeur de 2 millions de wons (1 380 dollars), parmi les facteurs ayant atténué la charge perçue liée à l’agrandissement de sa famille.

Les données des enquêtes gouvernementales confirment cette évolution des attitudes. Entre 2022 et 2024, la part des personnes interrogées qui souhaitent avoir des enfants après le mariage a augmenté de 3,1 %. Selon une enquête de la Commission présidentielle sur la société vieillissante et la politique démographique, 62,6 % des hommes et des femmes célibataires voient le mariage d’un œil favorable, soit 6,7 points de plus qu’en mars 2024.

Des obstacles structurels persistants

Malgré ces signes encourageants dans les statistiques, les experts avertissent que des obstacles fondamentaux à la formation d’une famille restent profondément ancrés dans la société coréenne. Le coût toujours élevé du logement dans les grandes agglomérations, en particulier à Séoul, continue de retarder les mariages et les naissances. En 2025, l’âge moyen des mères à la naissance de leur enfant a atteint 33,8 ans, le niveau le plus élevé des pays de l’OCDE, où la moyenne est de 30,9 ans.

Les dépenses considérables consacrées à l’enseignement privé et l’environnement scolaire marqué par une concurrence acharnée ajoutent une pression financière sur les familles. La stigmatisation des parents au travail, en particulier des mères, et la stagnation de l’emploi des jeunes continuent de dissuader les gens de fonder une famille. Les infrastructures liées à la naissance se sont dégradées après des années de très faible natalité : les cliniques pédiatriques ferment plus vite qu’elles n’ouvrent, et de nombreuses municipalités ne disposent pas de maternités en nombre suffisant.

Cette crise des infrastructures donne lieu à des scènes inhabituelles à Séoul. Les matins glacials de janvier, des foules se rassemblent devant des cliniques d’obstétrique et de gynécologie réputées avant leur ouverture. Les habitants parlent de « courses à l’ouverture » pour désigner ces établissements, reprenant une expression employée pour les magasins devant lesquels les clients font la queue avant l’ouverture. Mais ces signes visibles de la demande masquent un problème plus profond d’offre. Les cliniques pédiatriques ferment dans tout le pays, et de nombreuses régions ne disposent plus de suffisamment de maternités pour répondre aux besoins, même au niveau relativement modeste actuel des naissances.

Cho Young Tae, professeur à l’École supérieure de santé publique de l’Université nationale de Séoul, a souligné que le mariage ne débouche plus aussi directement qu’autrefois sur la naissance d’un enfant. Il a insisté sur l’importance de créer un environnement social et politique favorable aux personnes qui souhaitent élever des enfants, notamment pendant que la génération des écho-boomers traverse les années où la fécondité est la plus élevée.

Les perspectives démographiques à long terme

Les démographes préviennent que le rebond actuel constitue un répit temporaire plutôt qu’un véritable retournement de tendance. L’évolution démographique du pays aura de lourdes conséquences économiques. Le fonds public de retraite, actuellement le troisième plus important au monde avec environ 1 000 milliards de dollars d’actifs, devrait être épuisé d’ici à 2071. Les agences de notation ont mis en garde contre la pression croissante exercée sur les finances publiques par les dépenses sociales. Selon la banque centrale, la croissance économique potentielle, actuellement d’environ 2 % par an, pourrait tomber à 0,6 % entre 2045 et 2049.

Le président Lee a proposé une coopération régionale face aux défis démographiques, notamment la création éventuelle d’un forum sur les politiques démographiques au sein de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique, ainsi qu’une collaboration avec la Chine et le Japon sur le vieillissement de la population. Lors de ses visites en Chine et au Japon en janvier, Lee est convenu avec le président Xi Jinping et la Première ministre Sanae Takaichi de rechercher des pistes de coopération face au vieillissement démographique.

La population devrait passer de 51,8 millions à 36,2 millions d’habitants d’ici à 2072, et l’ampleur du défi reste considérable. Si l’effet des écho-boomers offre un bref répit démographique, les experts s’accordent à dire que, sans changements structurels profonds concernant l’accès au logement, la concurrence scolaire et la culture du travail, le taux de natalité devrait repartir à la baisse lorsque cette génération aura dépassé l’âge de fécondité maximale.

Points clés

• La Corée du Sud a enregistré 254 500 naissances en 2025, soit une hausse de 6,8 % et la plus forte progression annuelle en 15 ans
• L’indice conjoncturel de fécondité est remonté à 0,80, mais reste le plus faible des pays de l’OCDE et très inférieur au seuil de renouvellement de 2,1
• Le rebond est porté par les écho-boomers, une cohorte de 3,6 millions de personnes nées entre 1991 et 1995, qui atteint aujourd’hui l’âge où la fécondité est la plus élevée
• Les mariages ont augmenté de 8,1 % en 2025 avec la résorption des retards liés à la pandémie de Covid-19, entraînant une hausse de 10,2 % des naissances dans les deux ans suivant le mariage
• Selon les chercheurs, 96,8 % de la hausse des naissances s’explique par une augmentation du taux de natalité, et non simplement par un plus grand nombre de femmes en âge d’avoir des enfants
• Une mentalité du « zéro ou deux » se dessine : les couples choisissent soit de ne pas avoir d’enfant, soit d’en avoir deux, en délaissant les familles avec un enfant unique
• Les démographes préviennent que l’effet des écho-boomers s’estompera autour de 2027, lorsque les cohortes moins nombreuses nées après 1996 entreront dans la trentaine
• Malgré la hausse des naissances, les décès ont dépassé celles-ci de 108 900 et la population continue de diminuer naturellement