Le discours sur les moyens de subsistance s’effondre
Depuis des décennies, les défenseurs du commerce de tortues d’eau douce en Indonésie avancent un argument convaincant : la capture de dizaines de milliers de tortues chaque année fournit un revenu essentiel aux communautés rurales, qui auraient autrement du mal à survivre. Ce discours a contribué à maintenir une activité commerciale qui exporte près de 50 000 tortues par an, principalement pour répondre à l’appétit de la Chine pour leur viande. Pourtant, une nouvelle étude publiée dans la revue Discover Animals démonte cette justification : elle révèle que le commerce légal fait vivre, au mieux, moins de 400 personnes dans tout le pays, au niveau du salaire minimum, sur une population de 285 millions d’habitants.
Sommaire
Vincent Nijman, spécialiste du commerce d’espèces sauvages à l’université Oxford Brookes, et son collègue Chris Shepherd, du Center for Biological Diversity, ont voulu vérifier l’hypothèse selon laquelle les moyens de subsistance dépendent de cette activité, hypothèse qui protège depuis longtemps le secteur d’une réglementation plus stricte. Ils ont étudié l’économie de la capture légale de quatre espèces de tortues d’eau douce en Indonésie : la tortue molle d’Asie (Amyda cartilaginea), vulnérable, la tortue-boîte d’Asie du Sud-Est (Cuora amboinensis), en danger, la tortue feuille d’Asie (Cyclemys dentata) et la tortue molle de Malaisie (Dogania subplana). Ces espèces ne peuvent être vendues à l’international qu’avec des permis délivrés au titre de la CITES, la convention internationale sur le commerce des espèces sauvages. En Indonésie, les collecteurs doivent également détenir une licence, chaque province fixant ses propres quotas de capture.
Nijman a expliqué à Mongabay les motivations de l’étude. « Nous cherchions des éléments à l’appui de l’idée que le commerce d’espèces sauvages contribue effectivement aux moyens de subsistance », a-t-il déclaré. Leur analyse a plutôt mis au jour une réalité économique qui conduit à se demander si ce commerce devrait se poursuivre, d’autant que de nombreuses espèces ciblées sont menacées d’extinction.
Les calculs d’un commerce en échec
Pour déterminer combien d’Indonésiens pourraient réellement vivre de la collecte de tortues, les chercheurs ont estimé les revenus potentiels en multipliant les prix du marché, compris entre 1,10 et 20 dollars par tortue, par le nombre d’animaux dont la capture était autorisée dans 27 provinces entre 2016 et 2022. Ils ont comparé ces chiffres aux salaires minimums provinciaux recommandés par le gouvernement indonésien. Les résultats sont sans appel : le commerce légal pourrait assurer un revenu équivalent au salaire minimum à 241 à 306 collecteurs. Si ceux-ci visaient un salaire décent, soit environ une fois et demie le minimum, ce nombre tomberait à 161 à 204 personnes dans tout le pays.
Ces chiffres sont déjà généreux, car ils ne tiennent pas compte des frais professionnels, comme les permis, le transport et l’équipement. Les provinces du Kalimantan du Nord et du Kalimantan oriental, à Bornéo, pourraient faire vivre le plus grand nombre de collecteurs, soit 41 personnes au total. Sept autres provinces ne pourraient assurer un revenu au niveau du salaire minimum qu’à une ou deux personnes. « Le seul moyen de permettre à davantage de personnes de gagner le salaire minimum grâce à cette activité serait d’autoriser la capture d’un plus grand nombre de tortues dans les provinces où le salaire minimum est le plus bas », a fait remarquer Nijman. Mais les populations de tortues étant déjà en déclin, le quota actuel de 50 000 individus représente la limite supérieure d’une gestion durable et ne laisse aucune marge d’augmentation.
Les chercheurs ont également modélisé des scénarios dans lesquels les collecteurs compléteraient leurs revenus au lieu de dépendre uniquement des tortues, en supposant que cette activité représente environ 10 % de leurs revenus annuels. Même selon cette hypothèse généreuse, le secteur ne pourrait faire vivre que 2 400 à 3 000 personnes dans le vaste archipel indonésien. « Le commerce de tortues sauvages n’est pas durable ; il n’a donc aucun sens de le présenter comme une question de moyens de subsistance », a déclaré le coauteur Chris Shepherd, qui a auparavant travaillé pour la Monitor Conservation Research Society, au Canada.
La biologie face au commerce
Les faiblesses économiques du commerce de tortues s’ajoutent à des vulnérabilités biologiques qui rendent ces reptiles particulièrement inadaptés à l’exploitation commerciale. Les tortues ont évolué avec des caractéristiques telles qu’une maturité sexuelle tardive, un faible taux de reproduction et une forte mortalité des nouveau-nés. Ces traits leur ont permis de survivre aux extinctions de masse qui ont éliminé les dinosaures, mais ils empêchent leurs populations de résister à une pression de capture prolongée.
Jennifer Sevin, cofondatrice de la Collaborative to Combat the Illegal Trade in Turtles à l’université de Richmond, explique que ces contraintes biologiques causent des dommages durables. « Dès qu’une population commence à décliner, elle peut avoir énormément de mal à se reconstituer », a-t-elle averti. « C’est particulièrement vrai en cas d’exploitation à l’échelle commerciale. » La situation est d’autant plus préoccupante que le commerce de viande cible spécifiquement les tortues adultes de grande taille, qui se vendent plus cher mais constituent aussi le stock reproducteur indispensable au maintien des populations.
La dynamique du commerce crée une filière de produits à fort volume et faible valeur, qui nécessite des prélèvements massifs pour être rentable. Nijman décrit le commerce de viande de tortue comme « commercialement viable uniquement s’il est pratiqué à grande échelle ». Cette pression pousse les collecteurs à dépasser les seuils durables, contribuant à ce que les biologistes ont appelé la « crise asiatique des tortues » au tournant du XXIe siècle. À l’époque, des chercheurs de l’Union internationale pour la conservation de la nature avaient établi que près des trois quarts des espèces de tortues d’Asie étaient menacées, principalement par leur capture pour la viande et le commerce des animaux de compagnie. Les évaluations actuelles indiquent que la situation s’est encore détériorée : 83 % des espèces de tortues d’Asie sont désormais considérées comme menacées.
La crise dépasse les frontières de l’Asie. Le déclin des populations asiatiques a entraîné une exploitation accrue des espèces de tortues dans le monde entier, notamment aux États-Unis, où environ 40 % des espèces sont menacées. Les États-Unis exportent des millions de tortues chaque année, et plusieurs États autorisent l’exploitation commerciale des populations sauvages malgré de récentes améliorations réglementaires.
L’économie souterraine des carapaces
L’étude laisse entendre que les quotas légaux ne suffisent pas à répondre aux besoins économiques du secteur et que les captures illégales doivent combler l’écart pour maintenir la rentabilité de l’activité. Nijman et Shepherd estiment que jusqu’à 90 % du commerce indonésien de viande et de carapaces de tortues pourrait échapper aux circuits légaux. Ce phénomène correspond à des tendances observées dans d’autres trafics d’espèces sauvages en Indonésie, où des espèces comme les oiseaux chanteurs, les geckos tokay, les oiseaux forestiers et les léopards dépassent fréquemment les quotas légaux ou contournent complètement la réglementation.
Les preuves d’une surexploitation systématique ne manquent pas. Une étude publiée en 2022 a montré que deux négociants d’une province indonésienne recevaient chaque année entre 19 000 et 45 000 tortues-boîtes d’Asie du Sud-Est de la part de collecteurs, alors qu’ils ne détenaient qu’un quota légal cumulé de 400 tortues. De tels écarts suggèrent que les permis légaux servent principalement à blanchir des animaux capturés illégalement pour les introduire sur les marchés internationaux.
Même en tenant compte du commerce illégal, les retombées économiques restent minimes. Les chercheurs estiment qu’avec une hausse des captures illégales, peut-être 1 500 à 3 000 personnes pourraient gagner le salaire minimum en prélevant des tortues dans la nature, soit environ 5 à 10 personnes par million d’habitants. Pour les tortues, en revanche, de tels taux de prélèvement sont dévastateurs. Un rapport publié en 2014 par le Mémorandum d’entente sur les tortues marines de l’océan Indien et de l’Asie du Sud-Est a fait état de captures illégales à grande échelle dans toute la région. Les eaux indonésiennes constituent une source majeure pour les réseaux de trafic qui approvisionnent la Chine, le Japon et Taïwan. En 2012, les autorités indonésiennes ont averti que le trafic international de tortues marines s’intensifiait dans tout le pays sous l’effet de la demande croissante en Asie de l’Est.
Des surprises taxonomiques aggravent la crise de la conservation
Les efforts de conservation se compliquent encore : de récentes révisions taxonomiques ont révélé que les quotas de capture indonésiens protègent moins d’espèces qu’on ne le pensait. En 2023, des scientifiques ont établi que la tortue-boîte d’Asie du Sud-Est, longtemps considérée comme une seule espèce, comprend en réalité six espèces et sous-espèces distinctes. Parmi elles figure la tortue-boîte de Palu (Cuora amboinensis aurantiae), en danger critique d’extinction, qui subit une pression accrue de la part de collecteurs incapables de la distinguer de ses parentes plus communes.
Jordan Gray, de la Turtle Survival Alliance, également membre du groupe de spécialistes des tortues terrestres et d’eau douce de l’UICN, a souligné l’urgence de cette découverte. « La reconnaissance de la tortue-boîte de Palu comme sous-espèce distincte en danger critique d’extinction impose de réviser ou de suspendre rapidement les quotas de capture, avant que cette tortue ne subisse des pertes irréversibles », a-t-il déclaré. Cette découverte montre que des systèmes de quotas fondés sur des limites d’espèces supposées peuvent involontairement conduire des taxons rares à l’extinction.
Gray a rappelé que l’Indonésie dispose de preuves claires de l’échec du système actuel, tant sur le plan économique qu’écologique. « Il est clairement établi que le commerce n’est ni économiquement efficace ni écologiquement durable », a-t-il déclaré. « L’Indonésie a donc l’occasion, grâce à ces informations, de réexaminer ses quotas de capture ou d’envisager des interdictions. »
À la recherche de solutions de remplacement dans une Indonésie en mutation
Les conclusions de l’étude paraissent alors que le gouvernement indonésien, sous la présidence de Prabowo Subianto, démontre sa capacité à mener des interventions sociales de grande ampleur. Son administration a mis en place d’importants programmes d’aide sociale, dont makan bergizi gratis (repas gratuits pour les écoliers et les femmes enceintes), sekolah rakyat (internats gratuits pour les enfants défavorisés) et kooperasi desa merah-putih (coopératives villageoises gérées par l’État). Ces programmes, désignés collectivement sous le nom de « Prabowonomics », ont représenté environ 15 milliards de dollars en 2024 à eux seuls. Cela laisse penser que les institutions pourraient proposer d’autres moyens de subsistance aux quelques centaines de collecteurs de tortues qui dépendent actuellement de cette activité.
Les défenseurs de l’environnement citent des modèles de remplacement dans la région. En Malaisie, un programme de rachat des œufs de tortues, en place depuis des décennies dans l’État de Terengganu, a permis de mettre à l’abri plus de 71 000 œufs de tortue verte depuis 2016, avec un taux d’éclosion de 77,6 %. Ce modèle fait toutefois l’objet de critiques quant à sa viabilité à long terme et à la pertinence d’affecter les fonds à des approches non extractives, comme l’écotourisme ou l’emploi d’anciens collecteurs comme surveillants des plages. Le Pérou offre un exemple différent avec son programme d’élevage contrôlé de tortues : les communautés y collectent les œufs de podocnémide de Cayenne pour les faire éclore, puis relâchent une partie des nouveau-nés dans la nature et vendent les autres à l’international comme animaux de compagnie. Si le programme a augmenté le nombre de tortues dans les zones gérées, les données de suivi révèlent que le braconnage reste endémique dans tout le pays. Entre 2015 et 2020, l’espèce figurait au troisième rang des animaux les plus trafiqués au Pérou.
L’approche actuelle de l’Indonésie en matière de contrôle des mesures de conservation présente à la fois des possibilités et des risques. L’intervention énergique du gouvernement dans le parc national de Tesso Nilo, à Sumatra, qui consiste à déplacer des centaines de familles installées sur des plantations illégales sous la supervision de l’armée, témoigne de sa capacité à faire appliquer strictement la loi. Des critiques soulignent toutefois que ces mesures doivent être encadrées afin de prévenir les violations des droits humains et de garantir aux communautés déplacées des moyens de subsistance viables. « Ne déplacez pas les gens vers des terres vides sans leur garantir des moyens de subsistance », a averti Riko Kurniawan, de l’organisation de la société civile Paradigma.
Pour les collecteurs de tortues, Shepherd estime que des solutions durables doivent remplacer les pratiques actuelles. « Les solutions en matière de moyens de subsistance doivent être durables », a-t-il déclaré. « Le commerce de tortues sauvages n’est pas durable ; il n’a donc aucun sens de le présenter comme une question de moyens de subsistance. » Les tortues remplissent des fonctions écologiques essentielles : omnivores opportunistes, elles se nourrissent d’animaux morts et contribuent à la propreté des cours d’eau. Ces services disparaissent lorsque les populations s’effondrent.
À retenir
- Le commerce légal de tortues en Indonésie ne fait vivre qu’entre 241 et 306 personnes au niveau du salaire minimum, et non les milliers souvent évoqués par ses défenseurs.
- Les chercheurs estiment que jusqu’à 90 % du commerce indonésien de viande de tortue échappe à la légalité, afin de compenser les faibles marges bénéficiaires du commerce légal.
- Quatre espèces dominent les captures légales : la tortue molle d’Asie, la tortue-boîte d’Asie du Sud-Est, la tortue feuille d’Asie et la tortue molle de Malaisie. Toutes voient leurs populations décliner.
- Les révisions taxonomiques de 2023 ont révélé que la tortue-boîte de Palu, en danger critique d’extinction, est une sous-espèce distincte, ce qui exige une révision immédiate des quotas.
- Le gouvernement indonésien actuel consacre des milliards aux programmes d’aide sociale, ce qui laisse penser qu’il pourrait financer d’autres moyens de subsistance pour les collecteurs concernés.
- En raison de caractéristiques biologiques telles que leur maturité tardive et leur faible taux de reproduction, les populations de tortues sauvages ne peuvent supporter les niveaux actuels de prélèvements commerciaux.
