Tokyo tient tête : la querelle sino-japonaise autour de Taïwan et le pari historique de Takaichi

Quand les ambassadeurs mangeurs de bambou sont repartis

Le mois dernier, des milliers de fans en larmes se sont rassemblés au zoo d’Ueno, à Tokyo, pour faire leurs adieux à deux pensionnaires très aimés, devenus des figures incontournables du paysage culturel de la ville. Xiao Xiao et Lei Lei, deux pandas géants chinois, ont embarqué à destination de Chengdu, mettant fin à leur séjour au Japon et marquant la première fois depuis des décennies que le pays se retrouve sans ces animaux symboliques. Leur retour est intervenu alors que Pékin annonçait vouloir les récupérer, une décision qui dépassait largement le cadre d’un simple rapatriement animalier. Dans le langage complexe de la diplomatie entre puissances d’Asie de l’Est, les pandas faisaient depuis longtemps office d’émissaires du rapprochement, leur présence servant de baromètre à la cordialité des relations bilatérales.

Leur départ constitue l’un des volets de la vaste campagne de pression menée par la Chine contre le Japon après les déclarations de la Première ministre Sanae Takaichi au sujet de Taïwan. Depuis novembre, Pékin a déployé contre Tokyo un ensemble diffus de mesures, allant des restrictions à l’exportation et au tourisme aux incursions navales et aux annulations d’événements culturels. Cette stratégie s’apparente à ce que les analystes de la sécurité appellent la guerre en zone grise : elle vise à épuiser l’adversaire par une pression constante de faible intensité, qui reste en deçà du seuil du conflit ouvert. Pour les Japonais, l’absence de pandas au zoo d’Ueno rappelle concrètement que les relations avec leur voisin sont entrées dans une nouvelle phase de glaciation.

La déclaration qui a franchi la ligne rouge de Pékin

L’impasse actuelle a éclaté le 7 novembre, lorsque Takaichi a répondu à des questions lors d’une réunion de la commission du budget de la Diète japonaise. La Première ministre a déclaré qu’une action militaire chinoise contre Taïwan, y compris dans des scénarios tels qu’un blocus naval, pourrait constituer ce que la législation japonaise sur la défense qualifie de « situation menaçant la survie » du pays. Cette qualification juridique, établie par la loi japonaise de 2003 sur la paix et l’indépendance du Japon et le maintien de la sécurité nationale, autorise le recours à la force militaire en légitime défense collective lorsqu’une attaque contre un allié proche menace l’existence même du Japon.

Si d’anciens dirigeants japonais, dont l’ex-Premier ministre Shinzo Abe et l’ancien vice-Premier ministre Taro Aso, avaient tenu des propos similaires, Takaichi a franchi un cap en étant la première Première ministre en exercice à exprimer cette position dans un cadre parlementaire officiel. Les responsables chinois ont immédiatement exigé qu’elle se rétracte. Le ministre des Affaires étrangères Wang Yi a déclaré que le Japon avait franchi une ligne rouge. Pékin a présenté ces propos comme la première fois depuis 1945 qu’un dirigeant japonais évoquait ouvertement l’idée qu’une crise à Taïwan constitue une urgence pour le Japon, établissant explicitement un lien avec une éventuelle intervention armée.

Xue Jian, consul général de Chine à Osaka, a considérablement durci le ton avec une publication menaçante sur les réseaux sociaux, visant directement la dirigeante japonaise.

Le cou sale qui se fourre là où il ne faut pas doit être tranché.

La publication, mise en ligne le 8 novembre, a ensuite été supprimée, mais l’incident a souligné la virulence de la réaction de Pékin. Takaichi a reconnu par la suite que ses propos allaient au-delà de la position établie du gouvernement, tout en refusant de les retirer. Elle a toutefois qualifié le scénario d’hypothétique, tout en maintenant le principe sous-jacent. Il s’est avéré difficile de distinguer une déclaration improvisée d’une politique officielle, d’autant que ces propos concordaient avec la réputation de longue date de Takaichi, considérée comme une fauconne de la sécurité au sein du Parti libéral-démocrate au pouvoir.

Une pression sur plusieurs fronts

Pékin a orchestré une campagne coordonnée sur les plans diplomatique, économique, militaire et culturel. Sur le plan diplomatique, la Chine a déposé des plaintes officielles auprès des Nations unies et demandé à ses alliés, la Russie et la Corée du Nord, de condamner le Japon. Lors de la Conférence de Munich sur la sécurité, en février, Wang Yi a invoqué l’histoire de l’agression japonaise durant la Seconde Guerre mondiale, avertissant que des forces d’extrême droite cherchaient à faire renaître le militarisme et que le Japon risquait l’autodestruction s’il poursuivait dans cette voie. Tokyo a réagi en adressant une vive protestation par les voies diplomatiques et en rejetant ces accusations comme factuellement inexactes.

Sur le plan économique, Pékin a ciblé les secteurs où les répercussions sont les plus sensibles. Les autorités chinoises ont exhorté leurs citoyens à éviter de se rendre au Japon, invoquant des préoccupations de sécurité. L’impact a été immédiat et sévère. En décembre, le nombre de touristes chinois a chuté de 45 % par rapport à l’année précédente, à environ 330 000 visiteurs. Selon les données publiées par les autorités japonaises, les dépenses des touristes étrangers ont diminué de 2,8 %, à 45,6 milliards de dollars, au dernier trimestre 2025, enregistrant leur première baisse annuelle en plus de quatre ans. Six grands magasins japonais ont prévu des reculs à deux chiffres de leur bénéfice d’exploitation, les visiteurs chinois ayant jusque-là représenté environ un quart des touristes étrangers et dépensé nettement plus que les autres.

La Chine a également rétabli de facto l’interdiction des importations de produits de la mer japonais, levée quelques mois auparavant, annulé des vols sur 49 lignes et reporté la sortie de plusieurs films japonais. Des concerts de musiciens japonais ont été annulés sans préavis, notamment celui où la chanteuse Maki Otsuki a été évacuée de scène en plein concert à Shanghai. Même Pokémon, l’un des produits culturels japonais les plus emblématiques à l’étranger, a été critiqué à propos d’un événement prévu près du sanctuaire Yasukuni, où sont honorés les morts de guerre japonais, parmi lesquels figurent des personnes considérées comme des criminels de guerre par la Chine. L’événement a finalement été annulé.

Sur le plan militaire, des navires des garde-côtes chinois ont maintenu la confrontation près des îles Senkaku, disputées et appelées Diaoyu par Pékin. Les autorités japonaises ont indiqué que des avions de chasse du porte-avions chinois Liaoning avaient verrouillé leur radar sur des appareils japonais à deux reprises en décembre. En février, les autorités japonaises chargées des pêches ont arraisonné un bateau de pêche chinois et arrêté son capitaine, accusé d’avoir refusé un contrôle dans la zone économique exclusive du Japon. Il s’agissait de la première arrestation de ce type depuis 2022. Pékin a exhorté Tokyo à protéger les droits de l’équipage, mais l’incident a mis en évidence les risques liés aux contrôles maritimes dans un contexte de tensions accrues.

Un mandat électoral pour tenir tête à Pékin

Loin de céder à la pression chinoise, Takaichi a obtenu un mandat historique à l’issue des élections anticipées du 8 février. Son Parti libéral-démocrate a remporté la plus forte proportion de sièges à la Chambre des représentants depuis la Seconde Guerre mondiale, lui donnant le capital politique nécessaire pour affronter Pékin selon ses propres conditions. Selon les sondages, sa cote de popularité avoisinait les 75 %, et 55 % des personnes interrogées jugeaient appropriés ses propos sur Taïwan.

Cette victoire électorale a validé son refus de retirer ses déclarations controversées. Takaichi s’est engagée à porter les dépenses de défense du Japon à 2 % du PIB avec deux ans d’avance sur le calendrier prévu et à réviser les principales stratégies de sécurité nationale d’ici la fin de 2026. Ces révisions interviennent moins de quatre ans après la précédente mise à jour, signe de la détérioration rapide de l’évaluation des risques de sécurité au Japon. Le programme électoral du PLD a rompu avec les précédents en affirmant explicitement que la paix et la stabilité dans le détroit de Taïwan sont importantes, une référence directe que les programmes antérieurs avaient évitée.

Selon des analystes, Pékin a peut-être mal évalué la situation en pensant que la pression économique pousserait une coalition gouvernementale fragile à faire des concessions. Au contraire, cette campagne semble avoir renforcé la position de Takaichi dans le pays, en la présentant comme une dirigeante qui refuse tout compromis sur la sécurité nationale. Kristi Govella, du Center for Strategic and International Studies, a estimé que Takaichi utiliserait probablement sa victoire comme un capital politique pour faire avancer des politiques de défense et économiques qui renforcent la capacité du Japon à résister à la coercition.

Vulnérabilités économiques et réponses stratégiques

Malgré ce renforcement politique par les urnes, le Japon reste fortement exposé aux représailles économiques chinoises. Au-delà de l’effondrement du tourisme, Tokyo s’inquiète d’éventuelles restrictions sur les terres rares et les minerais critiques. La Chine a déjà durci les contrôles sur les exportations de technologies à double usage susceptibles d’avoir des applications militaires, alimentant les craintes que Pékin ne bloque l’approvisionnement en matériaux indispensables aux moteurs de véhicules électriques et aux systèmes de missiles.

Depuis plus de dix ans, le Japon s’efforce de diversifier ses chaînes d’approvisionnement en terres rares, ramenant sa dépendance à l’égard de la Chine d’environ 90 % en 2010 à près de 60 % en 2023. Le pays dispose de stocks couvrant de 60 à 180 jours, selon les économistes de Barclays. Toutefois, si les tensions actuelles durent plusieurs mois, les processus de production pourraient subir d’importantes perturbations. Lors de la crise de 2010 autour des îles Senkaku, la Chine avait imposé une interdiction des exportations de terres rares, dont la levée avait pris plusieurs mois.

Ces frictions économiques surviennent alors que Takaichi tente de mettre en œuvre un programme intérieur axé sur la lutte contre l’inflation et les investissements dans les semi-conducteurs. Naohiko Baba, chef économiste chez Barclays, a souligné que, si les dépenses publiques pouvaient stimuler la croissance de 0,2 à 0,3 point de pourcentage, le risque lié à la Chine restait difficile à quantifier. Une baisse durable du tourisme comparable à celle de la crise de 2012 pourrait retrancher plus de 0,1 point de pourcentage au taux de croissance de l’exercice 2026.

Démonstrations de force militaire dans des eaux disputées

La dimension militaire du différend ne se limite pas aux gestes symboliques. Le Japon a documenté des cas de navires de guerre chinois passant au large de ses îles et d’avions de chasse verrouillant leurs radars de tir sur des appareils japonais. Des navires des garde-côtes chinois ont affronté des navires japonais près des îles Senkaku, tandis que l’Armée populaire de libération a mené des exercices de tirs réels en mer Jaune et dans le golfe de Bohai.

La géographie accentue les enjeux. Yonaguni, le territoire le plus occidental du Japon, se trouve à seulement 111 kilomètres de Taïwan. L’île accueille des installations des Forces japonaises d’autodéfense et se situe à proximité de voies maritimes stratégiques. Le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, a récemment confirmé le projet de déployer des missiles à Yonaguni, une décision que la Chine a dénoncée comme une tentative délibérée de provoquer des tensions dans la région.

L’arraisonnement du bateau de pêche en février a illustré les risques liés aux contrôles maritimes. Les autorités japonaises ont arrêté le capitaine Zheng Nianli après que son bateau aurait fui un contrôle dans l’archipel de Gotō, largement à l’intérieur des eaux japonaises non contestées. La Chine a réagi avec une retenue relative, en demandant que la sécurité de l’équipage soit assurée, mais l’incident a servi de test des relations bilatérales. Tokyo a promis de poursuivre avec fermeté la lutte contre la pêche illégale, au risque de provoquer de nouveaux affrontements.

Récits historiques et guerre diplomatique

Pékin a intégré les griefs historiques au cœur de sa campagne de pression actuelle. Lors de la Conférence de Munich sur la sécurité, Wang Yi a présenté les tensions actuelles sous le prisme de l’agression japonaise durant la Seconde Guerre mondiale, accusant Takaichi de promouvoir une expansion militariste. Les médias d’État chinois ont publié des éditoriaux sous le pseudonyme Zhong Sheng, homophone de « voix de la Chine », affirmant que les propos de Takaichi laissaient apparaître des signes inquiétants d’un retour du militarisme.

L’offensive diplomatique vise aussi à rallier des pays tiers. Pékin a adressé des lettres aux Nations unies, affirmant que le Japon avait manifesté pour la première fois depuis sa défaite de 1945 l’ambition d’intervenir militairement à Taïwan. La Chine a également avancé des arguments juridiques fondés sur les clauses de la Charte des Nations unies relatives aux États ennemis, suggérant que les membres fondateurs pourraient mener des actions militaires directes contre d’anciens États ennemis, dont le Japon, si ceux-ci adoptaient des politiques agressives. Tokyo a rejeté ces arguments, rappelant que la Chine avait soutenu une résolution de l’ONU de 1995 demandant la suppression de ces clauses.

Cette rhétorique historique coïncide avec les commémorations du 80e anniversaire de ce que Pékin désigne comme sa victoire dans la guerre de résistance du peuple chinois contre l’agression japonaise. Les autorités chinoises ont diffusé des films documentant les atrocités commises par les Japonais pendant la guerre, tout en avertissant que le Japon devait regarder son histoire en face et rompre avec le militarisme. Certains commentateurs chinois ont avancé que Takaichi pourrait se rendre au sanctuaire Yasukuni le 26 décembre, ce qui attiserait davantage les tensions.

L’alliance avec les États-Unis et les calculs régionaux

Les États-Unis constituent un facteur déterminant dans cette querelle qui s’intensifie. Le président Donald Trump a apporté un soutien inhabituel à Takaichi avant les élections anticipées, et le secrétaire d’État américain Marco Rubio a réaffirmé les liens bilatéraux auprès de son homologue japonais Toshimitsu Motegi lors de la Conférence de Munich sur la sécurité. Des analystes notent toutefois que la réaction américaine a été relativement mesurée par rapport à celle observée lors de crises précédentes, ce qui pourrait encourager la Chine.

Les stratèges japonais redoutent qu’un grand compromis entre Washington et Pékin ne se fasse au détriment des intérêts du Japon. Trump doit effectuer une visite d’État en Chine en avril et a évoqué la trajectoire favorable des relations sino-américaines dans ses récents échanges avec le président Xi Jinping. Lors d’un entretien téléphonique en novembre, Xi a affirmé à Trump que le retour de Taïwan à la Chine faisait partie intégrante de l’ordre international de l’après-guerre.

Takaichi doit se rendre à Washington en mars, avant le déplacement de Trump en Chine, et devrait chercher à obtenir des garanties sur les engagements de l’alliance. Robert Ward, de l’Institut international d’études stratégiques, estime que Tokyo cherchera probablement à assumer une part encore plus importante du fardeau de la défense partagé avec les États-Unis, afin d’éviter que Washington ne se détourne de la région. Le gouvernement japonais accorde une importance croissante au renforcement de ses relations avec les autres alliés et partenaires des États-Unis, tout en réduisant sa dépendance économique à l’égard de la Chine.

À retenir

• Les pandas chinois Xiao Xiao et Lei Lei ont quitté le zoo d’Ueno, à Tokyo, pour rentrer en Chine, mettant fin à 50 ans de diplomatie du panda et symbolisant le gel des relations bilatérales.
• Le 7 novembre, la Première ministre Sanae Takaichi a laissé entendre qu’une intervention militaire japonaise pourrait être justifiée si la Chine attaquait Taïwan. C’est la première fois qu’un Premier ministre japonais en exercice établit explicitement un lien entre la sécurité de Taïwan et la survie du Japon.
• La Chine a réagi par des pressions sur plusieurs fronts, notamment une baisse de 45 % du tourisme chinois, des interdictions d’importer des produits de la mer, des contrôles sur les exportations de terres rares et une intensification de l’activité militaire près des îles disputées.
• Takaichi a refusé de retirer ses propos et a ensuite remporté un mandat électoral historique le 8 février, son Parti libéral-démocrate obtenant sa plus forte majorité à la Chambre des représentants depuis la Seconde Guerre mondiale.
• Lors de la Conférence de Munich sur la sécurité, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi a accusé le Japon de faire renaître le militarisme. Tokyo a rejeté ces accusations comme factuellement inexactes et a déposé des protestations officielles.
• En février, le Japon a arraisonné un bateau de pêche chinois pour la première fois depuis 2022 et arrêté son capitaine dans des eaux non contestées près de l’archipel de Gotō.
• Les analystes avertissent que, même si les tensions se stabilisent, les relations devraient s’installer à un niveau inférieur à celui d’avant, les deux parties étant moins disposées à désamorcer la situation que lors des crises précédentes de 2010 et 2012.